Стоило обогнуть лес, Инга сразу поняла, что показавшаяся впереди дорога не является трассой Москва-Санкт-Петербург. Она тоже вела на северо-запад, но, не имея карты, двигаться по ней было опасно. Она могла отклониться в сторону, слишком далеко на запад, она могла закончиться в руинах населенного пункта, где обитали дикие. Нужен был четкий, однозначный ориентир, способный вывести беглянок к Балтийскому морю, иначе добраться до Готланда не получится.

– Двигаем дальше! – приказала Инга. – Высоковольтная линия их еще задержит немного.

На самом деле скоро стало понятно, что высоковольтная линия погоды не сделает. Если бы погоня продолжалась в прежнем режиме, в небе были бы видны кайты. Не такое уж большое расстояние отделяло преследователей от беглянок. А раз видно их не было, это говорило о том, что жертва Змейки была не напрасной, что девушке удалась идея с засадой. Насколько удалось задержать погоню, понять было сложно, но пока ее не было, и это всем придало силы.

– Без Змейки нам сложно будет выдерживать режим скачки, – посетовала Дарья. – Никто лучше нее не знает про лошадей.

– Пора было бы уже запомнить, – пробурчала Инга в ответ. – Семь минут галоп, семь минут рысь, семь минуть шаг. Так четыре часа, потом два часа отдыха. Если галопом не скакать, рысь можно держать и подольше.

– Да, рысью они хорошо идут, – согласилась Варя.

За ЛЭП раскинулись постепенно густеющие перелески. Местность вздыбилась небольшими холмами. Впрочем, и свободного места, заросшего только густой травой, было достаточно.

Когда время перевалило за полдень, ветер заметно усилился, и взоры всех невольно обратились назад.

– Кайт! – произнесла Таня, первой заметив в небе яркий лоскут.

– Один? – поразилась Инга.

Но вскоре одинокое надутое ветром крыло стало видно настолько отчетливо, что сомнений не осталось – за ними гонятся, но всего на одной тележке. Такого не ожидал никто.

– При таких раскладах, можем и бой принять, – произнесла Инга.

– Без разницы, – ответила Варя. – Терять все равно уже нечего.

– Это не флагманский кайт, – уверенно заявила Таня. – Когда была погоня, кайт флагманской тележки был вдвое большей площади, чем остальные. И он был черно-оранжевый. А это красно-белый.

– И что? – не без удивления уточнила Дарья.

– Это не Шамиль, – Таня пожала плечами. – Странно очень. Прикиньте сами. Если это все, что осталось от преследователей, значит, Шамиль погиб. Какой тогда смысл выжившим пускаться в погоню? Мы им триста лет не снились. И никто бы их не упрекнул, если бы они вернулись при таких раскладах.

– Шамиль мог пересесть в другую тележку… – без всякой уверенности ответила Инга. – Но вообще, да. Странно. Никак не могла наша Змейка перебить всех. Там было пятнадцать тележек. С пулеметами. Даже с учетом фактора неожиданности… Нереально. Она автомат едва знает, как держать.

– Не нравится мне это, – призналась Варя.

– Тебе ничего никогда не нравится, – сорвалась на нее Дарья. – И так трудно, а ты еще ноешь постоянно.

– Я не ною, а добавляю адекватности в ваши радужные надежды.

Инга задумалась. Затем сказала:

– Есть один вариант. Зыбкий, но теоретический возможный. Это инсургент.

– Невозможно, – Дарья покачала головой. – Сочувствующий нам в отряде Шамиля? Нет. Бред.

– Смотря что там произошло, – резонно заметила Инга. – Вот подумай, что бы ты сама сделала, если бы ты была членом такого отряда, попала бы в засаду, часть отряда, а возможно, и сам Шамиль, погибли бы…

– Вернулась бы назад.

– Одна, через реку? – с иронией уточнила Инга.

– А ведь правда… – Таня подхватила ее идею. – Чем возвращаться, проще с нами скооперироваться и, объединив силы, прорываться на Готланд. – А нам помощь парней не помешала бы.

– Чушь… – пробурчала Дарья.

– Легко можно проверить, – прикинула Варя. – Нужно найти хорошее место для засады. Остановить их тележку, вступить в переговоры…

– Вот и я думаю о том же, – согласилась Инга. – Даша, переведи коней на шаг.

Дарья подчинилась с заметной неохотой, но перечить матери не стала.

– Там столбы! – воскликнула Таня, глянув вперед.

Действительно, впереди, за невысоким лесочком, торчали бетонные осветительные опоры, которые в старое время ставили на некоторых участках трассы.

– Это дорога на Питер! – радостно воскликнула Инга.

Но стоило проехать между деревьями, перед беглянками открылась картина, которую они не ожидали увидеть. С первого взгляда было понятно, что очень давно на этом участке дороги завязался бой. Не надо было иметь особые способности следопыта, чтобы сделать подобное заключение. На старом асфальте, с проросшим через трещины кустарником, виднелись три изрядно проржавевших автомобильных остова, а на обочине приткнулся БТР. За десятилетия броня тоже подверглась коррозии, местами на нее намело земли, из которой росла осока и лопухи. Из башенного люка торчало зелеными ветвями молодое деревце осины.

– Бандиты напали, – предположила Варя.

Она выбралась из тележки и уже подробнее осмотрела металлические останки.

– Чем бой закончился, можешь сказать? – спросила Дарья.

– Я не Змейка, это она у нас следопыт, – ответила Варя. – Но бой тут был, это коню понятно. А с кем еще мог быть бой тридцать лет назад, если не с дорожными разбойниками? Для такого вывода надо иметь мозги, а не способности следопыта. Да и вообще следов мало осталось. Но засада была, скорее всего, вон там.

Девушка продралась через кусты на небольшой холмик. Там в траве, валялось множество прогнивших пулеметных гильз калибра 7.62.

– Из пулемета лупили. А по ним с броневика ударили. Вот, кстати, и то, что осталось от пулемета. Далеко как отлетел… Сильно шарахнуло. Может, из гранатомета. А вот и их броневик.

Действительно, за кустами обнаружилась гусеничная бронемашина, несмотря на прошедшее время, сохранившая на металле следы пожара.

– Хрен знает, кто из них победил. А это важно?

Дарья отдала Тане поводья и тоже вылезла из тележки.

– Тут засаду можно устроить, – сказала она. – Поймем, кто под кайтом, а там разберемся. Вдруг мама права?

– Тогда, лучше коней отвести подальше, привязать там, а с пулеметом и автоматом засесть в том броневике у дороги.

– Да, под броней шансов у нас будет больше, – согласилась Инга. – Если что, можно через бойницы так ответить огнем, что мало не покажется. Их же двое, максимум.

Дарья первой забралась через передний люк БТРа внутрь. Пол кабины занесло землей, она поросла травой и создавала впечатление расстеленного живого ковра. Как ни странно, но внутри валялось множество различных предметов – две хорошо сохранившиеся армейские каски, саперная лопатка, прохудившийся от времени бронежилет, алюминиевая фляжка в брезентовом футляре, пожелтевшие от времени карты, толстая тетрадь в переплете под кожу и еще всякая мелочь – ложка, штык-нож, солдатский вещевой мешок, даже чей-то одинокий ботинок. У задней стенки десантного отсека лежал на полу запечатанный цинковый ящик с патронами к автомату.

– Грабителей тут не было, кто бы ни победил, – сказала Дарья влезшей следом за ней маме. – Много добра осталось. Забрали бы.

– С дороги этого места не видать из-за зарослей. – Инга пожала плечами. – Да и кому тут ездить. Карты надо собрать.

– Они ветхие.

– Ничего, выберем.

Варя пролезла в люк, Таня снаружи подала ей пулемет и забралась под броню сама, держа в руке автомат. Дарья подняла с пола тетрадку. Она оказалась почти чистой, исписанными были едва ли четверть страниц, а поля пестрели неумелыми рисунками, пометками, значками. С первого взгляда стало ясно, что карандашные записи представляют собой то ли путевой дневник, то ли бортовой журнал, так как абзацы были размечены датами.

– Мам, а когда заражение произошло? Ты помнишь дату?

– Век не забуду. А что?

– Тут дневник. Или путевой журнал. С датами.

– Интересно… – Инга пролистала страницы. – Это почти через полгода после заражения. Выжившие. Сохрани, там, может быть, что-нибудь важное.

Дарья сунула тетрадку за пояс платья. Варя подняла пыльный вещевой мешок, брезгливо отряхнула его, заглянула внутрь.

– О, консервы! – воскликнула она.

– Протухли наверняка за тридцать лет, – отмахнулась Инга. – Хватит расслабляться! Быстро заняли оборону!

Впрочем, из эффективного оружия в наличии имелся только пулемет, снятый с тачанки, и единственный оставшийся автомат. Самодельное ружье, мачете, шашку и пистолет за оружие можно было в создавшейся ситуации не считать. Таня, как самая крепкая, заняла у бойницы позицию с пулеметом, а Инга взяла автомат.

– Эй, девчонки! – послышалось вскоре из-за деревьев у холма. – Не стреляйте! Я Лис, следопыт из отряда Шамиля. Со мной ваша Змейка. Живая.

– Ни хрена себе! – не удержалась от восклицания Таня.

– Да, повороты крутые, – Варя фыркнула. – Не для каждой лошади.

– Кайт на землю! – приказала Инга, придвинувшись к люку.

– Уже! – бодрым голосом ответил Лис. – Могу выйти с поднятыми руками.

– Сначала Змейку выпусти вперед! – ответила Инга.

– Она не в том состоянии, чтобы ходить.

– Тогда отцепи стропы и кати тележку сюда. Так, чтобы мы ее видели.

Через пару минут в промежутки между зарослями, скрывавшими место схватки со стороны дороги, показалась пулеметная тележка. Змейка сидела на месте стрелка, а высокий парень толкал.

– Турельный пулемет на предохранителе, – определила Таня. – Другой под сиденьем, с почти пустой лентой.

– Все оружие в траву! – приказала Инга.

Лис снял с пояса нож, бросил в траву у ног, после чего развел руки, мол, больше нет ничего. Змейка набралась сил и махнула рукой, демонстрируя, что все в порядке. Но голос ее был слишком слаб, чтобы можно было общаться на таком расстоянии.

– Пойду, свяжу его, – предложила Таня, стягивая пояс с платья.

– Только не покалечь, – поддела ее Варя.

– Ты сама бы не покалечилась, – парировала девушка. – Пальчик там прищемишь или еще чего. Косточки-то тоненькие.

Она отложила пулемет, выбралась через люк, после чего хотела связать Лиса, но Змейка попросила ее этого не делать.

– Он хороший! – прошептала она бледными от потери крови губами. – Он не только меня, он вас всех спас.

– Змейка говорит, ему можно доверять! – крикнула Таня. – Просит не связывать!

Дарья фыркнула.

– Что такое? – глянула на нее Инга.

– Знаю я этого Лиса. Прилипчивый тип. Но беззлобный. Не будет от него сюрпризов. Я даже подозреваю, как и зачем он тут.

– Не поняла.

– Клеился он ко мне на последних испытаниях. Думаю, он из-за меня тут. Говорил, что до смерти будет со мной. Вот, видимо, нашел способ.

– Не вздумай ему хамить! – предупредила Инга.

– Ты меня что, продать решила? – возмутилась девушка.

– Варежку прикрой и делай что говорят! – осадила ее мать.

– В постель я к нему не полезу, хоть режь.

– Об этом речи нет. Это твое личное дело. Но хамить и унижать не смей.

– Ладно.

– Таня, вязать его не надо. Посмотри, нет ли кого поблизости?

– Мы одни приехали! – сообщила ей Змейка. – Хватит уже этих подозрений!

И хотя Дарью не радовала возникшая ситуация с нежданно появившимся поклонником, общее дело было важнее. Пришлось встретить Лиса дежурной улыбкой. Но тот, казалось, был и этому рад. Змейку вынули из тележки, но она была совсем плоха. И с ногами лучше не стало, и пулевая рана усугубляла состояние.

– Лис молодец, – негромко сообщила Змейка. – Я устроила засаду. Ну, потрепала их чуток. Стреляла по кайтам, вывела несколько из строя. Потом они бросились прочесывать лес. Я вскочила в оставленную тележку, подняла кайт, но ничего не успела. Шамиль меня из пулемета. Кайт упал. Не было шансов. А Лис по ним как начал палить из пулемета. Наверное, кого-то даже убил, и точно кого-то ранил. Кричали. Мы с ним подняли кайт и рванули за вами. Он хороший.

– Змейка ваша тоже герой. Половины тележек лишила людей Шамиля. А самого Шамиля так рвануло, когда простреленный кат падал, что он руку сильно зашиб. Но погоня будет. Это сто процентов. Шамиль этого не простит.

– Сколько их осталось? – уточнила Инга.

– Точно не знаю. Но после атаки Змейки уцелело восемь кайтов. Одну тележку мы увели, значит, осталось семь.

– Тоже не мало. – Женщина нахмурилась. – Надо на дереве устроить пост, смотреть за приближением кайтов. Варя, давай ты.

– Пожрать бы.

– Самое время! – Инга повысила голос. – Давай живее! Не хватало, чтобы нас застали врасплох. Таня, ты с пулеметом займи место в другом, сгоревшем, броневике. Будет две точки, им сложнее нас будет накрыть. Лис с тележкой на другую сторону дороги. Дарья с ним, вторым номером. Ленту держать, и все такое.

– Мама! – Дарья попыталась воспротивиться такому решению.

– Цыц! Спрячьте тележку за кустами, без необходимости огнем позицию не выдавайте, она у вас уязвимая. Давайте, живо!

Нахмурившись, но не смея ослушаться мать, Дарья помогла Лису оттолкать тележку. Инга взяла у них второй пулемет, они с Таней перенесли Змейку в БТР. Инга осталась с ней у бойницы. Варя вооружилась автоматом, и, согласно плану, должна была остаться во время боя на дереве, видя все. Пускать в ход оружие ей разрешалось только в самый критический момент.

– Шансы есть, – произнес Лис, толкая тележку. – Хочешь, садись на сиденье, я тебя прокачу.

– Перебьюсь, – ответила Дарья. – Не из сахара.

– Да ладно тебе дуться!

– А ты нашел время отношения выяснять! Я же сказала «нет»!

– Ты сказала «нет» тому Лису, который ничего из себя не представлял. Разве ничего не изменилось?

Дарья не ответила. Не признать подвиг парня у нее язык не поворачивался, но и становиться его женщиной за это она не собиралась. Она не считала себя трофеем для героя.

Подумав, Инга устроилась с пулеметом у другой бойницы, чтобы, при случае, эффективнее вести с Таней перекрестный огонь.

– Лошадок надо отпустить… – прошептала Змейка. – Пожалуйста. Если вы победите, у вас будет тележек с избытком. И оружия. А если проиграете, вас всех все равно убьют. Лошадок жалко. Отпустите, пусть пасутся. Тут сухо, мутантов мало. Дикие их подберут.

Инга закрыла глаза, чтобы удержать слезы, брызнувшие из глаз.

– Пожалуйста! – еще раз попросила Змейка.

Отказать умирающей Инга не смогла. И хотя она считала такой ход поспешным, но все же выбралась наружу, отправилась к привязанным лошадям, освободила их от упряжи и криками отогнала прочь от дороги.

– Сделано! – сказала она, протиснувшись обратно в люк.

– Спасибо! – произнесла Змейка и широко улыбнулась.

Эта улыбка так и замерла у нее на губах. Глаза остекленели, нога несколько раз дернулась в конвульсиях и расслабилась. Казалось, что девушка просто погрузилась в блаженный покой, а не умерла. Инга не выдержала и, уже не сдерживаясь, расплакалась, роняя слезы на пулемет.

Дарья и Лис откатили отцепленную от кайта тележку за дорогу и укрыли ее в кустах. Лис занял место стрелка, а Дарья, не желая вести разговоры с Лисом, достала из-за пояса тетрадку и прочла первую запись:

«Вадим Семенович подхватил мою идею, проработал ее со своими ребятами, и все пришли к выводу, что это единственный выход в нашем положении. Когда мьюты заполонили все водоемы вокруг, мы ни о чем, кроме них думать уже не можем. Мало того что есть канализация, есть метро, так еще в Питере искусственные и естественные водоемы натыканы через каждые три-четыре километра. Так не выжить. И дело не только в опасности, которую несут сами мутанты, но и в том, что они выжрали вокруг всю фауну, и нам скоро самим будет есть нечего, когда опустеют запасы. Так что решено всем Кланом перебираться в Северную Африку, где пустыня, где сухо и жарко, где можно будет хоть немного перевести дух. Возможно, мы чего-то не учли, я допускаю такую возможность. Но здесь оставаться тоже нельзя. С этого дня я буду вести этот журнал, постараюсь сделать его летописью нашего путешествия. Или, скорее, летописью броска обреченных, так как выхода у нас нет. Мы сами, еще до встречи с В.С., после бегства из бункера, тоже хотели рвануть в Африку на самолете. Но там случился полный облом. Никто из нас не был к этому готов, а В.С. готов, и люди у него под началом словно из стали выкованы. Меня он тоже начал гонять всерьез, не так, как раньше, по указке отчима. Так что отправляться решили в кратчайшие сроки, о чем я и делаю первую запись».

На полях, рядом с текстом, был неумелой рукой нарисован мутант с поднятыми руками и непропорционально большой, в сравнении с ним, кукиш.

У Дарьи защемило сердце. Она предполагала, что тетрадка может содержать ценные сведения, но не думала, что они окажутся в самой первой записи. Ведь Питер находится на их пути. И никто из них, даже Инга, не подумал, что там совсем другая, чем в Москве, местность. Что там полно водоемов, а значит, и мутантов. Думая о пути на Готланд, никто не учел этого фактора. А тут он был озвучен явно от первого лица. И даже если обогнуть Петербург, свернуть на запад раньше, это мало что изменит. Местность там всюду примерно одинаковая – озера, болота, реки. Всюду. Даже один раз через одну реку пробиться – уже проблема. А там эта проблема станет непрерывной.

Дарья порадовалась, что ей не самой пришла в голову эта мысль, а она прочла о ней в чужих записях. Проще будет убедить маму. Это дневник очевидца, против него не попрешь.

– Кайты! – крикнула засевшая на дереве Варя. – Четыре тележки!

– Хреново… – произнес Лис.

– Почему? – удивилась Дарья, сунув тетрадку обратно за пояс.

– Они не все тут. После того как мы со Змейкой свинтили оттуда, у них на ходу осталось семь тележек. А тут четыре. Значит, три еще где-то. Или в резерве, или вообще с другой стороны зайти попробуют.

– Надо бы маме сообщить…

– Что это сейчас изменит?

Лис был прав. Надо было сидеть тихо, как велела Инга, и не выдавать огневую позицию.

Впрочем, ситуация с самого начала пошла не так, как предполагалось, все планы полетели к чертям, и пришлось рождать тактику на ходу, не имея даже возможности согласовать ее друг с другом.

Ожидалось, что тележки под кайтами зайдут на позицию беглянок, ориентируясь по их следам, а потом выйдут на дорогу, лягут на курс галфвинд, и на максимальной скорости попытаются атаковать. В этом положении они были бы весьма уязвимы для ответного огня через бойницы. Но хотя преследователи и не знали о наличии бронемашин, но тактическая интуиция заставила их просто сделать то, чего от них не ожидали.

Помня, какое разорение учинила Змейка, постреляв по кайтам, они решили не рисковать второй раз, а просто опустили парафойлы на землю и отцепили стропы, значительно увеличив собственную мобильность. Шамиль, понимая, что людей у него больше, чем сохранившихся на ходу тележек, отправил вперед экипажи не из двух человек, а из трех. Данное решение повлекло некоторые неудобства и снизило скорость, но это не имело большого значения, так как беглянки все равно не могли уйти далеко. К тому же, чем сильнее нагружена тележка, тем проще ей идти курсом бакштаг, так как стропы буксировочного змея в этом случае туже натянуты, что обеспечивает лучшую аэродинамику тягового крыла. Это позволило меньше лавировать и, в конечном итоге, компенсировать потерю времени из-за лишнего веса.

После удаления строп и рулевых планок стрелки заняли место у пулеметов, а остальные члены экипажей, по два на каждую тележку, начали их толкать. В результате преследователи со всей своей огневой мощью выдвинулись не вдоль дороги, а поперек нее. По характеру оставленных следов они лишь примерно предполагали, где могли спрятаться беглянки, но большая точность им для начала и не требовалась. Они, имея при себе внушительный боекомплект, начали просто колотить из пулеметов короткими очередями по зарослям, провоцируя девушек на ответный огонь.

Лису ничего не оставалось, как просто вытолкнуть опешившую Дарью из тележки, прикрыв собой сверху. На них с деревьев посыпались сбитые пулями ветки.

– Слезь! – прошипела Дарья.

Лис скатился на бок, вскарабкался на сиденье и прильнул к пулемету. Но стрелять передумал – Инга была права, их слабо укрепленная позиция была слишком легкой мишенью, чтобы с первых секунд боя выдать ее.

Инга тоже оказалась в неловком положении – ожидая, что противник пройдет на большой скорости по дороге вдоль борта БТРа, она и бойницу выбрала, исходя из этого. А получилось, что враг оказался не с борта, а с носа, и стрелять по нему можно было только из люка, что сводило на нет все преимущества брони. К тому же с тележек сразу начали молотить во все стороны из пулеметов – пули несколько раз звонко ударили в броню и отскочили, завизжав рикошетами. Попади такая в проем люка, все эти рикошеты она сделает внутри, не оставив ничего живого. Инга попыталась опустить крышку, но из этого ничего не вышло, так как петли не только заржавели, но и сильно забились землей. Так, лишь по причине тактического недосмотра, БТР из надежной защиты превратился в опасную ловушку. Положение усугублялось тем, что Дарья с Лисом могли оказаться под обстрелом вообще без всякой защиты. Хорошо, если у обоих хватит нервов не ответить пальбой, а то накроют в два счета из четырех-то стволов. Это если считать лишь пулеметы, а у преследователей могло оказаться при себе и легкое стрелковое оружие.

Подбитый БМП, в котором укрылась Таня, оказался куда лучшей защитой, ввиду того, что был повернут к противнику боком, то есть бойницами, через которые удобно отстреливаться, но в которые не так легко попасть снаружи. Но тут тоже имелся минус – между преследователями и сгоревшей боевой машиной простирался участок густого леса, до нуля ограничивая видимость и возможность прицелиться.

Как ни странно, но в сложившейся ситуации самой выигрышной оказалась позиция Вари, на которую вообще никто ни малейших надежд не возлагал. Но высокая точка – это высокая точка, со всеми ее преимуществами. И пусть автомату далеко до пулемета по боевым характеристикам, но когда у Вари возникла возможность накрыть все четыре тележки огнем с дерева, она не стала мешкать. Дав три короткие очереди и ранив двоих пулеметчиков, Варя, не задумываясь, прыгнула с довольно высокой ветки на толстый ковер прелых листьев. Удар получился жестким, Варя кубарем покатилась, что ее и спасло. Не ушла бы в перекат, могла бы запросто вывихнуть лодыжку, а то и сломать голень.

При этом бойцы Шамиля, будучи атакованными сверху, весь огонь по верхам и сосредоточили, чтобы уж наверняка сбить засевшего на дереве снайпера. Пули с глухим стуком впивались в свежую древесину, вышибая из нее щепки и сбивая труху с ветвей. Это длилось всего пару секунд, но их хватило Лису, чтобы запрыгнуть на тележку и с довольно короткой дистанции рубануть очередью по вошедшим в азарт преследователям. Троих скосило сразу, остальные залегли, готовясь отразить нападение, но тут Дарья догадалась упереться в тележку и изо всех сил растолкать ее вдоль дороги. А когда противник начал палить по тому месту, откуда только что летели пули, там уже никого не было, зато Таня, не видя цели, получила возможность скорректировать огонь по грохоту очередей. И получилось это у нее весьма эффективно, так как подбитая БМП располагалась на небольшом холме, где некогда разбойники устроили засаду. Вокруг преследователей взметнулись фонтанчики рикошетов, один вскрикнул, остальные перенесли огонь на новую огневую точку и, отстреливаясь, начали отступать, чтобы хотя бы разорвать дистанцию. При этом их пули, благодаря броне, Таню достать не могли, и она, не имея необходимости скрывать свою огневую точку, продолжала поливать их огнем.

Поняв, что все внимание врага сосредоточено в данный момент на Тане, Инга рискнула высунуться из люка и тоже добавить огня. Дав пару точных очередей, она спрыгнула с брони и укрылась за сдутыми, потрескавшимися от солнца колесами. Ввиду неудачного положения БТРа они могли защитить лучше, чем кабина, в которую если влетит пуля, то рикошеты вдвое уменьшат шансы на выживание.

Потеряв шестерых бойцов из пятнадцати в первые же секунды боя, командир отряда понял, что необходимо коренным образом менять ситуацию. Наибольшую опасность, по его мнению, представлял непрерывно бьющий пулемет Тани, но не было средств подавить столь удачную огневую точку. По большому счету ему оставалось лишь приказать укрыться бойцам за деревьями, чтобы получить передышку и придумать, как поступить дальше. От командира не ускользнуло, что парни пошатнулись в боевом духе. Их уже дважды потрепали девчонки, и это в их голове плохо укладывалось.

Но стоило им залечь за толстыми стволами деревьев, как снова заговорил пулемет Лиса, причем с тыла, куда тележку, раскрасневшись от усилий, перекатила Дарья.

– Может поменяемся? – прокряхтела она.

– Некогда. И стреляю я лучше.

Возразить было нечего, оставалось лишь толкать дальше. Но оно того стоило, так как несколько очередей Лиса, пущенные с тыла, произвели в рядах противника значительное разорение. А тут еще и Варя выступила, продвинувшись через заросли довольно далеко на запад, снова забравшись на дерево и ударив по преследователям с противоположного фланга из автомата. Парни оказались зажаты в огневой мешок, не имея возможности укрыться со всех направлений и отстреливаться во всех направлениях одновременно.

Пользуясь случаем, Инга выбрала пару секунд затишья, и крикнула:

– Сдавайтесь! Мы готовы прекратить огонь!

Командир отряда тут же ухватился за этот воображаемый спасательный круг.

– Бросить оружие! – приказал он. – А то нас перещелкают, как комаров!

Ребята с видимым облегчением подчинились, побросали оружие и встали с поднятыми руками, испуганно озираясь.

– Пусть разденутся! – произнесла Дарья.

– Это зачем? – поразился Лис. – На голых парней посмотреть захотелось?

– Это у тебя лишь одно на уме, – огрызнулась девушка. – Походил бы сам в платье, понял бы, как это удобно. Нам всем нужна мужская одежда.

Сдерживая смех, Лис приказал бывшим соратникам стянуть с себя штаны, рубашки, куртки, и оставить все это в траве у леса.

– Назад пешочком! – велел он им, едва сдерживая смех. – И без резкий движений. На вашем пути две наши огневые точки.

Про две он преувеличил, но Варя действительно уверенно держала выживших под прицелом. Когда они, прикрывая руками голые задницы, скрылись в западном направлении за небольшим перелеском, за ними выдвинулась Инга, чтобы прикрыть Варю на всякий случай.

– А теперь надо валить, – сказал Лис, выйдя на дорогу с пулеметом наперевес. – На одном везении долго не продержаться, разозли мы их до последней возможности. Так что Шамиль теперь не отступится. Будет гнать, сколько сможет.

– А смысл? – недоуменно спросила Инга.

– Смысл простой и понятный. Живыми мы им уже не нужны. Их задача, перебить нас, отвезти в Крепость и развесить за ноги на стенах, в назидание остальным. Вполне в стиле Шамиля. Нет, разве?

– Тогда нужно собрать тележки, прицепить кайты, и гнать дальше на северо-запад по дороге. Ветер, как раз, благоприятствует. И… Надо бы Змейку похоронить… Умерла она…

Дарья села на корточки и расплакалась.

– Не время сейчас для эмоций, – осторожно произнес Лис, склонившись над ней.

Могилу рыли по очереди. Когда Таня вскрыла слой дерна и начала углубляться при помощи саперной лопатки, Дарья решилась озвучить матери свои мысли о недопустимости дальнейшего пути на северо-запад. Она показала записи, высказала собственное мнение, что дорога к Балтике – это дорога к мутантам.

– Ладно, допустим. – На Ингу записи тоже произвели впечатление, она ведь никогда в жизни не была нигде дальше Московской области. – И куда тогда?

– Если эти выжили, то по их следу, – уверенно ответила Дарья, кивнув в сторону БТРа.

– В Африку? – Женщина удивленно вытаращилась на дочь. – Нет. Это немыслимо. Они, может, и добрались, но тогда еще можно было ездить на машинах…

– Погоди! – остановила ее Дарья. – Давай сейчас, чисто гипотетически, положим на одну чашу весов Готланд, на другую Африку. Отсюда до Балтики больше тысячи километров, а до Турции меньше двух. Но! Но при этом с каждым шагом на северо-запад мы будем углубляться в населенный мутантами болотистый край, а на юго-западе нас уже через пятьсот километров будут ждать сухие и теплые донецкие степи. Понимаешь? Нам, может, и не надо в Африку. Может, мы там найдем кого. Может, эти тоже там остались. Надо изучить записи как следует.

– И следы, – кивнула Инга. – Но в принципе, да. О болотах и мутантах мы не подумали. Возможно, именно поэтому ни одна из отправленных к Готланду экспедиций не проявила себя. Там просто не пройти. Скорее всего. Озера, реки, ручьи, болота. Факт. Я об этом не подумала. Хорошо, что ты нашла эту тетрадку. А то влипли бы.

– Не поняла насчет следов.

– Лис у нас ведь следопыт. Тридцать лет – огромный срок. Но какие-то следы могли ведь остаться. Если мы пойдем по ним, хотя бы условно их придерживаясь, будет легче. Может, мы наткнемся на их потомков или на оставленные ими инженерные сооружения, которые облегчат нам путь.

– Тоже верно.

Лис, осмотрев место давнего боя, пришел к однозначному выводу, что колонна, двигавшаяся из Питера, была не просто большой, а огромной. Тут они попали в засаду, потеряли БТР и три машины в первые секунды боя, но почти сразу подошло подкрепление, разбойников разбили и поехали дальше. Он собрал гильзы в разных местах, сверил серии патронов, места наколов ударником, изучил ему одному заметные приметы.

– Их было много, – уверенно заявил он. – Целая колонна переселенцев. Может, у них там в записях есть конечная цель маршрута? Они, с такими силами, могли добраться в Африку и основать там поселение.

– Шило на мыло! – отложив лопату, заявила Таня. – За каким хреном менять нашу Крепость на другую с теми же порядками?

– Там могут быть другие порядки, – предположила Дарья.

– Да уж прямо, – неожиданно для всех Таню поддержала Варя. – Лучше просто двинуться на юг, где тепло и сухо. Найти место в степи. Жить, охотиться. У нас даже Лис есть, на случай, если кто-то захочет удовлетворить инстинкт размножения. Верное дело. А на север… Ну его, этот Готланд. Боюсь, что это просто легенда.

Этот план решили принять как временный, а там разобраться по обстоятельствам.

Когда могила была почти закончена, Дарья, бегло просматривая записи в тетрадке, обнаружила на полях нечто вроде стиха, или скорее трехстишия в японском стиле хокку. Авторство указано не было, но три простенькие, казалось бы, строки, царапнули душу, вызвав бурю эмоций. Стих не выходил все время, пока закапывали завернутую в ткань Змейку. Под конец Дарья не выдержала, открыла тетрадь и громко зачитала вслух, вместо эпитафии на могиле, которую написать было нечем и не на чем:

Слезы потекли по ее щекам. Трудно было представить слова, которые более других подошли бы к завершению короткой жизни хрупкой девушки по прозвищу Змейка. Хрупкой девушки, спасшей их всех. Причем дважды. Если бы не она, они могли не оказаться в этом месте, не найти тетрадь…

– Лучше ивой, – подумав, произнесла Варя. – Вдруг правда, есть какая-то другая жизнь. Есть же разные сны, где мы себя представляем разными персонажами. Почему бы и жизням не быть нескольким?

– Спи спокойно, девочка… – сказала Инга, бросив последнюю щепотку земли на могилу. – Все! Не раскисать! Собрать все необходимое. Сколько тележек возьмем?

Опытных пилотов было двое – Дарья и Лис, поэтому, хотя отряд теперь состоял из пяти человек, решили взять две тележки а не три. Получалось, что в одной будет лишний пассажир, но это не могло кардинально ухудшить ее ходовые характеристики. Дополнительное сиденье, сняв его с другой тележки, установили сбоку от места стрелка.

Пока Лис ковырялся с монтажом дополнительного кресла, девушки, удалившись в лесок, с удовольствием избавились от платьев, подобрав себе одежду, брошенную бойцами Шамиля. Размеры, конечно, подходили не очень, но это было лучше, чем путающиеся в ногах подолы.

– Берите, что хоть как-то подходит, – посоветовала Дарья. – Я потом подошью.

Сама она выбрала себе штаны из коричневой кожи, плотную сорочку и грубую льняную куртку. Таня оказалась единственной, кому трофейные вещички пришлись впору.

– Теперь посмейся над моей фигурой, – посоветовала она Варе, на которой мужская одежда висела мешком.

Они с Ингой отправились к оставшейся без лошадей тачанке, забрали вещи и Танин лук с колчаном стрел. Таня, повозившись с полчаса, смастерила из кайтовых строп новую тетиву, опробовала оружие и решила, что вышло даже лучше, чем было.

Остальные стропы смотала Дарья, чтобы использовать их в качестве ниток. По настоянию Лиса взяли в багаж пару запасных кайтовых куполов, на случай если основные порвутся или пострадают в бою.

Консервы в вещевом мешке, как и ожидалось, протухли, но сам мешок мог пригодиться. Среди оружейных трофеев оказались боеприпасы для пулеметов, два автомата с подствольными гранатометами и выстрелами к ним, один одноразовый реактивный гранатомет «Шмель», ножи, мачете и другая мелочь. Все это еще недавно могло стать причиной их гибели, но теперь могло сослужить неплохую службу. Цинковый ящик с патронами был слишком тяжелым, поэтому его решили вскрыть, взять вменяемое количество патронов, а оставшееся бросить.

Собрав все ценное на месте боя, беглецы подняли кайты и двинулись на юго-запад. Именно туда, как утверждал Лис, вели следы колонны переселенцев.