Перлз, как и Конрад Лоренц (известный немецкий этолог, изучавший поведение животных в естественных условиях), а также многие другие, рассматривал агрессию как «побуждение к жизни», точно так же как и сексуальность. Он проповедовал гармоничное развитие, подчеркивал, что и то, и другое ответственны за выживание индивида и вида.

Для Перлза, как и для Мелани Кляйн, английского детского психоаналитика, агрессия связана с архаическим побуждением, появляющимся начиная с оральной стадии: даже до зубов младенец кусается агрессивно и ассимилирует свою среду. На протяжении всей своей жизни человек продолжает «агрессировать» ради защиты: воздух, который он вдыхает; пища, которую он жует, разрушает, глотает и переваривает.

Как известно, тема оральной агрессии стала поводом для ссоры Перлза с Фрейдом – который сводил агрессию к анальной стадии, а затем к влечению к смерти.

Сейчас гештальтисты придают все большее значение витальной агрессии и без колебания используют (в случае необходимости) провокацию или терапевтическую конфронтацию для мобилизации энергетических ресурсов клиента, избегая однако как отчуждающей сверхопеки слишком «материнского» терапевта, так и чрезмерной или продолжительной фрустрации отстраненного терапевта, который никогда не отвечает на просьбы – две установки, которые могут обескуражить клиента и создать у него ощущение заброшенности или пассивности.

В этом они остаются верными этимологии термина, потому что ad-gressere означает «идти навстречу другому» (как pro-gressere: прогрессировать, идти вперед), противопоставляя это re-gressere (регрессировать, идти назад).