ГЛАВА 16
Выбирались из Академии обходными путями. Обдумав все хорошенько, я сочла байку про ночевку в доме опекуна несостоятельной. Она бы непременно прокатила, если бы не Виола. Вернее, не регулярные попытки меня убить. Или Летту, но я все-таки склонялась к первому варианту. Так что про отлучку никому говорить нельзя, не отпустят, еще и в комнате до начала занятий запрут. С них станется.
В глубине души я была совсем не против подобного развития событий, но… как говорят боевики: портал захлопнулся, поздно дергаться.
Подумала и поежилась. Хоть бы обошлось без приключений!
Потайная калитка даже не скрипнула. Разумеется, там была какая-то защита, но с нами шел Бранд, так что все остальное значения не имело. Когда отошли на приличное расстояние, он открыл портал. А потом еще один. И еще два. Именно тогда я окончательно удостоверилась, что как маг Крег сильнее в разы. А еще вдруг поняла, что даже если он не вернет себе наследство, это уже не будет иметь никакого значения. Для меня — не будет.
Поздно дергаться. Влипла.
Как бы еще потом до отчима донести эту простую истину…
Придумать подходящий выход не успела, мы как раз вышли к тому месту, откуда через несколько минут будет дан старт. Для меня оно было незнакомым, но Бранд сказал, что это не так далеко от города, а причин сомневаться в его словах не было.
Портал погас за нашими спинами, и мы тут же погрузились в атмосферу запретного. Вокруг буквально парил флер черной магии, а защитных заклинаний было столько и такой силы, что они почти ощутимо царапали кожу. Темноту безлунной ночи разбивали ослепительно белые огни. Они окружали стартовую площадку, где уже собрались почти все участники и те, кто пришел с ними, а затем терялись среди деревьев, обозначая путь. Монотонно и глухо бил набат. А чуть в стороне, отгороженные от зрителей мощнейшим силовым полем, бесновались демоны. Они напоминали медведей, но были крупнее, с мощными спинами, непропорционально маленькими головами, большую часть которых занимали огромные зубастые пасти, и алыми огнями в глазницах. Их шеи, лапы и туловища опутывали магические цепи, сияющие зеленью в темноте. Жуткие твари ревели, рвались, силясь разорвать оковы, но на свободу не вырвалась ни одна.
Безумие, но… в груди что-то мучительно сжалось от сострадания. Не терплю, когда мучают животных. И тот факт, что потусторонние чудовища — это не игривые котята и даже не породистые лошади, взбунтовавшуюся совесть совершенно не волновал.
— Низшие демоны, — пояснил Бранд, пока подыскивали нам место, с которого был бы лучший обзор. — Когда будет дан старт, заклинания с цепей уберут и маскировку с разрыва между мирами, из которого их вытащили, тоже. Надо будет укротить своего и заставить его бежать за фонарями. Чей придет первым, тому и приз.
Но мне было плевать на приз.
— А что будет с демонами потом? — вот что меня действительно волновало.
— Загонят обратно в разрыв.
Кожу оцарапала неприятная дрожь.
— Чокнутые…
— Брось, Мили, это весело, — как ни в чем не бывало рассмеялся парень. — Какой маг не жаждет острых ощущений?!
— Жаль, участвовать нельзя, — завистливо прошептала Летта.
Устроив нас, Бранд ушел готовиться, а я, чтобы как-то отвлечься от разрастающейся пустоты в груди — будто там портал открыли, стала разглядывать сгрудившийся вокруг народ. Толпа вышла немаленькая, зрители свистели, улюлюкали, уже сейчас выкриками поддерживали тех, за кого болели. Среди них толкались мальчишки, принимая ставки. Некоторые студенты-боевики так и явились в форменных мантиях, не считая нужным скрываться. Другие прятались под плащами и визуально меняли лица с помощью заклинаний. Мелькал кое-кто из преподавателей. Троих я точно узнала, видела их, когда на некромантию ходила. Да что там, я даже несколько компаний наших старшекурсниц засекла!
— Не понимаю, зачем это нужно… — прошептала больше себе, чем кому-то.
— По-моему, это весело, — не согласилась Кира.
— И приз — целых пятьсот золотом! — вклинилась Летта.
Их доводы мне не показались убедительными.
— И оно стоит того, чтобы рискнуть жизнью?
Подруги отмолчались, зато чуткий слух уловил разговор стоящих неподалеку парней. По виду, боевиков с младших курсов. К ним как раз подошел парнишка с предложением сделать ставки.
— Тот тип в маске, — уверенно заявил тот, что стоял ближе. — Как там его… Эверхард? Говорят, он уже три года побеждает безоговорочно.
О… Мрак!..
Я похолодела и, не соображая, что делаю, вцепилась ледяными пальцами в руку Летты. Она не знает… Иначе бы не была так спокойна.
— На него будут ставить почти все, — с сомнением протянул другой. — Так много не выиграешь.
Некоторое время они спорили о тотализаторе: один хотел пойти по пути наименьшего сопротивления, другой — рискнуть и сорвать куш побольше. Я стояла ни жива ни мертва и в мыслях проклинала себя за глупые чувства и одного самоуверенного мага. Все они такие, думают, что уж с кем с кем, а с ними никогда ничего не случится. Пронесет. А потом чье-то сердце медленно умирает, истекая кровью. По капле. День за днем…
Так было с мамой, потом с Пресинвалем. Я не хочу такого себе!
— Мили, да что с тобой такое?! — шикнула на меня подруга, высвобождая руку.
— А… Так, не по себе что-то.
Я обняла себя за плечи и попыталась отключиться от реальности. Не хочу видеть, как его порвут на куски!
Проклятый Бранд! Зачем он вообще приволок нас сюда?!
— Мрак! — выдала Кира совершенно нехарактерное для нее восклицание. — Смотрите, там Вита.
— Точно заложит, — мрачно предрекла Летта. — Себя не пожалеет, лишь бы напакостить.
Глянув в сторону, куда смотрели подруги, я буквально столкнулась взглядом с Витторией.
— Пойдем отсюда, а? — снова попробовала побыть голосом разума. Хотя бы одного на троих.
Не получилось.
— Может, ты и дорогу знаешь? — фыркнула Летта. — И портал сможешь открыть?
Пришлось мне пристыженно затихнуть.
Чую, завтра опять огребу.
Как раз под эту мысль громко ударил набат, а потом затих. Установившуюся тишину нарушал лишь рев низших демонов, на спинах которых уже сидели участники. Смельчаков было четырнадцать. Девять из них маскировали лица магией, двое были молодыми преподавателями из Академии Боевой Магии, Бранд не скрывался, и его светлые волосы отчетливо выделялись в полумраке. Позер несчастный! Так же поступал и еще один, рыжий веснушчатый паренек, который, даже сидя на демоне, не сводил влюбленных глаз с одной нашей студентки, пристроившейся рядом с Витой.
И только ОН носил кожаную маску с ремешками-креплениями.
Крег. Ритт. Эверхард.
Разбойник, студент, талантливый маг. Возможно, будущий герцог.
Многоликий.
Тот, за кого я боюсь больше, чем за себя.
Я неотрывно смотрела на него, а ужас, холодом заполнивший грудную клетку, давно перекрыл жалость к истязаемым «животным». И он почувствовал мой взгляд. На мгновение наши глаза встретились. Было почти совсем ничего не видно, но я все почувствовала. В общем, мне еще и от него влетит.
Ну и ладно, пусть. Хоть бы только цел остался.
Раздался еле слышный звон — и заклинания спали. Остались лишь те, что отгораживали зрителей от арены жутких событий. Цепи тут же были порваны и с лязгом разлетелись в стороны. Демоны с отчаянием пленников рванулись к чернеющему и искрящемуся сталью разрыву. Магам пришлось использовать все свои умения, чтобы заставить их подчиняться.
Двоим все же удалось уйти. Хорошо, парни успели спрыгнуть и их никуда не утащило.
Толпа восторженно взвыла.
С тихим шорохом сорвались с мест белоснежные огни и полетели в заранее заданном магами направлении.
Укрощенные демоны со своими седоками устремились следом.
Должна признать, зрелище было захватывающее. Ночь, лес, эти огни, магия, атмосфера запретного, разрыв, демоны… Если отрешиться от страхов, это было невероятно красиво. Но еще были заклинания подчинения, энергетические плети, которыми охаживали чудовищ по бокам рвущиеся к победе участники, и маги-наемники, готовые просто убить демона, если вдруг один из них выйдет из-под контроля на дистанции. Так что в те редкие моменты, когда мне удавалось взять себя в руки и не сходить с ума от страха за того, кому почти все пророчили победу, я всеми фибрами души ненавидела магов.
К чему мучить живое? За что?
Что эти демоны им плохого сделали? Сидели тихо в своем разрыве… или где там еще? Никого не трогали, никому не мешали. Так нет, кому-то приспичило получить порцию острых ощущений! И плевать, что от этого кто-то пострадает. Они же сильнее, а значит, им все можно и все простительно.
Мысли текли все стремительнее, на смену леденящему страху пришла обжигающая злость. Перед глазами постепенно растекалась белая пелена. Опомнилась я, только когда вдруг осознала, что уже совсем ничего не вижу. Только росчерки плетей… пинки заклинаний… брызги крови и клоки шерсти…
Боль, ярость, страх.
Те чувства, которые испытывает живое существо, угодившее в лапы мучителей. Демонам было страшно и больно. Еще закономерно хотелось порвать обидчиков и сбежать в разрыв. Второго хотелось сильнее.
Это и стало решающим фактором.
Ненавижу! Мрак, как же я ненавижу магов!
Ни за что не стану одной из них…
С губ сорвался тихий стон.
— Эй, ты что творишь?! — Летта больно ткнула меня в бок, но… это не имело значения. Теперь вообще ничего не имело значения.
— Что-то мне нехорошо… — выговорила с трудом.
— Прекрати немедленно! — заорали в ухо уже обе подруги.
Если бы я могла!
Тело наполнил почти нестерпимый жар, с пальцев полетели искры. Я не видела, но чувствовала.
На смену улюлюканью зрителей пришел стремительно приближающийся рев демонов и треск ломаемых деревьев. В толпе на миг установилась тишина, а потом… Ее место заняла всеобщая паника. Все орали, толкались, громко командовали маги-организаторы.
Иногда слух улавливал обрывки фраз:
— Бегите! Демоны вырвались из-под контроля!
— …подстроено…
— Это та девчонка с фамильярами!
— Кто ее вообще сюда привел?!
— …раскроют…
— …сбить…
Что-то яркое ударило прямо в грудь, во рту возник привкус крови. Как ни странно, я устояла на ногах. Боль была несильной, она ощущалась как будто издалека. Зато в глазах снова возникли очертания темного леса, мельтешащих любителей острых ощущений, летящих в меня заклинаний и… демонов.
Злость на миг ослабла, мной овладел ступор.
— Мили, бежим! — попыталась подтолкнуть меня к активным телодвижениям Летта и потянула за рукав.
Я сделала всего один шаг, уклоняясь от очередного заклинания, а потом опять замерла на месте.
— Мили! — перепуганно верещали подруги.
— Не могу…
От новой порции разноцветных вспышек нас троих прикрыл щит. Притом, так уж вышло, что нас с Леттой «спрятал» Крег, а Киру досталось защищать Бранду. Похоже, когда началась неразбериха, парни умудрились как-то опознать друг друга и наскоро сообразить план дальнейших действий. Во всяком случае, их работа выглядела слаженной. И били по своим демонам они с завидным энтузиазмом… Те ревели от боли, но продолжали нестись ко мне. Остальные немного подотстали, но долго это не продлится.
— Мили! — не переставала тормошить меня Летта.
Видеть ее испуганной было непривычно.
— Не смейте их ранить! — срывая голос, прокричала я. — Стойте! Никаких заклинаний! Кому говорю?!
Вопль действия не возымел. Не то кричала я недостаточно громко, не то парни решили, что в этом требовании мало смысла. Логически я и сама его там не видела совсем, разум все еще затягивала белая пелена ярости, испещренная алыми всполохами боли беззащитных существ. Действиями моими руководил какой-то новый, смутно знакомый инстинкт.
Тот самый, который подтолкнул меня подойти к ядовитому гельзу.
Полностью подчинившись ему, я уверенно шагнула сквозь щит.
Крег выругался. Я не расслышала, но по лицу примерный смысл поняла.
Одарив его шальной улыбкой, я успела пройти еще целых три шага по направлению к тому месту, где замерли первых два демона. Они рычали, демонстрировали зубы и подозрительно сверкали алыми глазами, но ни один не попытался напасть. Даже на ездоков, которые до сих пор сыпали болезненными заклинаниями.
Сейчас… Я уже близко. Помогу…
Три шага. Потом был удар в плечо, от которого я покачнулась, и боль, подобно раскаленной молнии пронесшаяся от шеи до локтя.
От заклинания плащ защитил, но удар был сильный.
В глазах потемнело. Я до сих пор не умела контролировать свои выплески магии.
Но все приходит с опытом, так что неприятное в этот раз уложилось в несколько жалких мгновений. Затем мне стало легче, только боль осталась и кровь из носа пошла. Отрешенно я наблюдала, как Крег скатывается со своего монстра и бежит ко мне, как другой демон отшвыривает от себя Бранда, и тот летит прямо затылком о ствол ближайшего дерева, а Кира с визгом несется к нему, затем демонов становится больше, и они в компании с чем-то розовым и костлявым гоняют по лесу обалдевших магов.
— Милиан!
Этот голос я хотела слушать всю жизнь. Слушать и слушаться. Но сейчас не реагировала, лишь бессмысленно улыбалась, размазывала кровь по лицу и медленно осознавала содеянное. Ну, почти содеянное, потому что над некоторыми мелочами еще предстояло поработать.
Умертвия. Мои. С сильной примесью магии света, а потому совершенно неуязвимые для обычных способов упокоения. Маги уже испытали их все и теперь с отчаянными воплями улепетывали.
— Хорошо бегут… — сообщила добравшемуся до меня Крегу, Ритту и Эверхарду в одном лице.
— Чокнутая, — он сгреб меня в охапку и внимательно всмотрелся в лицо. — Лекарем тут не обойдешься, тебе нужен целитель.
Вот в этом вопросе я была с ним категорически не согласна.
— Потом, — заявила уверенно. — Сейчас мне нужно, чтобы ты поддерживал разрыв, пока не уйдут все демоны, а то, кажется, он собирается захлопнуться…
Опасения были небеспочвенны: чернота шипела, и стальных отблесков в ней становилось все больше.
Парень глянул на меня неуверенно, процедил сквозь зубы очередное ругательство и… пошел выполнять просьбу. Я внутренне ликовала. Теперь точно все получится!
Словно почувствовав мое желание, демоны не тронули никого из моих друзей. Когда же магов и прочих охочих до приключений элементов поблизости не осталось, все тринадцать подошли ко мне. Вернее, не совсем подошли, замерли в нескольких шагах, буравя недоверчивыми красными глазками. Оно и понятно: что хорошего они видели от людей?
Я вымучила бледную улыбку и сделала знак подойти.
Прошло несколько минут, прежде чем мохнатые лапы самого смелого беззвучно поднесли огромную тушу ко мне.
Ну, вот и славно.
Дальше действовала, как со стальфом: прижала ладонь к боку, путаясь пальцами в косматой шерсти, и стала отдавать магию. Всегда считала, что не умею и не люблю делиться, но с животными это получалось просто отлично. Правда, львиную долю сил я уже истратила до этого на умертвия, так что низшим демонам достались жалкие крохи. Но они были благодарны и за это, подходили ко мне по очереди, стояли смирно, пока я делала свое дело, а потом благодарно лизали в щеку, сопели в ухо или тыкались мордой в плечо.
Друзья наблюдали за действом со смесью ужаса и восхищения.
У меня же перед глазами плыло, и кровь все не прекращала сочиться из носа. Еще голова болела, будто в виски воткнули раскаленный штырь. И плечо вывихнутое.
Чудом продержалась до последнего демона.
Когда же он скрылся в разрыве, а Крег запечатал проход, силы закончились и я рухнула на землю. Творящееся вокруг еще осознавала, но ни двигаться, ни говорить не могла. Однако вместе с усталостью и болью внутри разлилось странное чувство правильности содеянного, и оно определенно того стоило.
— Уходим, с минуты на минуту здесь будет магический патруль! — скомандовал Крег и подхватил меня на руки.
Девчонки вдвоем тащили Бранда, который все еще пребывал в отключке.
— Хватит сил на портал? — пропыхтела Летта.
— Должно!
Пока он готовил путь к отступлению, у меня все же прорезался слабый голос:
— Знаете что? — прошептала, крайне довольная собой. — Никакие это не демоны. Возможно, фамильяры того мира…
Развить теорию не успела. Вырубилась.
Только расслышала еще очень злые слова Крега:
— Когда очнется, скажите ей, что я на ней женюсь. Только так можно справиться с этой неугомонной.
Подруги его план полностью одобрили.
А для меня наступила темнота.
Патруль нашел нас под утро в доме Пресинваля.
К появлению магов я успела прийти в себя, отчитать друзей, додумавшихся обосноваться именно здесь, получить от них хорошую взбучку за случившееся на гонках и узнать кое-что интересное.
— Похоже, магические животные — и есть твое призвание, — без тени сомнений сообщила Летта.
Ее брат согласно кивнул.
Бранда устроили в одной из спален. С тех пор, как рядом появилась я, ему постоянно прилетает по голове. Кира, в благодарность за поставленный щит, взялась за ним ухаживать, даже лечила сама, так что заявившийся патруль обнаружил в гостиной только нас троих. Крег как раз восстанавливал мое энергетическое истощение. Лечить он любил не больше, чем я магию в целом, так что процесс был долгий, неприятный и щедро сдобренный ругательствами.
— Скрываем последствия нарушения? — гаркнул старший из магов, появляясь на пороге.
— Дяденьки, а вам не говорили, что вламываться в чужой дом без разрешения нехорошо? — сверкнула на них синими глазами Летта.
Я опять решила быть умницей и объяснила, что являюсь воспитанницей лорда Пресинваля, и вообще он мне разрешил жить здесь в выходные. Это даже не было ложью. Потом еще уточнила, что это я разогнала незаконное развлечение, так что меня надо благодарить, а не ругать. Можно даже награду выдать. Но маги почему-то не впечатлились.
Еще и в Академию наябедничали!
Хорошо, не сразу, им для этого пришлось туда идти. Нам как раз хватило времени, чтобы выпроводить очнувшегося Бранда и Киру вместе с ним. Скажут, что были на свидании, так и нам от Эдитты меньше влетит, и отличившегося сыночка она не прибьет.
Ректоры заявились через час. Оба.
И если Фашах сразу уволок своего студента, вернувшегося в образ Ритта, и вообще особых претензий к нему не предъявлял, то Эдитта орала долго и громко. Мы с Леттой сидели, втянув головы в плечи, и проникались осознанием собственной недалекости. Лично мне очень хотелось сказать подходящее к случаю: «Ну я же говорила», но… не сказала. Сначала совесть не позволила, а потом истощение опять накатило, и я снова вырубилась.
Очнулась через два дня в лекарском крыле Академии Шаяны. Ларисс тут же принялась хлопотать вокруг, притащила поднос с едой и большую кружку восстанавливающего отвара, и пока я все это поглощала, успела расспросить о гонках и рассказать кое-что интересное.
Новостей было много. Из Академии Боевой Магии вылетели четыре преподавателя и несколько десятков студентов, некоторым видным горожанам запретили появляться в храме, а Эдитта отослала пятнадцать девушек домой. Не отчислила, временно отослала, она у нас добрая. Справедливо рассудила, что родные допекут провинившихся своими нравоучениями куда сильнее, чем ее наказание, а потом и она с экзаменом по всему пропущенному подключится.
Витторию не отослали, у нее как у главной старосты и кого-то там еще было слишком много обязанностей, которые оказалось просто не на кого переложить. Но не успела эта зазнайка в очередной раз проникнуться чувством собственной незаменимости и выдохнуть с облегчением, как Эдитта вкатала ее матери штраф за поведение дочери, а саму Виту, в дополнение к уже имеющимся обязанностям, на три недели отправила помогать на кухне.
Домовицы были против, но их мнения не учли. Ректор была дико зла.
Нас с Леттой постигло точно такое же наказание. Только Кира избежала печальной участи, в ее свидание с Брандом поверили, правда, теперь им приходилось изображать влюбленную парочку. Делали они это не часто, зато очень убедительно.
В обеих Академиях ввели комендантский час. Теперь даже по выходным возвращаться следовало не позже восьми.
Связаться с Пресинвалем пока не получалось. Тайс сходила с ума от беспокойства и бледной тенью скользила по коридорам, я подозревала самое худшее, и даже Эдитта начинала волноваться.
Отработки на кухне выматывали даже больше, чем занятия магией. Свободного времени не оставалось вообще. Мы приходили сюда утром, перед завтраком, из-за этого нужно было вставать на целый час раньше. Потом возвращались после занятий. Чистили, мыли, драили, скребли, натирали до блеска… Лишь два часа выделялось на подготовку домашних заданий.
От мысли о том, что так будет ближайшие три недели, хотелось взвыть.
Никаких выходных, праздников и прогулок в город. Даже танцев и верховой езды. Похоже, мне все-таки удалось разозлить Эдитту.
И почему все случается тогда, когда уже не нужно?
Зато на дурные мысли сил не оставалось.
В первый день отрабатывать повинность шла на подгибающихся ногах и пошатываясь. Домовицы, маленькие пухленькие существа с красными щечками, гульками седых волос и выглядывающими из-под форменных платьиц хвостиками, заполучив такую работницу, пришли в ужас и первым делом хорошенько накормили меня. Потом дали в руки метлу и подрядили подметать пол. Другой работы не доверили. Впрочем, мне и этой хватало: кухня была огромная, больше, чем бальный зал, и домовиц тут трудилось почти три десятка, все время что-то падало, улетало, разбивалось, закатывалось под столы, плиты и за печи. Но пахло вкусно, атмосфера царила дружелюбная, так что отработка оказалась чуть менее ужасной, чем могла бы быть.
Виттория меня удивила. Первый раз за все время знакомства мы умудрились провести в замкнутом пространстве несколько часов и даже не попытаться друг друга убить. Ясность пришла, когда к нам присоединилась Кира. Сначала была подножка, потом несколько едких фраз и плесень, наколдованная на подносе, который драила Кира. Вот тут до меня дошло: это же она теперь с Брандом встречается, стало быть, и ненавидит Виттория теперь ее, а не меня. Похоже, эту зазнайку сильно на ректорском сыне переклинило…
Но выдворить свободную от наказания Киру из кухни, даже несмотря на все проделки Виты, не получилось. Подгруппа, дружба и все такое. Для нее из нас троих все это имело самое большое значение.
Пока я мела пол возле Летты, она успела рассказать про брата. Его участие в гонках доказать так и не смогли, никто же его не узнал, а Бранд не сдал. Ритт заверял, что всего лишь помогал понравившейся девушке. Ректор поверил, слегка отчитал и предложил сдать досрочно экзамены. Потому что освободившиеся вакансии преподавателей заполнять надо, а из столицы магов до весны не дождешься.
Так и получилось, что единственным, за кого стоило волноваться, остался Пресинваль. Отчаявшись связаться с ним, Тайс на выходных собиралась ехать в Утбору, нашу столицу.
С таким режимом до пятницы дожили как-то незаметно. Я проводила тоскливым взглядом вереницу лошадей, вернувшихся с прогулки, Вита удрала по своим очень важным делам, а домовицы решили нас сильно не терзать и сегодня отпустили пораньше.
По дороге в комнату нас отловила госпожа ректор.
— Мили, можно тебя?
— Я еще что-то натворила? — буркнула не очень дружелюбно.
Уводить меня в кабинет она не стала, говорила в коридоре и при подругах.
— Не совсем, — Эдитта запнулась, подбирая слова. — Видишь ли, твое «выступление» на гонках не осталось незамеченным.
— Такое не заметить было трудно, — скривилась Летта.
За что сразу же получила упреждающий взгляд от Эдитты.
— Тебя узнали, нашли, и… я уже получила одно предложение тебя отравить, два — убить любым доступным способом, и еще одно — выдать, — продолжала госпожа ректор.
— Кому?!
Мне поплохело.
— Эти гонки приносили их организаторам неплохие для нашей провинции деньги, — будто бы извиняясь, произнесла женщина. — По твоей вине все рухнуло. Теперь тебя в покое вряд ли оставят.
Повисла какая-то странная тишина. Следовало испугаться, но я почему-то подумала о бело-розовых скелетах разной живности, заполнивших управление магического патруля. Упокоить их так и не смогли, вот и решили пока подержать у себя, чтобы народ понапрасну не пугать. Пока в умертвиях энергия не закончится.
Нервное хихиканье вышло само собой.
— К чему вы это все говорите? — самой разумной из нас к концу напряженной недели оказалась Кира.
Эдитта медленно обвела нас взглядом, в итоге остановилась на мне.
— Милиан, надеюсь, ты понимаешь, что твое дальнейшее пребывание в стенах Академии Шаяны невозможно?
Ступор. Она же не серьезно…
— Вы все-таки отчисляете меня? — голос дрогнул.
— Планирую перевести на заочное, хоть у нас такое и не принято, — подсластила микстурку госпожа ректор. — Но это только после согласования с опекуном.
До комнаты дошла, словно во сне. Подруги обнимали и шептали утешения. Мол, вернется Пресинваль и все утрясет, Эдитта не сможет ему отказать. Тем более магия у меня еще более редкая, чем все предполагали изначально, и работу по фамильярам Эдитта заполучить хочет. Я слушала, кивала, а сама даже не знала, как должна закончиться эта история.
У двери девчонки подотстали. Я была слишком ошеломлена, чтобы обратить на это внимание, поэтому спокойно вошла первой.
И застыла на пороге.
Повсюду были гирлянды, разноцветные свечи, коробки с пышными бантами, а на столе дожидался настоящий торт! Это что? Это нам? Мне?.. Настроение робко поползло вверх.
— С днем рождения! — прокричали в оба уха девчонки.
Потом втолкнули меня в комнату и затискали в объятиях.
Здорово все-таки иметь настоящих подруг!
Домовицы поучаствовали в подготовке, и помимо торта в пределах видимости скоро появился еще и ужин. Мясной пирог, запеканка, ягодный морс и мой любимый яблочный пирог. Еще чай к торту.
Отбросив ненадолго мысли о проблемах, мы решили, что заслужили небольшой праздник, переоделись в нарядные платья, девчонки настояли, чтобы я сначала открыла подарки. Почти сразу стало ясно, почему так: в одной из коробок нашлась особенная музыкальная шкатулка, где можно выбирать мелодии. Это от Киры. Летта подарила кинжал, тонкий, изящный, как объяснила, почти фамильный. У них в семье каждая женщина получала такой на совершеннолетие. Обещала научить управляться.
Я прицепила ножны к поясу и долго вертелась перед зеркалом.
Также в коробках нашелся кулон с розовой жемчужиной от Крега, зачарованные подвески к туфелькам от Бранда — они позволяли летать или прыгать по крышам, но недолго, и множество всяких мелочей от девчонок — духи, косметика, книги, сладости. Я восторженно ахала, старалась запомнить, кого и за что благодарить, и примеряла то одно, то другое.
Праздник по случаю своего совершеннолетия я представляла не так. С балом, шампанским, Реруном, Лекси и танцами до упаду. Но получилось во сто крат лучше!
А танцы мы себе устроим! Зря, что ли, музыкальная шкатулка подарена? Но сначала все-таки поедим.
Но едва я потянулась за куском пирога, как в дверь постучали.
Открывать выпало мне. Наверняка кто-то с поздравлениями пришел.
— Мили, с днем рождения! — на пороге нашлась Ларисс. — Хорошо, что девчонки мне сказали. Держи, тут подарок вам всем.
В небольшом бархатном мешочке нашлись три совершенно одинаковых браслета. Каждый представлял собой несколько сплетенных вместе цепочек. Смотрелось мило. Только застежка была неудобная, я оцарапалась, и девчонки тоже страдальчески зашипели.
— Как у мамы с ее подругами, — глаза обожгли слезы.
— Посидишь с нами? — Кира попыталась заманить к столу лекарку, но та лишь улыбнулась и отрицательно покачала головой:
— Не могу, у меня там Лирея с третьего курса с отравлением.
Ларисс пожелала нам не терять друг друга и вернулась к своим обязанностям. Я закрыла за ней дверь и, пока возвращалась на свое место за столом, поняла, что буду страшно скучать по Академии Шаяны. Не по учебе и магии, по девчонкам, Ларисс, Бранду, некоторым преподавателям.
— Теперь ты согласна, что в этих подгруппах есть смысл? — Кира крепко обняла меня.
— Не реви, мы будет приезжать к тебе на каникулы, — тут же принялась строить планы Летта. — А закончим учиться, тоже переберемся в столицу. Тебя нельзя оставлять без присмотра.
Я согласно всхлипнула и обняла их обеих.
Вторая попытка поесть нормально тоже провалилась.
— Фс-с-с! — невесть с чего бесилась ниса. — Фс-с-с-с!..
— Фей, ну дай поесть, а? — фыркнула на нее Летта. — Потом потискаю тебя, даже причешу.
— Фс-с-с!
Ниса выглядела крайне обеспокоенной. Глаза казались просто огромными, она распушилась вся, мячиком скакала у шкафа и непрестанно шипела.
Одного взгляда хватило, чтобы ее настроение передалось и мне. Внутри прошелся странный холодок.
Что-то случилось…
А гельз где?
Коленки дрожали, когда я шла к шкафу. Отодвинула Фейку в сторону и, не жалея платья, опустилась на колени прямо на пол, заглянула под шкаф.
— Спектр?..
Он был там, сидел у самой стены, сжавшись в комок, и трясся, как лист на ветру. Свет от свечей туда не падал, и было видно, как глаза животного горят в темноте. Радужные, дивной красоты. Засмотреться можно. Но сейчас не до этого, животное было явно напугано. И сильно!
— Фс-с! — пнула меня в бок ниса, чтобы не отвлекалась на созерцание прекрасного.
— Эй, ты чего туда забился? Напугал кто-то? Или Фейка опять воспитывать пыталась?
— Фс-с!!! — прозвучало примерно как: «Хозяйка, да как ты вообще могла такое подумать?!»
— Маленький, ну вылезай, — решив, что потом разберусь, что у них тут стряслось, принялась уговаривать я. — Пожалею тебя. Могу пирогом поделиться. А хочешь, на кухню за молоком схожу?
Даже обещание любимого лакомства подействовало не сразу. Гельз минут двадцать раздумывал, а я с каждым ударом сердца все сильнее чувствовала его страх и… боль. Проснулся тот самый инстинкт, который заставил меня встать на защиту «низших демонов», не думая о последствиях.
Случилось что-то нехорошее? Здесь, в комнате?! Но что? Ниса могла быть приставучей, но боль бы она не причинила…
Полз радужный как-то странно, очень медленно, часто останавливался и отдыхал. Когда он оказался в пределах досягаемости, я просунула в пространство между полом и шкафом руку и извлекла трясущегося фамильяра на свет. Он тут же уткнулся носом мне в шею и тихонько захныкал.
— Мру-мру-мру, — жаловался страдалец.
Да что ж такое?!
Немного понежничав с ним, чтобы успокоился, я оторвала Спектра от себя и внимательно осмотрела его на предмет повреждений. И они нашлись! Когти… Некоторые были просто вырваны, другие раздроблены, кое-где просто выковыряны ядовитые мешочки.
М-м-м-да…
Бедное животное!
Мои глаза расширились, сердце больно колотилось где-то в горле.
— Мру? — редкий радужный гельз внимательно посмотрел мне в глаза.
Вот же… Самому больно, а он меня утешает.
А я — бестолочь безответственная! Пришла в комнату, не увидела его и села праздновать!
— Потерпи, милый, — бездумно шептали губы. — Скоро мы вообще уедем из этого места. Переедем в большой дом, там тебя никто не обидит.
В голове тем временем выстраивалась логическая цепочка.
Когти через несколько месяцев отрастут, неприятно, но не смертельно, я это из своего доклада точно помню.
Сотворить гнусность мог только кто-то из своих, чужому бы гельз в руки не дался. А ниса в то время, наверное, к Монстрику бегала или чужих питомцев воспитывала.
Но на кого думать? Девчонкам я верю, как себе. Очередные козни Виттории? Ну, это если забыть о «только своих». Трин? Тайс?
Ларисс…
Она изучает яды. И умеет обращаться с опасными животными.
И на нас сейчас подаренные ею браслеты, которые лекарка настоятельно просила надеть и не снимать.
Что-то мне так неуютно стало…
И Кира с Леттой за все время, пока я выманивала Спектра из-под шкафа, не издали ни звука…
Трясущимися руками я ссадила фамильяра на пол, как могла дальше от себя, и медленно обернулась.
— Девочки?..
Обе мои подруги сидели на своих местах. Бледные, совершенно бескровные, с выпученными глазами.
— Мр-ру, — виновато муркнул Спектр.
Яд гельза парализует. Есть не больше суток, чтобы им как-то помочь.
Но едва эта здравая мысль успела оформиться в моей голове, как руку, на которой как раз был браслет, прожгло так, что слезы на глазах выступили. И вокруг меня сомкнулась темнота портала.
