Я шел по недавно заасфальтированной дороге. Асфальт под моими ногами был еще темно-серым и выглядел так, будто намок под проливным дождем.

Воздух пропитался его запахом – сложно описать запах свежеположенного асфальта: терпкий, горьковатый, чуточку отдает запахом клея для обоев – в общем, вы меня поняли. Многие не любят этот запах; помню, когда в последний раз мы гуляли с Марией и прошли на проспект с только что уложенным тротуаром, она закашлялась и побежала вприпрыжку, чтобы поскорей преодолеть расстояние до конца дороги. Ну а мне он нравится – нравится настолько, что я даже приостановился и вдохнул его всей грудью. Справа от меня призывно мигнула витрина продуктового универсама – захудалый магазинчик отчаянно пытался привлечь покупателей фантастическими ценами. На мгновение и мне его предложение купить цыпленка за полцены показалось заманчивым, к тому же мать все время ругается, дескать, я затариваюсь только в супермаркетах и не умею экономить. Впрочем, какая ей разница, ведь я сам зарабатываю на еду. Я отвернулся от витрины и, достав из кармана сигарету, закурил. Куда отправиться, чтобы как следует отдохнуть в этот пятничный вечер? У меня было три варианта: кинотеатр, боулинг и бильярд. Совсем неподалеку расположен бар, но я дал слово больше не увлекаться спиртным. Стоит пропустить хотя бы бокальчик пива, и гульба может затянуться до позднего воскресенья. Огни вывески бара весело мигали, как будто танцуя задиристый танец. Наверное, сейчас там шумно и жарко во всех смыслах. Я докурил и бросил бычок в урну. Он упал мимо, и, чертыхнувшись, я отпихнул его ногой. Окурок покатился по асфальту и закончил свое увлекательное путешествие в ближайшей лужице. По грязной луже растеклось несколько кругов. Я глупо посмотрел на них, так, будто видел круги на воде впервые. Почему-то вспомнилось, как в детстве я пускал по лужам кораблики, – в то время любая лужа казалась мне морем, в котором можно утонуть. Когда кораблик переворачивался, я переживал за него всей душой, как если бы на его палубе находились живые люди. Мне пришла в голову дурацкая идея: смастерить кораблик и запустить его в лужу. Я посмотрел по сторонам, стыдясь своего замысла и боясь, что кто-то застанет взрослого дяденьку за столь несерьезным занятием. Из продуктового магазина постоянно выходили покупатели – в основном ими были старушки с авоськами и молодые мамы с детьми.

Мне не захотелось привлекать их внимание, и, отбросив в сторону странную идею, я двинулся в направлении к торговому центру, в котором располагался кинотеатр. В последний раз здорово было смотреть блокбастер про роботов в 3D-очках – мне казалось, что я стал частью этого фильма и нахожусь в эпицентре событий. А о чем был сам фильм, я толком и не помню – нынешнее кино не рассчитано на то, чтобы пичкать зрителя тонной смысла и запутанным сюжетом, главное – навертеть побольше спецэффектов и страстей. Но неважно – иногда просмотр таких зрелищ является идеальным способом расслабиться, не прибегая к помощи бутылки. Я остановился перед перекрестком. Светофор уныло отсчитывал оставшиеся до зеленого света секунды. Я засунул руки в карманы и погремел лежавшей в них мелочью. В нынешнее время монеты, равно как и купюры, становятся чем-то раритетным, ведь все заменили пластиковые карточки. Мои старенькие родители до сих пор не могут понять, как одной карточкой можно оплачивать многочисленные покупки, им эта система кажется слишком сложной. Зажегся зеленый свет – сквозь призму редкого дождика он показался расплывчатым и уставшим. Я внимательно посмотрел по сторонам – никогда не знаешь, чего ждать от пьяных водителей с купленными правами. Однако машины стояли как вкопанные, и на горизонте не виднелось едущих автомобилей. Я спешно перебежал многополосную дорогу. Все-таки здесь слишком много полос – пора строить подземный переход. Достав еще одну сигарету, я поднес к ней зажигалку и поджег, с удовольствием наблюдая за возникшим пламенем. Как возникает этот огонь? Когда я учился в школе, я так и не понял природы возникновения обжигающей субстанции. Опять же, неважно – главное, что за ним так приятно наблюдать.

Я шел и курил на ходу – говорят, это признак дурного тона, но мне хочется побыстрей попасть в кинотеатр и курить тоже хочется сильно. Старик в клетчатом берете проводил меня долгим осуждающим взглядом. Хорошо, что ничего не высказал, иначе я не удержался бы от того, чтобы нагрубить в ответ. А может, он на всех так смотрит и сигарета в моей руке не имеет к этому отношения. Дождь хоть и был редким, но успел неприятно намочить мои волосы – я провел рукой по голове и пригладил спутавшиеся пряди.

Монотонный шум города нарушился капризным криком – визгливый голосок требовал купить ему новую игрушку. Посмотрев вперед, я увидел неподалеку от себя молодую пару с ребенком. Ребенок быстро шел и пытался пританцовывать прямо на ходу. Его маленькие ножки, обутые в яркие резиновые сапоги, топали по тротуару и создавали диссонанс со звуком капающего дождя. Я вспомнил себя в детстве – у меня ведь тоже были яркие резиновые сапожки, в которых я обожал бегать по лужам. Интересно, я был таким же шумным и избалованным?

В моем кармане завозился телефон. Этот виброзвонок когда-нибудь сведет меня с ума – почему я никак не уберу его? Посмотрев на дисплей, я увидел имя своего коллеги по работе. Ненавижу, когда в выходной приходится обсуждать рабочие дела. На то он и выходной, чтобы отдыхать ото всех дел. Я убрал телефон обратно в карман. Пусть думает, что я занят, или сплю, или чего-нибудь еще. На моем пути возник еще один магазин, предлагающий продукты по дешевке. Супермаркеты словно соревнуются друг с другом, играя в аукцион наоборот – кто предложит дешевле. Однажды, последовав совету матери, я приобрел там безвкусную перемороженную рыбу со скидкой. Так что спасибо, пусть едят свой дармовой корм сами.

Ребенок, шедший впереди меня, перестал играть в танцора. Теперь он прыгал и с каждым последующим прыжком стремился подняться все выше. Должно быть, он хочет взлететь. Время от времени он оглашал сумрачный вечер довольными криками – видно, прыжки получались именно такими, какими он хотел.

Я чуть не споткнулся об сидящего на асфальте голубя. Эти наглые птицы уже совсем не боятся людей. Неудивительно, что в городе их частенько давят машины. Я взмахнул ногой, чтобы согнать его с дороги, но похоже, голубь был болен, и он даже не отреагировал на мое движение. Мне пришло в голову, что у него орнитоз, и я поспешно отбежал от пернатого болвана, чтобы не заразиться самому. В этот момент ребенок воскрикнул нечто вроде «Там птички!» и помчался к противоположному концу тротуара. На какое-то время он скрылся из моего поля зрения, и я поневоле вернулся к мыслям о работе и размышлениям о том, почему коллеге потребовалось звонить мне во внеурочное время.

– Не беги так быстро! – озабоченным тоном прокричала мать малыша. Прошло несколько секунд, и я вновь увидел маленького непоседу на горизонте. Он повернулся к матери и улыбнулся полубеззубым ртом.

– Птички… – невнятно повторил мальчик. Речь у него была совершенно смутной, и даже это слово я разобрал с большим трудом. Мать подлетела к сыну и взяла его за руку. Я пригляделся к ее фигуре и вынес вердикт, что она очень даже ничего. Будь она одна, я бы предложил ей чем-нибудь помочь – ну например, усадить ребенка в коляску. Или поднести до дома тяжелые сумки. Но рядом с ней муж – я не видел его лица, но в глаза мне бросилась бритая голова и толстенный зад. Типичный диванный увалень, шастающий на унылую работу, а вечерами не отрывающий филейную часть от компьютерного стула.

И почему симпатичные молодые девушки выходят замуж за таких никчемных персонажей?

Девушка подошла к мужу и что-то сказала ему. Мужчина кивнул головой и достал из увесистой сумки небольшой пакетик. Ребенок радостно взвизгнул и неуклюжими движениями распечатал упаковку. Я не мог разглядеть, что он оттуда достал, но предположительно это была продолговатая чипсина. Они кормят свое дитя чипсами? Неужели они хотят, чтобы к пяти годам он стал таким же увальнем, как его папаша?

Мужчина достал из другой сумки пакетик с трубочкой и протянул его малышу. Тот жадно втянул в себя находившуюся в пакетике жидкость. Как хорошо, что я был на достаточно почтительном расстоянии, чтобы не услышать чавкающие и хлюпающие звуки, наверняка издаваемые им. Все дети такие неопрятные… Если они едят суп, то обязательно выльют пару ложек себе на штаны, если им пожарить куриную ножку, то они до ушей измажутся в жире. А то еще и истекут соплями во время еды.

Молодая пара продолжила прогулку. Теперь ребенок пританцовывал и прыгал не так отчаянно, как прежде, но вместе с тем умудрялся параллельно доставать из пакетика еду и пить из коробочки с трубочкой. Признаться, я не люблю детей, но сейчас у меня возникло легкое беспокойство относительно того, не подавится ли он, если будет есть на ходу. Девушка, словно прочитав мои мысли, прикрикнула на ребенка и сказала, чтобы он шел спокойно, и пусть либо танцует, либо ест. Малыш смиренно послушался мать и начал идти совершенно спокойно. Мое инстинктивное волнение улеглось и вновь уступило место раздражению. Ненавижу, когда детей кормят прямо на улице! Ну неужели они не могут потерпеть до дома?

Телефон снова зашуршал в моем кармане, но теперь совсем тихо. Значит, пришло сообщение. Я не стал извлекать гаджет из сухого теплого места навстречу дождю и решил, что прочитаю СМС тогда, когда окажусь в торговом комплексе. Почему меня никак не могут оставить в покое? То сотоварищ по офису, то это сообщение. Скорее всего, СМС-сообщение пришло от него, может, он заболел и теперь по уважительной причине переложит всю работу на мои плечи? Еще и компьютер на работе стал барахлить – в пятницу он упорно отказывался открывать мне «Мозиллу», и в Интернет я смог зайти только с «Хрома». К тому же в последнее время он повадился в самый неподходящий момент радовать меня синим экраном. Сейчас экран смерти не так страшен, как несколько лет назад, и его даже снабдили смайликом, чтобы не так расстраивать пользователей. А синий экран с многочисленными рядами букв (я так и не запомнил, что на нем было написано) попросту сводил меня с ума. Каждый раз казалось, что после него компьютер уже не включится. Недаром его называли «экраном смерти».

– Пальчики! – промямлил малыш с набитым ртом. Что у него с пальчиками? Замерз, наверное. Вечно этим детям то холодно, то жарко. Тут я понял, что у меня самого настолько продрогли руки, что я поспешил убрать их в теплые карманы.

Ребенок стал громко напевать песенку. Медведь явно наступил ему на ухо, потому что я не смог разобрать мало-мальски понятного мотива. Кажется, это было что-то из мультика. Но самым раздражающим фактором являлось не столько само пение, сколько то, что одновременно с ним ребенок продолжал жевать. Как хомяк, и куда в него столько лезет? Мои волосы окончательно промокли под дождем, и я замучился приглаживать их и стряхивать с них капли. К тому же я порядком продрог и несказанно обрадовался, когда увидел, что добираться до развлекательного центра мне уже недолго. Осталось перейти еще одну широкую дорогу. И тут тоже нет подземного перехода. То, что за прошлый месяц под колесами машин здесь погибли как минимум три человека, никого не настораживает – в мэрии считают, что гражданам достаточно и светофора. Пара с ребенком замедлила шаг и остановилась рядом с переходом. Я вплотную приблизился к ним и, как обычно, огляделся по сторонам. Мальчик затопал так, что мне показалось, будто асфальт под ним вздрогнул. Мне становится неприятно, когда дети находятся совсем близко от меня, и я пытался не смотреть в его сторону. Снова раздалось чавкание и хлюпание – этого сорванца точно следует научить хорошим манерам. Страшно представить, как он ест у них дома. Наверное, уляпывает едой весь пол.

Боковым зрением я поймал на себе пристальный взгляд ребенка – ну почему, почему дети все время пялятся на взрослых? Я напрягся и стал насвистывать под нос спонтанно придуманную мелодию. Ребенок недовольно заверещал и топнул еще сильнее. Нехотя я перевел взгляд в его сторону. Как я и предполагал, вся его мордашка была перемазана. Похоже, он пил томатный сок, поскольку его рот был испачкан темно-красной жидкостью. Малыш ехидно улыбнулся и запустил пухлую ручку в пакетик. В моем животе свело, а сердце подскочило к горлу – я бросился наутек и опомнился лишь после того, как оказался на обратной стороне перехода. Какая-то машина просигналила мне вслед. Очевидно, я рванул прямо на красный. Я побежал и не замедлял бег до самых дверей торгового комплекса. Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что пара с ребенком осталась где-то позади. Я прислонился к стене и нервно засмеялся. Я всегда знал, что дети отвратительны. Мне всегда было неприятно ощущать их присутствие, и я четко осознавал, что от них можно ожидать чего угодно. И я не ошибался – ведь я совершенно отчетливо увидел, как этот непоседливый карапуз доставал из пакетика отрубленные человеческие пальцы.