Родился Иван Антонович Леонов в 1923 года деревне Моговка Брянской губернии в крестьянской семье. Еще ребенком работал в поле, помогал родителя пахать и жать серпом. Но страна менялась, началась индустриализация, и однажды деревенский мальчишка увидел пролетевший низко над полем самолет. Вид парящей в небе стальной птицы изумил маленького Ваню, и он сразу решил: «Буду летчиком!»

Окончив семь классов средней школы, поступил в фабрично-заводское училище, где из него готовили помощника машиниста паровоза. Одновременно записался в аэроклуб Осавиахима в Брянске. Тогда был моден лозунг: «Комсомолец – на самолет!» Там он впервые поднялся в воздух на учебном «П-2». Весной 1941 года Леонова призвали в армию, дав путевку Армавирскую школу пилотов истребительной авиации. Но тут грянула война. А потому пришлось закончить школу по ускоренной программе. Но на фронт молодого лейтенанта сразу не послали, а направили в далекую Монголию. Пришлось сражаться не с немцами, а с «хулиганившими» японскими самолетами-разведчиками. Там Леонов и получил боевое крещение: вместе с командиром Иваном Шестаком они сбили японский самолет. Леонов за этот бой был награжден медалью «За отвагу».