Глава 22
Зомби играет на трубе
Ныне покойный Бегемот говорил, что ёжеги произошли от обычных ежей. Мол, спасаясь от радиации, зверьки ушли в воду. Им понравилось быть мокрыми, и с тех пор на сушу они ни ногой. То есть и лапы не кажут. Конечно же они мутировали: отрастили жабры, укрупнились, заимели ядовитые подвижные иглы с присосками на концах.
Не знаю, как насчет сухопутных прародителей, но… а кто еще похож на ёжегов Янтаря? Разве что ежи морские. Но от Чернобыля до ближайшего моря, как от меня до папы римского.
К чему это я? А к тому, что впереди обозначились силуэты затопленных машин. Как раз здесь и любят вить свои гнезда ёжеги. Стаскивают ржавый металл, электропроводку, кости, артефакты — да все что угодно, и зарываются в кучу, выставив наружу чувствительные иглы. Много ныряльщиков погибло из-за того, что они позарились на гнезда ёжегов — ведь артефакты! да почти у самого берега! далеко плыть не надо!.. Вот и не уплыли далеко. Там, у гнезд, и остались. В отличие от окуньков, которые резину грызть не любят, ёжеги пловцами в гидрокостюмах не брезгуют.
Я отмашкой велел Джу оставаться на месте. Будь здесь, девочка-припевочка, а я на разведку. Но держись в зоне видимости. Не хочу вернуться и найти окровавленные лоскуты резины.
Подъем на перископную глубину. Кажется, так это называется у подводников, по полгода не видящих неба в своих атомных субмаринах. Ну и пусть не видят, а мне осмотреться надо. Едва не забыл выключить фонарь на лбу. А то было бы весело — Макс Край исполняет роль живой мишени, стреляйте ему в роговой отсек, он с радостью примет все ваши пули!..
Не смешно.
Аккуратно высунул голову из воды. Луна, звезды, вой сирены, шум мотора… Стоп. Что еще за шум мотора?!
Над водой клубился туман. Яркие точки звезд еще можно было рассмотреть, а вот увидеть Что-то по бокам не представлялось возможным. Зато слышимость отменная. Шум мотора приближался. Луч прожектора, пробившись сквозь мглу и туман, осветил значительный сектор озера и устремился ко мне.
Я замешкался. Нашло на меня что-то: застыл на месте, и всё тут. Загубник во рту, маска на роже, на башке фонарь. С щучарой или окуньками не спутаешь. Вот команда катера и не дала маху.
В мое время по Янтарю на катерах не раскатывали. Все-таки Зона, а не гидропарк. Я оторопело уставился на два тазика-экрана, установленных по бортам катера. И как только плавсредство с такими хреновинами до сих пор не перевернулось? На катере ютились трое бойцов в камуфляже. Морская пехота, блин.
Насчет «ютились» я не преувеличил. К экранам полагались большие ящики — надо понимать, аккумуляторы. А прожектор? А пулемет «вулкан», еще то шестиствольное одоробло? А боекомплект к нему? В общем, ребяткам места почти не оставалось, но зачем они взяли с собой третьего? Пусть один рулит катером, второй орудует прожектором и пулеметом. А третьему что делать? В воду плевать?
К сожалению, насчет третьего я ошибся. В воду плевать он не собирался.
Он собирался отстрелить мне голову из снайперской винтовки.
Грохнул выстрел.
Я резко ушел под воду — и едва не угодил на ужин к улиткам.
Мы, первые ныряльщики Янтаря, именно так их называли — улитки. А что это на самом деле за монстры, я не в курсе. Но очень похожи. Тут тебе и ракушка-спираль размером с тумбу под телевизор, и антенны — каждая толщиной с мою руку. Вот только присоски…
Присоски выпадали из образа. В смысле, выстреливали из ракушки, устремляясь к потенциальной жертве. В данном случае — ко мне.
Как меня не зацепило — просто чудо!
А ведь коснись меня хоть одна осьминожья лапка из пяти — и всё, отпевайте Максимку Краевого заново. Присоски улиток — крепление надежное: раз прихватят, никогда уже не отпустят. Теоретически можно с улиткой всплыть на поверхность, выбраться на берег и уже там избавиться от напасти, но практически…
Улитки всегда охотятся стаями. Нет, они не плавают по озеру в поисках добычи. Они преспокойно сидят на одном месте, на крыше затонувшего «бобика» или «таблетки», или еще где, ожидая, когда жертва проплывет достаточно близко. Но стоит одной улитке загарпунить жертву, как остальные навалятся следом. И сделают они это весьма расторопно.
Я сдал назад, в сторону и вниз, поближе к дну. И тут меня схватили сзади за плечи. Я дернулся — вырваться не получилось. Приступ паники: что происходит?!..
Воду подсвечивал прожектор с катера. Я скосил глаза и увидел, что меня держат пальцы. Людские пальцы, с которых отслоилась почти вся плоть. Зомби. Ничего сверхъестественного, не аномалия — уже хорошо. Хотя обниматься с трупом на глубине, скажу я вам, занятие на любителя. Тем более что зомби потащил меня в проход между рядами затопленных авто.
Выхватив нож, я вонзил его в руку живому мертвецу. Мне стало безумно смешно. Выбросы адреналина действуют на меня своеобразно. «Зомби играет на трубе, мы танцуем свои танцы!» — пел мужчина в шляпе из плейлиста моего отца. Это уж точно: иначе как танцами мою возню с трупом не назовешь.
Я отрезал зомби руку. Левую. Я почему-то решил, что он левша. Одной лишь лапой он не мог меня удержать. Я вырвался. И очень вовремя. Ведь улитка не передумала лакомиться моими филе и грудинкой. Присоски мелькнули у самой маски.
Впереди тупик — с трех сторон машины. Сзади — голодный мутант. Зомби затащил меня в ловушку, где и собирался со мной расправиться. Твою мечту! Я рванул вверх.
Костлявые пальцы мазнули по лодыжке. На миг мне показалось, что отросшие после смерти ногти продырявят гидрокостюм, но нет — резина выдержала. Крепкая! По инерции зомби сделал еще пару шагов по дну, и тут его ударило розовое щупальце, затем второе, а потом сразу с десяток улиток накинулись на мертвеца, спрыгнув с крыш соседних машин, зомби попросту завалило, он не мог пошевелиться под грудой моллюсков, которые деловито его шматовали.
Что ж, и я доволен, и улитки сыты. Вот только убегая от мутантов и зомби, я всплыл к самой поверхности, на миг показав себя парням в катере. К сожалению, меня заметили.
Проплыв немного по поверхности, я опять скользнул на глубину.
Свет прожектора ударил в толщу воды. Я словно на сцене. А в зрительном зале — мутанты, обитающие в Янтаре. Почтенная публика, разрешите представить вам заезжего комика Максима Краевого!
Обхохочешься, блин. От ужимок комика.
Вот только самому комику не смешно ни грамма.
Пули вспороли воду, отмечая свой путь завихрениями. Рядом. Опять рядом. Еще одна очередь прошла у самой моей головы. Это никуда не годится. Приняв вертикальное положение, я нырнул как можно глубже. И с ходу воткнулся в кабину «газона», который до первой аварии на ЧАЭС возил молоко в желтой цистерне.
Лобовое стекло отсутствовало, я втиснулся на сиденье водителя. Все-таки крыша над головой — какая-никакая, а защита от пуль. Сталь. Хоть и ржавая. Да и у воды плотность больше, чем у воздуха. Пули ударяли в крышу и, продырявив тонкий лист, застревали в нем.
Выкусите, дорогие стрелки! Кишка тонка завалить Максимку Краевого!
Или не тонка?..
Взрыв едва не похоронил меня. Вода вспучилась, ударила в грудь, вдавливая ребра в позвоночник. На миг в глазах потемнело, а потом пришло понимание: уроды, морпехи хреновы, швыряют гранаты. Типа глубинные бомбы. И это только начало. Блин, я так долго не протяну.
Второй взрыв я перенес хуже, чем первый. Меня оглушило, полная дезориентация в пространстве. Куда плыть, что делать, с кем сражаться?.. Я обхватил колени руками. Ни дать ни взять младенец в утробе матери. С ужасом понимая, что следующая граната меня добьет, я принялся ждать смерти.
Но гранаты все не было и не было!..
Не знаю, сколько времени понадобилось, чтобы прийти в себя, но первой мыслью было: «А где Джу?!» Я оставил ее у самого края радиоактивного могильника, где кишмя кишат мутанты, где больше всего аномалий. Надо найти в себе силы! Надо вылезти из кабины «газона» и отыскать девушку!..
Но девушка сама нашла меня.
* * *
Позже я узнал, что Джу вовсе не собиралась на глубине ждать у моря погоды. Она — человек дела и не привыкла, чтобы ей вытирали сопли. Только я помахал на прощание ластами, как она сразу отправилась за мной, стараясь не шибко отсвечивать.
А потом началась кутерьма с улитками, зомби и катером. Сообразив, что ее вмешательство только навредит, Джу почла за благо действовать иначе. Она отплыла в сторону от места схватки и поднялась на поверхность. Ее не заметили. Товарищи на катере были слишком увлечены охотой на Макса Края. Улегшись на воде, Джу распаковала автомат и, стараясь его не намочить, подплыла как можно ближе к катеру. В том, что я остался жив, виновата исключительно она. Из-за нее мне придется и дальше рыскать в поисках гауссганов.
Ох уж эта девочка-припевочка! Спасибо тебе, Джу…
Она нажала на спуск в тот момент, когда в воду должна была плюхнуться третья граната. Раненый «морпех» уронил ее на палубу катера. Причем удачно уронил — в какую-то узкую щель, из которой гранату тут же попытались вытащить, но безуспешно. Три секунды на то, чтобы решить проблему. Иногда четыре. Замедлитель дает шанс каждому. Ребяткам следовало выпрыгнуть за борт, но одеты они были не по погоде, то есть гидрокостюмами руководство их не обеспечило. Поэтому они до последнего пытались выцарапать «лимонку».
Короче говоря, «Титаник» получил пробоину и вместе с мертвым экипажем пошел ко дну. Отличная работа, девочка моя!
Как Джу нашла меня, просто не представляю, но ведь нашла.
Поначалу я, чумной от взрывов, принял ее за мутанта, приманивающего жертв световой удочкой. Так поступают глубоководные рыбы из океанических впадин. Я нацелил на нее подводное ружье и даже выстрелил. Но, к счастью, зрение мое еще не восстановилось — стрела прошла метрах в полутора от головы Джу.
Второй раз выстрелить я не успел. Девушка подплыла ко мне и, хорошенько двинув ладошкой по затылку, отобрала специальное оружие. Мол, не надо баловать. Обидно было безумно, но я понимал: она поступила верно. Мало ли как заклинит мою контуженную черепушку?..
Дальше она меня вела. И надо признаться, дочь Ворона ориентировалась в глубинах Янтаря на пятерку с двумя плюсами. Я готов был поспорить на что угодно: девушка впервые ныряла с аквалангом, но при этом верно чувствовала направление. Я пару раз взбунтовался, мол, плывем не в ту сторону, вон туда надо, но Джу была неумолима.
И права.
А я — нет.
Она издалека чуяла аномалии и обходила их по наилучшему маршруту. Завидный дар. Вот что значит быть темной — рожденной в Зоне и не обмятой цивилизацией с той стороны Периметра. А я… я сомневался, но все равно следовал за Джу. И успокоился, лишь когда мы попали на тропу ныряльщиков. Сталкеры прямо в дно вкопали арматурные пруты, покрашенные в оранжевый цвет. Нам постоянно встречались рисунки, выцарапанные на ржавчине. И все эти указатели утверждали: мы на верном пути.
Тропа — это хорошо.
И плохо одновременно.
Ибо Профессор знал, что мы ушли в глубину. А у него на Янтаре несколько отрядов опытных ныряльщиков. Странно, что всей флотилии — один катер. Наверное, не зарекомендовала себя надводная армада. Или затраты не оправдала. Жизнь десяти пловцов куда дешевле одного ПА-экрана.
Трижды нам приходилось прятаться среди остовов машин, когда мимо проплывали люди Профессора, вооруженные лишь пиками. С техникой безопасности у местных пловцов проблемы. Камикадзе, блин!.. Джу заранее знала, что враг рядом, и мы успевали выбрать правильное местечко и разместиться чуть ли не с комфортом. Темная, что тут скажешь?..
В один из таких моментов я почему-то решил, что купание в озере благотворно повлияло на красотку. Она вспомнила, что с ней произошло, с тех пор как ее разлучили с семьей. К ней вернулись забытые навыки и привычки. Но девчонке хватило силы воли сдержать в себе отчаяние и горечь утраты. Позже я выяснил, что мои выводы оказались верны.
Лучше уж беспамятство. Или не лучше?..
Мы неспешно плыли, часто останавливаясь и огибая преграды. К противоположному берегу добрались ранним утром. Ай молодцы! Таки станцевали гопак со смертью, оставив костлявую в дураках! А зомби пусть и дальше играет на трубе…
Тогда мне казалось, что наши приключения закончились. Осталось только выбраться на берег, показать кукиш недостроенному куполу злыдня Профессора и вприпрыжку помчать к Периметру, зажмурившись от удовольствия.
Я ошибался.
* * *
Янтарь переплыть — не поле перейти.
Извините за каламбур, само на язык подвернулось. Да, я в курсе, что Зона не терпит болтунов, но в последнее время слова так и прут из меня. Я говорю и думаю, думаю — и говорю. Причем говорю именно то, что думаю! А это, согласитесь, никуда не годится.
— Да, Край, это очень плохо, — прошептала Джу. — Но ты бы потише. Тут слышимость как в органном зале…
Мысленно — только мысленно! — чертыхнувшись, я двинул по колено в воде к берегу, стараясь как можно меньше шуметь. Впереди были люди. Лучше бы мутанты и аномалии, честное слово. Опаснее людей в Зоне никого нет.
До сего момента я и представить не мог масштабы промысла на Янтаре. Профессор, чтоб ему пусто было, развернулся всерьез, будто задумал осесть в Зоне навсегда. Да не просто осесть, но сломить, подмять Зону под себя.
В детстве я читал много фантастики. Так вот в романах о заселении других планет частенько встречалось слово «терраформирование». Вот и Профессор возжелал создать благоприятную среду обитания. Для себя благоприятную. А вот фикусов тачку! Не получится!
Или все-таки?..
Профессор ведь, а не какой-нибудь Джанки, мечтающий купить новый «бентли» взамен старому. И не Кажан, который мнит себя мятежным бароном и упивается властью над офицерами-вассалами. Это я к тому, что увиденное мной на берегу удручало, заставляя усомниться в стойкости самой нерушимой основы Зоны — ее нетерпимости к людям.
Было раннее утро. Самое время подкрепиться для тех, кому предстоит тяжелый рабочий день от заката до рассвета. Схоронившись в камыше, я насчитал полтора десятка двухместных палаток. Население этого поселка собралось в столовой. А как еще назвать крытую беседку со столами, за которыми сидели люди и ложками выгребали пищу из алюминиевых мисок? Столовая. Не ресторан же.
Суетился дежурный, разливая по кружкам чай.
И тишина.
Как говорится, разговорчики в строю неуместны. Командирам почему-то такое не по нраву. Да и Зона не любит болтунов. Но все-таки… тридцать человек завтракают молча, не поднимая глаз от баланды?!
Вооруженные автоматами жлобы, выстроившись полукругом, отсекали подопечных от свободы — тверди земной. Бежать можно только в одном направлении — в воду. Без обмундирования там смерть. И даже переплыв Янтарь, далеко ли уйдешь без припасов и оружия? Ой вряд ли. Пикой да кулаками от псевдоплоти не отобьешься.
Охранники, мужики тертые — из братвы, судя по кожаным курткам, — были не в духе. Весть о нашем побеге конечно же достигла этого берега. Застава в ружье, всем оставаться на местах, прыжок на месте — огонь на поражение прямой наводкой. Что-то типа того. Всю ночь не спали: гоняли пловцов в воду, а потом считали, все ли вернулись, не свалил ли кто в самоход. Наверняка случаи побегов среди ныряльщиков не такая уж редкость.
Охранников шестеро. Злые, на нервах, дружно курят. Врасплох застать не удастся.
Ой, не доведут их до добра сигареты — точкой номер пять чую, а она у меня, зараза, на такие прогнозы пристрелянная.
Но зачем?! В смысле на кой фикус заставать кого-то врасплох?! Зачем я вообще пру на рожон? Не проще ли уйти в глубину и вынырнуть у берега в другом месте? Там, где нет людей и можно спокойно выбраться на сушу и двинуть к Периметру?
Проще. В разы. Вот только…
Еще сам того не сознавая, я уже принял решение. Вдвоем идти к Периметру сейчас, когда Профессор устроил облаву… В общем, сомнительно, что доберемся. Нужны бойцы. Союзники. А вот с этим как раз напряг. Парни, которые работали на славного бродягу Края, потратились на могилку и отвалили по своим делам, позабыв о бравом командире. Остался главарь без банды. Как сапожник без сабо и чешек.
А тут — целый взвод кашку уныло месит. Ложками. А если заменить столовые приборы боевыми ножами? Не мечи на орала, а наоборот! Вооружить ныряльщиков, наставить на путь истинный, пообещать с три короба — и вперед, штурмовать Периметр, менять власть и бороться за светлое будущее! Но сначала мы отберем стволы у охраны, а уж потом премируем самых достойных гауссганами.
Взвод под моим началом отобьется от безмозглого легиона Профессора. Интуиция мне подсказывала, что у лагерных парней с черепушками полный порядок. Иначе бы цвели и пахли, с аппетитом уминая бурду.
Это шанс, Максимка. А значит, надо действовать.
