Глава 15
Полуночный замок встретил нас тишиной и темнотой. Но буквально в следующий миг по щелчку пальцев принца в помещении вспыхнул свет, и я увидела уже знакомую лабораторию. Похоже, Калионг решил не гонять нас по дворцу, и доставил сразу по месту назначения.
Оглянувшись, поняла, что ни Шер, ни огненного бога рядом нет. Впрочем, не удивительно — им наши дела до лампочки.
— Располагайся, Инга, — Линнелир сделал широкий приглашающий жест в сторону стола.
— Я лучше книгу там расположу, если ты не против, — рассеяно пробормотала я. — Самой на темный алтарь лезь как-то боязно.
Тонкие губы принца дрогнули в полуулыбке, словно подтверждая, что на этом «столе» действительно проводятся кровавые ритуалы.
Нет, лучше об этом не думать.
Решительно выдохнув, я сгрузила толстенный фолиант на стол. Мужчины тотчас придвинулись ближе и замерли, ожидая, когда я открою обшитую черной кожей обложку.
А я потянулась к книге и нерешительно замерла. С одной стороны, не терпелось заглянуть в артефакт, который достался с таким трудом и понять, ради чего меня пытались убить все кому не лень. С другой — страшно! Вдруг тоже умом тронусь, как тот кровавый тиран?
— Будет забавно, если в книге окажется сборник кулинарных рецептов, — хмыкнул стоящий справа Алекс. — Типа, тысяча и один рецепт как приготовить светлого девственника в собственном соку.
Я нервно фыркнула.
— У тебя с головой все в порядке, Алексис? — недоуменно взглянул на него Линнелир. — Что за чушь ты несешь?
— Почему чушь? — Алекс скривился. — Вы же, колдуны, все отмороженные, а Азарвил и подавно. Кстати, когда уже с меня сойдет твой фашистский грим?
Принц раздраженно щелкнул пальцами, и мы все снова стали похожи на самих себя.
— Так намного лучше, — удовлетворенно улыбнулся Алекс и похлопал меня по плечу. — Давай, Инга, открывай и не дрейфь. Если что, мы этот талмуд без тебя почитаем.
— Даже не мечтай, — заверила я эльфа. — Я должна знать, с какого черта столько страдала.
И решительно приложила кольцо к углублению в обложке. Артефакт засиял легким красноватым светом, и стальные застежки с характерным щелчком открылись.
У меня руки стали подрагивать от предвкушения, легкого страха и того непередаваемого чувства ученого, который стоит на пороге открытия. Я перевернула толстую обложку и увидела крупную надпись на латыни, точно такую же, какая украшала мое кольцо.
Линнелир нетерпеливо потянулся к книге, но его руку буквально отбросило, не позволяя прикоснуться к артефакту.
— Так и знала, что без меня ничего не получится, — резюмировала я и перевернула следующую страницу.
Дальше шел сплошной текст. Много убористых строчек с тем же переплетением языков и символов, что присутствовали на татуировке Калионга. Но большая часть все-таки была написана на латыни и поддавалась быстрой расшифровке, тем более в компании такого знатока, как принц.
Он быстро пробегался взглядом по мелким строчкам и выдавал сжатую информацию. В итоге, когда мы пролистали большую часть книги, стало понятно, что вся она посвящена одному единственному заклинанию. Это заклинание, совмещенное с книгой-артефактом, позволяло слабому магу изменить свою ауру так, что на какое-то время он становился практически равным богу. Сама же книга действительно была создана Темнейшим. Печать одного из сильнейших богов растянулась на добрую сотню страниц и буквально фонила силой.
Однако столь мощный контакт с изначальной тьмой приводил к безумию и нетерпимости всего, что связано с противоположной силой — светом. И чем чаще хозяин артефакта прибегал к его использованию, тем сильнее и быстрее ломалась личность. Что-то быстро просчитав в уме, Линнелир сообщил, что за пару-тройку месяцев постоянного использования такой божественной ауры нормальный человек должен был гарантированно свихнуться. И превратиться в одержимого кровью жестокого и беспощадного тирана, которым, собственно, и являлся в конце жизни Азарвил.
— Да, зря светлые так переживали, мне это божественное господство даром не сдалось за такую плату, — протянула я.
— Большинство магов с тобой не согласятся, — спокойно сообщил Арданэллир. — Инга, возможность получить практически безграничную власть сводит с ума быстрее любого артефакта. Ради нее и без воздействия изначальной Тьмы многие с удовольствием пойдут убивать.
— Поэтому хорошо, что никто, кроме Инги, книгой пользоваться не может, а без нее заклинание просто не сработает. — Подвел итог принц. — Осталось обеспечить надежное хранилище для артефакта и безопасность для Инги. Кстати, что там с указом о ее статусе?
— Необходимо сообщить о нашем успехе, и его в ту же секунду подпишут и обнародуют, — ответил Ардан.
— Думаю, после устроенного нами светопреставления, ваши вездесущие независимые прорицатели уже все всем сообщили, — буркнул Алекс.
Эльф выглядел непривычно хмурым и собранным. Похоже, расстроился из-за отсутствия информации о появлении дэйнатаров. С одной стороны я его понимала, но в тоже время радовалась, что книга оказалась в этом плане бесполезной. Не хотелось, чтобы в моем будущем доме были неприятности.
Тем временем, Линнелир, проникшись заявлением Алекса, активировал притаившийся на дальней стене магический аналог телевизора. И, надо сказать, вовремя. Ибо на экране как раз красовалась знакомая алая заставка «Срочные вести от службы независимых прорицателей».
— Приятной ночи, уважаемые зрители! — с голливудской улыбкой промурлыкала появившаяся брюнетка. — Нам стали известны подробности событий, произошедших у башни Азарвила. По информации независимых прорицателей, наследница кровавого тирана заполучила артефакт и полностью подтвердила право на его владение. Те же, кто пытался это право оспорить, погибли от поднятого ею кладбища скелетов. Попытки светлых магов уничтожить наследницу так же провалились, а сами они были показательно уничтожены перед толпой народа «молотом Тьмы». После такой двойной демонстрации силы, находившиеся на плато маги и наемники были готовы признать поражение, однако наследница Азарвила на переговоры не пошла. Вместо этого она предпочла закрепить свои доводы о неприкосновенности уничтожением арки магического портала. Жертвы колоссальны, но главное — сама наследница в добром здравии, чего ей и желаем в дальнейшем.
— Считай, что указ подписан, — подвел итог Арданэллир. — И, пожалуй, мы отправимся в Туманное королевство немедленно. Распорядишься о транспорте?
Линнелир коротко кивнул и направился к двери. Меня же, растерянную от новостей о собственной «кровавости», Ардану пришлось слегка встряхнуть. Я поспешила закрыть книгу и привычно опереться на его локоть. В голове стоял такой сумбур, что хотелось как можно быстрее просто лечь в кровать и отключиться.
С Линнелиром и Алексом мы простились в коридоре. Как и в прошлый раз, до местного ангара, условно именуемого гаражом, нас проводил один из личных стражников принца. Ардан, естественно, занял место впереди, а я растянулась на заднем сиденье, непочтительно уложив артефактную книгу на пол.
Обратной дороги до дворца не запомнила. Ночные злоключения настолько меня умотали, что я практически сразу отключилась, а проснулась лишь, когда мы прибыли на место назначения. Да и то, не сама — Ардан разбудил.
На пороге нас встречал Ториллир с пятеркой своих карателей.
— Рад вашему возвращению, — сухо проговорил он, когда мы подошли. — Мне приказано проводить вас к его величеству.
Я сдержала тяжелый вздох, но покорно кивнула. От таких приглашений отказываться не принято. Наверняка король ждет от нас подробного рассказа, да и на книгу Азарвила взглянуть наверняка тоже хочет. Оставалось надеяться, что это займет не слишком много времени.
Его величество Заариил Туманный ждал нас в просторном, больше похожем на зал кабинете с огромной картой королевства во всю дальнюю стену.
— Рассказывайте, — едва мы вошли, потребовал король.
И Арданэллир рассказал. Четко и в мельчайших подробностях доложил о нашем походе и о том, что содержится в книге. Разумеется, демонстрацию Азарвилова наследства потребовали провести сразу же.
Дэйнатарский правитель успокоился лишь, когда самолично убедился, что постороннему получить божественную ауру не удастся. Без меня артефакт и впрямь не работает. После чего задумчиво пробормотал:
— Что ж, возможно так даже и лучше.
И сообщил, что приказ о моем титуле и статусе уже подписан. Личные покои выделены, а книгу, если я пожелаю, можно оставить в королевском хранилище.
Разумеется, я желала. Близкое соседство со столь опасным для моей психики артефактом не радовало.
Получив заверения в том, что к завтрашнему дню казначеи подготовят для книги отдельную ячейку, мы откланялись и наконец-то отправились на отдых. В сон я провалилась, едва упала на кровать и почувствовала согревающие объятия Ардана.
Последующие дни летели чередой размеренных событий. Сначала были знакомства с собственными апартаментами и тремя приставленными горничными. Потом кто-то решил, что мне необходим огромный личный гардероб, и страдания в компании королевской портнихи. А дальше одна за другой потянулись формальные встречи и приемы.
Благо, этот ужас скрашивал Ардан. Он находился рядом практически все время, часто устраивая экскурсии по дворцу и парку… где вдалеке я непременно видела Талисию.
Куда бы мы ни пошли, дейатарка крутилась на расстоянии, словно преследуя. Но переживать по этому поводу я не спешила и вообще старалась не обращать на нее внимания. В конце концов, Арданэллир каждую ночь оставался со мной.
И единственное, что мешало окончательно успокоиться — все чаще посещающие меня мысли о будущем. Будущем очень долгом, но при этом бесцельном и пустом. Ведь как бы ни было мне хорошо с Арданом сейчас, я прекрасно понимала, что это максимум возможного. Большего от наших отношений ждать не имеет смысла.
Он — дэйнатар, я — человек.
Поначалу я эти горькие мысли гнала, но чем дальше, тем хуже становилось. Я с каждым днем все сильнее привязывалась к Арданэллиру, к его присутствию рядом. И проснувшись в одно прекрасное утро, поняла, что все. Хватит. Если не закончить это сейчас, потом расставание будет совершено невыносимым. А мне нужна нормальная семья.
И, кстати, о семье. Ведь мы, вроде как, не предохраняемся. Мало ли что? Как я потом буду жить во дворце с ребенком полукровкой? И как к нему окружающие, включая отца, относиться будут?
Лежа на кровати, я бездумно смотрела на бело-золотой балдахин и пыталась решиться на сложный разговор. Однако Арданэллир, словно почувствовав что-то, начал первым:
— О чем ты так сосредоточенно думаешь?
«Ну, вот и пора», — поняла я и выдохнула:
— О детях.
— Гхм…
— Я вдруг подумала, что могла… — я зябко поежилась и, решившись, твердо заявила: — Все, Ардан. С тобой было замечательно, но надо с такими отношениями заканчивать. Я так больше не могу.
Этого он не ожидал. Взгляд на мгновение сверкнул ртутью.
— Настолько боишься забеременеть? Инга, можешь успокоиться, любой дэйнатар способен контролировать этот аспект жизни. Дети не появятся, если я того не захочу.
— О, еще лучше, — я нервно усмехнулась. — Значит, пока я была с тобой, о детях вообще могла не мечтать?
— И этим недовольна? Женщина, ты хоть определись, хочешь ты детей или нет? — уже не скрывая раздражения, рыкнул он.
И я не выдержала, выпалила:
— Хочу! Но не от тебя! Потому что хочу, чтобы они росли в семье и с любящим отцом! А ты ни того ни другого обеспечить не можешь! Такие, как ты, не женятся, и полукровок вы на дух не переносите!
— Даже так? — лицо Ардана разом закаменело. — Считаешь, что я бы ненавидел собственных детей? Что в твоей голове творится, Инга?
«Ты в ней творишься!» — хотела выкрикнуть я, но сдержалась. Вместо этого отвела глаза и пробормотала:
— Не важно.
— Важно! — Арданэллир мигом навис надо мной и обхватил за плечи. — На меня смотри. Смотри, я сказал!
Противиться приказу не смогла и, вскинув голову, столкнулась с полыхающим ртутью взглядом.
— А теперь ответь на вопрос, — потребовал он. — Ты действительно так считаешь?
Уверенность как-то мигом сошла на «нет».
— Да понятия не имею! И вообще, какая разница? Даже если и нет, то… то ты не женишься! — с запинкой закончила я.
И тут же едва не упала от вкрадчивого:
— Ты так в этом уверена?
— Что? — в горле как-то мигом пересохло, а голос сорвался на фальцет.
— Инга, ты, вроде, умная, но временами такая дура, — с какой-то усталостью произнес Арданэллир. — Напомнить тебе твое же собственное требование? По условиям сделки я давал слово, что не позову тебя замуж. Так чего ты от меня теперь хочешь?
— А… а если бы не давал? — с трудом выдавила я. — То… предложил бы?
Уголок его рта дрогнул в легкой улыбке, но этот упрямейший из мужчин промолчал. Он ждал. Позволял самой осознать ту идиотскую ситуацию, в которую я себя загнала. И принять решение.
Я прикусила губу. Потом набралась смелости и тихо спросила:
— Ты женишься на мне?
Улыбка дэйнатара стала шире. Еще мгновение Арданэллир молчал, а потом я услышала короткое, но самое невероятное и невозможное слово:
— Да.
На мгновение у меня даже дар речи пропал, а когда вернулся, привел с собой неверие. Я усомнилась в собственном слухе и адекватности чувства юмора у дэйнатара.
— Ты шутишь?
— Нет, — все с той же улыбкой ответил Ардан и легко поцеловал меня в макушку. — И ты все правильно слышала.
Сердце пропустило удар, другой, а затем от нахлынувшего счастья зашлось как бешеное. От переполнявших эмоций я порывисто прижалась к Ардану и облегченно всхлипнула. Ведь еще несколько минут назад я уже копала для своей любви глубокую могилу!
— Хорошо, что клятву можно хотя бы так обойти, — пробормотала я.
— Вообще-то нельзя, — внезапно сообщил Арданэллир.
Я вздрогнула и резко отстранилась.
— Что?!
— Клятва давалась конкретно, и обтекаемость формулировок никакой роли не играла.
— То есть, тебе все равно нельзя на мне жениться?!
— Ну почему, уже можно, — остановил он приближающуюся панику.
— Тогда ничего не понимаю, — я замотала головой.
— Если бы клятва все еще действовала, то нельзя было бы, да. Но она больше не действует.
— Как это?
— Калионг. Моя кровь принадлежит ему, так что он может отменить данное мной слово, — пояснил Арданэллир.
В душе зашевелилось нехорошее подозрение.
— И?..
— И я еще несколько дней назад попросил избавить меня от этой клятвы.
— И?!
— И он, хоть и высказал много чего, но избавил.
Нокаут. Окончательный и абсолютный.
— Так ты мог сам позвать меня замуж?! — возмущенно взвизгнула я. — А я могла не делать этого дурацкого предложения?!
По прежнему улыбаясь, этот невыносимейший из мужчин развел руками и подтвердил:
— Ну… вообще-то да.
— Тогда какого черта ты молчал?!
— Просто хотел узнать, насколько этого хочется тебе самой.
— Узнать хотел?! — взвыла я, с яростью впиваясь ногтями в его плечи. — Я тут мучаюсь который день, а ты!..
— Инга…
— Я тебя убью!
— Инга…
— Бездушная, эгоистичная, самовлюбленная дэйнатарская сво!..
Меня прервали властные, требовательные губы.
В первую секунду я попыталась сопротивляться и все-таки высказать все, что думаю об этом доморощенном психологе и его проверках. Но меня лишь сильнее прижали, а поцелуй стал куда более откровенным.
Ардан ласкал и подчинял меня, вызывая во всем теле волны жара и желания, в очередной раз доказывая, что я принадлежу ему вся полностью, без остатка. И в тоже время в каждом нежном, жестком, страстном прикосновении я чувствовала свою власть над ним. Я слышала, как бьется его сердце, как прерывается дыхание. Ощущала его желание, которое не уступало моему.
— Люблю тебя, — сквозь поцелуи прошептала я. — И ты все равно на мне женишься, ясно?
— Более чем, — тут же заверили меня и вновь притянули к себе.
На этот раз сопротивляться даже и не подумала.
