Будущий полководец родился 17 сентября 1843 года в том самом Комендантском доме Петропавловской крепости, на котором сегодня находится посвященная ему мемориальная доска. Его дед, который состоял адъютантом у Кутузова, и его отец тоже был генералом. После смерти матери Михаила отправили учиться во Францию, в пансион, где он овладел несколькими иностранными языками. Вернувшись, талантливый юноша поступил в Петербургский университет, но потом все-таки избрал военную службу – был зачислен юнкером в Кавалергардский полк. Вскоре он принес присягу на верность императору, которой оставался верен всю свою жизнь.

В 1866 году Скобелев поступил в Академию Генерального штаба, где все восхищались его знаниями и блестящими способностями. Однако он не был спокойным «кабинетным» военным, друзья называли его «гусаром». То и дело Михаил Дмитриевич переставал ходить на лекции и предавался лихим пирушкам в кругу друзей. Впрочем, в те времена это было обычным делом среди молодых офицеров.