В самом начале весны пустыри и овраги неожиданно покрываются желтыми цветками мать-и-мачехи. Рано весной сразу вслед за таянием снега, а то и прямо из-под него по оврагам, глинистым обрывам, железнодорожным насыпям, берегам рек, ручьев и канав – словом, почти везде, где есть молодые глинистые или песчаные наносы и обнажения, появляются золотисто-желтые звездочки-цветочки.

Мать-и-мачеха иногда расцветает и под снегом, вернее, подо льдом. Как только начинает чаще пригревать солнце, температура приблизится к нулю, под сводом снега вокруг прошлогоднего растения создается особый микроклимат. Почва и снег вокруг подтаивают, над растением возникает ледяной купол, через который лучи солнца, как сквозь линзу, прогревают маленькую тепличку. Начинает расти стебелек, и может даже распуститься цветок. Цветки мать-и-мачехи закрываются к 17 часам дня и в плохую погоду, но использовать их как солнечные часы не удастся – цветет растение всего неделю. Это растение, пожалуй, самый ранний на♦ цветок, ранний медонос. Зацветая уже в мае, растение дает пчеловодам первый взяток.

Мать-и-мачеха – евразийско-североафриканский вид, занесенный в Северную Америку. В России встречается как самое обычное растение. Иногда засоряет посевы. Нередко выступает пионером при зарастании обнаженных территорий, особенно с песчаной почвой.

Мать-и-мачеха принадлежит к семейству сложноцветных, многолетних трав. С точки зрения биологии, это травянистое растение семейства астровых высотой до 25 см. Корневище ползучее, ветвистое, с пучком придаточных нитевидных корней. Интересная особенность этого растения в том, что она цветет ранней весной, до появления листьев – в апреле – мае. Ранней весной вырастают паутинисто-пушистые стебли высотой 10–25 см, покрытые продолговатыми розово-лиловыми чешуевидными листьями с корзинками желтых цветов. Их корзиночки от одного до чуть больше двух сантиметров в диаметре состоят из язычковых и трубчатых цветочков. Язычковые цветки с узкими длинными лепестками располагаются в несколько рядов.

Растет мать-и-мачеха семьями, в которых одни цветки в полном расцвете, другие увядают, а третьи едва набирают бутоны. Каждый цветок живет недолго, но так как распускаются они не одновременно, то общее цветение продолжается две-три недели. При отцветании, подобно одуванчику, мать-и-мачеха рассеивает по ветру семена на пушистых ворсинках.

После цветения корзинки поникают. Только после этого появляются прикорневые листья. Когда растение отцветает, появляются плотные, округло-сердцевидные прикорневые листья на длинном, сочном черешке. Сверху они зеленые, снизу – беловойлочные от обилия длинных перепутанных волосков. Нижняя сторона листа мягкая, теплая, верхняя – жесткая, холодная.

В конце весны, в мае, растение постепенно отцветает – и на месте цветка образуются плоды, а также развиваются новые листья, которые собраны в прикорневую розетку. Плод – слегка изогнутая семянка с хохолком, способная прорастать через несколько часов после попадания в почву. Плоды мать-и-мачехи созревают в мае – июне и разносятся ветром.

Цветоносные побеги прямостоячие, покрыты буроватыми чешуйчатыми листьями, неветвистые. Цветки краевые – язычковые, средние – трубчатые, пестичные. По цвету они золотисто-желтые, собраны в небольшую корзинку. Когда прикасаешься к листьям, они кажутся тёплыми, верхняя поверхность голая, холодная. Лекарственным сырьем служат соцветия и листья. Листья собирают в июне – июле, когда они небольшие и с верхней стороны почти голые. Не нужно брать совсем молодые листья, опушенные с обеих сторон и с бурыми пятнами. Сырье рыхло укладывают в корзины и быстро сушат, раскладывая тонким слоем, на чердаке или открытом воздухе, часто переворачивая, чтобы обе стороны подсыхали равномерно. Листья сушат на леске или крепкой нитке. После сушки перебирают, удаляя побуревшие и покрытые плесенью. Цветы со стеблями сушат в сушилке при температуре 50–60 °C. Хранят в сухом помещении в закрытой таре 3 года.

Мать-и-мачеха – растение многолетнее, но не любит соседства других трав. И по мере того как освобожденная от дерна земля, на которой она поселилась первой, начинает зарастать другими травами, мать-и-мачеха исчезает. Но к этому времени ее семена на длинных летучках уже успели «колонизировать» новые обнажения. Так что мать-и-мачеха – не только важное лекарственное растение, но еще один из самых первых «рекультиваторов» – растений, обживающих и восстанавливающих земли, выведенные из хозяйственного оборота.

Мать-и-мачеха – великолепный медонос, зацветающие сразу же после таяния цветки славятся своим сахаристым нектаром и цветочной пыльцой. Ранней весной золотисто-желтые соцветия (корзинки) активно посещаются пчелами, старательно собирающими самую первую весеннюю пыльцу и нектар. Цветки мать-и-мачехи первыми появляются на оттаивающих проталинках, до распускания листьев. Перед наступлением ночи и в сырую погоду соцветия (корзинки) мать-и-мачехи закрываются. Иногда можно наблюдать такую картину: на северных и холодных склонах еще держатся остатки снега, а на теплых склонах, заботливо согреваемых весенним ласковым солнцем, радуют нас цветки мать-и-мачехи.

Как уже говорилось, лекарственным сырьем являются листья и цветки мать-и-мачехи, которые собирают в первой половине лета, через 2–3 недели после того, как обсеменяются корзинки. В медицине листья мать-и-мачехи используют в сборах потогонных и грудных, а также эта трава может употребляться как отличное отхаркивающие средство. Листья мать-и-мачехи содержат слизистые вещества, гликозид туссилягин, инулин. Настой из листьев применяется при болезнях дыхательных путей.

Благодаря содержанию в листьях значительного количества слизи мать-и-мачеха оказывает обволакивающее действие на слизистые оболочки рта, горла и гортани, защищая их от раздражения. Кроме того, слизи, сапонины и органические кислоты размягчают и разжижают сухое отделяемое в верхних дыхательных путях, восстанавливают естественное движение реснитчатого эпителия в трахее и бронхах, способствуют более быстрой эвакуации продуктов воспаления и значительно улучшают отхаркивание мокроты. Дубильные вещества растения, каротиноиды и стерины оказывают выраженное противовоспалительное действие: уменьшают гиперемию слизистых оболочек, активно влияют на различные фазы процесса воспаления.

В народной медицине мать-и-мачеху используют как отхаркивающее, потогонное, смягчающее, жаропонижающее, обволакивающее средство. Отвар или настой листьев и цветков пьют при кашле, бронхитах, туберкулезе легких, бронхиальной астме, отсутствии аппетита, диатезе, воспалении желудка и кишечника, заболевании почек, мочевого пузыря, золотухе.

Сок свежих листьев полезен больным туберкулезом легких. При спастическом кашле, одышке, насморке, гриппе вдыхают дым от подожженных сухих листьев. Свежие измельченные листья прикладывают к ранам, нарывам, опухолям, груднице, воспаленным участкам кожи, листьями обвертывают ноги при шпорах, суставном ревматизме, ишиалгических болях. Компрессы из обваренных листьев рекомендуют при ожогах, тромбофлебите, вялозаживающих ранах. Отвар листьев и цветков используют для полосканий при ангине и стоматитах, для спринцеваний при белях и клизм. Крепким отваром листьев и цветков, смешанных с листьями крапивы, моют голову при перхоти и выпадении волос.