Резкий стук в дверь вывел из задумчивого состояния. Завтра второй тур, а ничего хорошего до сих пор не придумано. Можно, конечно, соорудить огненный шар побольше, или телекинезом сдвинуть с места камушек потяжелее, но как-то всё это банально, неинтересно. Нужна изюминка, но как же трудно найти идею, которая до тебя ещё никому не приходила в голову. Воистину – ничто не ново под луной; даже если и забредёт в мозги нечто оригинальное, попробуй сколдуй. Готовые учебные формулы не годятся, нужно конструировать новую, а на такое даже у Мастеров частенько годы уходят. А тут сутки всего, да ещё и ходят в гости всякие, сосредоточиться мешают.

– Ты как, не сильно занят? Пойдём быстрей, там Олаф пришёл! – прямо с порога начал Гека.

– Так к тебе же пришёл! К тому же мне, в отличие от некоторых, к завтрашнему дню готовиться надо.

– Когда узнаешь, с какой новостью, сразу забудешь про турнир.

– Тогда говори, не рви душу.

– Проще показать. Пошли, не пожалеешь!

Теперь не отвяжется, пока не добьётся своего. Со вздохом отложив учебник по магии Духа, из которого пытался выудить формулу какого-нибудь прикольного заклинания, вполне ученику по силам, Эрик покорно поплёлся в соседнюю комнату.

Олаф, усаженный на хозяйский стул, держал в руках книгу «Тайная символика колдовского ремесла», взятую им в библиотеке на прошлой неделе. Увидев на столе аккуратно разложенные снимки, Эрик сразу понял, о чём пойдёт речь.

– Неужели удалась расшифровка?

– О да! – швед весь лучился счастьем решения трудной задачи. – Подобно тому, как специалист по татуировкам может многое рассказать о человеке, носящем их, так и знаки, вырезанные на посохе, способны поведать немало интересного про его хозяина-колдуна. Так вот, возьму сразу быка за рога – знайте, этот посох принадлежал некроманту!

– Некроманту?!? Они вымерли много столетий назад! Ты уверен?

– С большой долей вероятности. Впрочем, если найдётся эксперт в данном вопросе, пусть опровергнет мой вывод. Я буду только счастлив.

– Но как он мог попасть сюда?

– Вы у меня спрашиваете? Не я же забирался в бывшее жилище Тахира, и посох вижу лишь на фотках.

– Ну хорошо, расскажи, откуда такой вывод. Мы ничего зловещего не заметили.

– Естественно! Вы, наверное, думаете – эмблемой Коричневой магии является череп с перекрещёнными костями, как на пиратских флагах и значках электрической и химической опасности? Отнюдь нет! Фирменный лейбл некромантики – песочные часы, символизирующие возможность продолжения жизни после смерти по принципу «время не властно». На посохе они вырезаны трижды, что означает – его владелец весьма продвинут в данной школе магии, возможно, даже Великий Мастер. Тем более в сочетании с руной Перт, символизирующей возрождение через смерть. Два круга, крест-накрест разделённые на четыре равные части, свидетельствуют: колдун на короткой ноге и с магией Стихий, особенно с земляной его частью – видите знак Сатурна, символ Земли? Усиливает их руна Хагалаз, связанная с разрушительными силами стихий. Имеются и руны, использовавшиеся большинством волшебников: Ансуз – руна магии и вдохновения, Турисаз, дающая силы и способности для размышления и концентрации, Альгид, дарующая защиту. В единственном экземпляре имеются реторта, сияющий нимб и пятиконечная звезда двумя рогами вверх – символы магий Трансформации, Духа и Уничтожения, соответственно.

– А друидский фирменный знак какой? – перебил его нетерпеливый Гека.

– Адепты Зелёной магии украшали свои посохи ветвью с тремя листочками. Здесь такой нет.

– Ещё бы, учитывая вековечную вражду друидов и некромантов. А что ещё там есть интересного?

– Восходящее Солнце, пронзённое волшебной палочкой – обучался чародейству сызмальства, будучи отданным в ученики волей родителей или опекунов. Восемь наклонных полос, похожих на зарубки, отмечающие дни или годы, на самом деле – количество учеников, лично воспитанных до уровня Мастера. Ещё одно свидетельство: хозяин посоха – птица высокого полёта.

– А его имя там случайно не присутствует? – поинтересовался Эрик.

– Конечно, нет. Колдуны прошлого вообще не любили оставлять где-либо автографы, из опасения навлечь на себя «именное» проклятие со стороны враждебно настроенных «коллег». Здесь, правда, присутствуют символы, которые не приводятся в книге, что они могут означать – непонятно. Возможно, среди них есть и личное клеймо. Плюс декоративная отделка, особой смысловой нагрузки не несущая.

– Здорово, ничего не скажешь. Сам Шампольон вряд ли справился бы лучше. Какие последуют выводы, господа?

– На мой взгляд, самое логичное объяснение: некто привёз на Санта-Ралаэнну раритетный посох и древний кристалл, который в старину использовался для медитаций. Надеялся их загнать кому-то из островитян, а тут вмешались мы и спугнули продавца.

– Версия, не спорю, убедительная, однако необходимо кое-что добавить: планируемая тем вредным типом операция явно была незаконной. Иначе зачем таиться от всех и сбегать, когда его пристанище случайно обнаружили?

– Не вижу смысла: если кому-либо из чародеев посчастливится найти артефактные или просто исторически ценные волшебные вещи, Гильдия с удовольствием приобретёт их. О подобных сделках чуть ли не в каждом номере «Мэджик Ньюс» пишется!

– Скорей всего, колдуна не устроила предложенная Гильдией цена, и он рассчитывал получить много больше, нелегально сбыв вещи.

– И жадность его подвела: остался ни с чем, да ещё и кристалла лишился.

– Точнее, обменял на мой, – грустно добавил Гека.

– Раздобудем тебе новый, не плачь! Раз друзья обещали, значит, сделают!

– Да я и не волнуюсь, так, переживаю немножко. Любопытно узнать, кто здесь разбогател настолько, что способен выложить больше Гильдии.

– Вряд ли кто-либо из рядовых Мастеров. Наверняка замешан кто-то с самого верха. По крайней мере, так обычно случается в криминальных романах.

– Или мистер Фиртих. Мне кажется, если в его хозяйстве навести порядок, наверняка обнаружатся расхищения и нецелевые растраты!

– Чтобы их выявить, дорогой, нужна внеплановая проверка, а проводить её имеет право только Архимаг – да и то вопрос, захочет ли, не имея на руках фактов. К тому же комендант тогда не пошёл бы с тобой инспектировать четырнадцатую, а скорей всего послал бы подальше, посоветовав не лезть в дела, тебя не касающиеся.

– И наложил Забвение для подстраховки.

– Кстати, – внезапно осенило Эрика, – рыжий утверждал, что ищет артефакт для некоего богатого заказчика. А вдруг он и неведомый покупатель – одно и то же лицо?

– Значит, кто-то решил собрать собственную коллекцию, причём втайне от Гильдии. Нужно предупредить Ларонциуса!

– Не горячись. У тебя, кроме измышлений, ничего нет за пазухой.

– Да меня чуть в глыбу льда не превратили! Естественно, без согласия с моей стороны!

– «Чуть», как известно, к делу не подошьёшь. Кристалл тот, кроме нас с тобой, никто не видел, и от посоха остались лишь снимки, которые ты мог сделать с чего угодно – из книги цветные иллюстрации переснять, например! Моржевать в ночном лесу тоже выпало вдвоём, а за давностью события обнаружить следы магического воздействия уже невозможно. Как и остаточного излучения портала. Поверь, я не меньше твоего желаю прояснения ситуации, однако для привлечения к расследованию официальных лиц потребуется нечто большее.

– Боюсь, пока раздобудем доказательства, нас если не заморозят, то зажарят или придушат. Как частенько происходит со случайно втянутыми в аферу, где на кону чемоданы крупнокалиберных банкнот.

– Куда же испарился твой оптимизм? Сам же повторял не раз: прорвёмся! Главное – не упустить момент, когда колдун объявится вновь.

– И заодно подмечать проявляющих подозрительный интерес к прибамбасам чернокнижников. Кроме Дэнила, разумеется.

– Здесь, Эрик, нам без тебя никак: если не в тягость, посматривай, кто в библиотеке берёт по ним книги.

– Без проблем, хотя сильно сомневаюсь, что коллекционер сам попрётся за соответствующей литературой. Наверняка для этого у него имеются подручные.

– Тем не менее, если заметишь что-либо странное, сигнализируй сразу.

– ОК. А ты тогда спрячь подальше снимки. На всякий случай.

– Да, вспомнил! – оживился Гека. – В нашем музее, если память не изменяет, есть экземпляр посоха какого-то тёмного колдуна. А вдруг это он и есть?

– Моллоирда? Так он вроде чернокнижником был, а не некромантом…

– Какая, на хрен, разница! Айда со мной, взглянем, там он ещё, или уже нет. Дружище, не забудь магометр прихватить!

В музее, кроме голема-охранника, талантливо изображавшего спящего вахтёра, не было ни одной живой души. Трое приятелей, так же старательно прикинувшихся любопытствующими бездельниками – даже руки в карманы картинно засунули! – не спеша последовали к нужному стенду.

– Нет, не похож! – резюмировал Гека, детально осмотрев экспонат. – И значки совсем другие. Исходя из прочитанной тобой, Олаф, лекции я могу сделать вывод: Моллоирд чернокнижником был так себе, всего две «рогатые» звезды. Да и учеников всего трое. Дай-ка я его тоже сфоткаю на память!

Эрик тем временем включил прибор. Ввиду обилия зачарованных вещей поблизости на экране его тут же загорелась целая куча ярких стрелок. Однако ни одна не указывала на посох напрямую.

– Он разряжен!

– Но мистер Фиртих на той экскурсии утверждал: в нём ещё сохраняется злое волшебство!

– Не доверяешь показаниям магометра?

– Почему же, очень даже верю. Всё просто: в витрине подделка, а оригинал давно спёрли!

– Есть тут ещё объекты из той же оперы? Давайте их тоже проверим!

Эрик и Олаф призадумались:

– Пятикаменное кольцо Оргиокса, заряженное Гнилым Лишаём. Вот оно.

– Опять магометр молчит! Нет, за так я это дело не оставлю. Сегодня же пойду требовать встречи с ректором!

– Лучше завтра. Один день не решит ничего, а на турнире тебе намного проще будет, улучив момент, подкатиться к Ларонциусу.

– Не могу ждать, весь горю желанием немедленно просветить начальство о творящемся беспределе. Не отговаривайте, пусть меня постигнет участь всех правдолюбцев, и жертвенный алтарь обагрится моей кровью, зато негодяи будут остановлены!

Как ни странно, на патетическую речь загоревшегося идеей самопожертвования Геки флегматичный скандинав отреагировал первым, опередив Эрика:

– Кажется, мне удалось найти решение проблемы твоего кристалла.

– Да ну? Каким образом?

– Проще показать, чем объяснять. Если есть желание, могу хоть сейчас.

Ещё бы у Геки отсутствовало такое желание! Сразу забыв про разоблачение вселенского зла, он радостно последовал за Олафом, который, покинув музей, направился в противоположную от парадной сторону.

– Погоди, ты куда?

– К лестнице. Которая ведёт в цоколь, – невозмутимо ответил швед.

– Вау! Ты раздобыл ключ!?

– Кричи погромче, – одёрнул приятеля Эрик. – А то не все ещё в курсе твоих проблем.

Олаф в ответ лишь загадочно улыбнулся, чуть ускорив шаг. Не доходя нескольких ступенек до двери, блокировавшей вход на цокольный этаж, он остановился:

– Если не получится, не обижайтесь. Единственным объектом исследований до сего момента являлась дверь моей собственной комнаты, поэтому результат не могу гарантировать. Минуточку, я сосредоточусь. Vartuli beztrok stabs keygrout…

Сиреневый туман, заклубившийся в воздухе при последних словах заклинания, стал втягиваться в замочную скважину, одновременно уплотняясь и принимая форму вертикально торчащей дужки ключа.

– Иллюзорный Ключ? – шёпотом, хотя поблизости никого постороннего не было, спросил Эрик. – Слышал о таком заклятии, но нигде не видел формулы.

– Наверное, из педагогических соображений решили не включать в учебники – чтобы у особо непоседливых учеников не возникал соблазн лезть куда не следует. Я случайно обнаружил её в мемуарах Фюсена, по молодости немало грешившего мелким хулиганством с применением магии, и потому частенько оказывавшегося битым или в кутузке. За особо крупную провинность – поджог одежды на королевском сборщике налогов – оказался в тюремных застенках, откуда вскоре благополучно бежал. И в помощь всем прочим юным чародеям, отличающимся бесшабашным характером, снабдил своё красочное описание побега процитированной мною формулой.

– И что, теперь можем идти дальше?

– Нет. Нужно ещё одно крохотное усилие.

Чуть промедлив, Олаф сделал движение пальцами, как если бы и впрямь поворачивал ключ в замке. С тихим щелчком сиреневая дужка приняла горизонтальное положение.

– Олаф, ты гений! Что бы мы без тебя делали?

– Здорово! Скажи, а таким макаром и в банк проникнуть можно?

– Вряд ли оно отключит сигнализацию, – на полном серьёзе ответил швед, то ли не заметивший, то ли сделавший вид, что не заметил юмора в словах Эрика, – да и электронный замок вряд ли отопрёт. Во времена Фюсена о таких вещах ещё и слыхом не слыхивали.

– Подбрось идею Янке. Она у нас большой спец по электромагнитной магии.

Толкнув дверь, Гека уставился в царившую за ней темноту.

– А почему света нет? Раньше горел!

– Наверное, после нашего последнего визита решили экономить электричество. Или боятся – кого-нибудь случайно током ударит. Видите вон ту заплатку на изоляции – именно в том месте и был перебит провод.

– Ладно, с темнотой внутри справиться легче, чем с заклинившим люком. А как запереть дверь обратно? Или она сама, когда кончится действие заклятия?

– Нет. Придётся читать ещё одну формулу, но вначале вернуть на место, чтобы замок смог защёлкнуться. Вот так, а теперь Tarlivu korbent basst grokeut…

Иллюзорная дужка вновь встала вертикально, после чего растаяла в воздухе.

– Замели следы, – облегчённо выдохнул Гека. – Теперь остаётся лишь найти комнату, где нас дожидается тележка. Когда пойдём?

– Не сегодняшней ночью, не надейся, – «обрадовал» его приятель. – У нас с завтра состязания, нужно хорошенько выспаться. Правильно, Олаф, я говорю?

– Янка Зорчева и Хиромо Накигимэ!

– Опять Хиромо досталось выступать первым.

– Зато не нужно трястись в ожидании своей очереди. Как говорится, сделал дело…

– Слезай с тела. Прошу прощения, девушки, это нервное. Как считаете, кто победит?

– Янка, наверное.

– Брось! Хиромо порвёт её, как Тузик грелку.

– Посмотрим, кто кого порвёт, заявила Тузику надутая до десяти атмосфер грелка.

– Желаешь пари?

– Почему бы и нет?

Звук гонга возвестил о начале поединка.

– Ставок больше нет, господа!

– Слышал, на нас тоже собираются их делать, – прошептал Эрику Фэн. – Тут, похоже, целый тотализатор организовали. Если желаешь, можешь поставить на любого из участников. Даже на себя!

– Я просто в восторге, аж прыгаю от счастья. Кому, интересно, пришла в голову идея открыть букмекерскую лавочку?

– Сам не в курсе. Случайно узнал от Сюэ, которая на мою победу поставила два свитка. Более подробную информацию тряси с Жозе, он знает если не всё, то очень многое.

– Лучше за дуэлью понаблюдаю. Пока что-то не тянет играть в азартные игры.

– Да и меня, честно говоря, тоже. Особенно как вспомню тот свой проигрыш, – подмигнул Фэн и отошёл в сторону пообщаться с другими товарищами.

На ринге меж тем разворачивалось театрализованное представление. Посередине поля внезапно забил источник, его обнесла ограда из розового мрамора, быстро заполнившаяся водой. Вокруг получившегося фонтана зазеленела трава, запели появившиеся из ниоткуда разноцветные птицы, а в брызгах воды зажглась радуга. Сказать наверняка, кому конкретно какая часть зрелища принадлежит, не представлялось возможным – дуэлянты читали заклинания практически одновременно. Под конец вмешалась Великий Мастер Духа, лёгким движением руки смахнувшая всю конструкцию.

– То, что вы оба умеете создавать фантомы, замечательно, и в данном раунде можно присудить ничью. Однако покажите нам, какими ещё школами волшебства умудрились овладеть, – иронично улыбаясь, заявила Лайта.

По обоюдному согласию поединщики взялись за мокрое бревно – кому быстрей удастся его поджечь. Задачу подобного рода в учебниках рекомендовалось решать в два приёма: вначале изгнать Воду, а затем насылать Огонь. Не запрещалось и действовать напролом, если владеешь колдовством Стихий на достаточно высоком уровне – сильный Огонь, подсушив, сразу воспламенит древесину. Однако силы обоих противников уже были порядком истощены сотворением иллюзий; лишь с третьего раза Хиромо удалось заставить задымиться крошечный кусочек бревна со своей стороны. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно для присуждения ему победы; разочарованная Янка показала японцу язык и язвительной походкой удалилась с поля.

– Ну, господа, держитесь. Сейчас кого-то из нас вызовут.

Фэн не ошибся. Причём вдвойне – мало того, что объявили его самого, так ещё и в противники беспристрастный жребий определил Лиэнну.

– Как жаль, с Дэнилом скрестить шпаги не удалось, – вздохнул китаец. – Я приготовил для него пару сюрпризов.

– Можешь опробовать на мне, если захочешь, – невесело усмехнулась англичанка. – Я сегодня неважно себя чувствую, вряд ли смогу оказать достойное сопротивление.

На деле, как призналась потом, просто хотелось побыстрей выйти из игры. Потому решила для себя: если сражаться придётся с кем-либо из своих – даже напрягаться не станет.

Так и получилось: хотя Фэн и сам колдовал без особого энтузиазма, решив приберечь «сюрпризы» для третьего тура, магия Лиэнны оказалась вполовину слабее, и к тому же не блистало оригинальностью, воспроизводя простейшие учебные формулы. Потому и предсказать исход поединка оказалось нетрудно задолго до его официального завершения, к вящему неудовольствию тех, кто успел сделать ставки на победу англичанки.

Не успели Фэн и Лиэнна воссоединиться с товарищами, как Ларонциус объявил третью пару соперников:

– Малко Раткошич и Отто Шусмер!

Трибуны заметно оживились:

– Вот и долгожданное продолжение матча.

– Теперь в европейской лиге чемпионов.

– Вот увидите: Германия выйдет в финал!

Вопреки ожиданиям болельщиков, никто не горел желанием пинать футбольный мяч. Малко, очевидно, решивший, что право первого хода принадлежит ему по определению, достал и развернул свиток с зелёной полосой. На Полигоне возник клубок грозно жужжащих тропических пчёл, гнёзда которых встречались в отдалённых местах острова. Поскольку людям они практически не досаждали, друиды ещё во времена генеральной зачистки острова от вредных тварей решили оставить их. Среди учеников особым шиком считалось добыть соты, не используя магию: мало кому это удавалось, с куда большей вероятностью смельчаки оказывались изрядно покусанными.

Появление целого дивизиона раздражённых острожалых не произвело на Отто впечатления, во всяком случае, внешне. Он даже не стал применять формулу Изгнания, а попросту пустил в сторону роя облако дыма. Спасаясь от него, пчёлы разлетелись по всей округе, заставив собравшихся отмахиваться от перепуганных насекомых, пока госпожа Гань не отправила насекомых обратно.

Так же невозмутимо немец использовал домашнюю заготовку, сформировав в центре поля подобие миниатюрного торнадо. Заклинание Вихрь или, в устаревшем варианте, Кружащийся Воздух, не относилось к числу сложных и, вероятно, Малко смог бы справиться с ним без какой-либо помощи, однако предпочёл действовать наверняка.

Это его и погубило.

Не успел он достать из кармана другой свиток, как раздался оглушительный свист рефери. Поединок прервали, и нарушителя пригласили к судейскому столику.

– Малко Раткошич, вы пытались использовать незарегистрированный свиток, который вдобавок изготовлен не вами! – строго произнёс ректор. – По условиям турнира,+ активировать колдовство, приобретённое в магазине, категорически не допускается. Для того он и проводится, чтобы оценить ваши собственные таланты, иначе давно превратился бы в соревнование кошельков: кто богаче, того и магия мощнее. Поэтому, как ни прискорбно, засчитываю вам поражение и настоятельно советую больше так не поступать.

– Если бы вы знали, Гроссмейстер, насколько запущена болезнь! – весело, хотя и с изрядной долей иронии, добавила Лайта. – Одним внушением тут не обойтись, потребуется целый курс психотерапии.

Внезапно глаза её сузились, а голос стал твёрже стали.

– Разоружайся!

Под её пристальным взором Малко стал медленно извлекать из своей мешковатой куртки зачарованные предметы. Число их постепенно росло, увеличивая возбуждение алчно наблюдавших за процессом трибун. Ехидные реплики и смешки слышались отовсюду.

– Хорошо подготовился, ничего не скажешь, – удивлённо бормотал Архимаг, оглядывая горку из двадцати с лишком свитков, трёх колец, двух амулетов и волшебной палочки типа мини (и как, интересно, Малко собирался тайно ею воспользоваться?). – Сколько раз сам участвовал, ещё больше наблюдал и судил, а такое вижу впервые. Что ж, итог поединка очевиден, участники могут быть свободны, а всё конфискованное добро, раз не задекларировано, поступит для реализации в магазин.

Скрываясь от насмешек однокурсников, македонец поспешил ретироваться с Полигона, а на бранное поле вызвали очередную пару:

– Олаф Руджерссон и Вин Суонг!

– И вновь судьба столкнёт нас вместе, – процитировал Фэн модную в то время песенку. – Во втором туре она суровее, чем в первом.

– Не сейчас, так потом всё равно пришлось бы встретиться лицом к лицу, – пожал плечами Эрик. – Историческая неизбежность. Нас о ней предупреждали ещё месяц назад.

– Помню. Тебе же сегодня в каком-то смысле повезло, а в каком-то нет.

– Как это?

– Уже не придётся воевать с кем-либо из своих. Однако выбор оставшихся участников тебя вряд ли порадует: Дэнил, Исикэ и Рут.

– Действительно, невесело. Остаётся надеяться на милость Госпожи Удачи.

– Может, всё же возьмёшь какой-нибудь из наших свитков?

– Нет, от принятого решения не отступлюсь.

– Как знаешь. А чего Баджи не видно?

– Когда защита на носу, и ты не стал бы отвлекаться по пустякам. Вполне могу его понять: обретение статуса Мастера куда важнее, чем лицезрение жалких попыток колдовства желторотых юнцов.

На арене меж тем Олаф безуспешно пытался развеять розовые облака, в немалых количествах создаваемые противницей. Вин явно использовала формулу магического клонирования – иллюзорный образ с её помощью мог быть растиражирован в количествах, угодных чародею – с учётом его силы и широты воображения, разумеется. Клонирование фантомов, как и их генерация, также требовало затрат энергии, но – намного меньше, и потому активно использовалось при конструировании иллюзорной местности. Ну и что с того, что одни и те же деревья вдоль дороги, а лужок с бабочками-крапивницами повторяется через каждые двадцать метров? Зато идеально с точки зрения маскировки: попробуй догадайся, где спрятался объект твоих поисков, если кругом до горизонта – совершенно однотипный пейзаж!

Убедившись в невозможности борьбы с карамельными клочьями тумана, обступившими со всех сторон, Олаф был вынужден признать своё поражение в первом раунде. Его ответным шагом стал порыв холодного океанского ветра, нёсшего с собой крошечные льдинки замёрзших водяных испарений, которые, однако, мгновенно растаяли и превратились обратно в пар Дыханием Огня, сотворённым Вин.

«Швед сегодня явно не в форме», подумал Эрик. Слишком много энергии потратил на эксперименты с отпиранием дверей. По-хорошему надо было научить Геку заклинанию – и пусть тренируется, сколько влезет. Его приятель настоящий гений не только по части создания проблем на пустом месте, но и впутывания в них окружающих. Правда, одно неоспоримое достоинство у него всё же есть: имея с ним дело, можно не опасаться наличия за пазухой увесистого булыжника.

По невозмутимому лицу Олафа никогда нельзя было сделать однозначный вывод – радуется он успеху или огорчён неудачей. Зато Вин сразу расцвела и улыбалась от души, принимая комплименты.

– Поздравляю с победой, – присоединился Эрик. Голос его, однако, оставался совершенно серьёзным и даже слегка напряжённым.

– И тебе желаю одолеть соперника, кто бы им ни стал, – тихо ответила она. Глаза её увлажнились и, как показалось, подёрнулись пеленой грусти. Неужели тоже сожалеет о ноябрьской мгле, царящей в их отношениях? Но как развеять её, чтобы наступил вечный май?

Его размышления оборвал голос Архимага:

– Рут Миллер и Эрик Аримцев!

– А ты и впрямь везунчик, – дружески хлопнул по плечу Фэн.

– Смотри, не вздумай проиграть! – напутствовал вынырнувший из толпы Жозе. – Я на тебя свою волшебную палочку поставил!

– По-моему, погорячился, и даже не слегка.

– Ничуть! Уж если такого кабана, как Дэнил, умудрился завалить, то и в финал выйдешь непременно. Мы в тебя верим!

Доверие друзей – вещь, кто спорит, хорошая, вот только в поединке от неё мало толку. Вновь продемонстрировав отсутствие каких-либо заколдованных вещей (хоть с магометром обыскивайте!) и получив напутствие не забывать о судьбе Малко, Эрик потопал на турнирное поле. Его соперница, высокая скуластая загорелая блондинка, спешила навстречу. Рассказывали, что её родители, скромные труженики села, содержащие несколько страусовых ферм, очень настаивали, чтобы дочь продолжала семейное дело. Однако Рут, не желавшая подыхать со скуки в тихой австралийской глуши, сбежала в Сидней, устроившись там работать во флори-сад, выращивавший на продажу экзотические растения. Хоть и рвавшаяся в шумную суету, душа её, тем не менее, сохранила любовь к живой природе, тонко подмеченную кем-то из местных Мастеров-друидов.

Вопреки ожиданиям Эрика, «домашней заготовкой» австралийки оказалось вовсе не зелёное колдовство, а его иллюзия – по всей арене из-под земли стали появляться проростки, быстро превратившиеся в прелестные цветы. Скорей всего, именно такие росли в оранжерее, где до Академии вкалывала Рут, поскольку оригиналы большинства из них Эрику на острове не встречались. Однако более актуально другое: что делать с этой клумбой? Смахнуть соответствующим контрзаклинанием? Пустить попастись пару призрачных бурёнок?

Или просто полить? На раздумья лишь несколько секунд, если не желаешь услышать в свой адрес свистки и подбадривающе-насмешливые выкрики.

– Nistorg denztirr augrumme turond evgemi vidikk fashe knait!

От напряжения Эрик даже зажмурил глаза, а когда открыл их – в полуметре над верхушками растений плавали серые облачка, из которых периодически накрапывал дождик.

– Цветник призрачный, а поливается настоящей водой. Оригинально! – прокомментировала мадам Берсье. – Ладно, пусть так, посмотрим, чем ещё удивит нас молодой человек.

Легко сказать…

Из нескольких вариантов, продумывавшихся накануне в расчёте на абстрактного соперника, Эрик выбрал оптимальный для случая с Рут, не особо углублявшуюся в изучение Стихий. В воздухе повис грозно потрескивавший фиолетово-сизый сгусток энергии. Электромяч – так чаще всего именовали то заклятие; относительно несложное, оно имело ту прелесть, что могло быть опровергнуто лишь Землеотводом или Запретом на Электричество. Отчаянная попытка Рут развеять шарик по ветру оказалась безуспешной; на большее не хватило сил. Согласившись с поражением, она приветственно махнула Эрику рукой и покинула поле боя.

Друзья, поздравляя, обступили со всех сторон.

– Здорово сыграл! Главное – очень неожиданно!

– А как классно грядку замочил! Мы просто тащились!

– Держи свою долю выигрыша! – Жозе протянул ему два свитка.

– Зачем? Ты рисковал, они по праву твои.

– Бери, говорю! Пригодятся! Ты не мог проиграть, если я в тебя верил!

– Господа, не шумите, начинается поединок века.

– Обожаю бои динозавров! Надеюсь, не буду разочарован!

Вальяжной походкой Дэнил вышел на ринг, равнодушно-презрительно поглядывая по сторонам, как будто происходящее вокруг его совершенно не волновало. Исикэ, напротив, являла собой образец собранности и сосредоточенности, подобно сжатой до предела пружине (или готовящейся к броску кобре, по меткому замечанию Геки). Почти половину лица её занимали громадные чёрные очки с тонированными стёклами.

– Как пить дать, боится солнечных лучей.

– Или Дэнилового огонька. Схватка обещает быть жаркой во всех отношениях.

Ничуть не обескураженная поведением противника, смотревшего на неё как на пустое место, Исикэ развернула свиток. Рядом с Дэнилом возник его иллюзорный двойник, который, не будь полупрозрачным, не отличался бы от оригинала. В правой руке японки появился метательный нож, с изумительной точностью посланный прямо в живот фантома. Вся спесь мгновенно слетела с ирландца, увидевшего, как корчится в судорогах его изображение, теряя человеческие очертания и расползаясь грязноватыми клочьями тумана.

– Ого! – присвистнул Фэн. – Дэнил взбешён, и теперь обязательно сделает ошибку.

И точно – если в спокойной обстановке ирландец мог бы своим ходом уравнять шансы, применив какое-нибудь не менее эффектное заклятие Духа, то в состоянии раздражённого красной тряпкой быка он яростно слепил громадный огненный шар, тут же запустив его в соперницу. Оглушительный свист, и оранжево-красный комок врезался в рефери, преградившего ему дорогу.

– Дэнил О’Хенли, за грубое нарушение правил подвергаетесь дисквалификации. Исикэ Танугачи, вы становитесь победителем и проходите в третий тур.

– В котором, наконец, учтёте наше пожелание, касающееся выбора методов борьбы, иначе будете наказаны также, – строго добавила мадам Берсье.

– Второй тур, таким образом, завершён, – вновь взял слово Ларонциус. – Продолжение турнира состоится через неделю: пусть сегодняшние победители хорошенько отдохнут и наберутся сил, иначе нас ожидают слабые и невыразительные поединки. Надеюсь, ещё порадуете нас красивым волшебством?

– Ох, чует моё сердце, не повезёт тому, кто встретится с Исикэ в следующем поединке, – покачал головой Фэн. – И, сдаётся, следующей жертвой окажусь именно я.

– Если ухаживаешь за ней, вряд ли станет с тобой так шутить.

– Не факт. Просто юмор будет не столь зловещим.

Сбоку вынырнул Жозе, сиявший, как начищенный пятак. В руках он держал целую кучу свитков.

– Я сделал ставку на Исикэ! – радостно объявил он. – И не прогадал. Да чтобы поставил на победу рыжего, как остальные? Никогда!

– Рассмотрев заявление о соискании звания Мастера со стороны бакалавра магии Природы Баджи Дилорэ, а также необходимые для формальной процедуры документы, Учёный Совет Гильдии принял решение: допустить вышеупомянутого бакалавра к экзамену на соответствующее звание, – торжественно провозгласила госпожа Гань, оглядев присутствующих. Представители Совета, равно как наиболее авторитетные из приглашённых гостей, с комфортом разместились на трёх лодках, всем прочим пришлось наблюдать с берега. Впрочем, с обрыва, на котором угнездилась компания друзей, было видно и слышно едва ли не лучше, чем со шлюпок. Дельфины тусовались невдалеке от них, ожидая момента покрасоваться перед людьми.

– Соискатель, готовы? В таком случае внимательно вас слушаем.

– Целью моей работы являлась адаптация формул контроля и симбиоза, действенных в отношении сухопутных животных, к обитателям океана, – чуть волнуясь, начал Баджи. – А также проработка заклинания Коллективного Сознания, дающего возможность управлять сразу целой стаей, общаясь с одним-единственным её представителем. Традиционные формулы подобного воздействия, как известно, преследуют чисто утилитарные цели: заманить в сеть косяк рыбы или тюленей – к шхуне зверобоя. Используемый в них гипнотический компонент не даёт возможности морским существам выполнять какие-либо осмысленные действия. Объектами моих исследований явились дельфины, самые высокоразвитые существа здешних вод, наиболее пригодные для отработки формул. Результаты работы представлены в автореферате, их практическую демонстрацию я могу провести в любой момент.

– Так скомандуй им сделать что-нибудь позамысловатее! – тут же отозвался с соседней лодки Джавушка.

– Не пойдёт, – одёрнул его сидевший рядом Гижур. – Рискуешь нарваться на заранее заготовленный фокус. Отдавать приказы должен человек незаинтересованный. Я, например.

– Давай. В меру испорченности, разумеется.

– Молодые люди, не превращайте серьёзное мероприятие в балаган! – одёрнула их госпожа Гань.

– Для начала пусть животные исполнят что-нибудь несложное, – предложил пожилой друид, сидевший сзади неё (как сказал Джо – похож на старикана, заприметившего его в Чикаго). – Ну, например, синхронно выпрыгнут из воды. Или сделают то же самое по очереди.

Баджи, ничего не ответив, сосредоточился на задании. Через несколько секунд вся стая выполнила вертикальный прыжок и с шумом плюхнулась обратно, окатив брызгами оказавшихся поблизости. Вслед за тем отдельные её представители принялись выделывать замысловатые кульбиты, вовсю стараясь перед публикой.

– Занятно, – прервала их Великий Мастер. – Однако подобные трюки с равным успехом доступны и грамотной дрессировке. Необходимо продемонстрировать более сложные элементы, доступные лишь истинному Симбиозу.

– Тогда пусть во-он тот дельфин, – чернокожий волшебник из числа гостей указал на Пэма, – оплывёт наши лодки против часовой стрелки. Возможно такое?

Баджи кивнул, и Пэм почти сразу исполнил требуемое.

– Как удалось так быстро объяснить ему суть часов и направление движения стрелки? – поинтересовался Джавушка.

– Ничего сложного: достаточно было внушить – плыви вдоль лодки № 2 к лодке № 4 и далее по кругу обойди их все.

– Ну тогда получай задание посерьёзнее: сейчас брошу в воду некую вещь…

– И дельфину нужно её достать?

– Э нет, не упрощай. Ты должен будешь сказать, что она из себя представляет. Поднимать не обязательно.

– Вполне корректно, – согласилась госпожа Гань. – Приступайте.

Покопавшись за пазухой, Джавушка резким движением опустил за борт сжатый кулак – так, чтобы даже сидевшие рядом не могли видеть спрятанное в нём.

На некоторое время воцарилась тишина. Потом Баджи, не прерывая телепатического контакта, отстранённым голосом произнёс:

– На дне много посторонних предметов. Прямо под вашей лодкой из числа подходящих по размеру – железная крышка от бутылки и стеклянный пузырёк, заполненный бесцветной жидкостью, без этикетки. Какой из них тот?

– Пузырёк! Специально приготовил для проверки твоего уровня владения Симбиозом.

– Очень хорошо. Кто ещё желает испытать претендента на высокое звание Мастера?

– Давайте проверим эффективность предложенной формулы Коллективного Сознания, – предложила полноватая улыбчивая дама лет сорока пяти. – Пусть соискатель попросит одного из животных ну, например, отыскать ракушку и доставить её нам, и его товарищи одновременно сделают то же самое.

Вполне логично сосредоточившись на Фрайке как вожаке стаи, Баджи отдал команду. Не прошло и минуты, как из глубины стали появляться дельфиньи головы с зажатыми в зубах ракушками.

– Я думаю, работоспособность заклинаний в применении к данным морским созданиям продемонстрирована достаточно убедительно, – подвела итог госпожа Гань. – И мы можем перейти к дискуссии. Какие есть замечания и пожелания к соискателю?

Само собой, сразу же возник вопрос о действенности заклятий в отношении других обитателей океана.

– К сожалению, у меня было не так много возможностей для проведения комплексных исследований, как хотелось бы, – развёл руками Баджи. – С определённостью могу сказать: разработанные мною формулы в той или иной степени пригодны для всех морских теплокровных. Кроме дельфинов, идеально работают на китах, несколько хуже в отношении тюленей.

– А с рыбами как?

Баджи слегка замялся:

– Так скажем, имеются частичные успехи, но воздействие нестабильно. Требуются дополнительные эксперименты, которые позволят скорректировать формулы в нужном направлении.

– Попросту говоря, эффекта нет, – резюмировала ехидная Ядвига.

– Я на вашем месте не стала бы высказываться столь категорично, – урезонила её преподавательница Зелёной магии. – Общеизвестно: чем на более низкой ступени развития находятся существа, тем труднее ими управлять и тем больше энергии для этого требуется. В задачу соискателя и не входил поиск глобальной формулы, пригодной на все случаи жизни, да ещё с минимальными затратами волшебства.

– Пойдёшь на Великого Мастера, займись её разработкой! – шутливо поддел польку Гижур.

– А с научной новизной как? – озаботился молчавший до того момента старик-азиат, одетый, подобно госпоже Гань, в расшитый восточный халат. – Насколько помню, ещё лет сто назад с чем-то подобным экспериментировал Ханадо, и до него не раз предпринимались попытки магически приручить обитателей глубин.

– Действительно, Ханадо добился определённых успехов, общаясь с касатками, – согласился Баджи. – Однако ему не удалось найти принципиального решения проблемы коллективного сознания; как и в случае своих предшественников, он шёл по проторённой дороге усиления гипнотической компоненты – путь, к сегодняшнему дню практически исчерпанный, и по сути ведущий в тупик. Лишь кардинально изменив формулу, удалось продвинуться дальше.

– Вполне естественно, – подтвердил солидный мужчина в очках, державший зачем-то на коленях портфель. – В магии, как и в любой науке, в нынешнее время крайне сложно открыть или создать нечто принципиально новое, не используя накопленный опыт. Поэтому, наверное, подавляющее большинство занимаются доработкой и усовершенствованием уже известного, и лишь малую часть естествоиспытателей можно назвать истинными творцами. И если кто-то предлагает нестандартный путь решения проблемы, это вдвойне приятно!

– Полностью присоединяюсь к мнению коллеги, – одобрительно кивнула госпожа Гань. – Соискатель действительно проделал очень большую работу, проработав множество словосочетаний, ранее никем не предлагавшихся, пока не удалось найти оптимальный вариант. Однако, как мудро говорили древние, лучшая теория – это практика. Что толку от блестящих умозаключений, ценных лишь для их автора, а реально неспособных и песчинку сдвинуть с места? А потому, Баджи, готовы ли вы к последнему испытанию?

О том, что оно из себя представляет, Эрик уже знал. Представляемые на защиту формулы должны проверяться на действенность третейским судьёй, имеющим то же звание, на которое претендует испытуемый, и никак с последним не связанный, а лучше всего и вовсе ему незнакомый – во избежание дружеского протекционизма. По строгим правилам вообще полагалось, чтобы диссертант узнавал, кто его рефери, лишь в день защиты.

– Да.

– В таком случае, Фахо, начинайте experimentum crucis (ключевой эксперимент, буквально – проба крестом – лат.), – обратилась Великий Мастер к темнокожему волшебнику. Тот, молча наклонив головой, прошептал про себя заклятие.

Сорвавшись с места, дельфинья стая рассыпалась во все стороны, совершая, как казалось, абсолютно хаотичные движения. Однако, когда суета улеглась, на водной глади образовался круг из дельфиньих спин, сцеплением которых служили зубы и хвосты. Фахо одобрительно кивнул, и круг рассыпался, превратившись в треугольник.

– Баджи Дилорэ, поздравляю с успешным завершением испытания и присуждением вам звания Мастера магии Природы, – торжественно объявила госпожа Гань. Её слова потонули в буре аплодисментов.

Когда всплеск радостных эмоций несколько приутих, Баджи поблагодарил присутствующих, не пожалевших своего драгоценного времени прийти и оказать ему моральную поддержку, и в качестве ответной любезности пригласил всех на праздничный обед.

К моменту прибытия студенческой компании по указанному адресу подготовка к банкету вступила в завершающую стадию. Посреди посёлка, на его «центральной площади», где посреди цветочной клумбы стояла искусно вырезанная из дерева статуя друида, накрыли несколько столов полукругом. Веста и другие волшебницы суетились вокруг них, расставляя салатницы, вазочки с фруктами и бутылки. Девчонки-студентки принялись им помогать, так что при появлении Баджи в окружении радостно-возбуждённых коллег (не только от гордости за своего защитившегося товарища, но и в предвкушении праздника живота) оставалось лишь рассаживаться за столами.

Принимая персональные поздравления от наших друзей, Баджи украдкой шепнул Геке:

– Не убегайте сразу после обеда. У меня для вас важные новости.

– Так может, сразу? Мы же изведёмся от нетерпения.

– Выпьете – полегчает. В двух словах всё равно не расскажешь.

– Дорогие друзья! – важно провозгласил, приподнявшись, толстяк Виллсбоу. – Сегодня у нас знаменательный день: наши ряды пополнились ещё одним Мастером. И, смею вас заверить, далеко не самым ленивым и бесталанным. А потому остаётся лишь пожелать Баджи, которого все мы любим и обожаем, дальнейших творческих успехов и, как водится, счастья в личной жизни!

Прозрачный намёк, ничего не скажешь – о предстоящей свадьбе, сроки которой не раз переносились из-за изрядно затянувшегося процесса обретения статуса Мастера, знали не только в посёлке, но и далеко за его пределами. Веста слегка покраснела, и Эрику вспомнилось частенько высказываемое поселянами суждение: их староста – человек безусловно положительный, но в некоторых тонких материях ведёт себя как слон в посудной лавке.

Начавшееся пиршество, впрочем, быстро затушило возникшую неловкость; тосты посыпались как из рога изобилия. Чуть ли не каждый из приглашённых счёл своим долгом пожелать новоиспечённому Мастеру что-нибудь лично от себя. Поскольку ученикам не всегда удобно влезать во «взрослые» беседы, они в основном общались друг с другом.

– Мы тут жрём и пьём, а дельфины там, небось, голодные. Надо бы и им отложить со стола.

– Не волнуйся: вряд ли про них забыли. Наверняка получат свою долю!

– Интересно, Баджи продолжит работать с ними, или переключится на новые объекты?

– А как бы ты поступил на его месте? Дельфины не безмозглые твари, чтобы без сожаления отбросить их в сторону. Даже если не сможет уделять им много времени, совсем без человеческого внимания они не останутся.

– По крайней мере без нашего – точно!

– Во! Давайте за это выпьем!

– Тебе лишь бы повод найти. А ещё друидом стать собираешься. Бери пример с профессионалов: видишь, многие из них вообще пьют только сок и минералку. Хотя уверена – если захотели бы, запросто вывели бы себя даже из состояния тяжелейшего опьянения.

– Формулу чудесного протрезвления случайно не подскажешь?

– Опять двадцать пять. Вместо того, чтобы духовно совершенствоваться, уклоняясь от порочных соблазнов, озабочен лишь как бы грешить без последствий. Смотри – там, наверху, подобными штучками никого не обманешь!

– Когда же тогда грешить, если не в молодости? Вот в преклонных годах, в коих на подвиги уже не тянет, будет время подумать о спасении души!

– Что-то вас не туда занесло. Значит, и впрямь мало выпили. Отметьте, какой тонкий вкус вон у того вина – вряд ли вам доводилось наслаждаться им раньше.

Мало-помалу банкет подошёл к завершающей стадии чаепития. Гости разбились на несколько небольших кучек, кое-кто под предлогом неотложных дел поспешил откланяться. Эрик, принявший на грудь меньше Геки, бдительно ловил момент, когда можно будет, не поднимая излишнего шума, выведать у Баджи его страшную тайну.

Наконец удача улыбнулась им. Обсудив с Джавушкой и Мунхамом перспективы дальнейшего обустройства территории посёлка, виновник торжества направился к студенческому столику. Тут же вокруг него образовалось кольцо любопытствующих, уже наслышанных о существовании некоей секретной информации, которой обещал поделиться старший товарищ.

– Спасибо, друзья, – отвечал Баджи на приветственные поздравления тех, с кем до сего момента не успел пересечься лично. – Вижу, однако, ваше нетерпение поскорее узнать, что же такого намерен сообщить. Так вот, не далее как вчера получил краткий отчёт из Центра Биологических Исследований, куда отправлял найденные вами растения. Честно говоря, такого результата даже я не ожидал. Основу хромосом их клеток составляет трёхцепочечная ДНК…

– Значит, они из Внеземелья! – первым отозвался Гека, хорошее знание биологии которого перевесило заторможенную реакцию захмелевшего организма. – У любого живого существа земного происхождения, от бактерии до человека, спираль ДНК образована двумя цепочками полинуклеотидов! Это всем известно!

– Совершенно верно, – подтвердил Баджи. – Более того, такая она и у близкородственных рас, вроде эльфов. К сожалению, дальнее Внеземелье наукой практически не исследовано, поэтому сказать однозначно, откуда прибыл колдун, можно лишь раздобыв генетический материал со всех известных Гильдии планет. Задача нелёгкая даже для профессионалов пространственных переходов.

Приятели слегка погрустнели:

– А что ещё в том отчёте?

– В основном описания биохимических и цитологических наблюдений. Многое, честно говоря, для меня осталось не совсем понятным. В кратком пересказе – растения имеют принципиально иное клеточное строение, метаболизм, ничего общего с привычным нам не имеющий, и содержат соединения, науке неизвестные. Даже вместо хлорофилла, сообщающего привычной нам флоре зелёную окраску, у чужаков структура, отдалённо напоминающая гемоглобин, оттого и цвет кровавый. Если кому-либо из вас интересны научные подробности – милости просим, забегайте в любое время. Теперь, когда защитился, имею моральное право немного отдохнуть, не задумываясь о высоких материях.

– Дальнее Внеземелье… Баджи, скажи, это не могут быть Тёмные Миры?

На мгновение воцарилась настороженная тишина. Лиэнна в открытую высказала их сомнения, которые старались не приниматься всерьёз. Да и слишком мало знали они о Тёмных Мирах – в доступных им книгах про них ничего толком не сообщалось, а пересказы чужих баек в исполнении знакомых Мастеров, противореча друг другу, больше запутывали, чем проясняли.

– Если так, то колдун должен был действовать на свой страх и риск! Путешествия туда в одиночку запрещены, и даже экспедиции должны получить одобрение верховных и пройти необходимую подготовку. Разве только изгой… Однако он сильно рискует, безобразничая на Санта-Ралаэнне.

В любой организации, неважно какой – политической, военной, религиозной или научной, – всегда находились люди, несогласные с её доктриной и принципами существования, подспудно выражающие недовольство или идущие на жёсткую конфронтацию. Гильдия не являлась исключением – несмотря на весь демократизм её существования, отдельные индивидуумы время от времени заявляли о желании покинуть её ряды. Препятствия не чинились, однако «вольные художники» лишались возможности посещать остров и принимать участие в проектах, курируемых волшебниками. И, разумеется, им запрещалось где-либо упоминать об организации, к которой они принадлежали. Существовали, однако, и такие, кто открыто противопоставлял себя Гильдии, или за совершённые преступления исключался из её рядов – они и составляли касту отверженных, колдунов-изгоев, не связывавших себя какими-либо обязательствами по отношению к бывшим коллегам и всему прочему человечеству. Многие из них, вставая на порочный путь тёмного колдовства, в прошлом доставляли немало хлопот верховным магам; правда, к моменту студенчества Эрика и его друзей желающих податься в отщепенцы и ренегаты уже столетие как не находилось. Фактически последними изгоями стали Архимаг Исмаил и его прихлебатели; большая часть последних, впрочем, быстро раскаялись и, вернувшись с повинной головой, были приняты обратно с наказом впредь осторожнее выбирать себе примеры для подражания.

– А вдруг сам Уручжи побывал здесь? Ему такие фокусы вполне по силам…

– Маловероятно. Обычно изгои долго не живут: в лучшем случае помирают естественной смертью от старости, не в силах продлить себе жизнь из-за кандалов антимагии, в худшем – становятся жертвами собственных экспериментов. Иногда настолько извращённых, в сравнении с которыми вояж в Тёмные Миры – увеселительная прогулка.

– Ещё вопрос: а по спектру колдовства возможно рассчитать, откуда тот колдун прибыл или куда отправился?

– Теоретически с такой задачей может справиться Определитель – если в его памяти есть формула портала к соответствующей планете. Однако теперь уже поздно: образцы травы или почвы, несущие эманацию, нужно доставлять к нему в течение суток, максимум двух.

– Значит, остаётся только ждать, когда чародей появится вновь, – вздохнул Жозе, не любивший долгоиграющих проблем.

– Увы. Рискую показаться занудой, но повторюсь: во второй раз никакой самодеятельности! Сразу бегите сюда!

Всё то же место и те же лица, только ещё больше болельщиков и ещё меньше участников. Их осталось всего шестеро, а значит, лишь три поединка предстоят сегодня. Однако накал страстей не меньше, чем на предыдущих турах. Вовсю работал тотализатор, и Эрик не без интереса узнал, что его шансы на победу оцениваются выше, чем Вин и Фэна, однако ниже, чем Отто и Хиромо. А вот с Исикэ они шли вровень, и данное обстоятельство почему-то немало забавляло приятелей, хотя Эрик лично ничего весёлого в том не находил.

– Я на тебя почти половину свитков поставил, во втором туре выигранных! – «обрадовал» его Жозе. – Не подведи!

– А остальные – на наших китайских друзей?

– Точно. Но на тебя самая большая надежда!

– Сегодняшние соревнования вполне достойны вывески «Азия-2041», – иронично заметил Гека. – Из шести участников четверо азиатов. Только ты и Отто способны постоять за честь Европы.

– Разве тебе никогда не говорили, что будущее за Востоком? О том ещё в XX веке предупреждали провидцы и философы.

– А сейчас мы реально наблюдаем триумф жёлтой расы. Скоро весь мир китайским станет, куда ни плюнь, везде “Made in China”. Вот и ты, как женишься, дети пойдут сплошь чёрненькие и узкоглазенькие…

Эрик не успел дать ему в ухо – Гека проворно отскочил и растворился в толпе. Догонять и устраивать дружеские разборки не имело смысла: поле брани ждёт, нужно хоть немного сконцентрироваться, выбросив из головы всё постороннее. Сфера уже крутится, и два шарика вот-вот вылетят наружу…

– Отто Шусмер и Фэн Чжи До!

Уф-ф, можно перевести дух. Первый тайм – не его. Как колотится сердце! Всё-таки нервничать нужно меньше.

Фэн между тем взял наизготовку палочку из лакированного сандала. Его противник, не желая уступать, достал свою, из королевской ели. Толпа радостно загудела, предвкушая, судя по выкрикам, увидеть если не футбольный матч, то поединок шпажистов. Никто из противников, однако, не собирался двигаться с места, а поскольку отсутствовала предварительная договорённость, кому ходить первым, палочки пришли в действие одновременно.

Своим колдовством Фэн зажёг сине-зелёный огонь на «нейтральной территории» посередине турнирного поля. Как признался потом, само пламя было настоящим, оранжево-красным, однако в заклятие он добавил элемент иллюзии. Сообщить подобную окраску огненной стихии его вдохновил школьный опыт, где в зажжённую спиртовку подбрасывались крупинки медного купороса. На неискушённых в химии, а также изрядно её подзабывших зрителей, столь необычная расцветка произвела должное впечатление.

Отто сотворил Вертикальный Поток, относительно редко применяемое стихийное заклинание, где воздух колонной поднимается вверх, не завихряясь. Столб песчинок и пыли, прихватываемый с поверхности, двинулся навстречу огню и успел погасить часть очагов возгорания, прежде чем просел и рассыпался, оставив после себя небольшую песчаную горку.

Соревнование фантомов также не выявило победителя: посередине турнирного поля немец выстроил заградительную стену из красного кирпича, в которой магия китайца пробила несколько брешей. И лишь Зелёная магия привела в движение чаши весов: ценой отчаянной концентрации оставшихся сил Фэну удалось призвать небольшую стайку пернатых, обитавших неподалёку от Полигона; попытки Отто нейтрализовать или повторить его заклятие оказались неудачны и, поняв их бесплодность, он лично, не дожидаясь ставящего точку судейского вердикта, поздравил соперника с победой.

Бурные овации со стороны трибун стали утешительным призом.

– Очень благородно! – восхитился Олаф. – Истинно по-рыцарски!

– Так и нужно поступать! – хором подхватили девушки. – Учитесь, мужчины!

– А мы чего? – обиделся за представителей сильного пола Гека. – Не надо судить обо всех скопом по отдельным малоприятным личностям. Уж если на то пошло, то никто из нас не свят, и рыцарей без страха и упрёка должны сопровождать равные по благородству спутницы.

– Оно, конечно, так, – притворно согласилась с ним Таисия, упёрши руки в бока. – Однако на пути к совершенству кому-то надо делать первый шаг, стать примером для подражания. Так почему бы не вам?

Возвращение с ристалища Фэна положило конец разгорающейся дискуссии, в которой, скорей всего, каждый остался бы при своём мнении. Радость за товарища, в нелёгкой борьбе одержавшего заслуженную победу, отодвинула в сторону извечные философские споры на темы морали и взаимоотношения полов. Присоединиться к всеобщему ликованию Эрику удалось лишь частью своей души: остальное занимала тревога по поводу предстоящего выступления. Вдруг вызовут прямо сейчас! И только бы не с Вин – каким бы ни стал результат поединка, едва ли он послужит нормализации их отношений.

К счастью, судьба вновь оказалась благосклонной к нему.

– Хиромо Накигимэ и Эрик Аримцев!

К тому, что Эрик выходит на рать с пустыми руками, болельщики уже привыкли, и не иронизировали, напротив, даже зауважали – особенно после того, как Ларонциус, поздравляя с победой над Рут, во всеуслышанье заявил – именно так и должен выигрывать настоящий волшебник. Наверное, поэтому соперник тоже ничего не прихватил с собой, уравняв таким образом шансы.

Сделав традиционный полупоклон, японец жестами показал: уступаю право первого хода. Эрик досадливо махнул рукой – спасибо, мол, но если хочешь, начинай сам. В ответ Хиромо вновь предложил начать поединок, пришлось во второй раз демонстрировать полнейшую толерантность в данном вопросе.

Обмен любезностями мог бы продолжаться и дольше, но не в условиях, когда толпа жаждет кровавых зрелищ. Осознав, что после очередного расшаркивания в их адрес послышатся свистки и возгласы отнюдь не одобрения, Эрик больше не стал испытывать терпение собравшихся.

– Billashph topradd vitrost dezgrof budrun xolar stadram kravoz paks!

Песок под ногами, от стены Полигона и до самого берега моря окрасился в розово-сиреневый цвет. Использовать Иллюзорную Местность считалось делом рискованным даже среди Мастеров: заклятие частенько не срабатывало, или результат оказывался не совсем таким, каким его себе представлял чародей. Несмотря на многочисленные усовершенствования, внесённые в формулу за последние столетия, гарантированной стопроцентной результативности добиться пока никому не удалось. Поговаривали, что принципиально иным колдовством пользовались альбигойцы, недаром их конструкции годами сбивали с толку вражеские войска. Однако, как и многие другие древние знания, оно кануло в небытие с падением Монсегюра.

Хиромо, решивший отплатить той же монетой, на столь масштабное действо не решился (а может, силы не хватило, кто ж признается?), ограничившись лужайкой с зелёной травой в пределах ристалища. А вслед за тем, когда действие обеих иллюзий закончилось, перешёл в контрнаступление, сотворив Крутящийся Огонь. Очень даже неплохое для второкурсника двухстихийное заклинание, опровергнуть которое силами одной из Стихий практически невозможно. Лишь соединив их вместе в правильной комбинации, ещё есть шанс добиться успеха.

Уже оттренированным за полтора года усилием Эрик отключился от посторонних раздражителей. Учителя, однокурсники, даже соперник переместились куда-то за грань восприятия действительности. В ней остался лишь клубок бешено вращающихся языков пламени. Вода затушит Огонь, а частицы Земли остановят потоки Воздуха. Ладно, попробуем связать их вместе…

– Lifit buan tomm durig abzuz omtrekk sillziz bnagrof lentur shisom hapspan!

С утробным чавканьем из недр Полигона выплеснулся целый фонтан жидкой грязи, не только поглотив огненный шар, но и забрызгав с ног до головы обоих дуэлянтов. «Слегка переборщил», подумал про себя Эрик, вытирая лицо и стряхивая мокрый песок, обогащённый перегноем, с одежды. Зато зрителям понравилось чрезвычайно: такой овации не удостаивался никто с самого начала турнира.

Восторженных поздравлений удостоился он и со стороны своей команды. Бурному проявлению дружеских чувств нисколько не мешала неприятность слегка испачкаться при тесном контакте с триумфатором.

– Ловко, однако, загасил японское солнце! Такого фейерверка никто не ожидал!

– Сиреневый песочек тоже получился классно! Я даже на ощупь попробовал: а вдруг и вправду перекрасился!

– Грязевой ливень круче! За такое Асфарг пусть сразу экзамен автоматом ставит!

– Да ну вас, расхвалили совсем. Ничего сверхъестественного я не сделал. Забрызгался только весь, да и Хиромо досталось немало. Теперь злиться станет.

– Брось, дружище, ты ведь не специально, тем более сам пострадал! А грязь – ерунда, песок сплошной, щас ветерок подсушит – осыпется, даже следов не оставив!

Пустяк не пустяк, а одежду так или иначе чистить придётся. К тому же, знали бы, какой ценой досталась победа… Последние дни он почти не отходил от кристалла; к вечеру всё плыло перед глазами, а его самого мотало из стороны в сторону, как рыбацкий баркас в десятибалльный шторм. Ещё тогда зарёкся: начатую игру закончит, насколько хватит сил, но на третьем курсе – ни-ни, пусть турнир проводят без него. Таисия – умница, сразу просекла ситуацию, и теперь ходит, поплёвывает в потолок, да посмеивается над их самоистязаниями. А тут ещё и к финалу готовиться…

– Держи свою долю! – сияющий от счастья Жозе протягивал ему пять свитков. В другой руке он держал пакет, набитый ими, да ещё и две волшебные палочки выглядывали оттуда.

– Ну и куш сорвал, однако! Как умудрился?

– Так ведь большинство поставило на Хиромо, в победу Эрика никто не верил!

– Как никто? А мы?

– Кроме нас, разумеется. Зато теперь столько амулетов сразу купить сможем!

– Смотрю, кого-то без палочек оставил? Нехорошо, однако, получилось.

– Но никого же не заставляли ставить их на кон! Я ведь тоже рисковал, и в случае проигрыша лишился бы своей. Да и не звери мы, в конце концов: если хозяева пожелают получить их обратно, с радостью уступлю за мало-мальски приемлемую компенсацию, – горячо оправдывался латиноамериканец.

Тем временем на ристалище призвали последнюю пару участников. Эрик грустным взором проводил Вин – жребий оказался слишком суров к ней, сведя вместе с Исикэ. Душой он продолжал болеть за неё, несмотря на охлаждение в отношениях, но разумом понимал призрачность шансов победить японку.

Девушки, будучи в приятельских отношениях (о том рассказывал Фэн, однако об их подозрениях в отношении Исикэ землячек просвещать пока не стал), приобнялись, выходя на поле. Японка по-прежнему одета в кимоно, единственно вместо белого пояса теперь перепоясанное красным. И те же чёрные очки, полностью скрадывающие выражение лица. Интересно, возможно ли сконструировать формулу, чтобы они слетели у неё с носа? Хулиганство, кто спорит, хотя на потоке Баджи кто-то кого-то вообще раздел до трусов.

Вин начала игру с сооружения в центре арены мраморного постамента, на который водрузила статую музы Урании. Прототипа на острове не имелось; Эрик обнаружил его пару дней спустя, пролистывая «Мифы Древней Греции». Исикэ, однако, не стала её достраивать чем-либо или воздвигать рядом другую иллюзорную композицию; два самурайских меча, сотворённые ею, вращаясь подобно пропеллерам, приблизились к статуе. Один рубанул по шее, да так, что замершая в напряжении толпа охнула, второй вонзился в постамент, рассекая на куски. Волшебство китаянки, однако, оказалось достаточно крепким, мечам понадобилось время, чтобы тот разрушить. «Видать, приятельские чувства – недостаточный повод для отказа от агрессивных форм магии», промелькнуло в голове Эрика. Или Исикэ просто не захотела импровизировать на ходу, отказываясь от домашней заготовки «Танец мечей», которую создавала, не особо заботясь, кто станет противником.

Своим ходом японка материализовала на турнирном поле осьминога, и Вин вновь, как и в схватке с Гекой, пришлось отсылать его обратно по месту жительства – на суше он долго не протянул бы.

После недолгого совещания судейская коллегия постановила считать результат основного матча ничейным и, как в случае с Фэном и Отто, продолжать его как серию пенальти – до исчерпания силы одного из соперников.

– Неужели одолеет? Классно тогда получится: все трое финалистов из нашей команды!

Увы, чуда не случилось. Обменявшись ударами Стихий, дуэлянтки вернулись к Жёлтой магии, мощью которой Исикэ сотворила гигантскую, с чемодан размером, книгу. Ударившись оземь, фолиант рассыпался на отдельные страницы, превратившиеся в летучих мышей. Стая нетопырей поднялась в воздух и, пронзительно вереща, закружилась вокруг китаянки, в растерянности принявшейся отгонять их руками. Когда же, услышав чей-то вопль «Долби волшебством!», попыталась уничтожить фантомы, заклятие не сработало. Как потом призналась Вин, от волнения перепутала слова.

Гека – не успели официально объявить победителя – увлёк Эрика и Фэна в сторону от остальных.

– Без сомнения, Исикэ – вампир! – яростно зашептал он. – Кому ещё придёт в голову создавать летучих мышей?

– Мне пока трудно высказать что-либо определённое, – осторожничал Фэн. – Близких контактов у нас не было, а пальцы её рук на ощупь тёплые. Нежить по идее не в состоянии поддерживать теплообмен и, как у холоднокровных, должна иметь температуру окружающей среды.

– Будут тебе доказательства. Как только куплю Экзорцизм, так сразу. Я уже удочку насчёт него закинул.

– Есть в продаже?

– Размечтался. Продавец вообще был очень сильно удивлён, когда поинтересовался наличием свитков Экзорцизма на уровне Великого Мастера. Меньшей силы, подумал я, может оказаться недостаточно вышибить дух из высшего немёртвого. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Ну, я и запарил – хочу, дескать, в Египет съездить, в Каирском музее побывать да пирамиды посмотреть, однако всякие страшилки про оживающих мумий, ещё в детстве услышанные, в подсознание въелись, потому и желаю на всякий случай обезопасить себя. Пан Важел посмеялся, и сказал, что миллионы людей каждый год приезжают полюбоваться на памятники древнеегипетской цивилизации, и ничего с ними не случается. Но если я такой суеверный, так и быть, за соответствующую плату смогу приобрести защитный свиток. Цена, правда, высоковата – стрелки весов должна дойти чуть ли не до крайнего деления шкалы. Ещё добавил, что я путаю понятия: Экзорцизм вообще-то применяется для изгнания всяких зловредных астральных сущностей, а уничтожение живых мертвецов – совсем другое заклятие. Ну да без разницы, главное, чтобы работало как надо.

– То-то смотрю, на выигранные Жозе свитки облизываешься.

– Так ведь халява в чистом виде! Почему бы не пустить их на благое дело? Не для себя же стараюсь, для всех! Тем более, если вурдалака разоблачим, прославимся на весь волшебный мир! И о нас обязательно напишут в «Мэджик Ньюс»! Ещё бы: где такое видано, чтобы ученики упыря в одиночку завалили?

– Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Дело нешуточное; если выяснится, что в число учеников затесался вампир, немало начальственных голов полетит. Академию вообще прикрыть могут.

– Ну уж нам-то доучиться дадут?!

– Не факт. Отправят на историческую родину с ложной памятью в башке. А тебе, как застрельщику, внедрят особо приятные воспоминания – например, как последние полтора года провёл в колонии особо строгого режима.

– Вроде и поединок выиграл, а пессимизмом весь исстрадался. Вот увидишь, всё будет ОК!

– Лично меня вполне устроил бы отрицательный результат теста, – с грустью в голосе произнёс Фэн. – Мне подчас кажется – все её агрессивные выходки обусловлены тщательно скрываемым комплексом неуверенности в себе. Возможно, в детстве не получила свою долю родительского внимания.

– Смотри, не влюбись по-настоящему. А то сам в вампира превратишься!

– Эй, парни, о чём перешёптываетесь? – весело окликнула их Таисия.

– Обсуждаем стратегию выигрыша в последнем состязании.

– Бросайте свой гнилой базар. Разве не слышали, Ларонциус объявил: финал состоится накануне Рождества. Будет ещё время разработать генеральный план победы!

Остров во всей красе лежал под ними. Даже шпили Штарндаля остались где-то внизу, серыми иглами выделяясь на фоне гигантского зелёного одеяла, накрывшего собой Санта-Ралаэнну. Выше лишь облака да ослепительно сверкающее Солнце, а сзади – беломраморный обелиск. Выдолбленные в скале ступеньки ведут по спирали к гробнице, расположенной двумя десятками метров ниже постамента.

Новость о готовящейся экспедиции как-то сама собой просочилась в массы, хотя каждый из заговорщиков клятвенно заверял остальных, что и словечком не обмолвился. Правда, Геке удалось виртуозно отмазать всех: дескать, хотели устроить небольшой сюрприз, а так, чтобы утаить от товарищей столь важное мероприятие – да как вообще такое могли подумать? Компаньоны сделали вид, будто поверили, однако епитимью всё же наложили, отложив поход за кристаллом до после Нового Года. Гека долго гундел потом – несправедливо, мол, получилось, он историю сочинил, друзей прикрывая, и ему же за всех отдуваться. Однако, положа руку на сердце, признал в конце концов: без помощи команды они ещё полгода свитки копили бы, чтобы заиметь Левитацию. А тут совместными усилиями, прихватив значительную часть выигрыша Жозе, сразу разжились и Левитацией, и Телепортацией.

Посетить вершину скалы Тариона решили после окончания турнира – всё-таки двоим нужно готовиться к решающей схватке. Порядком издёрганный бытовыми и учебными проблемами, Эрик мечтал лишь об одном: побыстрей бы всё закончилось, и наступили рождественские каникулы. Фэн, скорей всего, испытывал нечто подобное – стал задумчив и молчалив, почти не юморил и не улыбался шуткам друзей. Вполне вероятно, не желал скрещивать шпаги ни с Эриком, ни с Исикэ – пусть и по разным причинам. Меланхоличность сказалась на выступлении – занял всего лишь третье место, быстро сойдя с дистанции. Эрик, настроившись дать достойный отпор провокациям со стороны японки, был разочарован их отсутствием: Исикэ вела себя как примерная законопослушная чародейка. И тем вольно или невольно перехитрила его, потратившего слишком много усилий на тренировку создания и уничтожения иллюзий. Воистину непобедимо азиатское коварство! Эрик даже проникся невольным уважением к противнице – с таким бойцом нигде не пропадёшь. Увы, волею судьбы оказались они по разную сторону баррикад…

Впрочем, второе место – тоже совсем неплохо, учитывая полагающийся приз. Хоть какое-то утешение за многие дни изматывающих медитаций и отработки «домашних заготовок». Достались два свитка – Снять Иллюзию (какая ирония!) и Вызов Водяного Элементаля, а также волшебная палочка из карельской берёзы.

– Наконец-то нормальной указкой обзавёлся! – ехидничали после друзья. – А то уцепился за шестигранную, не пойми из чего сделанную, честному народу демонстрировать – стыдоба одна!

Исикэ, помимо розовой нагрудной ленты с надписью «Победитель» и декоративного лаврового венка, осчастливили аж пятью свитками, да в придачу амулетом, по виду серебряным (Гека ещё высказался – посмотрим, будет ли его носить). Бронзовому призёру пришлось довольствоваться медным колечком с заклятием Огненной Ауры и свитком Терпения Богомола, давшим ещё один повод для зубоскальства: кому-кому, а Фэну терпеливости не занимать.

На следующий день всей компанией они дружно отмечали Рождество и наступление каникул; Жозе вновь арендовал у мистера Дрэйера столовую. В этот раз, правда, ему не позволили брать расходы только на себя, все скинулись по полтиннику в общий котёл. Зато и банкет получился на славу – давно так не веселились, обмывая победы и строя радужные планы на будущее. Ещё полгода до сессии, в январе учёбой можно вообще не грузиться; к Валентинову дню Алехандро клятвенно обещает закончить реставрацию корвета – прокатимся по морю с ветерком; по весне, глядишь, кого-нибудь из них вновь возьмут в круиз, разгадывать шарады внешнего мира, а самым ближайшим их приключением, естественно, станет экскурсия к обелиску. В принципе всё готово, однако завтра двадцать шестое, число не особо счастливое (дважды тринадцать, говорят, в Средние Века в такой день ни один корабль не покидал гавань!), поэтому лучше идти 27-го.

– А как же мой кристалл? – икнув, очнулся от блаженного состояния лёгкого похмелья Гека.

– Обязательно, дружище. Когда у вас в православии Рождество отмечается?

– 7-го генваря, а чего?

– Вот после него сразу. Чуть-чуть осталось, наберись терпения.

– Как же так? Обещали сразу после Нового Года!

– Ну, если так настаиваешь… Но не первого же туда переться, пьяные, однако, будем!

– Да мы и сейчас не дюже трезвые… Потому предлагаю обсуждение данного вопроса отложить!

– Ага, а завтра про него и не вспомните. Знаю я вас!

– Приспичило, однако, так хорошо сидим… Ладно, будь по-твоему. Где-нибудь третьего или четвёртого прогуляемся в подвал. А тебе не грех за оставшееся время самому разучить формулу Иллюзорного Ключа.

– Обязательно! Но если намекаешь типа можешь один туда прогуляться – не пойду! Как говорится, я не трус, но я боюсь.

– О том базару не будет, не переживай. А сейчас, – Таисия, хитро улыбаясь, поднялась, – от лица присутствующих здесь товарищей хочу вручить маленький презент, который, надеемся, немножко скрасит твою печаль. А заодно защитит, если какой-нибудь плохой парень с волшебной палочкой вздумает наводить чары. Нет-нет, не вставай, мне так удобнее.

Гека послушно остался на месте, и Таисия достала из кармашка амулет – точь-в-точь как у Эрика, но более продвинутый: кроме буквы ‘S’, перечёркнута ещё и буква ‘E’ (elementa – стихии (лат.)). Подойдя вплотную, она застегнула цепочку на его шее и, приобнявши, в порыве чувств взасос расцеловала счастливого обладателя магической обновки.

Присутствующие зааплодировали.

– Такое дело надо вспрыснуть! – подмигнул Жозе. – И вообще сегодня ещё ни разу не поднимали бокалы за нашу дружбу!

В конце концов нагрузились так – при всём желании на следующий день никаких серьёзных дел не потянули бы. Отсыпались до полудня, даже на обед мало кто пошёл. Тем более за окнами пасмурно, с кровати слезать полный облом.

– Как бы дождь не пошёл, – встревожился Гека, заглянувший к приятелю «на огонёк». – Опять все наши планы сдвинутся на неопределённое расстояние по временной шкале.

– К Новому Году колдуны обязательно проведут коррекцию погоды. А то и вправду как-то неуютно: грустно и сыро на дворе. Совсем как в тот день. Помнишь?

– Ой, лучше не напоминай! Я теперь всё время прислушиваюсь к звукам за стеной – не объявился ли зловредный колдун вновь.

– С амулетом тебе теперь нечего бояться. Ни гипноз, ни холод больше не страшны!

Гека зябко поёжился:

– Так-то оно так, но всё равно на душе неспокойно. Наверное, перепил вчера. Или сожрал чего-то не того. Всю ночь такие кошмарики мучили – ужас просто. Проснулся – подушка и одеяло от пота мокрые, хоть выжимай. Пришлось на просушку вешать. Будто в аду оказался – багровое небо, чёрная земля, пеплом засыпанная, монстры отвратные повсюду – хари будто с картин Страшного Суда списанные. Безликие тени тащили за собой к постаменту, на котором почему-то оказался мой кристалл. Как приблизились вплотную – он погас и рассыпался в прах, а я позеленел и даже светиться изнутри начал. Вот тебе опять смешно, а мне в тот момент мерзко и противно было, словно в ожившего покойника превратился. Правда, пытка скоро закончилась: всё закружилось перед глазами, взрыв, и я проснулся. Уф-ф, с каким облегчением осознал, что то всего лишь сон, не представляешь!

– Данте, случайно, вечерами не почитываешь?

– Ты про автора «Божественной комедии»? Я в школе только отрывок из критической статьи в хрестоматии пробежал мельком. Комиксы по ней, правда, как-то рассматривал, но года три назад, не меньше!

– Значит, остаётся дать скучный совет: на будущее меру в еде и питье соблюдать, излишествами не увлекаться.

– Совет на самом деле очень хороший! Одна беда с ним – если жить по всем правилам, с тоски загнёшься. Даже те, кто их диктует, не особо им следуют. Ну да ладно, пойду выпью таблетки – голова трещит неимоверно, не выспался, а лишь измучился от такого сна. Авось удастся вздремнуть без кошмаров.

– Давай. Если привидится вновь, стучи в стенку. Придём на выручку – если она есть, конечно.

Судя по всему, ночные кошмары больше не посещали, поскольку следующим утром Гека был бодр и весел – в общем, как обычно. Тем более выдалось оно замечательным: тучи исчезли, вовсю светило Солнце, дул тёплый юго-западный ветер. Жозе и Джо тащили надутые гелием шарики, оставшиеся после турнира, Таисия – драгоценные свитки. Эрик на всякий случай прихватил магометр, хотя и не видел конкретной пользы, которую он может там принести – дверь гробницы, естественно, запечатана магически, а чего ещё там измерять?

По научной логике, с которой солидаризовались учебники магии, чем меньше масса физического тела, тем меньше энергии потребуется для преодоления им гравитационных сил, и тем легче его левитировать. Самой маленькой и лёгкой в их компании являлась Сюэ, но, едва узнав, что её собираются отправить покорять стратосферу – отказалась наотрез. Уговаривать не стали – ещё с перепугу приземлится на дерево, снимай потом. А то и вовсе рухнет с высоты – тогда всем достанется по полной. Поэтому наиболее оптимальной кандидатурой признали Фэна – и вес в норме, и нервы, как у космонавта.

У подножия скалы оборудовали лагерь – свалили в траву лишние вещи. Гека и Жозе проворно обвязали китайца верёвками, в результате чего тот стал похож на продавца воздушных шаров.

– Ощущение: если подпрыгну – взлечу без всякой Левитации. Как минимум вдвое легче стал!

– Руками не маши во время полёта, бесполезно. Сосредоточься на цели!

– Знаю. Теорию учил не меньше вашего.

Развернув свиток, Фэн почувствовал во всём теле необыкновенную лёгкость – словно внезапно попал в невесомость. Чуть согнув колени, он затем резко распрямил их и сразу оказался над головами товарищей. Теперь мысленное усилие – представить, как поднимаешься всё выше, на уровень верхушек деревьев, потом – над их кронами, и вперёд – к обелиску, снизу кажущимся таким маленьким…

Приятели, затаив дыхание, заворожённо наблюдали за полётом, опасаясь подбадривать криками и даже громко разговаривать. Вздохнуть с облегчением удалось лишь когда свиток у их ног, развернувшись, образовал магический круг. А через пару секунд они радостно встречали появившегося из него Фэна.

– Милости просим! Не все сразу, по очереди – пространства для манёвров там маловато. Зато вид оттуда – закачаешься!

Что правда, то правда, причём не только в переносном, но и буквальном смысле. У Эрика, никогда не занимавшегося скалолазанием, от взгляда с большой высоты слегка закружилась голова. Впрочем, с равной вероятностью причиной этого мог стать и перепад давления, меньшего на вершине, чем у подножия, и порывы океанского ветра, заглушаемого каменной грядой снизу, а здесь развернувшегося во всю мощь. Хорошо, догадались обнести площадку и спуск к гробнице поручнями, за которые можно подержаться, слегка отдышаться – видать, гости сюда наведываются время от времени, вот и позаботились об их безопасности. Свалиться с такой высоты – костей точно не соберёшь.

– Ну как, нравится? – весело поинтересовался оказавшийся рядом Гека. – А я надпись заснял на память. Мы с Жозе и Олафом поспорили, действительно ли она из золота, или просто краска такая. Олаф говорит, есть вещества, покрытия из которых от позолоты хрен отличишь, если не специалист. То ли сульфид олова, то ли йодид свинца упомянул. Я про себя ещё раз пожалел, что в химии дуб дубом, да и преподавали её у нас неважно, хоть и лицей. Жозе предложил отколупнуть кусочек на проверку, мы возразили: где проверять-то собрался? Тот всё равно попытался – дескать, у него в Рио есть знакомые спецы, сразу скажут, золото или нет. К счастью, безуспешно. Пошли, посмотришь тоже.

– ОК.

Не спеша передвигаясь по пятачку вершины скалистого выступа и обмениваясь впечатлениями с товарищами, они осмотрели и эпитафию, и каменную дверь склепа Тариона, на которой светилось изображение парящей над волнами чайки.

– Печать Ильварна, – решился показать свою осведомлённость Эрик.

– Ильварн? Архи-друид, который сменил Тариона на посту главы Гильдии?

– Именно так. Скорей всего, ему доверили провести церемонию погребения, – выдав за предположение точно известный ему факт, Эрик подумал, что неплохо было бы уговорить Мастера Халида потихоньку выдать им «Хроники Штарндаля» – пусть и друзья просветятся историей острова волшебников.

– Его портрет есть в нашей картинной галерее! – Лиэнна светилась радостью, будто сделала великое открытие.

– Эрик, не проверишь печать на цвет волшебства?

Включив магометр, тот озадаченно уставился на экран.

– В глубине скалы источник мощного магического излучения, забивающего прочие сигналы. Видите, прибор зашкаливает.

– Неужели магическая сила Тариона ещё действует?

– Возможно и более прозаическое объяснение: вместе с ним похоронили зачарованные личные вещи. Колдовство Гроссмейстера Духа вполне способно дать столь сильное излучение.

– Эх, жаль, увидеть их нельзя.

– Даже если бы дверь была открыта, гробница не лучшее место для экскурсий. Имейте уважение к покойнику!

– И то правда. Айда наверх!

Кое-кто, насладившись красотами Санта-Ралаэнны, уже успел покинуть вершину, когда Таисия привлекла к себе внимание земляков.

– Я осмотрела обелиск со всех сторон. Там, сзади, есть ещё одна надпись, явно оставленная кем-то из посетителей, причём очень необычная, – взволнованно произнесла она.

– И чего же в ней эдакого?

– Идите, сами всё увидите.

Обойдя обелиск, Гека в недоумении воззрился на его тыльную сторону.

– А где надпись-то? Тут нет ничего.

– Встань на моё место. Её видно лишь отсюда.

Обрыв здесь начинался буквально в двух шагах от постамента, и потому Эрику пришлось подождать своей очереди на осмотр.

– Буквы вырезаны не прямо, а под углом, под которым только и видны. К тому же разрез очень тонкий, словно лезвием орудовали, – комментировал Гека, ощупывая мрамор. – Интересно, как такое смогли соорудить?

Привлечённые заговорщическим поведением русской троицы, к ним присоединились Лиэнна и Олаф.

– Нашли нечто экстраординарное? – поинтересовался последний.

– Взгляни сам.

Освобождая место, Гека одновременно задвинул Эрика и Лиэнну в самый угол.

– Филигранная работа, ничего не скажешь, – вынес свой вердикт скандинав. – Магическая обработка камня неким заклятием, воздействующим очень узким фронтом. Или портативным молекулярным дезинтегратором, сразу заполняющим разрез красителем.

– Неужели пикотехнологии?

– Что-то вроде того. К счастью, надпись на латыни, и потому вряд ли оставлена расшалившимися инопланетянами.

– Лиэнна, ты у нас по ней самый большой спец. Сможешь перевести?

– Для начала дайте нам хотя бы её рассмотреть! – огрызнулся Эрик.

– О да, как же мы могли про вас забыть. Айн момент, подадим назад.

Действительно, поверхность мраморной плиты кажется идеально гладкой, пальцы не чувствуют краёв букв, толщина которых, наверное, не миллиметр, а скорее микрон. И до чего же яркий в них пигмент – вон как сверкает из-под дюймовой толщины камня. А сделаешь шаг в сторону – и не видно ничего. Чудо, как Тасе вообще удалось обнаружить послание.

– Прости, учитель, я был неправ, и целой Вечности иногда слишком мало, чтобы осознать свои ошибки. Твой infant terrible Шимгар, – перевела англичанка.

– Красиво сказано! – восхитился Олаф. – Кажется, я даже где-то слышал это имя.

– Ещё бы, – мрачно отозвался Эрик. – Баджи упоминал его, перечисляя наиболее могущественных колдунов-изгоев.