Глава 7
Гроза над могильником
– Достигнув подросткового возраста, все альбиносы становятся говорцами.
Князь Мор настолько приблизился к рабу-говорцу, согнувшемуся вдвое, что последний в подробностях рассмотрел каждую морщинку на высоких сапогах господина, сшитых из крашеной кожи рептилуса и продырявленных костяными вставками и шнуровкой. Морщинок было предостаточно, но в меру. Пахло от них правильно – прогорклым свиным жиром.
Чуть помолчав, затем шумно прочистив горло и сплюнув ком слизи прямо на пол, устланный прекрасным цветущим ковром, князь продолжил:
– Если, конечно, доживают до первых волос на верхней губе. Но доживают-то альбиносы редко, ведь болезненными рождаются. Так говорят, да. А ты что скажешь, бледная поганка?
– Лгут, – выдохнул раб-говорец, альбинос по имени Даль.
Зачем князю, затянутому от подбородка до пят в черное, знать, что до восемнадцати лет Даль, взирающий на мир светло-голубыми глазами, ни разу не чихнул, не сломал даже ногтя на мизинце, и лоб его, в отличие ото лбов сверстников, не осквернился ни единым прыщом? Альбиносу Далю исполнилось аж девятнадцать, когда он впервые услышал, и лишь год спустя он смог ответить.
Его часто спрашивали, как это – слышать и отвечать. Придыхая и томно глядя на светлые завитушки, интересовались обычно придворные дамы. Он отвечал всем так: «Мое умение можно сравнить с восторгом юнца в горячих объятьях его первой женщины, неописуемой красавицы, дарующей столь чувственные наслаждения, что…» После этого Даль замолкал, ведь совершенно невозможно говорить, если твой рот запечатан страстным поцелуем. Жены министров и прочих прихлебал Мора испытывали болезненное влечение к княжьему говорцу, бледному чудовищу, женственность черт которого безнадежно уродовал шрам, разорвавший кожу от левого виска до подбородка.
– Лгут?.. – подойдя к пластиковому столу, владыка Моса жестом велел Далю разогнуться. Это был единственный приказ хозяина, который раб-говорец всегда выполнял с удовольствием и незамедлительно.
Столешницу покрывала полиэтиленовая скатерка, расчерченная на квадраты синими полустертыми полосами – такой же мусор из древних развалин, как и стол. И как пластик и полиэтилен, за века ставшие хрупкими, не истлели, не рассыпались в пыль?..
Нежность, которую князь испытывал к жалким остаткам минувшего величия предков, вызывала у Даля брезгливость и оторопь. Вот и сейчас раб поморщился, увидев, что Мор взял со стола щербатую стеклянную кружку с красно-белым ромбом на боку и надписью на древнем языке «СПАРТАК». Даль не знал, что значили эти письмена, и не знал никого, кто мог бы растолковать их потаенный смысл. Осторожно, с благоговением князь провел пальцем по стеклу. Лицо его при этом мерзостно исказилось, – так Мор улыбался – и толстый слой пудры на щеках растрескался, грозя обвалиться пластами.
В отличие от прочих помещений, украшенных плетенными из трав гобеленами, здесь, в личных покоях владыки Моса, каменные стены спрятались за пластиковыми панелями, доставленными чуть ли не с окраины Разведанных Территорий.
Князь всячески зазывал к себе мародеров, оказывал им почести, щедро одаривал и не упускал возможности побеседовать с каждым вонючим ублюдком, еще вчера рыскавшим по пустошам, точно шакал – в поисках падали.
Вот такой же падалью говорец считал и лежавшую на столе старинную пластиковую куклу без головы, зато с длинными-предлинными ногами и жалкими обрывками когда-то яркой одежды. Не лучше была и керамическая солонка, сделанная в виде грибка с многократно проеденной червями шляпкой. Этот мусор князю поднесли на последний его день рождения, вызвав такой восторг у именинника, что Даля едва не вырвало… Говорец покосился на странный сундук у дальней стены. Мор называл эту штуковину «принтером» и чуть ли не на коленях перед ней ползал. А вот Даль опасался к ней приближаться и подальше держался от висевшего на стене слева кругляка с нанесенными на него цифрами и закрепленными в центре двумя палочками. Ну и мерзость!.. Кулаками, ногами, не жалея себя, до крови – крушить тут все безжалостно! И наслаждаться посмертным хрустом пересохшего пластика! И керамику – в осколки! Даль аж засопел, представив себе такое. Внутри у него стало радостно и тепло, как бывает в самом начале беседы.
– Все-все-все лгут, значит? Да, поганка ты бледная? – вернув кружку на место, князь уставился на презренного, но очень дорогого раба из-под черных линз солнцеочков, найденных мародером в той же мусорной куче, где и стол со скатеркой.
Мор частенько поминал молочно-белую кожу альбиноса. Сам-то князь – Даль знал это точно – был неприлично смугл, хотя на солнце появлялся реже, чем мертвец в гробу, зарытый на пять мер в землю. Мало того, князь стеснялся своего уродства куда больше, чем говорец – своего. К тому же, нынче владыка был не в духе, – очень не в духе! – а потому следовало, нарушив приказ, вновь склониться перед ним. И молчать, не настаивая на своем.
Не в этот раз.
– Все-все-все лгут, – спина Даля осталась ровной.
Приставленный к двери здоровенный ратник из личной охраны князя недовольно скривился, оценив дерзость раба по достоинству. Алебарда в его лапищах угрожающе дрогнула.
– Ну, лгут, и пусть, и ладно, – князь неожиданно легко согласился с говорцом. – Все лгут. Мы согласны с тобой, поганка бледная. Никому нельзя верить.
Скорбно вздохнув, Мор подошел к окну, через которое отлично просматривалась площадь у замка и редко пустовавшая виселица на ней. Вот и сейчас на перекладине болтались двое ратников, которым при жизни вменялось следить за покоем новой фаворитки князя. Однако та, оказавшись дамой уж очень беспокойной, сбежала от соглядатаев, за что князь наградил нерадивых «разговорчивых» персональными удавками.
А ведь на месте этих ратников мог – должен был! – оказаться Даль. Говорец заставил себя не думать об этом. Ничуть не жаль цепных псов князя – они с удовольствием разорвали бы альбиноса, отдай Мор приказ.
Вспомнив сбежавшую фаворитку, Даль наклонил голову так, чтобы князь не увидел его улыбку. Ларисса, так звали девушку. Красавица. Умна. И главное – не покорна, всегда готова сражаться!.. В этом проклятом замке, пропахшем вонью интриг и загаженном древним мусором, она быстро увяла бы, и, растеряв свою привлекательность, стала бы не интересна князю настолько, что ее труп утащила бы подземная река – Мор обожал подкармливать обитающих под городом чудовищ.
Даль помог Лариссе бежать. И ни разу не пожалел об этом. Ни разу!..
Меж тем молчание затянулось. А ведь владыка Моса послал за говорцом точно не для того, чтобы обсудить с ним теории подданных о природе альбиносов. Князь нуждался в даре Даля как никогда. Но Даль не размыкал губ, впервые не выказав готовности предложить хозяину всего себя без остатка. Пусть Мор сам попросит. Или прикажет. Смиренная немота раба была дерзким вызовом. Сам Даль не позволил бы себе ничего такого, но перед его бесцветными глазами то и дело возникал образ красавицы Лариссы. Девушка стала для говорца воплощением свободы – всего, чего он лишился, когда отец и мать продали его, пятого ребенка, уже отнюдь не маленького, в рабство. Тот год был неурожайным: засуха, посевы погорели…
Даль задавил в себе тягостные воспоминания.
Он готов был долго ждать приказа, – сколько нужно, столько и ждать! – но князь вновь удивил его: точно большой черный нетопырь из Долины Смерти он метнулся к столу и, вновь схватив любимую кружку, скрипучим своим голосом потребовал ответа:
– Что слышно от Сыча?!
Не поднимая головы, Даль опять улыбнулся. Он – самый сильный альбинос-говорец Разведанных Территорий. Ему не составило труда связаться со следопытом, хоть это было противно и мерзко до тошноты. Даль в курсе последних новостей, а владыка Моса – нет, и потому раб нынче сильнее господина. Немного и ненадолго, но сильнее.
Потому что знает больше.
– Да говори уже, поганка бледная!!! – устав ждать, Мор швырнул в альбиноса кружку, от которой был без ума, которую ласкал так, будто она – еще не пресытившая его любовница.
Кружка пролетела мимо говорца и, врезавшись в стену, не только проломила в пластике неровную дыру, но и разбилась на десятки стеклянных – больших и совсем крохотных – осколков.
Даль мысленно выругал себя за то, что не посмел уклониться и застыл камнем. Хватит! Пора вытравить из себя это рабское послушание!.. Просто повезло, что Мор, будучи вне себя от ярости, не попал ему в голову. В горле у князя забулькало, он шумно задышал, глядя на осколки, рассыпанные по полу.
Ратник у дверей промычал что-то и, всплеснув лапищами, уронил алебарду. Та с глухим стуком, пронзив ковер, рубящей кромкой на треть вошла в деревянный пол. Хорошо заточена, отлично даже. Рубанула в считаных долях меры от стопы зарвавшегося альбиноса. Виновато покосившись на князя, ратник тотчас выдернул из пола алебарду.
– Я связался с Сычом и… – начал торопливо излагать Даль.
Но владыка Моса передумал слушать причитания раба. Ощерившись, он взвыл зайчером, угодившим в капкан и ради свободы отгрызшим себе лапу.
Как же, ведь разбилась любимая кружка!
И еще панель безнадежно испорчена!..
Метнувшись к ратнику, князь выхватил кнут из-за его потрепанного, давно не кормленного пояса-лозы и, размахнувшись так широко, что вдребезги снесло со стола обожаемую солонку-гриб, со свистом перетянул Даля плетеным кожаным ремнем. А ведь последняя часть ремня – широкая полоса воловьей кожи, загнутая когтем хищника, вываренная для крепости в кислом молоке и оснащенная стальным шариком, поржавевшим из-за чрезмерного окропления кровью. Вот она-то, часть эта, и врезалась в плечо Даля. Кожа под плетенкой вместе с плетенкой лопнула, раскрыв рану до мяса. Живая одежда мгновенно намокла, впитав алую, а вовсе не белесую, как многим кажется, кровь альбиноса.
До скрипа Даль стиснул зубы, чтобы криком не выказать боль. И до черноты смежил веки, чтобы мучитель не увидел ненависти к себе в прозрачных глазах раба. И тотчас лицо говорца – он давно научился так делать – стало невозмутимым: ни одна жилка на нем не дрогнула, краской щеки не залило, молоком шрам не выбелило. Всем своим покорным видом Даль как бы говорил: «Одним рубцом больше, одним меньше… Дело привычки, не более».
Князь зверел, если долго не принимал настойку. Доставалось тогда и придворным, и ратникам, и слугам – владыка Моса вымещал злобу на всех без разбору, невзирая на чины и положение. Говорец, кстати, страдал меньше всех. Всего раз Мор ударил ценного раба по лицу, – шрам на щеке тому свидетель – после чего Даль высказал взглядом все, что думает о хозяине и что хотел бы с ним сделать, прежде чем подвергнуть изощренным надругательствам его бездыханное тело.
Почувствовал ли Мор исходящую от раба ненависть и понял, что перестарался? Неизвестно. Однако он надолго охладел к экзекуциям. В замке стало спокойней, тише и даже выветрился, казалось, неистребимый запах крови. Но сегодня князь вновь взял кнут – он был настолько взволнован, что не контролировал себя.
Для него так важна миссия следопыта, от одного вида которого Даля бросало то в жар, то в холод? Надо хорошенько подумать, что сказать Мору, а что – утаить. Когда Сыч сообщил, что мальчишка следует к границе и, судя по всему, направляется в Минаполис, князя едва не хватил удар…
– Я связался с Сычом, – повторил Даль, бесстрастно наблюдая за тем, как Мор примеряется вновь перетянуть его кнутом, и шепнул: «Не делай этого».
Выпав из ослабевшей руки, кнут лег дохлой гадюкой на цветочный ковер. Покачиваясь, князь доплелся до кресла-панциря, устланного меховыми одеялами, и упал на подушки, заранее взбитые слугами.
Даль продолжил:
– Сыч сообщил: «Мальчишка дважды умудрился уйти от меня, однако…».
Говорца прервал рык, вырвавшийся из княжеской глотки.
– «Однако для беспокойства нет повода». Все.
На самом деле у сообщения было продолжение, – важное продолжение – о котором говорец умолчал, потому что рассеченное плечо жгло огнем. Такая вот месть низменного раба его высокородному господину.
– Все?.. – из ноздри Мора выскользнула алая капля и, не замеченная никем, кроме Даля, упала на подушку. – Немедленно передай Сычу, мы очень им недовольны. – Мор вцепился пальцами в подлокотники кресла, как волчарка – когтями в плоть зайчера. – И еще передай: «Владыка Моса с нетерпением ждет, когда ему доставят мальчишку. Лучше мертвого. Или просто его руку. Ту самую руку».
– Будет исполнено, – Даль попятился к выходу.
Однако аудиенция еще не была закончена.
– Куда? Стой, поганка бледная! Прямо сейчас передай. Прямо здесь.
– Но… – говорец растерялся. Неужели Мор заподозрил его в обмане и неискренности? Надо отговорить князя: – Господин, зачем вам на это смотреть? Поверьте, беседа – это не самое приятное зрелище…
Мор сжал кулаки:
– Ты не услышал нас, поганка?! Мы сказали: здесь и сейчас!
Спорить с князем было бесполезно – и потому Даль начал петь: сначала тихо, с придыханиями, но сразу так проникновенно, что Мор и ратник непроизвольно принялись покачивать тупыми своими головами в такт, хотя не осознавали этого и не понимали ни слова. Даль тоже не понимал. Странные горловые звуки рождались сами по себе, говорец не был властен над ними, он просто мог петь все громче и громче, резко всхлипывая и даже шипя, дожидаясь, пока его телу потребуется высказаться. Дождался. Закрыв глаза и чуть присев, он принялся приплясывать на месте с широко разведенными руками. Улыбка сама собой растянула его губы, и тогда он резко оборвал пение. Кровь хлынула к голове, в висках застучало, сердце в груди превратилось в тяжеленный раскаленный камень.
Пора. Брызжа слюной, Даль расхохотался. И перед ним возникли сначала очертания фигуры в шляпе, а уж затем четко, будто на самом деле стоял перед говорцом, возник Сыч. Выл ветер, с неба лило…
…Даль пришел в себя оттого, что князь, хекая, от усердия высунув язык, пинал его ногами в ребра. Пинал аккуратно, чтоб, не сломав костей, сделать побольнее. Берег, значит, придворного альбиноса-говорца, без спросу разлегшегося на цветочном ковре. Еще пригодится поганка бледная, и не раз.
– Прочь! – орал Мор, вбивая сапог в Даля и роняя со лба капли пота.
Говорец его яростные вопли слышал будто издалека, будто с другого конца замка. И без того в его черепе шуршали отголоски тысяч голосов, раздавался смех, кто-то громко плакал, кто-то стонал от удовольствия… Тысячи тысяч отголосков. Тысячи тысяч!..
– Никогда больше здесь! Понял, поганка! Никогда! До смерти забьем, понял?!..
Приподнявшись на локте, Даль всерьез, не жалея, врезал себе кулаком по лицу. Мор испуганно отшатнулся. Не знает ведь, что говорцу надо срочно избавиться от отголосков, иначе мозг не выдержит, вскипит.
Еще удар – для самого себя тумаков не жалко.
И посильней, посильней!
И в ухо – аж зазвенело в нем.
Зато в черепе стало потише. Даль ущипнул себя за руку до крови. Вот так, хорошо, да… Попытался встать. Не так-то это просто, если перед глазами все плывет и качается, а цветочный ковер к тому же манит к себе – ложись, Даль, отдохни, и стены, спасибо им, зовут, предлагая опереться. Мало того, даже стол с древним мусором готов кинуться говорцу под ноги, чтоб с него, пластмассового, наконец сшибли всю дрянь, чтоб лег Даль на столешницу да проломил ее собой, заодно изодрав ветхую скатерку…
Опираясь на ратника, от которого вблизи преотвратно несло кислятиной, Даль покинул покои князя. Но не успел он пройти по каменной кишке коридора и полусотни мер, как в голове у него щелкнуло, а затем вспыхнуло алым, едва не свалив с ног запросом. С говорцом, и так наговорившимся вдосталь, желали побеседовать. Причем немедленно, срочно, прямо сейчас! Запрос был такой сильный, что воспротивиться ему Даль не смог бы даже будучи полон сил, а уж теперь…
Привалившись к холодной кладке стены, Даль порывисто задышал, чувствуя, как воздух царапает воспаленное горло. Плохо. Очень плохо. Нельзя, чтобы его видели в таком состоянии – обязательно донесут Мору, что его личный раб-говорец с кем-то беседовал вовсе не по княжескому велению-хотению…
В голове опять звонко щелкнуло. Она как будто зачесалась вся изнутри, засвербела. Проломить бы себе висок, убрать осколки костей да засунуть руку по локоть!.. Перед глазами все плыло. Встречные люди – что челядь, что придворные – казались размытыми цветными пятнами. С Далем здоровались дамы, – пол только по голосу определялся – он хрипел в ответ какие-то комплименты, стараясь при этом не держаться за стену и выглядеть как обычно. Получалось плохо. Низкорослое пятно, пропахшее жареными луком и чесноком, – поваренок по пути на кухню? – предложило ему помощь, но он отказался, быть может, чрезмерно грубо.
До своей кельи добрался уже на ощупь, ничего и никого не видя перед собой и вокруг себя. Беседа-то уже началась: в его черепе отчетливо, но тихо – очень велико расстояние между собеседниками – звучал голос, и весь обзор закрывала собой обросшая полосатой шерстью голова, на которую был надет серебристый обруч. На обруче были закреплены десятки пластин, соединенных между собой проводами. Полосатая морда принадлежала настойчивому собеседнику Даля, его щедрому нанимателю и тайному оружию, благодаря которому алибинос обязательно – иначе быть не может! – осуществит давно запланированную месть.
– Почему так долго не отвечал?! – недовольно щелкнул клыками полосатый.
Наверняка он хотел добавить «мерзкий чистяк», но сдержался, хотя по слухам обладал несносным характером. Подобно князю, он слишком уж нуждался в услугах говорца-альбиноса, потому-то и выбирал выражения.
Проигнорировав вопрос, Даль сразу заговорил по существу:
– Мор встревожен.
– Причина?
– Пустяковая, но странная. На испытании некий молодой человек освободил пленного полукровку и сбежал.
Полосатый как-то сразу предельно расслабился, всем своим видом продемонстрировав, что сообщение его ничуть не заинтересовало. Так не заинтересовало, что от скуки он сейчас зевать начнет.
– Молодой… э-э?.. – ковырнув когтем в клыках, обозначил полосатый не вопрос даже, а так, всего-то намек на вопрос, даже тень намека.
– Обычный парень, – в иной реальности, где не было никаких собеседников и со всех сторон окружала унылая келья, Даль добрался до своего топчана и рухнул на него без сил. – Леший. Довольно высокий, уши оттопыренные. На руке родимое… Впрочем, неважно.
Взгляд полосатого стал стеклянным. Забывшись, он рыкнул:
– Родимое что, мерзкий ты чистяк?!
Альбинос предпочел не заметить оскорбления.
– Родимое пятно в виде хищной птицы, раскинувшей крылья.
Полосатый тяжело задышал. Куда только девалась показная расслабленность?
– Но это еще не все… – Даль выжидательно замолчал.
– Ну-у?! – не выдержал его полосатый собеседник.
– Мор отправил за парнем в погоню отряд ратников и следопыта на зоге со сворой волчарок. Мало того, он выказал желание лично присутствовать на казни предателя. У нас ведь за содействие полукровкам казнят.
– И-и?
– Парня поймали.
– Что?!
– Однако он вновь умудрился сбежать. Мор вернулся в Мос ни с чем.
Услышав о побеге, полосатый облегченно выдохнул.
И вот тут Даль рассказал ему то, что утаил от хозяина:
– Следопыт и отряд ратников продолжили преследование. Вот что следопыт сообщил: «Мальчишка сам себя загнал в смертельную ловушку. Он не доживет до рассвета».
У полосатого задергался глаз. Он сорвал с себя обруч – и связь прервалась.
Надо же, какая бурная реакция. Значит, Даль сообщил нанимателю нечто очень важное. Ну очень-очень важное.
Говорец лежал на своем скрипучем топчане. Из носа, из ушей и даже из-под век у него сочилась кровь, но он улыбался.
Он был доволен.
Ему удалось разворошить осиное гнездо.
* * *
Опять сверкнуло. И громыхнуло почти сразу.
Ойкнув, Ларисса сжалась, став вдвое – втрое! – меньше.
Взвыл ветер, наклонил подсолнухи. Еще недавно светлое жаркое небо укрылось от края до края тяжелыми темно-серыми облаками. И пока что робко, невсерьез брызнули первые, еще теплые капли.
– Не бойся, чего ты?.. – рыжий здоровяк осторожно, будто опасаясь сломать ключицу, тронул Лариссу за плечо.
Она отшатнулась.
Парни переглянулись. Только девичьих истерик с соплями им не хватало.
Но все же Зила беспокоило больше совсем другое:
– Почему они не преследуют нас?
Понятно, что он имел в виду Сыча и его команду. С одной стороны вроде как радоваться надо, а с другой – уж очень подозрительно вел себя следопыт.
Проследив за его взглядом, – а смотрел Зил на ледяную гряду – блондинка ничего не сказала. Зато не смолчал Траст:
– Потому что они трусы!
Он пригрозил ратникам и следопыту кулаком.
Словно испугавшись его угрозы, Сыч махнул рукой, и край гряды быстро опустел.
– Видел, братец ушастый? Они сбежали!
Со зрением у лешего было все в порядке, но он никак не мог сообразить, почему следопыт отказался от погони. Решил поберечь людей и псин, а то еще разобьются при спуске? Ерунда. Плевать ему на всех и вся. Испугался поражения в схватке среди подсолнухов? Еще большая ерунда.
Так что не нравилось все это Зилу, ой как не нравилось.
Рядом бесшумно возник тайгер:
– Нам нужно убираться отсюда.
– Нам? – Зил хмыкнул. – Кому это – нам?
Будь у него алебарда, он с удовольствием снес бы полукровке седую башку. Будь нож – перерезал бы глотку. Ну а так-то оставалось лишь демонстрировать гордый вид и презрение к исконному врагу.
– Братец, а давай свернем котенку шею?
На предложение Траста тайгер отреагировал мгновенно. Он вильнул хвостом, остановив ядовитый шип у веснушчатого лица, которое враз побледнело.
И все же здоровяк сумел выдавить:
– Или заставим ублюдка сожрать свой хвост?
Дождь полил сильней.
– Мы на своей земле, – Ларисса вновь стала собой, то есть дерзкой вздорной стервой. – А ты, полосатое ничтожество, проник к нам, чтобы убивать и грабить. Да я сама тебя…
Она шагнула к тайгеру – и наткнулась на нож рептилуса, вынырнувшего из-за пелены дождя. Ларисса замерла. Сделай она еще хоть полшажка, и лезвие по самую рукоять вошло бы ей в живот.
Зил обернулся. Позади него, угрожающе подняв крыло, стоял пирос. В любой момент он мог отрубить лешему голову уцелевшей острой кромкой.
– Ну вот, все в сборе. А я-то, наивный, думал, что наш союз был временным.
Проигнорировав несмешную шутку Зила, тайгер велел рептилусу:
– Хэби, свяжись с Советом, сообщи…
– Фелис, к сожалению, я не могу этого сделать, – рептилус пожал плечами, едва не разрезав при этом куртку Лариссы, заодно он чуть не вскрыл девчонке брюшину. – Лопоухий чистяк утопил мой передатчик в ручье.
– Шершень?
– Прости, босс, но мой разбило взрывом.
Тайгер – полукровки звали его Фелисом – опустил хвост.
– А мой отобрали чистяки, когда в плен попал. Хотели еще базовый активатор забрать, – он провел лапой по груди, обнажив на миг серебристую штуковину, спрятанную среди густого меха. – Но его можно вырезать только с сердцем, а им нужна была показательная казнь в честь праздника.
– Босс, значит, связи с Советом нет? И значит, нам надо…
– Заткнуться для начала. И слушать мои приказы.
Пирос моргнул раз-другой, но больше не произнес ни слова.
Тайгер Фелис обратился к троице чистяков:
– У нас общий враг, против него нам по отдельности не выстоять. Но если будем вместе, появится шанс. Это как у менталов. Если ментал один, то он просто ментал со своим даром, и все, и ничего больше. А если менталов двое, и они вместе?.. А если трое заодно, так и сил у них в десятки раз больше, чем если б сложить их отдельные силы. Так и мы, если вместе.
Зил опять хмыкнул. Надо же, полукровка рассказывает менталу о сцепках. Кому, как не Зилу знать, что сцепка из менталов образует дуос. Из троих – триос. А четыре ментала вместе – это уже квадрос. И так далее. В зависимости от того, какой именно дар управляет сцепкой, свойства его не только усиливаются, но и могут быть несвойственными кому-либо из сцепки по отдельности. Батя Лих говорил, что можно изменять порядок соединения в сцепке, получая различные новые дары. Потому-то Зил мечтал пройти испытание и попасть на службу в легион менталов. В легионе ему подобрали бы боевых товарищей, с которыми он раскрыл бы свой дар по-настоящему.
– Всерьез верите, что следопыт отстанет? – продолжал увещевать чистяков Фелис. – Что ратники развернутся и пойдут домой, забыв о приказе Мора? Но это же смешно!
В небе грохотало, лило уже как из ведра, и это мешало обдумать сказанное тайгером. И все же и так понятно, что чистяки – или один из них, Зил, к примеру – зачем-то понадобились полукровкам. В то, что им необходим военный союз с чистяками, мог поверить только полный идиот. В отличие от диверсантов, Зил и Траст с Лариссой не воины. Это раз. Во-вторых, Сычу нет дела до полукровок, он не будет их преследовать, не было у него такого приказа. Так что по уму Фелису и его соратникам надо держаться подальше от чистяков. А лучше – просто убить Зила, Траста и Лариссу, оставив следопыту трупы.
Но даже если отбросить эти доводы, – а каждого больше, чем достаточно, – в пути троица будет лишь тормозить полукровок, потому что двигается медленнее.
Так не проще ли связать троицу и заставить подчиняться? А вот не проще. Любое насилие вызывает противодействие. Другое дело – когда жертва добровольно топает туда, куда ее ведут. Поэтому…
– Я согласен, – глядя в кошачьи глаза тайгера, сказал Зил. – Следопыт не отстанет. Нам всем угрожает опасность. Чистякам и полукровкам надо держаться вместе.
– ЧТО?! – взревел Траст. – Братец ушастый, ты чего, мухоморов объелся?!
Ларисса плюнула лешему под ноги.
– Толстый, не забывай: он же предатель. Он с котенком заодно. Не зря же с креста снял. И встреча у них тут случилась неспроста.
– Слышь, детка, да я его сейчас!..
Зил куснул губу. Не разъяснять же сейчас все рыжему и девчонке. Пусть хитроумный Фелис считает, что леший всерьез поверил в его добрые помыслы. Тем более что отказаться от союза все равно нет возможности. Отказ означал бы схватку и быструю расправу. В лучшем случае – плен. А так, согласившись и дальше быть заодно с полукровками, Зил и его попутчики сохраняли не только жизни, но и какую-никакую свободу. Идти и дышать куда приятней, если у тебя не связаны за спиной руки.
– Я поговорю с друзьями с глазу на глаз?
Фелис кивнул лешему, мол, не возражаю, пожалуйста.
Зил отвел Траста и Лариссу в сторону на несколько шагов, но так, чтобы разговор – приглушенный, чуть ли не шепотом – был слышен полукровкам сквозь шум дождя.
– Если случится заваруха, полукровки отвлекут на себя внимание Сыча и ратников. Пока зог и свора будут рвать их в клочья, мы тихонько свалим. Так что союз с котенком и его парнями нам на руку. Да и мало ли, что нас ждет впереди? У тебя, Траст, есть оружие? А у тебя, Ларисса? То-то же. А у рептилуса хотя бы нож. Да и у тайгера когти и шип на хвосте. И пирос прикроет, если что, крылышками помашет, – Зил говорил так убедительно, что сам себе почти что поверил.
– Братец, ты хочешь сказать, что мне нельзя свернуть котенку шею и заставить его сожрать свой хвост?
– Можно, дружище, и свернуть, и сожрать. И нужно. Но потом. Не сейчас.
Ларисса молча скрестила руки на груди.
– Нужно найти укрытие. Здесь оставаться нельзя, – тайгер дал понять, что чистякам хватит уже болтать, пора действовать.
Он двинул первым, и союзники поспешили вслед за ним через густые высокие заросли подсолнуха. Колонну замыкал Хэби, Зил топал предпоследним и потому постоянно чувствовал упершийся между лопаток взгляд рептилуса. Как же небось бедолаге хотелось воткнуть нож в спину чистяку!..
В небе сверкало и грохотало, и лило сверху вовсе не с робостью слепого дождя, так что конца и края этому не предвиделось. От избытка влаги разбухла плетенка Зила, в ботинках чвякало, и, казалось, вода напитала собой кожу и даже кости. К тому же в животе бурчало от голода. Поэтому, заметив среди жестких высоких стеблей нечто вроде кустика дикого чеснока, леший всего-то на полшажка сдвинулся с протоптанной тропы – и случайно увидел, как тайгер впереди наклонился за чем-то и быстро спрятал находку в карман набедренной повязки. В груди все так и оборвалось, ведь лешему показалось, что…
– Эй, Фелис, погоди! – окликнул он командира полукровок.
Тайгер то ли не услышал, то ли сделал вид.
– Стой, котяра, кому говорю?! – Зил догнал его и, схватив за меховое плечо, удивительно легко развернул полукровку к себе полосатой мордой. – Что в карманах? Покажи, что там.
Клацнув клыками, Фелис зарычал. По его морде струями стекала вода.
– Покажи, что прячешь, – лешего было не напугать щербатой челюстью.
Поднялся сильный ветер. Туч нагнало столько, что стало темно, вон даже подсолнухи закрыли соцветия, а скоро будет хоть глаз выколи. Гром грохотал уже без перерывов, молнии сверкали одна за другой и по несколько штук сразу.
Прямо над Зилом сверкнуло и бахнуло так ярко и так громко, что он, непроизвольно обхватив голову руками, присел и закрыл глаза. А что уж говорить о Лариссе? Наверняка у нее штаны враз помокрели вовсе не из-за дождя.
Отвлекся Зил совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы потерять из виду тайгера. Когда леший размежил веки, рептилуса с пиросом рядом тоже не оказалось.
– Где полукровки?! – из-за ливня видимость ухудшилась настолько, что он с трудом различал Траста и Лариссу, до которых было рукой подать.
Неужели полукровки бросили чистяков? Если так, Зил ошибся, решив, что он и его спутники зачем-то понадобились ублюдкам. Он метнулся по проходу вперед, но уже через десяток шагов понял, что самого прохода больше нет, что заросли подсолнуха повалило ветром, и тропу, проложенную тайгером, теперь не отличить от прочих «троп», образованных непогодой. И следов в темноте он не увидит, даже если дождь их не смоет.
– Братец, брось. Ушли – и ладно. И нам пора. Да хотя бы туда, – Траст махнул рукой, и точно по его велению в землю там, куда он указал, в паре сотен мер впереди, ударила молния.
Вспышка осветила троицу диверсантов, и в тот же миг вздрогнула вся долина, будто топнул по ней великан ростом до небес. Тотчас Зил почувствовал, как натянулись незримые нити, связывающие его дар с окружающим миром. Это подсолнухи позвали лешего, хотя сам он не пытался больше с ними связаться, и зов их был такими сильным, что он сразу понял: растения опасаются за своего брата и умоляют его побыстрее покинуть здешние места. В чем же причина их тревоги, Зил так и не понял. Да он и не вникал. Его сейчас занимала исключительно находка Фелиса. Спасибо молнии, он узнал, куда ушли полукровки и куда ему бежать.
И он побежал.
Стебли и корни цеплялись за ноги, будто специально мешая. Он трижды упал и трижды вскочил, ведь ничто не могло остановить лешего, тайгеру не уйти от него! Полосатый полукровка нашел нечто важное, и Зилу надо хорошенько рассмотреть эту вещицу, а потом пусть старый кот катится на все четыре стороны.
Траст и Ларисса немного отстали, но они вот-вот догонят Зила, потому что его лодыжка угодила в силок из стеблей, которые настолько крепко опутали ее, что он не смог дальше ступить и шага. Зил наклонился, чтобы высвободить ногу, и вскрикнул.
Вовсе не сочные стебли задержали его.
Чья-то рука торчала из земли.
Чьи-то пальцы с грязными обломанными ногтями крепко обхватили его лодыжку.
Очередная молния врезалась в землю неподалеку, осветив все вокруг. В этот миг даже слепой увидел бы, что тут и там среди подсолнухов торчали обломки бетонных надгробий-столбов, частично рассыпавшихся под гнетом столетий. На некоторых до сих пор виднелись отметки: кресты и знаки радиационной и биологической опасности. Это означало, что заросли подсолнухов поднялись на древнем могильнике. В самом начале Третьей мировой сюда свозили мертвецов. Тогда трупов было очень много, их хоронили в вырытых бульдозерами котлованах. Давно уже так не поступают – на Разведанных Территориях тела сжигают, а пепел отдают на подкормку деревьям.
Потому что мертвецам в могилах не лежится.
День, месяц, год, десять, сто, а то и тысяча лет пройдет, а все равно однажды каждый мертвец разроет землю над собой, сорвет дерн и, сломав корни выросших над ним берез и сосен, выберется на поверхность. Каждый!
Вот почему следопыт и его воинство отказались от дальнейшего преследования. Сыч знал, что беглецы сами себя загнали в смертельную ловушку.
…Зилу было лет восемь, когда на следующий день после грозы он повстречал мертвеца в лесовнике у хутора. Спасаясь от него, малыш Зил залез на дерево, где полдня просидел на самой верхушке, пока его не нашел батя Лих. Тому пришлось изрядно потрудиться, чтобы расправиться с мертвяком. Батя сказал тогда, что это гроза – электричество! – поднимает древних мертвецов. В конце Третьей мировой, когда воинов почти что не осталось, генералы стали использовать наноботов – существ столь крохотных, что человеку их ни за что не увидеть. Наноботы поселялись в мертвецах и, не давая им разлагаться, заставляли их двигаться, будто живых, и нападать на противника. Но наноботам постоянно нужна была подзарядка электричеством… И вот спустя века после той войны наноботы никуда не исчезли, они все так же обитают в трупах, и ненадолго становятся активными во время и после грозы.
Так что оказаться посреди могильника в непогоду – то еще удовольствие.
Мертвякам самое время поразмять гнилые кости. И первый почти уже отрылся – земля под Зилом потрескалась и вздыбилась, прямо под ним ворочался мертвец!..
Присев, леший ударил кулаком по пальцам, обхватившим его лодыжку. И опять ударил, и вновь. Без толку – дохлятина не чувствовала боли, хватка не ослабевала. Только костяшки себе обо-драл о ногти мертвеца.
– Братец, ты чего там затеял? Помощь ну-у… – Траста на полуслове оборвал истошный вопль. Кричал, похоже, рептилус. А там уж и по-звериному зарычал тайгер, да так, что у Зила волосы дыбом встали.
– Чего молчишь, предатель? – блондинка остановилась неподалеку от Зила. – Что происходит?! Что ты затеял?! Куда завел нас?!
Громыхнуло. Разтроившись над подсолнухами, молния ударила в землю. Эдак электричество заставит выкопаться всех зараженных наноботами мертвецов, которых в могильнике несколько тысяч!.. С хрустом леший сломал указательный палец мертвяка, впившийся ему в лодыжку. Затем – средний. Ну а дальше дело пошло бодрей, до полного освобождения ноги из захвата.
Сразу десяток молний осветили долину. Вскрикнув, Ларисса зажала себе рот ладонью. Траст заслонил ее собой.
Мертвецы восстали.
Электричество оживило наноботов, а уж те заставили дохлятину выбраться из котлованов и двинуть на поиски живой плоти, чтобы уничтожить ее без жалости и без сомнений, не испытывая ни удовольствия, ни раскаяния. Только чистокровному такое в голову могло прийти – использовать своих погибших, чтобы те воевали даже после смерти.
За девятьсот лет мертвецы – а мертвецов было много, очень много – так и не сгнили, их мясом побрезговали черви, их кости не рассыпались в труху. Мало того, отлично сохранилась даже их одежда: травяного цвета «химза» и прочие защитные костюмы – оранжевые, желтые и белые, облепленные грязью. На головах у одних мертвяков были шлемы с прозрачными забралами, у других – изолирующие противогазы и противогазы попроще, с лопнувшими резиновыми трубками. Лица некоторых прикрывали марлевые повязки.
Погибшие от лучевой болезни мертвецы в движении были неотличимы от живых. А вот те, кто погиб от травм, хромали, подволакивая ноги, спешили к чистокровным на четвереньках, а кое-кто и полз, извиваясь точно змея. Были такие, кто сильно накренился, у кого-то в животе или груди зияла внушительная дыра, не хватало руки, половины черепа, а то и вовсе не было головы.
Ларисса завизжала. Пока Зил вертел головой, оценивая угрозу, а Траст надувал щеки, корча из себя героя, ее схватил подкравшийся сзади мертвец, на котором еще сохранились обрывки армейского камуфляжа. Из разодранного живота ходячего трупа свисали гроздья кишок.
Ларисса дернулась вперед, и только это спасло ее – чуть бы замешкалась, и зубы мертвеца впились бы в ее шею и прокусили артерию.
– Про-о-очь!!! Зашибу-у-у!!! – отстранив блондинку, прямо в ощеренную рожу дохляка рявкнул увалень Траст. – Пошел вон! Пошли во-о-он все-е-е-э!!!
Пока рыжий напрягал глотку, Зил вступил в схватку.
Первого мертвеца – у того не хватало нижней челюсти – он хорошенько двинул пяткой в грудь, аж ребра треснули. Мертвяка отбросило меры на три и уронило в подсолнухи. Следующую дохлятину – писаную красавицу, вообще без рук – леший удачно подсек. Существо, бывшее при жизни женщиной, рухнуло на землю и принялось извиваться, пытаясь встать.
Грохотал гром, одна за другой вспыхивали молнии, из разверзшейся раны небес лило пуще прежнего. Зил раздавал удары направо и налево, не забывая про тыл и тех, кто прет в лоб. Да только все это была напрасная суета и бесполезная трата сил. Слишком много мертвецов восстало. Слишком много!.. Можно сколько угодно ломать им кости и отрывать головы, они все равно продолжат атаковать, как ни в чем не бывало. Как можно причинить вред тому, кто уже мертв? Даже части тел дохляков вполне автономны и могут самостоятельно напасть на человека. Батя Лих, помнится, в фарш топором изрубил мертвеца, напавшего на маленького Зила. Он умаялся отсекать куски, а потом жечь их. Хотелось, конечно, повторить его подвиг, но вот беда – у лешего нет топора. Ножа завалящего – и того нет. Да и костер нынче не развести, под таким-то ливнем.
Но разве это повод опустить руки и сдаться?
Нет!
Пусть ноют от напряжения мышцы, слепят молнии, и дождь заливается в рот. Пусть каждый последующий удар дается тяжелее предыдущего. Пусть!..
Зил оттолкнул от себя останки старухи, и сразу на него навалился кто-то тяжелый и отвратительно смердящий. Хекнув, Зил швырнул погань через бедро – ох и шмякнулась туша! От удара об землю кожа мертвеца лопнула, из-под нее брызнуло…
Кричали Хэби и Шершень, звали на помощь, будто кто-то мог их спасти. Обреченно порыкивал тайгер. Зил не видел полукровок за плотной пеленой дождя, но и так было понятно, что им приходилось нелегко, что они вот-вот замолчат навек. И вроде радоваться надо, что тремя врагами рода человеческого скоро станет меньше, но лешему было не до того. Удар ногой. И рукой. И еще!.. Он бил страшно, сильно, жестко. Мертвецы падали один за другим. Падали – и тут же поднимались, и шли на Зила, мешая друг дружке, толкаясь, загораживая дорогу тем, кто спешил следом. А тем временем, раскрываясь, земля без устали являла все новые и новые полчища мертвецов!..
И если Зил манил мертвяков, точно они – рой пчел, а он – единственный цветок посреди выгоревшего луговника, то от рыжего здоровяка и Лариссы, спрятавшейся у него за спиной, мертвецы аж шарахнулись. Неужели угрозы Траста напугали мертвечину? Громкие звуки на них так влияют?!
Лешего окружили, терять ему было нечего, поэтому он заорал на дохлятину:
– Заройтесь в землю, уроды! Чтоб я вас больше не видел!!!
Увы, его вежливые просьбы остались без внимания. Неподалеку молния впилась в землю – и мертвяки, заметно оживившись, вдвое быстрее заковыляли к Зилу.
Может, дело в самих словах? Как там Траст кричал?..
– Про-о-очь!!! Зашибу-у-у!!! – старательно копирую интонации рыжего, завопил Зил. – Пошли во-о-он все-е-е-э!!!
И осекся.
Понял, что дело вовсе не в угрозах, а в том, кто их произносит. Зила мертвяки ничуть не боялись. Они ж вообще не умеют бояться, но умеют – наноботы заставляют – подчиняться. Значит, ходячие трупы выполняют приказы Траста. Он требует, чтобы они шли прочь, вот они и топают прочь.
Зил ударил мертвеца, который, казалось, только того и ждал – уж больно легко он опрокинулся на спину, повалив при этом троих атакующих. Стоп! Зил что-то упустил… что-то важное… На него сзади набросилась женщина, волосы у которой были черные-пречерные. Он никогда не видел женщин с таким цветом волос. Наверное, это из-за освещения так показалось, тучи-молнии… Женщина впилась зубами в плечо Зила, чуть всего не добрав до шеи. Он почувствовал, как защемило, но не прорвало кожу, плетенка защитила его. Сбросив с себя мертвую бестию, Зил пяткой размозжил ей голову, коленные суставы и локти, чтобы не смогла встать, чтобы ограничить ее передвижения… Что-то важное упустил… ЧТО?! Тычок в ребра. Пока разворачивался, получил второй – по почкам. Едва не рухнул на колени – все тело пронзило болью, в глазах вспыхнуло одновременно с очередной молнией. Приказы Траста. Приказы. Вот! Его приказы! Его…
Зила схватили за ноги, повалили. На него упало костлявое тело, второе рухнуло поверх первого, а там уж и третье добавилось с четвертым и пятым… Мертвецы буквально накрыли его собой. Они утробно урчали и щелкали челюстями, доламывая остатки зубов. Зил не мог пошевелить даже пальцем. Вздохнуть не мог!..
Вот и все. Пусть простит его батя Лих, что не выполнил обещания. Пусть простят мама и Даринка, что не нашел, не спас, не защитил. Сейчас лешего разорвут на части, искусают до смерти…
– Прочь от него! – улышал он рев Траста. – Про-о-очь!!!
И стало легче.
Мертвецы отвалились, отползли в стороны.
Хрипло дыша, Зил поднялся.
А ведь у рыжего действительно есть дар, он не врал, откровенничая с соискателями в Мосе. И не просто дар у него, но дар такой редкий, что Зил не слышал даже ни об одном чистокровном, который был бы знаком с человеком, который слышал бы о том, кто лично хоть раз издалека видел живого некроманта. Да-да, Траст – некромант!
– Дружище, прогони уже всех мертвяков. И это… потопаем, что ли, к полукровкам? – Зил махнул рукой туда, откуда раздавались крики.
– Я? Прогнать? – удивился рыжий здоровяк.
Он, похоже, не осознавал, что только благодаря его дару они еще живы.
– Просто делай то, что делал. И не думай ни о чем.
Они взяли друг друга за руки, – Траст в центре, Ларисса справа от него, Зил слева – и в сопровождении сотен мертвецов, которые не смели подойти к ним ближе чем на десяток мер, двинули на помощь полукровкам. Рыжий то и дело орал на дохлятину, требуя убраться прочь, и многие мертвецы, слушаясь его, уходили в темноту и дождь, но их место тут же занимали новые ходячие трупы, которые не слышали еще приказа. Траст быстро сорвал голос и теперь едва слышно шептал, заставляя мертвецов держаться подальше от живых.
Став спина к спине, полукровки, как могли, отбивались от мертвяков: рептилус выпускал кишки ножом, пирос то уцелевшим крылом, то хвостом рубил пополам тела, тайгер играючи отрывал головы. Пока что они отражали все атаки, но как долго им еще удастся продержаться?..
При виде чистокровных, спокойно прошедших через полчища мертвецов, тайгер выпучил глаза, у рептилуса отпала челюсть, а Шершень слишком близко подпустил к себе мертвяка, прежде чем его располовинил. Похоже, со стороны Траст и его подопечные во вспышках молний да под ливнем выглядели впечатляюще.
– Фелис, дай мне то, что нашел! – потребовал Зил, вместе с Трастом и Лариссой остановившись за десяток мер до полукровок.
– То, что у меня в кармане? – тайгер одной лапой хлопнул себя по набедренной повязке, а второй своротил скулу подкравшемуся мертвецу. – Я подарю тебе это, но после. Сейчас я занят.
Если полукровкам не помочь, рано или поздно мертвяки порвут их в клочья. Чтобы завладеть нужной вещью, надо просто подождать. Но в том-то и дело, что неизвестно, надолго ли хватит рыжего. Он ведь впервые воспользовался своим даром. А если прямо сейчас свалится от перенапряжения?..
Зил потянул за собой Траста, а уж тот не отпустил ладошку Лариссы. Вместе они приблизились к полукровкам. Только рыжий может им помочь. Но захочет ли он спасти исконных врагов?..
– Дружище, ты, как и все мы, ненавидишь полукровок, но их надо вытащить. Сделай это ради меня. Пожалуйста. Неправильно – позволить мертвым расправиться с живыми, пусть даже с полукровками.
– Предатель, – прошипела Ларисса.
– Помолчала бы, детка, – Зил специально назвал ее так, чтобы завоевать расположение Траста.
Однако тот вообще никак не отреагировал на подколку, хотя просто обязан был расхохотаться и подмигнуть. Траст больше не владел собой: голова его часто резко дергалась, – как бы не сломались шейные позвонки! – и смотрел он прямо перед собой, пристально смотрел, не моргая, будто видел что-то, чего не видят остальные.
– Траст, скажи, чтоб мертвецы не трогали полукровок. Они тебя послушаются.
И Траст сказал, и мертвецы отступили от полукровок.
Недалеко, правда, отступили. Так чтоб можно было напасть, если приказ отменят. И вот это уже не понравилось Зилу. Траст слабел на глазах: уже не только голова тряслась – все тело, и мышцы лица сокращались непроизвольно, будто некроманту вдруг вздумалось покривляться. Полукровки с опаской поглядывали уже не только на мертвецов, но и на него.
– Возьмитесь за руки и за нас, если хотите жить, – велел им Зил.
Жить полукровки еще как хотели, но прикоснуться к чистяку для них было невыносимо. И если тайгер лишь дернул хвостом, то Хэби и Шершень, не скрывая своих чувств, скривились. Чистокровные тоже не горели желанием, чтоб их трогали диверсанты. Ларисса дернула плечом, когда ястребок коснулся его своей мальчишеской лапкой. Только Трасту под воздействием дара было все равно. Его безразличие послужило для всех примером, и вскоре уже две объединенные тройки быстро двигались по долине, с хрустом ломая ногами мокрые подсолнухи.
Из-за ливня почва раскисла. Раз за разом кто-нибудь оскальзывался и, оторвавшись от группы, падал набок или же приземлялся на ягодицы. И тут же из-под земли к неудачнику тянулись руки мертвецов.
Особенно не повезло рептилусу. Под ливнем он чувствовал себя лучше всех – чуть ли не насвистывая, топал, чуть ли не приплясывая, чем всех жутко раздражал. Даже тайгер стал на него с неодобрением поглядывать. И потому, когда Хэби все-таки совершил кульбит и растянулся на земле, все – кроме ничего не замечающего Траста – радостно рассмеялись.
Вскоре после этого гроза закончилась, ветер разогнал тучи. Мертвяки поотстали, а потом и вовсе пропали из виду: то ли зарылись обратно в землю, то ли спрятались в воспрявших подсолнухах, вновь открывших желтые бутоны. Бетонные столбы со знаками радиационной и биологической опасности больше не встречались. Союзники покинули территорию могильника.
Внезапно Траст остановился, и все опустили руки, сели прямо на землю, потому что очень устали. Только Траст остался стоять.
Зил дернул его за руку, но здоровяк никак не отреагировал. Он никого и ничего не замечал, хотя глаза его были широко раскрыты. Голова больше не дергалась, лицо стало спокойным, бесстрастным.
– Это плохо, – тайгер тоже заметил произошедшие с Трастом перемены.
Поднявшись, Зил ладонью вытер со лба лишнюю влагу.
– Фелис, отдай обещанное, – потребовал он у тайгера.
Кивнув ему, полосатый сунул лапу в карман набедренной повязки.
В этот момент колени Траста подогнулись, и он рухнул лицом вперед.
Позабыв обо всем, Зил кинулся к другу.
