Весть об отчислении Билли произвела настоящий фурор и стала для студентов главной темой дня на ближайшую неделю. Приказ появился следующим утром – с крайне расплывчатой формулировкой «за деяния, несовместимые со статусом студента Академии», породившей великое множество слухов. От вполне прозаических – очередного гномика усадил на дерево, до совсем фантастических – якобы пытался вызвать демона и стрясти с него пару мешков золота. Единственным, кроме Эрика, знавшим истинную причину, являлся Гека, но и тот был посвящён лишь частично – о произошедшем в кабинете ректора пришлось умолчать.

Полной неожиданностью стало оно и для корешей мистера Бэйкинса. Поговаривали, будто Дэнил ходил разбираться куда-то наверх, после чего долго пребывал в крайне скверном расположении духа. И вроде бы вдвоём с Майклом пытались взломать дверь в комнату, где проживал их друган, но безуспешно. Однако, как и после скандального посещения комендантом занятия по латыни, затаились на время, стараясь надолго не пропадать из замка. Чем отложили в долгий ящик поиски их берлоги – и без того хватало проблем.

Первая половина мая ознаменовалась подготовкой и проведением грандиозного банкета по случаю двух событий одновременно – свадьбы Баджи и Весты, и проводы участников экспедиции на Флашир. Кроме молодожёнов, из лесного посёлка вызвалось поучаствовать в ней ещё двое – Мастера Габрос и Заута. В числе прочих получили приглашение и наши друзья, и в назначенный день всей компанией, празднично приодевшись, покинули замок, направившись в сторону деревушки.

– Что-то рановато вышли, однако…

– Имеет смысл прибыть в числе первых, чтобы занять понравившиеся места. Или желаешь оказаться в положении опоздавшего, которому не хватило стула?

– Да, давненько у нас грандиозных пьянок не случалось. С Нового Года, считай. Не случись экспедиции, вообще до конца сессии ждать пришлось бы.

– Тогда и Баджи со свадьбой не стал бы спешить. К чему такие формальности?

– Для вас, парни, может и формальности, а нам покрасоваться в подвенечном платье очень хочется.

– Но неужели настоящая любовь должна сопровождаться штампом в паспорте? Живут же люди гражданскими браками, и счастливы вполне.

– Не путай понятия: гражданский брак назван так, поскольку заключается не в церкви, а соответствующими государственными органами. А то, что имеете в виду, на самом деле именуется сожительством.

– Какие-то отсталые у тебя, Тася, взгляды на жизнь. Словно из девятнадцатого века.

– Зато у вас дюже современные. Впрочем, мужики во все времена оставались одинаковы – бегали от женитьбы, как чёрт от ладана. По принципу: наше дело не рожать…

– Давайте лучше поведаю про русскую рулетку, – дипломатично встрял Эрик, прерывая откровения, не слишком приятные мужскому уху. – В применении к магии.

– Да я и про обычную русскую рулетку ничего не знаю! – взволновался Жозе. – Ну-ка, рассказывай!

– Всё просто: берётся шестизарядный пистоль, вставляется патрон, крутится барабан, а затем дуло к виску и жмёшь на курок.

– Не понял, – отозвался латиноамериканец, наморщив лоб. – Если хочешь покончить самоубийством, к чему такие сложности?

– Игра со смертью, для любителей острых ощущений, – охотно пояснила Таисия. – Очень эффектно на публике. Или как способ доказать свою правоту в щекотливых ситуациях: если остался жив, значит, заслуживаешь доверия.

– Кажется, дошло. А с магией – это как?

– Да примерно так же. Берутся шесть совершенно одинаковых волшебных палочек. В одной Палец Смерти, остальные пять пусты. Выбираешь наугад, приставляешь остриём к груди, а дальше – как повезёт.

– Оригинально! Сам придумал?

– У меня по этому поводу идея родилась! – тут же завёлся Гека. – Так дуэли можно устраивать. Причём двух палочек вполне достаточно: одна заряжена, другая нет. Осечки и промахи исключаются!

– Не ново, – остудила его восторженность Таисия. – Ещё у Конан Дойля встречалось подобное. Кажется, в «Этюде в багровых тонах». Только вместо палочек две таблетки – с ядом и пустышка.

– И откуда всё знаешь?

– Классику читать надо, не одни комиксы разглядывать. Кстати, раз первым из всех нас с Баджи познакомился, то тебе и подарок вручать.

О подарке для молодожёнов дискутировали месяца два – никак не могли найти оптимальное решение. Супермаркеты, в сувенирных отделах которых можно найти всё, что душе угодно, на Санта-Ралаэнне отродясь не водились, и раньше каникул посетить их не представлялось возможным. Но не будешь же из-за этого просить перенести свадьбу!? Самоделками никто из них не увлекался в достаточной мере, поэтому изваять нечто более-менее приличное вряд ли получилось бы, а дарить свитки, пусть и собственноручного изготовления – слишком пошло.

В конце концов сошлись на мысли приобрести в магазинчике магии нечто эксклюзивное, достойное по цене и полезное в хозяйстве. Жениху был куплен плащ защиты от непогоды: непроницаемый для дождя, согревающий в стужу и охлаждающий в жару – неизвестно, в каких условиях энтузиасты Внеземелья окажутся на чужой планете. Невесте, по настоянию женской части коллектива – изящные, телесного цвета перчатки-усилители эмпатии, могущие оказаться весьма полезными при контактах с иными формами жизни. Подарки не только съели почти всю накопленную ими магию, но и подрастрясли кошельки. Как любил поговаривать пан Важел, покупая хот-дог, отдельно платишь за булочку, отдельно за сосиску.

– Да без проблем! Но по справедливости давай так: Баджи вручаю я, а Весте – ты. Вместе с открыткой.

Совершенно случайно у Лиэнны нашлась открытка с абстрактной надписью “Be Happy!” и нейтральным рисунком – поздравляй с чем хошь, хоть с днём космонавтики. Чем и воспользовались, намалевав на нескольких языках свои пожелания новобрачным.

Как ни спешили оказаться в числе первых, народу к их появлению собралось немало – гости из внешнего мира пожаловали с утра. Баджи, одетый в непривычный для него чёрный фрак классического покроя, заметил их издали и, приветственно махнув рукой, пошёл навстречу.

– Очень приятно, что приняли приглашение, рад видеть вас всех в добром здравии. А я, честно говоря, сомневался, появитесь или нет.

– Как же мы могли не прийти? – искренне удивился Гека. – Последними гадами были бы! Да, кстати, прими от нас всех скромный презент. Очень полезная вещь в домашнем хозяйстве!

– Спасибо, – засмущался Баджи, явно не ожидавший подарка от студентов. – Обязательно возьму его с собой.

– А где же Веста? – поинтересовалась Таисия, оглядев толпу гостей и нигде не заметив мелькания подвенечного платья.

– В своём домике, с подругами. Последние приготовления перед выходом на публику.

– Тогда пойду прямиком туда. Девчата, айда со мной!

– Ну, вот и всё, – грустно улыбнулся Баджи, когда девушки ушли. – Сегодня отпразднуем, завтра попрощаемся с Санта-Ралаэнной, а послезавтра уже на Флашире. Про дельфинов не забывайте! Мои соседи обещали, конечно, время от времени их проведывать, но они не способны дать им то, что можете вы.

– Не волнуйся, дельфины остаются в хороших руках! Хотя тебя им не заменит никто.

– Надеюсь, уезжаем не навсегда. Даже если и не выйдет вновь жить на Санта-Ралаэнне, всё равно буду приезжать сюда.

– Если удастся вырваться с Флашира хоть на пару дней, расскажешь, как там?

– Обязательно. Постараюсь привезти оттуда что-нибудь интересненькое.

– Эй, Баджи! – окликнули со стороны столов. – Ты нам нужен!

– Ладно, друзья, ещё поговорим, – заторопился жених, возвращаясь к гостям.

Эрик слегка погрустнел. Единственный человек, у которого запросто и в любое время можно было получить ценную консультацию в вопросах, животрепещущих для любого студента, и тот уезжает. Экспедиция на Флашир долгое время казалась чем-то отстранённо-далёким, как радуга на горизонте, но пришёл и этот день…

Праздничная обстановка, однако, не оставила времени для печали: собравшиеся, смеясь, пересказывали последние новости, травили анекдоты, беззлобно подшучивали над коллегами. Как только закончили последние приготовления, по сигналу пущенной кем-то зелёной ракеты принялись занимать места за столами, подковой расставленными вокруг статуи друида.

Эрик, недолго думая, уселся на ближайший к нему незанятый стул, справа приземлился Гека. Поскольку не догадались заранее забронировать места для всей компании, их товарищи разместились по тому же принципу – где придётся, рассеявшись среди прочих приглашённых. И в результате другим соседом нашего героя оказался Мастер Робер, с которым когда-то ездили ловить некроманта в Адвиро.

Вторая ракета, на сей раз синяя, возвестила начало праздника. Разговоры смолкли, взоры присутствующих устремились в сторону виновников торжества. Честь открыть его по всем правилам выпала на долю мистера Виллсбоу, сидевшего по правую руку от жениха, одновременно являясь свидетелем с его стороны.

– Уважаемые дамы и господа! Мы собрались здесь, чтобы отметить одновременно два очень важных события. Уж и не знаю, с какого лучше начать. Что поделаешь, не мастер я речи толкать…

Со всех сторон послышались смешки.

– Да что тут знать? Со свадьбы, естественно! – громко воскликнул сидевший неподалёку маг с бородкой клинышком.

– Точно! – поддержало ещё несколько человек.

– Раз так, то vox populi – vox dei (глас народа – глас божий (лат.)). Дорогие сограждане, думаю, представлять брачующихся нет нужды, вы их и так прекрасно знаете. Поэтому лучше давайте пожелаем им всяческих успехов в будущей совместной жизни! Горько!

– Го-о-орько! – пронеслось по рядам. Баджи и Веста под одобрительные выкрики слились в страстном и продолжительном поцелуе.

– Вот теперь можно и закусить! – удовлетворённо заявил Гека, отставляя пустой бокал. – А то опять без завтрака остался.

– А кто в том виноват?

– Да никто! А если рассуждать здраво – тут перед тобой и завтрак, и обед, и ужин. Или всё равно в столовку попрёшься?

– Вряд ли. Я, кстати, солидарно с тобой тоже сегодня не завтракал.

– Чего тогда спрашиваешь? Налегай, всё оплачено!

Между первой и второй, как известно, перерывчик небольшой. Едва успели прикончить первую смену блюд, как Виллсбоу поднялся вновь.

– Вот теперь уже точно тост за отважных исследователей Внеземелья! Положа руку на сердце, замечу: далеко не каждый рискнёт отправляться на малоисследованную планету и на неделю, а тут – минимум полгода! Надеемся, не забудете там про нас, хоть изредка станете присылать весточки. Помните, здесь вам всегда рады и ждут!

– Как повышается красноречие в процессе выпивки, – заметил приятелю Гека, кивая в сторону поселкового старосты. – Подумать только, целую кучу фраз складно смог связать!

– Сам случайно не желаешь выступить с пламенной речью?

– Не, куда мне! Вот когда соберёшься во Внеземелье, тогда обязательно!

Так и хотелось высказаться: опоздал, братец, был уже там. Еле удержался.

Следующим взял слово Мастер Рокис, бывший однокурсник Баджи и Весты.

– Я присоединяюсь ко всем прозвучавшим здесь поздравлениям, и очень рад за тех, с кем выпала честь сидеть за одной партой. И которым, быть может, посчастливится найти ключ к разгадке тайны существования магии во Вселенной. А с другой стороны немного обидно: до сих пор никто не догадался увековечить память первопроходцев иных миров соответствующим памятником. Неужели люди, лучшие годы жизни отдавшие исследованию далёких планет, подвергавшиеся порой смертельному риску, не заслужили того?

Восторженный рёв голосов, сопроводивший последние слова, подтвердил: действительно, крупное упущение, и куда только смотрит руководство Гильдии? Тут же нашлись горячие головы, готовые чуть ли не за пиршественным столом чертить проекты памятника. Баджи и Весте пришлось, смущённо улыбаясь, отказываться от чести позировать скульпторам – не заслужили, мол, такую честь, немало найдётся куда более достойных. В дискуссию оказалась вовлечена большая часть присутствующих, кое-кто предлагал соорудить целый архитектурный комплекс с изваяниями всех разумных обитателей Внеземелья.

Закончилось всё предложением Мастера Виллсбоу отложить споры в сторону и представлять ему проекты в письменном виде; наиболее удачные лягут на стол ректору с соответствующей челобитной.

Пиршество меж тем продолжалось, прерываемое здравницами в тему и не очень, а затем и коллективным пожеланием немного проветриться и поразмять ноги перед грядущим чаепитием. Праздничный торт, испечённый женской половиной посёлка, дожидался своей очереди.

Утолив голод не по первому разу, Эрик лениво отковыривал ложкой крем со своего куска. Гека давно не беспокоил его, переключившись на соседку справа – друидку Стану, с которой познакомился после первого бокала и теперь развлекал комплиментами и анекдотами вперемешку с рассказами о студенческом житье-бытье. Как выяснилось, Стана не решилась поступать в Академию, предпочтя избрать персональным учителем того самого Великого Мастера Перича, о котором упоминали Лайта и Вааримм. Личность учителя, впрочем, волновала Геку куда меньше, чем сидевшей рядом симпатичной ученицы; Таисия и китаянки, расположившиеся за два стола напротив, глядя на них, тихонько посмеивались.

А вот второй сосед Эрика от выпитого впал в задумчивую меланхолию:

– И вновь те, с кем многие годы делил и хлеб и кров, уходят, уезжают куда-то, а потом навсегда исчезают с жизненного пути, – тихо бормотал он, подперев ладонью подбородок и ни к кому конкретно не обращаясь. – Только вчера, казалось, отгремел салют по случаю окончания Академии, а уж сколько лет прошло, всё реже видим друг друга, и всё меньше собирается нас на очередную встречу выпускников. А иные и вовсе канули в Лету после того… Где же вы теперь, друзья-однополчане? И ты, Сьюзан, и вы, Вадик и Брино…

– Как вы сказали?? Брино?? – подскочил Эрик.

– Да, – удивлённо подтвердил Мастер Робер. – Был такой на моём курсе. А чего вдруг?

– Просто как-то услышал это имя от попугая.

– А, Эрши, – расслабился собеседник. – Вот кто будет помнить о нас и сто лет спустя! Попугаи, они живут долго. А Брино, уехав к себе после выпускного, больше не появлялся на Санта-Ралаэнне. Мы, правда, особо не дружили, да и он не старался приятельствовать с кем-либо, кроме этого, как его… который на третьем курсе куда-то исчез в неизвестном направлении. Но сейчас, поверь, я всех был бы рад видеть, даже с кем ссорился когда-то.

– Я верю, – поспешно согласился Эрик. – Но удивительно, неужели человеку совсем не хочется увидеть вновь свою alma mater?

– Для меня это тоже загадка. Прикипел душой к Штарндалю, понимаешь, если разлучить с ним надолго – истосковался бы. Насчёт же Брино – если интересно, спроси у землячки своей, Элеоноры. Он когда-то за ней хвостиком ходил, возможно, и сейчас поддерживают отношения. В любом случае Эля знает больше моего.

И, отвернувшись, Мастер ушёл в себя.

– Успели-таки, – облегчённо вздохнула Таисия, вручая Вин свиток с тёмно-жёлтой полосой. – Как раз к последнему занятию. Не передумала пускать в ход?

– Нет. Однако как тебе удалось его заполучить?

– Слышала поговорку: меньше знаешь, крепче спишь? Если вдруг что-то пойдёт не так, всегда сможешь отбрехаться: нашла, мол, в коридоре валялся, а что в нём, ни сном, ни духом. И последнее будет сущей правдой, ни один колдун не вытянет из тебя то, чего нет.

– Здорово ты придумала! – глаза Вин светились неподдельным восторгом. – Наконец-то смогу взять реванш!

– Да. Представляю фурор на сегодняшней лекции, – усмехнулась Таисия. – Слишком сильно радость не выражай, иначе догадается сразу, от кого подарочек. Зачем лишний раз подставляться? Ну а дальше всё в твоих руках. Опять упустишь – пеняй на себя.

– Я буду ласковой и заботливой. Он обязательно оценит!

– А если нет, тогда не мучай себя, ищи другого.

– Таис, ты иногда говоришь так, будто никогда никого не любила.

– Просто не таю от сильных чувств подобно мороженому на солнцепёке. А может, и не встретила такого, чтоб голову потерять. Время покажет, спешить пока некуда.

Незадолго до начала занятия их всех собрал Жозе, которому не терпелось поделиться новостью: получил наконец-то письмо от дона Мануэля.

– Очень давно не писал, просто жуть! Я уж подумал, не случилось ли чего. Раньше, чем окажусь в Рио, всё равно ведь ничего не узнаешь!

– О чём же сообщает?

– Ну, если пропустить приветственную часть и всякую житейскую лабуду, то – жалуется, Саграно совсем замотал их бригаду, чуть не весь Ближний Восток объездили, откровения какого-то стародавнего пророка собирают, то ли Илушута, то ли Илиуша, не запомнил точно.

– Вроде взрослые люди, а ветхозаветными пророчествами не на шутку увлеклись, – с юмором прокомментировал услышанное Фэн. – Я понимаю, лампы с джиннами разыскивали бы!

– Которые дворцы строить умеют, – подхватил Гека. – Я б от такого не отказался.

– Надо добавлять: с прислугой, гаремом, бытовыми удобствами и развитой инфраструктурой поблизости, – поддела Таисия. – Надолго ли тебе хватит пребывать в гордом одиночестве посреди пустыни?

– А я там жить и не собираюсь. Продам его на фиг, а на выручку куплю благоустроенную виллу с видом на море где-нибудь в районе Греции.

– Не проще ли тогда сразу деньгами взять?

– Едва ли допотопный джинн знаком с современной банковской системой. А порадует золотыми монетами или брюликами – так их реализовывать потом заколебёшься.

– Как там поиски идут? Ещё на годик задержаться не планируют?

– Увы, обрадовать не могу, – развёл руками Жозе. – Заканчиваются.

– Лишь бы не раньше конца учебного года. Остальное как-нибудь переживём.

– Сессию бы ещё сдать без проблем. Асфарг грозился спрашивать строго.

– Нашла кого бояться. Тут уж скорей мадам Берсье опасаться надо.

– Давайте не будем спорить: кому-то легче одолеть Красную магию, кому-то Белую. Тем более скоро звонок на урок.

– Вот и подошёл к концу ваш второй курс, – начала Лайта, дождавшись, когда студенты усядутся и приготовятся слушать, – надеюсь, знания, полученные на нём, пригодятся в будущем, а не останутся лежать мёртвым грузом исписанных конспектов. А поскольку повторение – мать учения, ничего нового сегодня давать не буду, лучше пройдёмся ещё раз по основным темам изученного. Процедура сдачи экзаменов в Академии вам известна, менять что-либо в ней не собираюсь. Единственно, предупрежу сразу: в порядке дополнительных вопросов могу спросить что-нибудь из принципов создания иллюзий или демонстрации телекинеза.

– Но, Великий Мастер, мы это сдавали год назад! – подскочил Педро.

Лайта мягко усадила его на место:

– Я в курсе. Но в магии, поймите, нет такого – с глаз долой, из сердца вон. Так вы никогда не станете грамотными чародеями. Разумеется, ели нет желания искать мастерства Жёлтой магии, никто не потребует с вас виртуозного ею владения. Но базовый уровень должен присутствовать обязательно.

Последнее утверждение было высказано с нажимом, заставившим слегка призадуматься оптимистов, предполагавших весёлую и беззаботную сдачу экзамена по Духу.

– Чтобы облегчить подготовку, могу предоставить в распоряжение старосты курса, если таковой имеется, список вопросов, которые будут в билетах, – продолжала преподавательница. – Более того, можете пользоваться шпорами, мне достаточно одного взгляда, чтобы понять, учился человек или нет. Попытки блефовать ложными заверениями о своей блестящей подготовке, которой нет и в помине, лишь ухудшат оценку.

– Практическое приложение формул с нас будут требовать? – поинтересовалась Сандра.

– А как же. Причём в первую очередь. Но разве на других предметах с вас этого не спрашивают? Сильно сомневаюсь. Вот и посмотрим, каких успехов достигли в искусстве медитации. Обязательно приглашу Джона и Джейн – можете делать с ними, что хотите. В пределах дозволенного, разумеется.

– Насколько реально получить у вас пятёрку? – кокетливо улыбаясь, поинтересовалась Эстер.

– Если того достойны, то вполне. Топить мелочными придирками никого не собираюсь, можете быть спокойны. Всё в ваших руках!

При этих словах Вин, сидевшая с левого края аудитории и отгороженная от случайных взглядов живым щитом в виде Сюэ, приоткрыла лежавшую на коленях сумочку и извлекла свиток. Слабая дрожь охватила пальцы, когда она принялась его разворачивать.

– И ещё небольшое полезное напутствие…

Подкативший к горлу комок оборвал начатую фразу. Аудитория расплылась перед глазами, очертания людей и предметов заволокла белёсая дымка. Острый спазм тошноты скрутил внутренности, внезапная слабость заставила, чтобы не упасть, опереться о трибуну. Из последних сил, почти теряя сознание, Лайта воспроизвела в памяти слова Гомеостазиса – ключевого заклятия Белой магии, возвращающего организм в нормальное состояние.

– Великий Мастер! Вам нехорошо? – испуганно поднялась сидевшая на первом ряду Лиэнна.

Эрик тоже заметил неладное. И даже привстал, готовый броситься на помощь в любое мгновенье – неважно, что подумают однокурсники.

– Нет, спасибо, всё в порядке, – прошептала Лайта, попытавшись улыбнуться. Слова долетали, словно многократно отражённое горное эхо, осмысление их требовало изрядных усилий. Лишь несколько секунд спустя отступил приступ дурноты, и сознание слегка прояснилось, вернув способность рассуждать логически. Случайностью столь острое недомогание быть не могло, явно кто-то послал в её сторону магический удар. Эх, не зря много лет назад советовали многоопытные колдуны: никогда не расставайся с защитой. Неизвестно, кому случайно перейдёшь дорогу, или наступишь на больную мозоль, или просто придёшься не по нраву настолько, что возникнет искушение пренебречь кодексом сообщества, запрещающим чародеям изничтожать себе подобных. Но здесь, в Штарндале, казалось, откуда взяться угрозе? Тем более ожидать такого сюрприза со стороны учеников. Вот, гады! Отдаёшь все силы, пытаясь хоть чему-нибудь научить, а в ответ вместо благодарности – отрава Чёрной магии.

Стоп, Лайта, возьми себя в руки, сказала она себе. Ведь большинство из них ни при чём, не дай своему гневу выплеснуться на невиновных. Но прежде чем искать мерзавца, нейтрализуй колдовство, заодно обезопасив себя, если вздумает повторить попытку.

Поспешное применение формулы Тишины окончательно вернуло самочувствие в норму.

– Прошу прощения, небольшой приступ мигрени, – оправдалась она вслух. – Случатся, увы, даже у Гроссмейстеров.

Напряжение в аудитории заметно спало, студенты облегчённо зашушукались. Таисия, напротив, нервно сплела кисти рук – их затея провалилась, заклинание вроде сработало, но не так, как должно: внешний облик Лайты не изменился ничуть, к тому же ей, похоже, удалось отразить удар.

Оглянувшись, идейный вдохновитель операции заметила растерянный взор Вин, пытающейся понять, почему пошло не по плану. Но теперь не до объяснений, главная задача – побыстрее сделать ноги с места преступления. Жаль, незаметно с лекции не убежишь, лишь со всеми вместе. Скорей бы звонок с урока!

Гека, различив едва заметные радужные искры над головой Лайты, повернулся к приятелю.

– Видишь? Она пустила в ход Безмолвие. Никакая это не головная боль, её чем-то магическим приложили.

– Неужели девки наши на такое осмелились?

– Как пить дать. Вот в чём на самом деле их месть заключалась! Интересно, какую бяку применили? Потом спрошу обязательно. И пусть не брешут, будто ни при чём!

«Лишь бы Лайте не повредило», с тревогой подумал Эрик. Всё-таки она молодец, не ударилась в панику или истерику, выдержка на уровне. Вот чему поучиться стоит.

Действие Тишины заканчивается, да и нет более в ней нужды. Подпустим-ка в зал немного Рассеянности и Умиротворения – пусть дети успокоятся и отвлекутся от произошедшего. А теперь просканируем ауры. По центру всё чисто, свечение слабое, никаких ярких всплесков эмоций, сплошь мелкие будничные заботы. Вон и её любимый, о чём-то спорит с приятелем – почувствовал неладное, пытается понять причину. Потом, Эрик, всё тебе объясню. Ага, цель найдена – девушка, не так давно интересовавшаяся Оранжевой магией, явно нервничает и одновременно испытывает страх наказания. А вот и второй объект, заслуживающий внимания – китаянка, пытавшаяся изобразить нечувствительность к магии. Ну, негодницы, пришла пора поговорить серьёзно. Но вначале отправим восвояси прочих.

– Ладно, давайте поступим следующим образом. В ближайшие дни я подготовлю тексты билетов, и вы сможете ознакомиться с ними. А непосредственно перед экзаменом устроим небольшую консультацию. Если к тому времени появятся вопросы, с удовольствием на них отвечу. На сегодня же всё.

Студенты, похватав вещи, потянулись к выходу.

«Как-то слишком торопливо, подумала Таисия, надо и мне поспешить». Однако тело внезапно налилось свинцом, перестав слушаться. Накатившая апатия лишила последних сил к сопротивлению, осталось лишь безучастно наблюдать за происходящим. С трудом скосив глаза, она заметила, что Вин тоже не спешит покидать своё место, а лишь тревожно смотрит вслед вприпрыжку убегавшей Сюэ.

Лайта всё-таки переиграла их, и теперь расплата неизбежна. Бороться бесполезно, хилых силёнок начинающих волшебниц явно не хватит противостоять Великой. Лишь бы не позорили перед всем курсом на собрании! Однако и это может оказаться цветочками – вдруг прикажет искупаться в дерьме или попрыгать голышом посреди столовой в обеденный перерыв. Мало ли что придёт на ум разъярённой колдунье…

– Подойдите! – прозвучал властный голос, когда в аудитории, кроме них, никого не осталось.

Заговорщицы на ватных ногах поплелись к кафедре.

– А теперь поведайте, каким волшебством воспользовались посреди лекции. И не вздумайте врать, только себе хуже сделаете!

– Контр-ПЖ, – нехотя сообщила Таисия.

– Ого! – присвистнула Лайта. – За применение такого заклятия со злоумышленной целью, да, собственно, иного применения у него и нет, рядовой Мастер огрёб бы двадцать лет ношения браслетов. А ученика отчислили бы без права восстановления, и с «волчьим билетом» для внешнего мира. Неужели не понимали, к какой магии оно относится? Но главное – для чего? Чем таким не угодила вам?

– Из-за Эрика, – потупившись, пролепетала Вин.

– Вот оно как… Женская ревность взыграла, стало быть. Раз не мне, то пусть и ей не достанется. Очень подло поступили, или вам так не кажется? Ваше счастье, что я не пользуюсь общей формулой Продления Жизни, иначе разговор сейчас был бы другим. И не здесь.

Девушки, покраснев и разглядывая собственные туфли, молчали, не пытаясь оправдываться. Видя их покаянное состояние, Великий Мастер смягчилась:

– Надеюсь, больше так поступать не станете. Запомните: на чужой беде своего счастья не построишь. И знайте – нет на вашем товарище никаких чар, это его осознанный выбор. А теперь идите!

Не веря, что так дёшево отделались, Таисия и Вин устремились к выходу, поминутно оглядываясь. И лишь когда аудитория осталась позади, разговорились, постепенно приходя в себя.

– Фу-у, пронесло. Я думала, сейчас вкатит по полной, от души.

– Нам ещё экзамен сдавать! Вот где отыграется!

– Вряд ли, зачем, если и так оказались в её власти. К тому же двойка означает лишь пересдачу осенью, когда вернётся Саграно. Не самый приятный экзаменатор, согласна, но, по крайней мере, без претензий личного характера.

– Я была в полном глюке! – призналась Вин. – Ощущение как у кролика, попавшего на глаза голодному удаву. Но погоди: она сказала, Эрик не околдован. Неужели действительно разлюбил меня?

– Может и соврала, кто ж её проверит? В любом случае у нас нет выбора, придётся ждать окончания учебного года.

Тихо и незаметно подкралось время отчитаться в полученных знаниях, заставив отложить в сторону большинство развлечений и серьёзно взяться за концентраторы. Одна сессия позади, уже нет такого страха, знаешь, чего ожидать от преподов, но на душе всё равно беспокойно. Уж сколько раз случалось: отрепетируешь то или иное заклинание, а на экзамене от волнения либо слова перепутаешь, либо сработает из рук вон плохо. Да и зазубривать наизусть кучи формул, отличающихся подчас лишь парой слов, а то и букв – удовольствие на любителя.

Первым барьером на нелёгком пути к очередным виткам спирали учебного процесса оказалась Белая магия. На сей раз администрация не стала заморачиваться с расписанием: сдаваемые предметы расположились в том же порядке, в каком проходили занятия. Мадам Берсье ещё на консультации объявила: спрашивать будет исключительно Сверхспособности, оставив лечебную часть на третий курс, чем весьма порадовала студенческий коллектив Штарндаля. И действительно, процедура сдачи экзамена по целительству во многом напоминала тренировочные занятия на Полигоне. С той лишь разницей, что порядку больше; свои достижения в спортивном беге или поднятии тяжестей демонстрировались исключительно по сигналу учителя. Эрик без особых проблем получил “quat”, вновь отказавшись от возможности побороться за пятёрку. Точно такую же оценку получил и его приятель, правда, повысить её никто не предлагал. Лишь немного не хватило Жозе, чтобы стать отличником, что, впрочем, ничуть его не расстроило.

– Вот увидите, на следующем курсе обязательно будет пять!

Впрочем, в тот день мадам Берсье вообще демонстрировала чудеса благожелательности – поставила с десяток “quin” и никого не стала выгонять с «неудом», лишь сделала кой-кому выговор, посоветовав в следующий раз готовиться получше.

Зато в преддверии сдачи магии Духа многих охватил мандраж: неизвестно, чего ожидать от Лайты. С виду белая и пушистая, а вдруг не лучше Саграно принимать начнёт? Кто-то из шутников слух пустил – мол, симпатичным мальчикам волноваться нечего, а вот девчонок порубает в капусту. Нетрудно догадаться, какие чувства испытывали при этом горе-террористки. Сюэ и Вин литрами пили настой успокаивающих трав, привезённых из Китая; Таисия, напротив, чуть не каждую выкуренную сигарету запивала чашкой кофе, отчего стала весьма раздражительной – даже Гека не мог найти с ней общий язык.

Эрик тоже волновался, но совсем по иному поводу – стремился доказать заслуженность оценки. А потому настоятельно попросил Лайту не жалеть его – пусть все видят: сдаёт честно, как и все. Великий Мастер просьбе вняла, даже слегка перестаралась – такого количества вопросов, наверное, больше не задавалось никому. Не совсем идеально, но вполне прилично Эрик справился с ними, и за свои мучения был награждён пятёркой.

– Ну, поздравляем! – приветствовала мужская часть команды на выходе. – Однако совсем тебя замучила! Будто дипломную сдавал!

Таисия язвительно хмыкнула, типа, устроили тут спектакль, знаем мы, каким местом отличником стал. Но Эрик лишь великодушно улыбнулся в ответ и пожелал успехов всем, кому предстоит встреча с экзаменаторшей.

По общему студенческому мнению, сложившемуся до окончания экзамена, Лайта принимала вполне объективно – что заслужил, то и получи. Три двойки всё же поставила – Майклу, чему никто не удивился, Узару – тоже вполне справедливо, учитывая нетоварищеское поведение в отношении однокурсников, и довольно неожиданно – Малко, который в принципе имел неплохой шанс на нечто большее. Прокомментировать приключившийся облом македонец отказался категорически, и тут же убежал, чем породил сплетню – якобы пытался вместо ответа строить глазки, но явно переоценил свои способности коварного обольстителя.

Вопреки опасениям, всё обошлось и для заговорщиц: Великий Мастер и впрямь оказалась не склонной к мстительности, поставив Таисии четвёрку. Китаянкам пришлось удовольствоваться трояками; Вин, когда всё закончилось, принялась жаловаться подругам на несправедливость в оценке её талантов. Но те лишь попеняли в ответ – радуйся, что не «неуд».

После сдачи Духа народ вздохнул с облегчением – половина сессии позади, можно слегка расслабиться. А через пару дней пришло письмо от Баджи. Весть принёс Гека, регулярно забегавший в друидский посёлок, узнать, что нового в мире делается.

– Самого письма у меня нет, всё-таки не нам адресовано, да я и так перескажу самое основное! Короче, сообщает, добрались нормально, обосновались на побережье одного из Великих Озёр. Так они между собой внутренние моря Флашира называют. Географического атласа его никто не составлял, поэтому и устоявшихся названий пока нет, лишь координаты местности.

– Есть хорошая перспектива дать свои имена новым землям, как это делали на нашем шарике в эпоху Великих Географических Открытий, – заметил Фэн.

– Возможно, так и будет со временем. Баджи – природная скромность, конечно, вряд ли позволит назвать в свою честь какой-нибудь полуостров или горный хребет, нужно, чтобы кто-то другой идею подал.

– Вот и займись! – подколола Таисия, к которой вернулось ироничное настроение.

– Успеется. Лучше расскажу дальше. Соорудили они там временный лагерь, занялись обустройством и добычей провианта. Земных припасов ещё на некоторое время хватит, но не ждать же, когда закончатся совсем. Вдруг ничего пригодного в пищу не найдётся поблизости! Как понял, голодать им там вряд ли придётся – климат благодатный, похож на наше Средиземноморье, полно земноводных и примитивных членистоногих – не самая эстетичная пища, согласен, но весьма пользительная! Говорят, жареный трилобит по вкусовым и питательным качествам не уступает курятине.

– Откуда знаешь? Сам пробовал?

– Не-а. Где-то в Америке учёные вырастили по образу и подобию доисторических экземпляров, ну и решили оценить пригодность в пищу. Не нравятся – лови рыбу. Это, правда, сложнее. Или, на худой конец, довольствуйся растительной пищей, её там предостаточно. Ещё написал, что источников магической эманации поблизости не обнаружили, а потому, немного освоившись, двинут вглубь континента. Вот, вкратце, и всё. Обещает, если чего интересного обнаружат, тут же сообщит.

– А давайте и мы в ответную письмо напишем! – предложил Жозе. – Ему, наверно, будет приятно получить.

– Ещё бы: за миллион парсеков от родной планеты любой весточке обрадуешься!

После пары часов коллективного творчества «письмо турецкому султану» было состряпано, и Лиэнна аккуратно переписала его на родном языке. Гека же пообещал при первом удобном случае передать «куда надо».

А вслед за тем, как обычно, заглянул к приятелю поделиться информацией, не предназначенной для широкого обсуждения.

– Разговаривал с Джавушкой, у которого письмо от Баджи находилось, дай, думаю, спрошу про Ифигению. Оказалось – знает такую, более того, приезжала на свадьбу. Эх, не догадался поинтересоваться раньше! Просить описать её в деталях не рискнул, чтобы не давать объяснений, зачем понадобилась. Джавушка упомянул лишь – в миру трудится научным сотрудником в Центре Биологических Исследований.

– Уж случайно не в том самом, куда отправляли на анализ инопланетные колючки?

– Возможно. И ещё интересную деталь упомянул: с праздника уехала, прихватив с собой увесистый баул, которого явно не наблюдалось при прибытии на Санта-Ралаэнну. Вывод однозначен: некто передал ей очередную порцию реактивов. И, скорей всего, именно тех, похищенных!

«Не обязательно, то могли быть эльфийские корешки, привезённые Лайтой», подумал Эрик. Но вслух лишь выразил сомнение:

– Теперь уже вряд ли установишь, кто именно.

– В том-то и беда: напролом идти невозможно, а в обход слишком долго, по крупицам информацию собирать приходится. Не исключаю даже: таинственный «мистер Х» и сообщник моего потустороннего двойника – одно и то же лицо!

– Логично. Вряд ли в посёлке найдётся такое количество потенциальных злодеев.

– Я даже план его составил, для облегчения поисков! – воодушевившись дружеской поддержкой, Гека сбегал к себе и притащил сложенный вчетверо лист ватмана. – Смотри: самая подробная карта расположения домиков с указаниями, кто где живёт. Там, где не подписано – либо никого нет, либо не знаком с квартирантом.

– Неужели хватило терпения такое наваять?

– А ты думал! Не зря же по деревушке регулярно шлялся. Теперь дело за малым: установить, кто из обитателей «Мистер Х».

– Или «миссис Y». Почём ты знаешь, какого пола?

– Да без разницы, лишь бы вычислить. Жаль, Баджи покинул нас, я морально созрел выложить перед ним всю историю и попросить помощи.

– Долго созревал, однако. Теперь придётся всё самим. И лучшее, что могу посоветовать – не баламуть пока друидов расспросами. На каникулах залезем в Сеть, там всё и узнаем. Да, и спрячь подальше свой чертёж – вдруг потеряется.

– В отличие от твоей книги, вряд ли он кому понадобится. К тому же в любой момент могу воспроизвести!

– Если есть горячее желание делать двойную работу – пожалуйста.

– Ладно, уговорил. Пойду, займусь Красной магией. Спихнуть бы её, а уж с Зелёной как-нибудь справлюсь – моя родная ведь!

Гека зря переживал за экзамен по Стихиям, сдать его оказалось не сложнее, чем год назад. В самом начале Асфарг, хитро оглядев собравшихся в кучку студентов, громогласно объявил с парящего на высоте двухэтажного дома ковра-самолёта:

– Итак, юные ученики, желаете в очередной раз порадовать своего учителя? Сейчас назову четыре заклинания, и любой, кто сумеет сотворить хоть одно из них, сразу получит пять! Есть храбрецы?

Таковые, разумеется, нашлись, и в немалом числе, вот только успешно реализовать формулы, комбинирующие две-три стихии сразу, получилось далеко не у всех.

– Очень хорошо, а теперь пусть выйдут вперёд те, кому достаточно четвёрки! Им задание попроще!

Осчастливив таким образом половину курса, Великий Мастер принялся за остальных:

– Кто не стремится сделать Стихии своей профессией и вполне будет удовлетворён тройкой, милости просим! С вас достаточно показать пару простеньких фокусов, которым научились за два года пребывания на нашем острове чудес!

Нашлись и такие, кого не удовлетворил результат показательного выступления. Фэн, провалив тест на «отлично», не стал пробоваться баллом ниже, испросив дозволения продемонстрировать свои таланты более привычным образом; его примеру последовали Тим и Куашо. Эрик, не решившийся штурмовать предельную высоту, но успешно сотворивший колдовство на «четыре», вначале тоже хотел туда же, но потом махнул рукой – сойдёт и так.

Сразу после экзамена Гека в порыве воодушевления от беспроблемного получения “quat” пробежался с письмом до посёлка и вернулся оттуда окрылённый:

– Прикинь, а мне от Станы привет передали. А я-то думал – вернётся к себе и забудет сразу. И почему не догадался телефончик попросить? Вечно задним умом крепок. Ну ничего, сейчас от себя лично письмецо накатаю! Интересно, она по-русски шарит? Из славянок всё-таки, пусть и западных. Или лучше по-английски, как считаешь?

– Пиши на общеупотребительном среди чародеев.

– Латынь, что ли? Да ну тебя, вдруг она в ней не очень. Придётся на английском, его все знают, по крайней мере в пределах школьного курса!

Сдать последний экзамен неожиданно оказалось сложнее, чем наивно полагало большинство студентов. Госпожа Гань, хоть и предоставила по примеру Асфарга бонусную возможность показать себя, однако для пятёрки нужно было не только успешно сдать два практических теста, но и ответить на вопросы теории. Геке пришлось в буквальном смысле слова лезть из кожи, отстаивая претензию на примерное владение природной магией. Оценив его упорство, Великий Мастер согласилась поставить «отлично», но в значительной степени авансом. Видя такое, многие, в том числе и Эрик, согласились на балл ниже, лишь бы не мучиться. К концу сессии усталость заметно давала о себе знать, всеобщим настроем царило – быстрей бы всё закончилось. И потому оставалось лишь вздохнуть с облегчением, когда, наконец, всё закончилось.

Утро следующего дня встретило в состоянии лёгкого похмелья – накануне неплохо отметили окончание учебного года, собравшись компанией в столовой после ужина. А сегодня, как и год назад, праздничный обед для всего курса. Словно стремясь вознаградить себя за долгие месяцы воздержания, ученики отрывались по полной – разве что бутылки об стены не били. Дрэйеру оставалось с кислой миной взирать на происходящее – по древним университетским традициям, коих придерживались и в Академии, студиозусы в этот день вольны делать всё, что заблагорассудится – да полагаться на големов-дежурных, в обязанности которым вменили уносить упившихся в зюзю, а заодно следить, чтоб драк не затевали.

Эрик, не отказавшись от участия в общем веселье, старался ограничиваться в чревоугодии – вечером свидание с Лайтой.

Их последний вечер вместе – завтра предстоит покинуть Штарндаль. И как всё сложится дальше, неизвестно. Никто из них не затевался первым на эту тему, по умолчанию откладывая разговор на потом, но дальше тянуть некуда. Останутся ли вместе, и если да, то каковы планы на будущее? Или разойдутся, как в море корабли? Хоть Эрик и готовил себя к последнему варианту, но предпочёл бы первый. Пусть даже ценой отчисления из Академии: Лайта научит всему, что нужно, не хуже других учителей. Неопределённость лежала камнем на душе, не давая расслабиться, и заставляя чувствовать себя чужим на празднике жизни.

В конце концов его скованность заметили окружающие.

– Чего такой грустный, амиго? – окликнул Жозе. – Радоваться надо, всё позади! Третьекурсники, считай!

– Может, на то особая причина есть, – хихикнула захмелевшая Таисия. И, повернувшись, фамильярно похлопала по плечу, – правда, Эрик?

– Какая ещё особая причина? – удивился Олаф.

– Штрафную – и всё пройдёт! – одновременно воскликнули Джо и Фэн.

Пришлось уступить давлению общественности. Не станешь же посвящать всех присутствующих в тонкости своих душевных переживаний! Эх, и почему не догадался спросить формулу того чудесного антиалкогольного заклятия, ставшего палочкой-выручалочкой на Алзиллиэ. А потому, когда народ дошёл до нужной кондиции и принялся регулярно выбегать подышать свежим воздухом, предпочёл по-тихому улизнуть.

– Как банкет? – улыбаясь, поинтересовалась Лайта, едва он очутился в гостиной.

– Всё замечательно.

– Не жалеешь, что пришлось променять компанию собутыльников на моё общество?

– Как вообще можешь сравнивать!

– Всякое случается, – загадочно протянула Великий Мастер. – Хочешь немного прогуляться подальше от Штарндаля?

– С превеликим удовольствием.

– Тогда давай отправимся куда-нибудь на побережье. Полюбуемся на закат, послушаем шум моря. И пусть этот вечер принадлежит лишь нам двоим, согласен?

– Словно угадываешь мои желания.

– Может да, а может, и нет. На определённой стадии взаимоотношений люди начинают понимать друг друга и без чтения мыслей. Ну, раз согласен, сейчас перенесёмся прямиком к океану. Погоди секунду, сосредоточусь с координатами подходящего местечка…

Стена телепортации перекинула их на пляж, бывший когда-то пристанищем корвета капитана Карриго. О том до сих пор напоминала проделанная Асфаргом трещина в земной тверди, выпустившая корабль на волю, а теперь изрядно засыпанная проносимым волнами песком.

– Так и время постепенно сглаживает боль душевных обид и стирает позолоту блестящих побед, – ностальгически произнесла Лайта, взглянув на неё. – Песок событий дней грядущих постепенно погребёт под собой настоящее, а то, что сегодня казалось жизненно важным, покажется нелепым и сиюминутным. И глядя с высоты прожитых лет, лишь удивимся, почему всё это так волновало нас тогда?

– Такова жизнь, – вздохнул Эрик, проникаясь меланхоличным настроем спутницы. – Мне лично время представляется универсальной кислотой, без остатка растворяющей всё в неё попадающее. И лишь чистое золото не подвластно ей, более того – засверкает ещё ярче, став путеводной звездой для следующих поколений.

– Красиво сказано. Иногда и впрямь задаёшься вопросом: а что останется после? Есть в нас хоть крупинка золотого песка, или всё растворится и исчезнет без следа?

– Мне кажется, нам рано думать об этом. Пока чаша жизни не выпита до дна, лучше не заглядывать слишком далеко, и наслаждаться тем, что имеешь.

– Может, ты и прав. Но разве не возникает хоть изредка желание сделать нечто такое, о чём будут помнить столетия спустя?

– О столь грандиозном свершении я пока не задумывался. Чудеса героизма в нашем заштатном городке вряд ли кто оценит, а насчёт монументальных сооружений или шедевров искусной работы – к тому ещё и талант неплохо иметь. Единственный случай, да и тот несерьёзный, когда пытался сотворить глобальную вещь – ещё в младших классах школы хотел из пластилина и деталей конструктора изваять игрушечный город. Но успел слепить только несколько домов, а потом поднос с ними брат поставил вплотную к горячей батарее, пластилин расплавился, и всё потекло. Так до сих пор и не знаю, случайно он сделал или преднамеренно.

– Судя по высказываниям, у вас с братом отношения не очень.

– Просто мы слишком разные, и сферы интересов не пересекаются. Потому и разговаривать, как правило, не о чем.

– Зато здесь, смотрю, нашёл друзей, с которыми не скучно.

– О да, спасибо Академии. Тут каждый по-своему уникальная личность, плюс такой многонациональный состав! Будто учишься в Университете Дружбы Народов.

– Разве такой существует?

– Прикинь – да! На моей родине. Основан ещё во времена Красной Империи, когда власти культивировали в обществе интернационализм. Сейчас, правда, у него другое название, и основы дружбы с иностранцами там больше не преподают.

– Каких только чудес на свете не бывает! Хотя и нам не помешал бы подобный опыт – этакий небольшой факультетик, обучающий правилам общения с расами Внеземелья. А то всё как-то автостопом, однобоко и бессистемно. Однако чего застыли на месте? Это неинтересно.

И они побрели вдоль берега, любуясь солнечными бликами на гребнях океанских волн.

– Видишь во-он тот островок впереди? – поинтересовалась Лайта, когда добрались до скального выступа, являвшегося естественной границей пляжа. – Хочешь, прогуляемся до него?

– Вплавь, или лодку возьмём?

– Зачем? Волшебники мы, или где? Сейчас применю Хождение по Воде, и вперёд. Единственно, обувь придётся снять, если не желаешь намочить.

Вода упруго пружинила под ногами, но не расступалась. Чтобы подбодрить спутника, передвигавшегося с изрядной долей осторожности, Лайта взяла его за руку.

– Не приходилось ещё таким образом путешествовать? Ничего, рано или поздно привыкнешь. Некоторые находят особый кайф рассматривать сверху океанский аквариум.

Островок, куда лежал их путь, являл собою плоский камень, отполированный бессчётным количеством приливов. Присев на краешек, они опустили ноги в воду, ощущая кожей нежное прикосновение бахромы водорослей.

– Я хочу спросить… – начал было Эрик, но Лайта остановила:

– Тш-ш, знаю, о чём ты. Не спеши, давай лучше полюбуемся на закат. Ведь каждое его мгновенье прекрасно.

«Как и любое другое, когда мы вместе», вздохнул про себя Эрик, но вслух ничего не сказал.

– Расставание всегда неприятная вещь для любящих сердец, – нарушила первой молчание Лайта. – Но подчас именно оно даёт возможность испытать чувства и закалить характер. Наши жизненные пути пока слишком далеки друг от друга, и если последуешь моей дорогой, потеряешь себя, став вечным ведомым. А это не в твоём духе, поверь. И ни к чему хорошему не приведёт.

– Но неужели не можем хотя бы изредка встречаться? Или, как говорится в подобных случаях, давай останемся просто друзьями?

– Ну, почему же. Думаю, у нас многое впереди. Но и ты пойми правильно: мне надоело терять своих мужчин. И если действительно желаешь соединить наши судьбы, становись Великим Мастером. Тогда ничто не помешает нам быть вместе.

– Сделаю всё возможное, – заверил Эрик с искренней убеждённостью в голосе.

– Верю, зная твоё упорство. А теперь – да улыбнись, в конце концов! Словно на панихиде присутствуешь. Считай – любимая уехала в длительную командировку, но обязательно вернётся. А насколько скоро – зависит от тебя. Так лучше? То-то же. Тем более поездок в ближайшем будущем мне действительно предстоит немало, и в большинство из них, уж извини, взять бы тебя не смогла.

– Понимаю, но всё равно тяжело.

– Справишься, ты сильный. Просто пока не осознал этого. И, чтобы подсластить горькую пилюлю, добавлю: если бы разочаровалась в тебе и решила избавиться без хлопот, просто «посоветовала» забыть обо всём, бывшем между нами. Просто и безболезненно.

Эрик, не найдя слов для ответа, лишь задумчиво кивнул головой. Возникшая пауза вновь была прервана Лайтой.

– Если захочешь, у нас впереди целая ночь.

– Тогда пусть будет такой, чтоб запомнилась на всю жизнь!

Вернувшись к себе лишь поздним утром, Эрик принялся лихорадочно наводить порядок и упаковывать вещи в дорогу. Накануне не озаботился, а теперь придётся поспешить – вдруг через час отправка на родину. Выяснить заранее точное время отбытия поленился, поэтому в любой момент мог нарисоваться Гека с сакраментальным вопросом: готов?

Приятель и впрямь заявился почти сразу – услышал, наверное, шум за стенкой. Но совсем по другому поводу: не терпелось поделиться последними новостями.

– Только от Лайты?

– Ага.

– Я так и понял. Точнее говоря, догадался вчера, когда ты исчез по-английски. Ну а мы продолжали гудеть чуть ли не до глубокой ночи. Песни-пляски, бридж с коктейлями, и остальное в том же духе. Народ под конец никакой сидел. Но самое интересное – Таська, когда обнаружила слишком долгое твоё отсутствие, сообразила, куда испарился, Вин по плечу хлопает – пошли, другана нашего проведаем, а то он там заскучал. Я потихоньку за ними. Идут, обнявшись, и бахвалятся – ща, мол, покажем ему, каково лучших на курсе девок кидать как последних лохушек. А заодно Лайту без всяких магий-шмагий по стенке размажем. Ох, думаю, быть беде! Догнал, попытался вразумить, но какое! Пуганули меня матом в два голоса – я и не подозревал, что Вин так виртуозно выражаться умеет. И от того сразу в осадок выпал. Да, думаю, с женщинами в подобной кондиции лучше не спорить. К счастью, обошлось. Тебя, судя по всему, в комнате не было, они сюда минут десять ломились, орали на весь коридор. Ты только Тасе мой рассказ не передавай, вдруг обидится.

– Ладно. Но как возбуждающе, однако, действие алкоголя на неокрепшие девичьи организмы! Когда, кстати, наш поезд?

– Примерно через два часа. Успеешь подготовиться, не волнуйся. Побегу, чтоб не мешать.

Но спокойно продолжить уборку не получилось – почти сразу после Геки объявилась Лиэнна.

– Ой, как хорошо, ты ещё здесь! Я уж испугалась – опоздаю. Можно отвлечь на пару минут?

– Если только на пару…

– Помнишь, ещё в начале года обсуждали бабушкину переписку с некоей Милицей из тогдашней Югославии? Я хочу попросить тебя переговорить с Малко, пусть попытается её разыскать. И, если ещё жива, буду крайне признательна за любую информацию о бабушке. Все расходы, разумеется, оплачу.

– Ну, ты даёшь, однако. Давно бы пообщалась с Малко напрямую.

– Я его немножко побаиваюсь, странный какой-то. Давай лучше вдвоём! Пожалуйста! В будущем я тебя тоже выручу!

Да уж, кисло подумал Эрик. После истории с Вещим Сном он старался поменьше контактировать с англичанкой, и, держась в пределах корректности, уходить от личного общения. Но не пошлёшь же далеко, когда так искренне просят! И со вздохом согласился:

– Давай, но недолго. Мне ещё вещи упаковывать.

– Конечно, спасибо тебе!

Малко, к счастью, оказался у себя.

– Привет! Дело есть, – начал с порога Эрик.

– Если на миллион баков, тогда запрыгивай. А если нет – извини, дружище, скоро мой самолёт. Да и к чему суетиться? После каникул увидимся, тогда и потолкуем.

– В том-то и беда, тогда будет слишком поздно. Хоть десять минут найдётся?

– Ну, если настолько приспичило, так и быть, выслушаю.

– Короче, одну даму найти трэба, в ваших краях когда-то обитавшую. А если конкретно – Косовска-Митровица, семидесятые годы прошлого века. Адрес имеется.

– В Косовска-Митровице, говоришь? Ладно, тысячу евробон на бочку, прокачусь туда. Но ничего гарантировать не могу.

– Тысяча?? Ну, ты и загнул. Можно подумать, в Новую Зеландию посылаем. Тебе там автобусом пара часов езды!

– Побольше на самом деле. К тому же край тот неспокойный, под горячую руку попадёшься – зарэжут, и паспорт не спросят. Да и чего вы взяли, что она, даже если не померла, ещё там? В эпоху Балканских Войн тьма народу сдвинулась с места, кто где теперь – пойди, найди. Если поиски окажутся слишком трудными или долгими, потребуется дополнительное финансирование.

– Грабителем с большой дороги тебе бы работать.

– Времечко такое, сам понимаешь. Без денег никуда. Впрочем, не хотите – не надо, мне как-то по барабану.

– Я заплачу! – прервала их дискуссию Лиэнна, протягивая пять сотенных бумажек. – Аванс, вторая половина после выполнения задания. А в случае непредвиденных расходов – сообщи номер счёта, куда перечислить.

– Вот это другой разговор, – враз оживился Малко, пряча банкноты в карман. – С этого и надо начинать. Теперь о деталях: нужно просто уточнить её адрес, передать что-либо или наоборот, получить какую-то информацию?

– Скорее последнее. Было бы неплохо выяснить, что ей известно о судьбе некоей Алисии Дейнтром после начала работы в Лейфарнском госпитале. Она моя покойная бабушка, потому и интересуюсь. Я тут набросала коротенькую записочку с объяснениями для Милицы. Здесь же координаты её местожительства.

– Давай! – протянул руку Малко, отправив клочок тетрадного листа вслед за банкнотами. – Как чего будет – сообщу. А сейчас извините, у меня дела!

Эрик и Лиэнна выкатились в коридор.

– Спасибо тебе большое. А то мои расследования совсем в тупик зашли. Я показывала кой-кому портрет, который Джо нарисовал, но никто не знает изображённого на нём. Да и про бабушку ничего принципиально нового выяснить не удалось. Погоди, ты не к себе разве?

– В библиотеку, – нехотя признался Эрик. – С Мастером Халидом попрощаться.

– Ой, а я книжки забыла сдать! Хорошо, напомнил!

– Разве на третьем курсе нельзя этого сделать?

– Часть литературы брала на время, обещая принести сразу после сессии. Сейчас прихвачу их и прибегу тоже!

Чтобы не ввязываться в очередные диспуты с жаждущей общения англичанкой, Эрик предпочёл ускорить шаг, и в книгохранилище ворвался чуть ли не на бегу.

– Халид-ага, здравствуйте и до свиданья! Убываю на каникулы, до августа меня не будет.

– Ай, как хорошо, не забыл про старика, нашёл минуту заглянуть попрощаться, – от души заулыбался «аксакал». – Надеюсь увидеть тебя по возвращении хорошо отдохнувшим, весёлым и бодрым. А мне этим летом, увы, придётся попотеть – Ларонциус приказал перетряхнуть весь библиотечный фонд, проверить соответствие содержания названию на обложке. Представляешь, в одной из книг, которые ты брал для синьоры Пеорес, обнаружился вкладыш, описывающий тварей Тёмных Миров!

– Да ну! – Эрик постарался правдоподобно изобразить искреннее удивление. – Надеюсь, ничего страшного не произошло?

– К счастью, нет. Случались подобные истории и раньше, однако Тёмные Миры – не шутка, поэтому Архимаг заволновался, попросил составить список её читателей за последнее столетие. Ты внутрь случайно не заглядывал?

– Что вы! Как вручили, так и передал Великому Мастеру лично в руки.

– Ну и замечательно, – облегчённо выдохнул библиотекарь. – Не хватало, чтобы тебя впутали в разные нехорошие истории.

– Согласен. Однако мне пора, скоро наш портал.

– Удачи тебе, мой юный друг, и счастливого отдыха!

Лиэнна, похоже, слегка замешкалась, или чем другим отвлеклась – на обратном пути Эрик её не встретил.

Оставшегося времени хватило лишь на самое неотложное. Вещи, которые нельзя брать с собой, или не имеет смысла таскать туда-сюда, перекочевали в шкаф; всё прочее покидано в походную сумку, особо не заботясь о тщательности укладки. Торопился не зря: едва присел оглянуться и перевести дух, как пожаловал Гека:

– Пора в дорогу старина, подъём пропет! Или ещё возишься?

– Уже нет. Тася с нами?

– Не видел с утра. После вчерашнего как-то и не тянет напоминать о себе. Сейчас увидим. Самое главное – свиток Возвращения взял?

– А как же. Идём?

– Давай!

Добравшись до телепортёра, они в нерешительности остановились.

– Таськи нет нигде. Либо убежала заранее, либо задерживается. Какие предложения?

– Подождём немного. В случае чего сбегаю на разведку.

Пришлось пропустить вперёд себя радостных индусов, а затем пожелать счастливого пути Алехандро, крепко пожавшего им руки. Приятели заметно нервничали, когда на горизонте показалась спешившая Таисия.

– Ой, парни, спасибо, что не уехали без меня. С утра отвлекали все, кому не лень, никак не давали толком собраться.

– Куда ж мы без тебя? Надо держаться вместе, тогда никакие житейские бури не страшны.

На едва заметный юмор Гекиных слов взволнованная Таисия не отреагировала, восприняв сказанное буквально:

– Правильно говоришь. А теперь давайте сделаем ручкой Штарндалю, и вперёд, в солнечный Голдтаун!

Домик на Тишегладской, 17 встретил их более приветливо, чем год назад, приобретя ухоженность и чистоту. Появление в дверях комнаты Элеоноры объяснило произошедшую метаморфозу.

– Ну, здравствуйте, студиозусы, – произнесла она, улыбаясь. – На сей раз удалось застать. А то прошлым летом сообщили мне ошибочную дату, приехала, а вас уже нет. А почему втроём? Разве не четверо должно быть?

– Дина после первого курса не пожелала возвращаться на Санта-Ралаэнну.

– Что ж, бывает. Если таков её выбор, остаётся лишь посочувствовать. Как там на острове, всё по-прежнему? Если не сильно спешите, давайте чаем напою, заодно и расскажете последние новости.

– Думаю, немного задержаться сможем, – сообщила общее решение Таисия, переглянувшись со спутниками.

И вскоре они расселись за столом, на котором воцарился двухвёдерный самовар в окружении чашек и конфетниц.

– Значит, после двух лет, проведённых в Штарндале, кой-чему научились, – подытожила Элеонора, выслушав истории студенческого житья-бытья. – Кто кем станет, не решили ещё?

– Я в друиды! – заявил Гека.

– А мы скорей всего на Дух. Саграно вот только побаиваемся.

– Расслабьтесь: не он лично будет вами заниматься. Приставит микро-шефом кого-нибудь из Мастеров, и лишь изредка станет интересоваться успехами. По крайней мере, так было у нас.

– Это радует. Тогда никаких проблем!

– Могу задать вопрос? – осторожно поинтересовался Эрик.

– Конечно.

– На вашем курсе случайно не учился некий Брино?

– Опять заладил своё! – возмутился Гека.

Элеонора усмехнулась:

– Случайно учился. Сейчас продемонстрирую.

Из комода появился потрёпанный фотоальбом.

– Вот общий снимок нашего потока. Ещё на первом курсе сделан.

– Нас тоже фотографировали! – вклинилась Таисия.

– Небось, мистер Фиртих из древнего аппарата? Значит, традиция. Смотрите, с правого края – я. Правда, не очень изменилась? А это Брино. Честно говоря, не знаю, чем он мог кого-либо заинтересовать. Довольно-таки бесцветная личность. То ли дело друг его закадычный – Нейл Логендрю. Да, да, тот самый. Пропавший Ученик. Слышали о таком? А тебе, Эрик, случайно не говорили, что ты на него похож?