ГЛАВА 7
Стоило мне показаться на пороге, как ниса тут же с разгону запрыгнула на руки. Пришлось ловить. Дверь закрывала плечом.
— Пожалуйста, скажи, что ты ее убила! — взмолилась Летта.
— Или хотя бы взорвала! — Кира была чуточку более милосердна.
— Эта всезнайка меня с лестницы сбросила, — пожаловалась я, тиская нису.
Живность довольно сопела и вообще выглядела совершенно счастливой.
— Вот…! — в выражениях Летта редко стеснялась.
Я рухнула на кровать, обняла нису и с довольной улыбкой продолжила:
— Бранд меня поймал и попросил первый танец на празднике.
— Ты шутишь?! — взвыли девчонки.
— Не-а!
Дальше были визги, объятия и обычные для нас с соседками фантазии о том, как перекосит Виту, когда я буду танцевать с объектом ее симпатии. А в том, что буду, никто даже не пытался сомневаться. Во-первых, я всегда получаю то, что хочу, а сейчас я хочу отомстить за сломанную лестницу. Во-вторых, большинство парней просто не выносят, когда на них пытаются застегнуть ошейник. Бранд мне поверил, а значит, некоторым кудрявым занудам уже точно ничего не светит. Короче, Виттория сама виновата.
К ужину Летта как-то умудрилась достать мясной пирог и печеные яблоки с карамелью. Откуда вкусности, она так и не призналась, да мы и не допытывались. Все мысли были заняты самым главным девичьим вопросом — что надеть?
Передо мной стояла исключительно проблема выбора, вещей было много, а перед девчонками — просто проблема. О себе они говорили редко. Как-то так сложилось, что в нашей комнате центром внимания всегда была я. Ну, это же я — наследница, со мной все носятся, и это со мной постоянно что-нибудь случается. Соседок, кажется, такое положение дел полностью устраивало. И если Кирель еще рассказывала о себе кое-что, то о Летте мы почти ничего не знали.
Но главное мне было известно: они обе небогаты, и их гардеробы скудны. Поэтому, наевшись вкусностей и накормив нису, я решила быть доброй.
— Выбирайте, — и эффектно распахнула шкаф. — Сумок это тоже касается.
Жертвы моей щедрости недоверчиво переглянулись.
— Не стоит… — попыталась пискнуть Кира, но Летта перебила ее:
— С чего это ты такая добренькая?
Логичный вопрос.
— Н-ну… вы же терпите меня и все еще ни разу не попытались убить, — я улыбнулась немного нервно. Не люблю такие моменты. — Даже Лекси не была ко мне так добра…
Расчувствовалась все-таки. Ненавижу быть доброй! Это почти то же самое, что слабой!
Летта тоже это все на дух не переваривала и просто не смогла не сказать что-нибудь грубоватое в своей обычной манере:
— Ты просто не представляешь, чего нам это стоило! Мои мучения достойны более высокой оплаты. С тебя два платья, желтое и лиловое, и сережки с бирюзой.
— Ладно.
Зараза она, конечно, но какая-то родная, что ли.
До полуночи занимались нарядами. Летта заранее позаботилась еще и о том празднике, что будет перед каникулами, поэтому платья затребовала два. С Кирой оказалось сложнее — размеры не совпадали. Я была выше, она — крупнее. В итоге наша скромница попыталась отказаться от щедрого предложения, но я же настырная, заставила ее половину вещей перемерить, пока нашлось что-то подходящее. Но село оно не совсем идеально, пришлось немного поработать ножницами и ниткой с иголкой. Шитьем занималась Летта, и результат действительно впечатлял.
— Слушай, есть что-нибудь, чего ты не умеешь? — искренне восхитилась я.
— Сдаваться, — неожиданно серьезно ответила девушка.
Зеркало непредвзято отразило трех красоток. Мы все выглядели потрясающе.
Летта в ярко-желтом летящем платье до пола с мелкими драгоценными камешками на бретельках и талии. Я уговорила ее сделать локоны и закрепить маленькой заколочкой верхние пряди на затылке. Получилось просто невероятно!
Не будь я такой самолюбивой, пожалуй, даже признала бы, что она красивее меня…
Кира облачилась в розовое платье чуть ниже колен. Мы украсили ей волосы маргаритками, добавили к образу немного жемчуга, и получилось мило и элегантно. Она просто светилась вся.
Ну и я. Для себя я выбрала немного агрессивное черное платье с открытыми плечами, длинное сзади и почти неприлично короткое спереди. Волосы оставила распущенными и сделала броский макияж. Девчонки потеряли дар речи, когда увидели. Потом попытались отговорить, но я была настроена решительно.
И плевать, кто и сколько инфарктов получит за этот вечер! Я две недели была почти паинькой. Пришло время расслабиться.
— Так вот каково это, когда тебя замечают, — прошептала Кира, когда мы проходили через холл в другое крыло особняка.
— Наслаждайся, — я ответила так же шепотом. — Скоро начнет раздражать.
— Лично меня уже, — а вот Летта откровенно шипела. — Чего они пялятся? Так и хочется врезать!
— Наверное, думают, как у такой красотки может быть настолько мерзкий характер, — я не смогла остаться равнодушной к страданию ближнего.
На нас действительно смотрели, с восхищением и завистью.
Первым разрыв сердца едва не получил… правильно, Пресинваль! Даже знать не хочу, как его сюда занесло.
Но с фактом не поспоришь: мой отчим стоял вместе с Тайс у распахнутых дверей в бальный зал. Эдитта была внутри, держала под руку статного темноволосого мужчину и ослепительно улыбалась.
— Мили, ты неисправима, — скривился Маркус, оглядывая мое платье.
— Я тоже рада тебя видеть! — и чтобы обмануть его бдительность, поцеловала опекуна в щеку.
Пока он приходил в себя, мы с девчонками как раз успели проскользнуть в зал и постарались затеряться в нарядной толпе.
— Ректор местной Академии Боевой Магии, — вздохнула мне в ухо Летта.
Судя по тому, как она смотрела на мужчину, которого развлекала Эдитта, знакомство у них вышло запоминающееся…
— Хоть бы он меня не узнал! — подтвердила мою догадку соседка.
— Это ему ты провалила экзамен? — спросила я, обводя взглядом зал.
Летта тихо зашипела.
— Экзамены я сдавала нормальным преподавателям и сдала все три. Но была у нас с ним неприятная история…
Я не очень любопытная. Или не слишком внимательна к окружающим. Но про эту «историю» слышу уже второй раз, и все без подробностей. Становится интересно!
Пускаться в откровения прямо сейчас никто, само собой, не собирался, так что мы трое сосредоточились на происходящем, стараясь при этом держаться как можно дальше от руководства обеих Академий.
Зал выглядел потрясающе, звучала приятная музыка, и парней было непривычно больше, чем девчонок. Боевые маги почти все были высокими, отлично сложенными и невероятно симпатичными. Даже у искушенной в королевских балах меня глаза разбежались… Кира отчаянно краснела и, кажется, готовилась упасть в обморок, и только Летта совершенно не заинтересовалась. Или мастерски делала вид?
В общем, у Бранда образовалась серьезная конкуренция, и если бы не мое желание позлить Виту… как знать.
Предстоящий вечер обещал приятное времяпрепровождение и нашим преподавательницам — вместе со студентами явились и практикующие боевые маги. Наши дамы всех возрастов цвели и благоухали, походя накладывая на себя чары привлекательности и более молодые личины.
Кое-кто уже обзавелся парой и танцевал. Другие сбились в группки и оживленно беседовали, гуляли в саду или интересовались тем, что было выставлено на столах в отдельном помещении.
Праздник должен был продлиться до раннего утра.
— Мили, ты… потрясающая! — Бранд возник, словно из ниоткуда, и протянул мне желтую розу с капельками вечерней росы.
Я мазнула взглядом по зеленому камзолу, узким штанам, облегающим длинные ноги, потом поднялась к породистому лицу и идеально уложенным волосам. Осталась довольна осмотром и лениво улыбнулась.
— Так и быть, танец твой.
— Всего один? — он чуть склонился и обжег дыханием мое ухо.
— Хочешь больше? — я игриво стрельнула глазками.
— Хочу все.
Ответ, похоже, предполагался только положительный, потому что дожидаться его Бранд не стал, схватил меня за руку и повел танцевать.
Двигался он бесподобно, так что другой партнер мне и не требовался, а блондина явно знали и отбивать у него девушку даже не пытались. Было весело. Мы танцевали, потом Бранд представил меня друзьям, дальше был ужин, беготня друг за другом по террасе с пирожными в руках и попытки измазать кремом, прогулка по залитому лунным светом саду. Друзья Бранда развлекали моих подруг, а Виттория не сводила с нас полного ненависти взгляда. Идеальный вечер!
Маркус иногда поглядывал в нашу сторону, но не вмешивался.
Он танцевал с Тайс! Ну никакого вкуса… Лучше бы на Эдитту внимание обратил, она хотя бы милая.
Мы как раз пили холодный сок и пытались отдышаться после беготни с пирожными, когда Бранд поймал мой взгляд, направленный на опекуна.
— Ну и кто за кем присматривает? — поддел весело.
— Пресинваля здесь вообще не должно было быть! — я шипела, словно потревоженная ниса.
Парень осторожным движением убрал прядь, упавшую мне на лицо.
— Он заботится о тебе. Это нормально.
— Поздно!
Когда речь заходила о Маркусе, я превращалась в маленького монстра. И сама была не в восторге, но контролировать это не могла.
— А по-моему, в самый раз, — он слегка щелкнул меня по носу, поставил наши стаканы на поднос и повел танцевать.
Звучало что-то медленное и невероятно красивое. В руках Бранда я чувствовала себя спокойно и свободно. Из него получился редкий партнер для танцев. Кажется, мы понимали друг друга с одного движения или даже взгляда.
Неподалеку Летта танцевала с кем-то в старом камзоле. Ну как, танцевала… Они просто топтались на месте. Я едва зацепила их взглядом, подумала, что не один Маркус здесь не имеет вкуса, и тут меня отвлек Бранд.
— Тебе не нравится Тайс?
— А она вообще кому-нибудь нравится? — говорить об этой особе и не скривиться было тяжело.
— Раньше она была совсем другая, — вздохнул он. — Преподавала практическую магию и вела свой собственный курс по перемещениям, вечно притаскивала в Академию всякую живность и даже покрывала меня, когда я случайно взорвал кекс в руке Фашаха.
— Это ваш ректор?
— Он очень строгий, ты себе просто не представляешь!
Я-то нет, а вот Летта…
— Поверить сложно, — это я все еще о Тайс.
— А ты попробуй!
— И вообще, — что-то я разворчалась, — неприлично танцевать с женщиной столько танцев подряд, если у тебя нет серьезных намерений!
Стоило подумать о чем-то между этими двоими, меня передернуло. Не допусти Свет!
— Кто бы говорил, — рассмеялся Бранд и сжал меня крепче. — Я думал, тебе плевать на приличия.
— Плевать, — согласилась я. — Но если они объединятся, моя жизнь окончательно превратится в кошмар.
И сделала большие испуганные глаза. Бранд рассмеялся.
В следующий миг волшебство дивной ночи оказалось нарушено.
Началось с того, что Летта со своим кавалером опять оказалась в пределах видимости. Не слишком близко, но достаточно, чтобы я смогла оценить потертость камзола и неуверенность движений. Вот уж не думала, что уверенную в себе и даже задиристую Летту привлекают неудачники… На нем же буквально написано — «недоразумение»!
Тем больше было мое удивление, когда парень, словно почувствовав направленный на него взгляд, тоже посмотрел на меня.
Крег?!
Да быть такого не может! Нет, правда не может…
Сходство было невероятное: синие глаза, темные волосы, аккуратная бородка… Он, и в то же время не он. Нагловатая напористость, которая сквозила в каждом движении мага-разбойника, словно испарилась. Вместе с ней исчезла гордая осанка, и плавной легкости движений больше не было. Парень, танцующий с Леттой вот уже который танец, слегка сутулился, двигался кое-как и, едва взглянув на меня, тут же отвел затравленный взгляд.
Я почувствовала себя немножко сумасшедшей.
Но как похож!
Интересно, он студент? Преподаватель? Или… может, слуга какой. Последний вариант казался наиболее правдоподобным, потому что на боевого мага парень абсолютно не походил.
Пока разглядывала знакомого незнакомца, незаметно для себя остановилась прямо посреди танца. Поймав непонимающий взгляд Бранда, как раз решилась спросить, кто же это все-таки. Могу я беспокоиться за подругу? Но тут произошел очередной казус.
Пол под ногами качнулся.
Я вскрикнула от неожиданности и взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Удержала. Потом уже поняла, что надо было Бранда держать. Раздался хлопок, и его просто отшвырнуло от меня.
Ударившись спиной о противоположную стену, парень сполз на пол.
— Это не я… — прошептали помертвевшие губы.
К несчастью, я не врала. Пол под ногами теперь не просто раскачивался… он стал каким-то мягким, и я начала проваливаться.
М-м-мамочки…
Зал наполнился криками.
Эдитта и Фашах громко приказывали студентам не приближаться, а сами пробирались сквозь перепуганную толпу ко мне.
Бледный Пресинваль тоже пытался пролезть и на ходу плел какое-то заклинание.
Но Летта и ее парень оказались ближе всех…
Последним, что мне удалось рассмотреть, стали умные синие глаза на его лице.
Потом раздался хлопок.
И все, темнота.
От Ларисс пахло шампанским и шоколадом. Ее каблучки стучали по полу, и этот звук сейчас был самым громким. Следующим удалось разобрать, как адреналин бешено стучит в висках. Только потом расслышала приглушенные голоса.
— Не беспокойтесь, лорд Пресинваль, — утешала Ларисс моего опекуна. — С ней все хорошо. Ни единой царапины нет.
Хотела сказать, что он был бы счастлив, если бы меня прибило, но в горло словно грязную тряпку затолкали. Голос не слушался, и привкус во рту стоял противный.
Еще шаги и другие каблуки, на этот раз более устойчивые.
— Ну как у вас тут? — спросила Эдитта.
— Почти порядок, — кисло отозвался Пресинваль. — Как Бранд?
— Небольшое сотрясение и спиной ударился. Отлежится несколько дней и будет как новенький.
— Обещаю позаботиться о нем, госпожа ректор! — тут же чирикнула Ларисс.
Бранд был всеобщим любимцем. Вся Академия с него и со здорового пылинки сдувала, теперь и вовсе заботой окружат. Подумала об этом, и чувство вины стало заметно меньше.
А в следующий момент опекун сказал такое, что надолго отвлекло мое вялое пока внимание от пострадавшего:
— Парня надо как-то отблагодарить. Все-таки он спас Мили жизнь.
— Фашах уже сообщил о случившемся в местный патруль, — еще понизив голос, поделилась новостями Эдитта. — Маги осматривают место и разговаривают с теми, кто стоял рядом с открывшимся порталом.
— Я спущусь к ним, — решил Маркус.
— Да пустите же нас! — прилетело из коридора громкое требование.
Летта. Эту занозу я даже в полубессознательном состоянии узнаю.
Честно говоря, возвращаться в этот несовершенный мир не хотелось. Я вся была какая-то размякшая и сонная, душу грызло сожаление об испорченном празднике и привычно хотелось домой, в столицу. Но я обязана узнать, что случилось! Что чуть не случилось.
Поэтому дождалась, пока за Маркусом закроется дверь, и разлепила глаза.
Девчонки, конечно, просочились и теперь устраивались рядом со мной.
А в окно заглядывал невероятный сизый с лиловым рассвет. Он расплылся прямо над верхушками огромных елей, получилось очень красиво.
— Мили! — пронзительно взвизгнула Кира, заметив мое возвращение в мир.
— Очнулась! — вторила ей Летта.
Вот от нее столь бурной реакции я совершенно не ожидала. Даже приятно, честное слово.
— М-м-м-м…
— Пить? — эта рыжая всегда была сообразительной.
— У-м-м-м!..
Голос по-прежнему не слушался, горло немного саднило.
— Сейчас, сейчас…
В губы ткнулся прохладный край кружки. Кира приподняла мою голову и аккуратно придерживала ее, пока я глотала воду. Это помогло, даже голос появился.
— Объяснит мне кто-нибудь, что вообще произошло? — тут же воспользовалась этим я.
Девчонки были обе раскрасневшиеся и взбудораженные.
— Прямо у тебя под ногами открылся портал, — выдала ошеломляющую новость Летта.
— Портал? — я ушам своим не верила. — Стойте, а разве Академия не защищена от подобного? Получается, меня хотели выкрасть?
Похищения тоже превращаются в неприятную традицию.
Если это снова Рерун, клянусь, собственными руками его придушу! А потом превращу в умертвие и буду пинать каждый раз, как кто-нибудь разозлит.
— Защищена, — мрачно подтвердила Летта. — Представляешь, какую работу они проделали? И еще, мы тут немного подслушали… Так вот, в этот портал было встроено одно хитрое заклинание, внутри тебя бы просто разорвало. И никто бы не нашел следов. Так что это было не похищение, а покушение!
Разнообразие, однако.
У Ларисс, которая единственная, кроме соседок, осталась подле меня, глаза сделались большие и круглые. Подозреваю, у меня тоже, но себя видеть со стороны я не могла.
— Хорошо, один из студентов-боевиков оказался рядом и успел повредить портал, — продолжала Летта.
— Уж не тот ли, с которым ты танцевала?
В памяти тут же всплыли невероятные синие глаза.
— Ага, он.
Узнать о своем рыцаре чуть больше не удалось. Я спросила, но Летта только отмахнулась. Сказала, что даже имени не запомнила. И это было похоже на правду. За две недели, которые мы прожили вместе, она не интересовалась парнями ни разу. Единственная из всей Академии не вздыхала по красавчику Бранду! Кроме меня, конечно.
Опекун тоже не порадовал информацией.
Хороший парень. Ну о-о-очень познавательно!
Мы привычно нашипели друг на друга, я предположила, что Пресинваль бы только обрадовался, случись что с воспитанницей, он вспылил и обозвал недалекой эгоисткой, на том и расстались. Пресинваль ушел, от души грохнув дверью, а меня напоили чаем и уложили спать.
Кто-то беспардонно раздвинул шторы, и солнечный луч резанул глаза.
— Мили, просыпайся, уже полдень! Я принесла тебе завтрак. Сейчас поешь и можешь возвращаться в свою комнату.
Тайс?! Точно, Тайс, ее голос я хорошо знаю. Но с чего это она такая лапочка?!
Сон мгновенно слетел. Я села, придерживая одеяло, и потерла глаза.
Тайс как раз устанавливала на кровати поднос с блинчиками, джемом и крепким чаем. Выглядело оно, конечно, вкусно, но…
— Надеюсь, не отравлено?
— Подсказать заклинание, которое может выявить яд? — сквозь зубы процедила женщина.
Так было привычнее. Теперь я могу быть уверена, что ее не подменили.
— Да, пожалуйста.
— Вопиющая неблагодарность!
Необходимое в быту заклинание она все-таки сказала, а я не постеснялась использовать. И пусть смотрит и поджимает губы сколько угодно! Не далее как минувшей ночью меня чуть не размазало по пространству портала, есть с чего стать подозрительной.
День прошел в обычной суете. Немного домашних заданий, прощание с отъезжающим Пресинвалем, бесконечная болтовня о вчерашнем. Вот она, вся прелесть жизни в ограниченном пространстве с одними и теми же людьми! Стоило чуть не погибнуть у всех на глазах — и ты основная тема разговоров на ближайшую неделю точно. Или пока не приключится еще что-нибудь интересное. К нам в комнату вечно кто-нибудь ломился, интересовались моим самочувствием, притаскивали сладости и фрукты.
Мрак, я-то думала, утром все будут обсуждать мое платье, а не едва не случившуюся кончину!
Кстати, о ней… Магам-следователям удалось выяснить еще кое-что. А именно, кто подправил защиту Академии и создал убийственный портал, который должен был доставить меня прямиком в мир иной, в самом печальном смысле этих слов.
Эдитта нанимала людей, чтобы прибрались здесь, приготовили еду, накрыли столы и все прочее, что нужно для удачного праздника. Так вот, по документам женщин должно было быть двенадцать, как и мужчин. А в действительности их оказалось тринадцать. Неизвестная магиня узнала про праздник и просочилась в Академию под видом служанки. А когда началось главное «веселье», словно испарилась. Ее даже вспомнить никто не смог. Ну, женщина и женщина. Вроде молодая.
Без магии тут, конечно, не обошлось, так что я имела полное право дергаться, что и делала почти весь день.
Ближе к вечеру решила отвлечься и навестить Бранда, но уткнулась в запертую дверь. В отличие от меня, он отлеживался не у лекарей, а в своей комнате. Эдитты в пределах видимости не наблюдалось, но на стук вышла одна из старост и недвусмысленно порекомендовала мне катиться куда-нибудь подальше.
Ясно. Очередная подпевала Виттории.
В общем, к наступлению темноты я была жутко злая и готовая на любые авантюры.
— Есть предположения насчет этой магини? — Летта весь день думала только об этом. И сейчас, сидя в пижаме на кровати и тиская нису, ждала от меня хоть какой-нибудь версии.
— Пресинваль! — с готовностью выдала я.
— Мили, она сказала, магини! — хихикнула Кира.
Я наморщила лоб, изображая бурную мыслительную деятельность.
— Ну… может, его подружка. Я же вообще не в курсе его связей.
— Заметила, они с Тайс весь вечер не отлипали друг от друга? — вспомнила Кирель.
Напрасно она это сказала. Теперь я думала уже по-настоящему. Итак, что мы имеем? Наследство, которое у меня пытаются отобрать, запихнув в тюрьму-Академию. Подумаешь, потанцевала на балах и попыталась закрутить роман! Что в этом такого? Точно не повод для ссылки.
Дальше. Маркус и Тайс. Полный бред! Опекун у меня, при всех его недостатках, красавчик, умник, талантливый маг и еще более талантливый дипломат. А она кто? Ответственная за воспитание студенток провинциальной Академии, злобная брюзга, еще и страшненькая к тому же. Маме моей и в подметки не годится!
— Там точно не любовь, — со знанием дела вынесла вердикт я.
— Думаешь? — усомнилась романтичная Кира.
— Представь себя парнем. Ты бы влюбилась в такую, как Тайс?
Пока она раздумывала или, вернее, подбирала не обидный для обсуждаемой ответ, Летта высказала всеобщее мнение:
— Лучше сдохнуть.
— Правильно, — я была с ней полностью согласна. — Тем более они давно знакомы.
— Откуда? — заинтересовались девчонки.
— Понятия не имею, но только в старых друзей не влюбляются.
Как раз в тему всплыл завтрак, который Тайс принесла мне сегодня в палату, и решение созрело само собой.
— Кто знает, где ее комната?
— Слева от комнаты Трина, а что? — Кира заполошно сверкала на меня глазами.
— Через час отбой, потом еще какое-то время она будет ходить по коридорам и наказывать нарушителей, она это любит… — вслух рассуждала я. — Как раз успею заглянуть в гости.
Минуту девчонки сидели с приоткрытыми от изумления ртами, а потом…
— С ума сошла! — всхлипнула Кира.
— Я с тобой! — воодушевилась Летта.
— Фс-с! — сказала свое веское слово ниса.
— Ну, ты-то точно в комнате останешься и будешь следить, чтобы Кира не сошла с ума от страха, — приказным тоном сообщила фамильяру рыжая и ткнула в него пальчиком. — Все понятно?
— Фс-с! — пушистый мячик перепрыгнул на кровать к Кирель, а потом и вовсе забрался к ней на колени.
Лучшее успокоительное, между прочим. Проверено не раз.
А живность мне попалась умная, надо ей уже имя какое-нибудь придумать.
— Стоп, — прервала этот балаган я. — Одна пойду. Так меньше шума и, соответственно, меньше шансов попасться. Мало ли кто по двору шляется?
— Уверена? — Летта пристально посмотрела на меня.
— Справлюсь.
Вот когда я по достоинству оценила расположение комнаты на первом этаже. Здесь было невысоко: открыла окно, перекинула ноги — и свобода. Ну, с учетом высокого замагиченного забора, отгораживающего Академию от всего остального мира. Но пространство для маневров имелось.
