Глава 14
Поле отцов

Дрожа от напряжения, двумя руками со вздувшимися венами Сыч обхватил мощные челюсти ящера, залегшего в густом колючем кустарнике рядом с ним. Бока зверюги резко вздымались и опадали. Бешеный галоп по выжженной солнцем пустоши и прогулка по минному полю изрядно измотали зога. Он был едва жив: его брюхо и хвост посекло осколками хлопков, оторвало оба пальца на левой передней лапе, один глаз заплыл и почти не видел, а загноившаяся рана на груди не зарастала – в прорехе кожи и мяса белело ребро.

Сычу даже жалко стало зверюгу. Жалость… Это чувство было новым для него, доселе неизведанным, и оно жутко не понравилось следопыту. Ну да все равно нельзя позволить зогу всхрапнуть или застонать. Ни за что нельзя!..

Живот файера раздуло так, что руке было уже больно: пережало кровеносные сосуды, сдавило мышцы. Но стравливать лишнее Сыч огнедышащему запретил.

Потому что тогда их присутствие будет раскрыто.

Нет, Сыч вовсе не опасался выдать себя. Схватка с теми, кто, разводя пары в котле, суетился у самоходки, закончилась бы, не успев начаться, потому что у него же есть Кара, его верная подруга, его прекрасная боевая секира. Пока она с ним заодно – Сыч непобедим. Но тот, кто рыскал за ним все это время, чье смрадное дыхание, забивающее вонь озера-отстойника, он постоянно ощущал затылком… Это существо звало себя Мстителем, и Сычу очень не хотелось встречаться с ним, и пока что Сычу удавалось «заметать» свои следы в пространстве и не только, но силы его были на исходе, долго так продолжаться не может.

Скрываясь за ветвями и листьями кустарника, Сыч с тоской следил за тем, как клейменый мальчишка умывается. Если бы не Мститель, который был рядом, где-то очень близко, все уже решилось бы, Сыч выполнил бы свою миссию.

Глаза зога налились кровью.

Все равно нельзя позволить ему всхрапнуть!..

По ту сторону дребезжащих, раскаленных солнцем до ожогов – если притронуться – стальных листов рокотало все отчетливей, все громче. Особенно, если поднимались на возвышенность, а когда ныряли в долину – становилось совсем тихо, будто ничего не происходит, будто все спокойно и мирно. В самоходке хрипло и вязко дышалось из-за духоты и нестерпимого угара, хотя никто, кроме Зила, не чувствовал запаха дыма, зато все воротили свои чувствительные носы от него, будто Хэби вместе с ним в отстойнике не искупался и вообще был ходячей поляной цветущих поутру роз.

Только Зил влез в самоходку, которая без дров и воды никуда, как оказалось, с места не сдвинется, с него сразу потекло солеными ручьями и чуть ли не гейзерами брызнуло. А покрытые мехом котяры да оба лягушонка и ястребок чувствовали себя вполне прилично. Внешне духота на них никак не отразилась, что было странно, ведь Зил вместе с полукровками пересек самую жаркую пустошь на планете, и сам видел, как полукровкам приходилось несладко безоблачным летним зноем.

Так почему же сейчас иначе?..

Разговоры в десантном отделении – кроме механика-водителя и стрелка, все расположились в десантном отделении, а не в каком-то другом, за это знание спасибо «птице» – слышались приглушенно, будто говорили далеко-далеко и о чем-то совсем неважном.

– …мины?

– …нет, минные поля они давно прошли. Потери у них страшные, но все равно прошли. Чистяки уже у самого Поля Отцов разворачиваются в боевые порядки под грохот барабанов. Принято у них так – под грохот.

– …неужели все так плохо? А мы успеем? Они успеют?

– …на все воля спасителей…

– …на все…

– …воля…

Из размытой бесконечности оттенков и пятен к Зилу прорвалось полосатое лицо Фелиса:

– Тебе нехорошо?

– Нет, все нормально. Я в порядке. Все отлично…

Полосатое лицо плыло, двоилось и троилось, его становилось в десять раз больше, оно занимало все окружающее Зила пространство, а вот собственный голос едва слышался.

– Ну и кого ты хочешь обмануть?

– Себя и только себя, конечно. Остальным же прекрасно видно, что мне совсем худо. Или не видно? Или… – слова путались, цеплялись друг за дружку, их смысл терялся или наоборот – открывался с иной, неведомой раньше Зилу стороны. – Что со мной?

– С тобой все прекрасно, сынок! – полосатое пятно оказалось вовсе не Фелисом. – И со всеми нами все будет прекрасно. Благодаря тебе. Ты – наша надежда!

– С тобой все в порядке, дорогой мой ученик. Помнишь, в Мосе у тебя случилась активация базовых боевых инстинктов? Ты попал в зону действия моего активатора, когда вышел на Арену. Активатор мгновенно определил в тебе своего и установил соединение с тобой. Пакет знаний загрузился в твой мозг и начал срастаться с нервной системой. Процесс этот сам по себе не болезненный, но частенько вызывает временную дезориентацию в пространстве. Потому ты и свалился в бассейн.

Бассейн… вода… Пот тек по лбу Зила, капал на лицо, продолжал свой путь по щекам и срывался на грудь, на стальной пол под ногами.

– А дальше ты за себя не отвечал – базовые инстинкты-знания велели тебе спасти соплеменника, то есть меня, распятого на кресте. В этом – в спасении – нет ничего особенного, был бы кто-то другой на твоем месте, Зил, он поступил бы точно так же, проявив несвойственные обычному парню боевые навыки…

В голове ли щелкнуло, или же на ухабе сорвало заклепку, но Зил вспомнил, как он, не осознавая кто он и где он, отдавшись во власть инстинктов, сумел покинуть Мос и добраться домой. Тело брело себе и брело, а потом забралось на топчан и заснуло. А потом – ратники, горящий хутор, разрубленные секирой шейные позвонки…

– Сынок, после активации нарушается терморегуляция организма. Тебя бросает в жар, ты жутко потеешь. Вот как сейчас… Но иногда, – довольно часто – такое бывает перед активацией.

Губы Зила и язык стали свинцовыми. Он с трудом, но все же смог произнести одно-единственное слово:

– Что?

– Получив запрос от активатора, организм перенастраивается, чтобы закачка и активация прошли наименее болезненно.

– Так значит… – два слова. Целых два слова.

– Судя по твоему, сынок, состоянию, твое тело получило запрос на закачку и активацию. Запрос от Главного Активатора.

Теперь Зила мутило, зато зрение вернулось. Он подвинулся к бойнице, сквозь которую шел хоть небольшой поток воздуха. Самоходка как раз проезжала через поселок неподалеку от Минаполиса. Бетонные стены домов пестрели рисунками, узорами из геометрических фигур и какими-то надписями. Краски были яркие, вызывающе яркие, они резали взгляд, заставляли прищуриться. В оконных проемах блестело стекло, прямо из бетона торчали прутья арматуры. Много прутьев. Везде прутья. Сначала Зила это удивило, а потом он понял, что туда садятся пиросы, чтобы отдохнуть после полета или просто перекинуться парой слов с соседями. Наверняка и молодые тайгеры с рептилусами не прочь порезвиться, карабкаясь по прутьям снизу и аж до крыши. Полукровки ведь все ловкие!..

Самоходка то и дело обгоняла группы полукровок, топавших к Полю Отцов. Колонны самоходок без пушек и без стальной обшивки полные пассажиров, рассевшихся на деревянных лавках, ехали туда же. Это было какое-то всеобщее очень торжественное движение, но при этом движение деловитое, собранное – без заторов и без скандалов. Все полукровки – от мала до велика – были вооружены, ведь к Полю Отцов подошло объединенное войско трех княжеств, к которому наверняка уже примкнули Траст и Ларисса.

– Дайте мне тоже оружие, – попросил леший, заметив, что все в десантном отделении дружно принялись осматривать свои шипометы.

– Сынок, твое оружие – «птица». Что бы со всеми нами не случилось, ты должен запустить Главный Активатор! Должен!

– Да, отец.

Нестерпимым стало ощущение того, что сегодня случится нечто значимое, самое важное в жизни Зила. Из глубин привнесенной извне памяти – уже ставшей своей, родной, как и жил-то раньше без нее?! – всплыла легенда о Главном Активаторе. Теперь-то Зил знал, что вся жизнь полукровок подчинялась и подчиняется вере в эту легенду. Да голубокожие, полосатые и крылатые потомки спасителей только ради нее и дышали, существовали ради нее. Суть же легенды заключалась в том, что однажды спасители вернутся на Землю и спустят с небес Главный Активатор, который умножит в разы куцые тридцать три года, отведенные каждому до смерти. Главный Активатор научит тела полукровок сохранять себя как можно дольше, очень-очень долго. Полукровки – и Зил тоже – искренне верили в это. Они – и Зил тоже! – с нетерпением ждали того прекрасного момента, когда спасители вновь посетят нашу планету, чтобы осчастливить своих потомков, тех, кого они создали!..

– И это случится сегодня! – вдруг понял Зил. – Сегодня!

Левый глаз Хэби затянула на миг перепонка – рептилус вроде как подмигнул Зилу ободряюще.

Вот оно! Наконец-то леший осознал причину своего отличного, несмотря на тошноту, настроения. Вот почему все-все-все были на взводе. И даже то, что скоро начнется самое кровопролитное со времен Третьей мировой сражение, в котором погибнут многие тысячи чистяков и полукровок, нисколько его – как и Фелиса с Баресом – не смущало. Уж такова цена, которую придется заплатить за грядущее истинное величие!..

Дребезжа, пыхая дымом и булькая кипятком в котле, самоходка въехала на Поле Отцов, чтобы остановиться в длинном ряду таких же и, щелкнув замками дверей, выпустить из своего нутра Зила и остальных – кроме механика-водителя и стрелка.

По коротким волосам скользнул ветер, не смог зацепиться, помчался дальше. Да только и там было не во что упереться, не за что схватиться – Поле Отцов действительно было полем, огромным бетонным полем, на котором ничего не росло. Ни единого дерева, ни завалящего, пусть даже сухого, без листьев, кустика. И тут совсем не было травы: ни весенне-зеленой, ни желто-серой осенней, хотя трава всегда находит хоть какую-нибудь малейшую щелочку, чтобы закрепиться в ней корешками, вырасти даже там, где ну никак нельзя. Но не здесь. Поле Отцов не жаловало растения. И Зилу это не понравилось. Новая часть его сущности воспринимала это место с благоговением, но для обладающего даром лешего было противоестественно восхищаться видом унылых окрестностей.

Вдалеке протянулись к небу черные хвосты-дымы пожаров, пожирающих поселки и городки, оказавшиеся на пути у армии чистяков. Кроме того, паровые повозки, перевезшие через границу тяжелое вооружение, – вроде местных самоходок – тоже не стеснялись коптить воздух.

Оккупанты приближалась. Скоро – очень скоро – князь Мор поведет в битву истинных людей, каковыми они себя считают, – тех, кто презирает и ненавидит полукровок просто потому, что они иные, внешне отличаются от чистяков. Но прежде войска в бой пошли полчища насекомых, сопровождавших объединенную армию. Оставив уже искусанных и обескровленных донельзя воинов трех княжеств, устремились они к тысячам полукровок, собравшимся на Поле Отцов со всех Разведанных Территорий по эту сторону границы. Все-все-все полукровки были здесь, кроме тех, кто до последнего защищал границу, задержав наступление чистяков, и погиб в неравной схватке с превосходящими силами противника. Гудя и жужжа, комары, мелкая мошка и слепни раз за разом тучами опускались на стройные ряды полукровок, но тут же откатывались – видно, не по вкусу им пришлась кровь, испорченная генами спасителей.

Как и все вокруг, Зил испытывал радостное возбуждение.

Он с трудом удерживался от того, чтобы расчесать до крови «птицу» на предплечье.

Скоро крови и без того прольется много.

Объединенная армия трех княжеств остановилась на краю Поля Отцов, так местные называли это место, если верить признаниям пленных. На другом краю виднелись боевые порядки и техника полукровок.

Со всех сторон послышались приказы, выкрики, злой смех. Бегали туда-сюда облаченные в живое дерево и вооруженные живым оружием солдаты. Из запряженных зогами повозок выгружали снаряды для метательных орудий, а сами орудия, кряхтя и обливаясь потом, дружинники выдвигали вперед. Казалось бы, после долгого изнурительного перехода все должны были валиться с ног от усталости, от голода и от жажды, потому что явились уже налегке, с пустыми бурдюками и желудками, но нет, даже зоги порывались атаковать полукровок, им для этого развязали морды, а то как же они будут кусать врага, если веревка мешает?.. Наряженные в деревянные доспехи волчарки оглушительно лаяли и обрывали поводки.

Перед тем, как атаковать полукровок в лоб и тем самым бессмысленно угробить массу чистяков, князь Мор, очевидно, решил все-таки провести небольшой, но победоносный артобстрел.

Сунув руку в карман, говорец Даль нащупал ржавый болт, свой талисман – нет князю прощения!.. – и, спрыгнув с платформы, присоединился к легионерам. Он заранее подобрал двоих толковых парней, с которыми у него сразу наладилось полное взаимопонимание, вместе они не раз уже образовывали идеальный триос.

Прямо вот как сейчас.

Пустая глиняная бутылка упала, разбилась на сотни осколков.

– Вот наш враг! – заорал Мор, воздев над головой руки. Лицо его при этом перекосило. – И мы пришли, чтобы отнять у него то, что по праву принадлежит нам!

Загрохотали барабаны, взревели медные трубы. Им вторили боевые ящеры, возбужденные видом врага, и завизжали то ли от страха, то ли от радости фаворитки князя.

– Герои, вперед! Дружина, вперед!

И серая, покорная приказам масса мужчин разного возраста, шагнула вперед в едином порыве. Грохнули по бетону тысячи подошв, брызнули капли пота с тысяч наморщенных лбов. И тысячи глоток одновременно исторгли яростный рев.

На том краю Поля орали, выли, свистели, будто все разом сошли с ума, но Зила больше беспокоило то, что легионеры чистяков быстро и слаженно объединялись в дуосы, триосы и квадросы. Он не видел сцепок, потому что было слишком далеко, да и менталы прятались за спинами дружинников, но он прекрасно чувствовал это.

«Сдавайтесь! Мы все равно победим! Сдавайтесь! Мы все равно…» – зазвучало в голове у него, а заодно и в головах всех-всех-всех полукровок на Поле Отцов. Значит, одна из сцепок усилила дар умелого говорца-альбиноса, и теперь он призывал наследников спасителей покориться без боя. Вторжение в голову, в самый мозг, было довольно безобидным, но раздражало жутко.

А потом, из-за спин атакующих чистяков, ударила «артиллерия».

Звонко щелкали стальными канатами баллисты, отправляя в полет снаряды, начиненные хлопками. Те падали на Поле Отцов и громко взрывались, разбрасывая вокруг собственные раскаленные ошметки, покрывая все пространство вокруг удушающими облаками спор. Но никакого вреда полукровкам они не причиняли, потому что пару сотен мер не долетали до рядов защитников Минаполиса, зато запросто могли накрыть самых ретивых чистяков, заметно вырвавшихся вперед. Так и случилось. Снаряд упал прямо перед группой самых быстрых молодых людей, обогнавших основную массу атакующих. От двоих вообще ничего не осталось – ошметками разметало. Одному дружиннику оторвало голову. Другому разворотило живот, кишки разбросало. А третий, лишившись обеих ног, молча пополз обратно, оставляя за собой кровавый след.

От боевых порядков чистяков отделились особые воины, вооруженные древним оружием предков – автоматами и винтовками. Оно затрещало-застряслось в их руках, исторгая пули, маленькие кусочки металла. Пули попадали в полукровок, пробивали их плотную серую шерсть, их голубую кожу, пронзали кошачьи глаза и вырывали куски кости из затылков, но не только погибшие, раненые тоже безропотно падали на бетон, и никто из тех, кого атаковали, не выстрелил в ответ. Ни один тайгер не зарычал, не встал на четыре лапы. Рептилусы дружно задрали головы вверх. И все пиросы не посчитали возможным взвиться в небо, чтобы засыпать убийц шипами и посечь острыми кромками крыльев.

Потому что сейчас это было бы кощунством!

И потому что настал тот момент, которого ждали многие поколения полукровок.

Зажмурившись от удовольствия, Мститель облизнулся раздвоенным языком.

Ноздри его затрепетали, он почуял первую кровь. Яркую, сочную, теплую!..

А еще Мститель не только отчетливо видел клейменого мальчишку, но и отлично слышал каждый удар его крохотного слабенького сердечка, хотя до мальчишки от лежбища Мстителя – он нашел себе теплое местечко под котлом самоходки – было немало мер, и вообще происходящее на бетонном поле даже от рождения глухой не назвал бы тихой мышиной возней.

Но сколько бы Мститель ни вслушивался, никак не мог засечь следопыта.

И все же следопыт рядом. Точно-точно, он рядом!.. Ведь если этот ублюдок здесь и сейчас не поквитается с мальчишкой, другого шанса у него уже не будет никогда. Так что – ждать, пока следопыт выдаст свое присутствие. Сдерживая нестерпимое желание убивать всех и вся, ждать!..

Чтобы хоть немного расслабиться, Мститель вогнал когти в стальное брюхо котла и легким движением, без скрипа, вспорол его. Из дыры морду окатило кипятком. Кого другого вмиг бы обварило, но Мститель лишь подставил язык под горячую струю и принялся жадно лакать. Вода была с привкусом железа.

Краем глаза он заметил, как в небе над бетонкой вспыхнули две звезды.

И две фигурки – высокая и ниже, самец и самка, оба чистяки – крадучись, скользнули между самоходками.

Похоже, не только Мститель засматривался на клейменого мальчишку.

Руки скрещены на груди. На лице довольный оскал: губы раздвинуты, блестит слюна на зубах, чуть ли не капает изо рта. И даже солнцеочками не скрыть ту радость, которой прямо-таки светятся черные глаза князя Мора. Да он от ласк фавориток и жен не получал такого удовольствия, какое испытывает, глядя, как гибнут отправленные им в бой чистяки и полукровки, безропотно принимающие смерть!..

Ну вот зачем полукровки обрекают себя на гибель?! Почему не отвечают ударом на удар?! В отчаянии говорцу Далю хотелось кричать, рвать на себе бесцветные волосы и проклинать генерала Бареса, командующего полукровок. Именно ему Даль передал сведения о том, что творится в княжеском дворце. Так ради чего Даль терпел муки от последствий злоупотребления своим даром?! Точно не ради звонких монет. И точно не ради того, чтобы стоять на бетонном поле в сцепке с парочкой менталов и смотреть на то, как умирает надежда на поражение объединенной армии.

Просто его уже давно до изжоги, до желчи и крови тошнило от всех этих придворных дамочек, считавших связь с ним изысканным извращением, о котором можно с придыханием рассказать подругам, взяв с них клятву никогда и никому об этом. От поварих и прислужниц, испуганно жмущихся к стенам при его появлении. От матери и отца, без зазрения совести продавших в рабство собственного сына. От всех этих напыщенных сволочей, считающих себя выше всех и лучше всех только потому, что иные просто чуть от них отличаются.

Они – все они! все-все они! – должны ответить за годы унижений, одиночества, презрения, ненависти и проклятий в спину. Они должны быть уничтожены. Только надежда на это и спасала Даля долгими вечерами от самоубийства. Он жил лишь ради этого. И он сделал так много, чтобы час расплаты настал. И вот теперь, когда доблестные воины Минаполиса должны были смести со своей земли пришлых, точно мусор, выдавить истинных людей с лика планеты, как гнойник, они стояли с задранными вверх лицами и умирали, не давая отпора врагу!..

«Не сдавайтесь! Защищайтесь! Убивайте чистяков! Убейте всех! Мы все равно не достойны жизни…» – в отчаянии он отправил этот призыв полукровкам, хотя только что просил их по приказу князя об обратном.

Менталы, которые были с Далем в сцепке, конечно же, услышали каждое слово, каждый призыв. И тотчас триос распался. Говорца ударили лбом в нос, а когда он отшатнулся, брызгая на себя и на бетон кровью, носок ботинка врезался ему в пах.

Даль упал на колени.

И от удара ногой в лицо опрокинулся на спину.

Не отрывая взгляда от неба, Хэби отшатнулся, едва не упал, но все-таки устоял на ногах. Он тут же вернулся в строй. Из его плеча хлынула кровь, по спине тоже потекло. Похоже, в него попала пуля, но полукровку, казалось, сквозное ранение нимало не побеспокоило. Пусть бы он не вскрикнул от боли – герой ведь и молодец, умеющий терпеть, не выказывать своих чувств, – но нормальное желание отомстить у молодого рептилуса точно возникло бы, это же взрывной Хэби, а не рыжий увалень Траст, способный простить все, что угодно!

А он даже не снял свой шипомет с предохранителя, даже нож не вытащил из потайного кармана. Его взор, как взоры всех полукровок, собравшихся на Поле Отцов, был устремлен к небу. Да что там устремлен, полукровки глаз не могли – именно не могли! – отвести от небес. Для них сейчас войска оккупантов и вообще всего прочего попросту не существовало! Того же Хэби можно было оскорблять, избивать и даже резать живьем, он не оторвался бы от созерцания облаков!..

– Хэби, очнись! Хэби! – выкрикнул Зил ему в лицо.

Никакой реакции.

– Фелис, Шацу, Шершень, вы что, не видите?! Хэби ранен! Надо помочь, ну же, очнись, Шершень! – он дернул пироса за крыло, все-таки рассчитывая, что того это возмутит.

Нет, не возмутило.

Грохотало древнее оружие, свистели пули. Крохотные кусочки металла выбивали искры из бетона у ног Зила. Один за другим, а то и по нескольку сразу падали полукровки, стоявшие в первом и втором ряду. Убитые, понятно, больше не шевелились, а вот раненые вставали, чтобы снова задрать лица вверх. Кое-кто из них падал опять, получив на этот раз уже смертельную порцию металла. А те же, кто встать не мог из-за перебитых ног, ложились на спину – и смотрели, смотрели, смотрели!..

Это было дико, это было неправильно – всего лишь смотреть, да еще и не на врага, и даже не пытаться оказать сопротивления.

– Генерал! – Зил ткнул старика-тайгера кулаком в живот. – Отец! Ну же!

Леший вырвал из лапы Бареса шипомет и развернулся к атакующим.

Но не выстрелил.

Он увидел, как в небе вспыхнули две звезды – и это при свете дня!

С каждым мгновением они становились все больше и все ярче – уже видны были дымные хвосты, протянувшиеся за ними следом. Зила охватило беспокойство. Он и перед этим не был безмятежен, но нынешнее беспокойство было иного рода, оно не касалось сиюминутных событий, свистящих возле уха пуль и падающих на бетон полукровок. Оно вовсе не имело никакого отношения к войне, затеянной тут, на поверхности планеты. Мало того, Зилу внезапно стало все равно, что тут произойдет. Ну, убьют одного-десятого-сотого, это же допустимые потери, ничего страшного, ничего достойного того, чтобы сердце быстрее застучало. А вот то, что творилось в небе… Именно это было единственно важным!

Из глубин чужой памяти, тут же становившейся своей по мере разархивации, в подробностях всплыло древнее пророчество полукровок. Оно гласило, что однажды спасители вернутся на Землю. Их прекрасный звездолет спустится с небес на Поле Отцов, построенное благодарными полукровками заранее, много-много лет назад, и будет всем счастье, и наступят лучшие времена из всех времен, потому что…

Стоп! Их звездолет… звездолет…

Вот! Вот, что обеспокоило Зила. Звездолет – огненная точка в небе – должен быть один, в пророчестве это четко указано. Один звездолет, а не два, не три, не пять и двадцать! Значит, что-то у великих, не знающих страха и упрека спасителей пошло наперекосяк, что-то не так, какие-то проблемы возникли у тех, у кого проблем вообще быть не может!

А значит…

Его ударили сзади по пояснице, метя в почку справа. Он охнул от резкой боли, в глазах потемнело. И тотчас сильные руки обхватили его, не давая ни упасть, ни осесть, ни попытаться ответить ударом на удар. В ухо громко засопели, задышали давно не чищенным ртом.

– Ты у меня вылечишься, братец, ты у меня здоровым опять станешь. Если надо, я из тебя дурь-то всю повыбью. Ишь, полукровкой он себя считает! Дурак ты совсем! Я тебя лучше до смерти забью, сам забью, ребра переломаю все, хребет сломаю, но не позволю в наших стрелять, понял? Я тебя люблю, как брата, понял? У меня никогда брата не было, но я тебя…

– Давай живей, толстый, потом причитать будешь!

– Траст? Ларисса? Отпустите меня! Там Хэби ранен, ему нужно помочь, он же кровью истечет!

– Ты нам потом еще спасибо скажешь. Толстый, живее! Живее, толстый!

Зила затащили за ряд самоходок, рассчитывая, видимо, прикрыться стальными телегами от пуль.

– Осторожно, вода горячая! – Ларисса предупредила рыжего, чтоб тот не вступил в исходящую паром лужу на бетоне, набежавшую из-под самоходки, на которой Зил вместе с отцом и его соратниками приехал на Поле Отцов. Образовался свищ в котле? Заклепки разошлись?..

Блондинка лужу перепрыгнула, а Траст, волоча Зила, обошел ее. На миг Зилу показалось, что под самоходкой кто-то – или что-то? – скрывается, он уловил движение существа, которое внимательно за ним наблюдало. Он хотел предупредить Траста, чтобы тот ни в коем случае не приближался к самоходке и вообще быстрее отсюда уходил, пусть даже вместе с Зилом, он не будет сопротивляться, но тут в небе раздался страшный грохот. Воздух содрогнулся, надавил всей своей массой. Ларисса упала, Траст устоял, но выпустил Зила.

В небе происходило нечто невероятное.

Огненные точки превратились в две здоровенные штуковины, – каждая размером с целый квартал города – зависшие на большой высоте над Полем Отцов. Одна штуковина – матово-серая, испещренная различными линиями, с множеством углублений и надстроек – напоминала диск с тремя выпирающими из него большими трубами и одной трубой короче прочих, будто бы сломанной. Зил сразу понял, что это и есть звездолет спасителей, хотя никогда не видел ничего подобного, а в приобретенной недавно чужой памяти вообще не было сведений о том, как выглядит техника предков со звезд. Леший просто знал, что пора встречать гостей и радоваться их визиту. Дождались-таки, дождались котята, жабы и ястребки звездолет спасителей! А заодно леший знал, где именно внутри звездолета располагается Главный Активатор, как к нему добраться и что сделать для того, чтобы сбылась мечта многих поколений полукровок. Несомненно Зил получил от Главного Активатора пакет информации, который тут же разархивировался, – вот в чем дело, вот откуда новые знания. И это хорошо, это прекрасно, но…

Но второй звездолет!

Его точно сделали не спасители.

Да он вообще не был сделан – потому что был живым!..

Представьте обычного черного жучару-рогача, который сидит на дереве или копошится в траве у вас под ногами. Увеличьте его в тысячи раз, добавьте ему десяток лишних лап с непонятного назначения наростами на них. И пусть у него будет непропорционально удлиненное брюшко с яйцекладом вдвое длиннее основной части тела. И пусть он быстро-быстро машет прозрачными крыльями, благодаря чему зависает в воздухе, как шмель. Представили? Ну так вот, второй звездолет выглядел именно так. И он слишком близко находился к звездолету спасителей, опасно близко.

Его яйцеклад – ну или нечто похожее на яйцеклад – ткнулся в среднюю трубу звездолета-диска. И в трубе образовалась дыра, от которой в стороны пошла щель, и вот уже трубу оторвало, и, кувыркаясь в воздухе, она улетела далеко за пределы Поля Отцов, где упала, основательно, под корень, выкосив кустарник. А ведь повезло – труба могла бы упасть прямо на чистяков, которые нынче, как полукровки, и думать забыли об атаке – все, как один, остановились, оружие опустили, а головы наоборот задрали. Вот прямо над их головами труба и пролетела.

Однако насчет везения Зил поспешил радоваться – лишившись уже второй трубы, очевидно, очень важной для поддержания равновесия, звездолет спасителей накренился и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее устремился к бетону внизу.

Его удар о Поле Отцов был страшен.

Тряхнуло так, что на ногах не устоял даже Траст, который повалился не абы куда, а на Зила, не только едва не задавив его, но и прикрыв собой от бетонного крошева и кусков человеческой плоти, брызнувших из-под упавшего звездолета. В один миг армии чистяков и полукровок лишились половины своего состава.

Выбравшись из-под постанывающего Траста, – того ударило по голове куском бетона – Зил оцепенел, враз оценив весь ужас случившегося. Количество жертв ошеломляло. Со всех сторон раздавались крики о помощи, лишившиеся конечностей люди визжали, вопили, тайгеры в агонии били хвостами, тут и там валялись тела с поломанными руками и неестественно вывернутыми ногами. Мимо прошел пирос, у которого от крыльев ничего не осталось, если не считать жалких ошметков за спиной, которыми он пытался махать, и взгляд его при этом был удивленный – мол, а чего это я никак не взлетаю?..

Падение звездолета будто разбудило всех полукровок разом.

Зил увидел, как Хэби осел на бетон, и как Шацу и Шершень принялись перевязывать ему простреленное плечо. Как бы не было поздно, он ведь много крови потерял…

Крови, кстати, везде было много, целые лужи, озера крови… И Фелис куда-то пропал. А вот генерал Барес наоборот – был на виду и в центре внимания. Он развил бурную деятельность, он отдавал приказы, он посылал куда-то подчиненных, и его все слушались беспрекословно.

Именно по его приказу около сотни пиросов – десяток эскадрилий! – поднялись в воздух и полетели к Рогачу, – так мысленно Зил назвал существо, которое как раз зависло над упавшим звездолетом.

От наростов на лапах Рогача протянулись вниз, к диску из космоса, десятки полупрозрачных канатов. Только канаты эти достигали поверженного звездолета, Рогач рывками лап обрывал их у самых наростов, и они падали на матово-серую поверхность диска и прилипали к ней, кончики же свешивались до бетона и прилипали уже к Полю Отцов. Сбросив очередной канат, нарост на лапе начинал выдавливать из себя следующий, и еще один, опять…

Это что-то напоминало Зилу, с подобным он столкнулся недавно… Точно! Все эти канаты – увеличенная копия сетчатки, которой учитель и отец зафиксировали Зила на диване, чтоб он не трепыхался при получении их памяти. Точно такая же паутина!..

Рогачу надоело опутывать звездолет сетью, или же он сбросил достаточно паутины – сложив крылья, он опустился на звездолет. С оглушительным хрустом – будто сломались разом все кости всех чистяков и полукровок на Поле Отцов – яйцеклад проткнул серо-матовый корпус звездолета. Рогач как-то сразу весь подобрался, натужился, что ли, – и в этот момент его атаковали пиросы. Выпустив облако шипов, которые не причинили Рогачу никакого вреда, ястребки яростно ударили его по лапам и по фасеточным глазам острыми кромками крыльев.

Первый их заход был явно неудачным. Развернувшись, пиросы вновь дружно двинули в атаку. И тут как раз очнулась артиллерия полукровок: пушки, установленные на самоходках, – Зил едва не оглох – дружно оплевали сегментное тело Рогача десятками снарядов.

И Рогачу это не понравилось.

Вновь расправив крылья, он взмахнул ими – и всю сотню пиросов сдуло на подлете к нему! Пытаясь обрести равновесие, ястребки закувыркались в воздухе. Кто-то упал на бетон, кто-то врезался в боевые порядки чистяков, и его зарубили алебардами, а кому-то повезло удержаться, не упасть.

И вот удержавшихся как раз и накрыло первыми.

В них брызнуло из наростов на лапах, которые, как выяснилось, способны были выдавливать из себя не только паутину, но и какую-то мутную, жутко ядовитую дрянь. Этот залп добил остатки эскадрилий пиросов – дымя, будто они тлели изнутри, ястребки, пораженные Рогачом удивительно точно, шмякнулись на бетон. Их тела прямо на глазах разъело: хваленая защитная шерсть растворилась быстрее тростникового сиропа в кипятке, за считаные минуты обнажились белые, будто дочиста обглоданные кости.

Пушки самоходок как раз успели перезарядиться – и вновь грохнул залп. Ни один снаряд не пролетел мимо Рогача, все попали в цель, рассыпавшись на мириады осколков. К тому же, арбалетчики не жалели стрел. И еще десяток эскадрилий пиросов расправили крылья! Так что никто не собирался сдаваться, сколь бы грозен ни был враг. Потому что надо уничтожить Рогача, согнать его с корпуса поверженного звездолета спасителей, возвращения на планету которого дожидались так долго!

Вот только чистяки!..

С кнутом в руке князь Мор пританцовывал на краю платформы. По его приказу, щедро раздавая тумаки и надрывая глотку, командиры привели-таки в чувство растерявшихся, испуганных воинов. И повели их в бой.

Точно град с неба, на правый фланг полукровок обрушились выпущенные из баллист плоды-хлопки. Около тысячи рептилусов и тайгеров посекло осколками и накрыло оранжевой тучей спор. Грохот взрывов поглотил все прочие звуки, так что Зил не услышал ни надрывного кашля, ни стонов раненых и ослепших. Дружинники открыли огонь из сапрофитов, добивая отравленными шипами тех, кто еще не выкашлял легкие.

Если так и дальше будет продолжаться, то полукровки вскоре будут уничтожены полностью.

Грохнул следующий залп из пушек самоходок. Генералу Баресу отдать бы приказ стрелять по чистякам, чтобы остановить их наступление, но нет, все снаряды достались Рогачу, которому, похоже, надоело, что его постоянно отвлекают, пытаясь ему навредить. И он брызнул ядовитой мутью из всех своих наростов сразу, не разбирая, где истинные люди, а где наследники спасителей. И опять брызнул. И опять!..

Боевые порядки смешались. Яд проедал не только деревянные доспехи, но и сталь самоходок. Волчарки сорвались с поводков, зоги, на спину которым попал яд, от боли принялись кусать всех подряд. Началась паника. Людям и полукровкам сразу стало не до войны между собой, все пытались спастись от Рогача.

Самыми стойкими оказались легионеры-менталы: они не побежали, но, растерявшись, схватились за ножи. Только что такое заточенный кусок стали против огромного Рогача? Их старания были бы смешными, если б не были такими смертельно глупыми, потому что ни они, ни вооруженные арбалетами рептилусы, ни эскадрильи пиросов, вооруженных шипометами, ни даже стрелки с их древним оружием ничего не могли противопоставить чужаку. Разве что менталы могли объединиться в сцепки и своими дарами…

Точно! Сцепка! Это может получиться, только на это вся надежда!

Но как убедить менталов спрятать ножи и делать то, что они лучше всего умеют?..

Никак. Потому что и они дрогнули, побежали. И их накрыло ядом.

Зил отвернулся, он не мог и не хотел смотреть на страдания людей.

А значит, ему придется все сделать самому. Нет, вместе с Лариссой и Трастом.

– Друзья, нужна ваша помошь.

– Что-что?! Ах тебе, кролик, нужна помошь?! А ничего, что мы – какие-то там чистяки, а ты у нас аж полукровка?!

– Ничего. Если ничего не сделаем, сколько еще людей погибнет, а, Ларисса? Все погибнут, или парочка выживет?!

– Братец, ну а что мы можем сделать? Что?

– Спасти всех, – Зил вдохнул, выдохнул, чтобы успокоиться. – Хотя бы попытаться спасти. Вместе.

– Сделать сцепку? – не дожидаясь ответа, Ларисса шагнула к Зилу и положила ему на плечо руку, а уж Зил свою ладонь положил ей на плечо. – Давай, толстый, живее. Пока ты соображаешь, люди умирают.

Яйцеклад Рогача вибрировал. Из наростов на сегментных черных лапах то и дело брызгало. Над Полем Отцов плыли облака удушливых спор из разорвавшихся хлопков. Ослепший зог на бегу врезался в самоходку и принялся с остервенением ломать свои клыки о металл. Когда его челюсти сомкнулись на пушке, грохнул выстрел, зогу оторвало голову, его тело рухнуло на бетон и засучило всеми четырьмя лапами. Зил видел, как взлетел пирос – и тут же упал, пронзенный арбалетной стрелой, которая предназначалась вовсе не ему…

Чуть помедлив, – ему явно не понравилось то, как быстро Ларисса доверилась Зилу, – Траст шагнул к лешему и блондинке и поднял руки, чтобы торжественно возложить им на плечи и тем самым сомкнуть сцепку.

И тут же отпрянул.

Струя огня едва не облизала его с ног до рыжей головы. Струя пламени из пасти файера на руке следопыта, который настиг-таки беглецов. Широкополая шляпа скрывала лицо прирожденного убийцы, грязный бесформенный плащ – фигуру. Из-за спины выглядывало топорище боевой секиры. Файер Сыча возбужденно подрагивал, готовясь выплюнуть следующий сгусток пламени.

Глядя на следопыта, Зил чуть не взвыл от отчаяния. Ну ведь просил же оружие, когда в самоходке ехали! Так нет же, генералу жаль было выдать лишний шипомет! Как и чем теперь сынку защищать себя и друзей?! Пятном на коже, будь оно хоть трижды самым лучшим для передачи данных?!

Ларисса убрала руку с плеча Зила и подобралась, ноги ее чуть согнулись в коленях в обратную сторону, что означало: она готова броситься на следопыта. Траст развернулся к врагу лицом, на котором застыло выражение угрюмой свирепости и решимость драться до конца. Хоть леший и понимал, что файер сожжет их всех, и прыгучую Лариссу тоже, раньше, чем они подберутся к следопыту, – удивительно, что этого еще не произошло, – а все же сдаваться не собирался.

– Князь Мор велел мне найти тебя, малыш, – Сыч закашлялся. – Уж очень ему понравилось пятно на твоем предплечье.

– Может, обсудим это позже? Сейчас я и мои друзья немного заняты.

Грохнул очередной залп из пушек. Мерах в двадцати от того места, где все они собрались для приятной дружеской беседы, в воздухе появилась едва заметная дымка. Да это же удушающие споры хлопков! Если подует ветер, то накроет и Зила с друзьями и Сыча.

– Нет, малыш, позже никак, – шляпа чуть качнулась из стороны в сторону. – Вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся.

У Зила от его слов морозом пробрало по коже. Весь мир – вся эта бойня с трупами и упавшими звездолетами, с Трастом и Лариссой – как бы перестали существовать, растворились, исчезли без следа. Остались только леший и Сыч, только они – в пустоте, вне времени.

– Послушай меня, малыш. Мору было бы вполне достаточно, чтобы я привез ему твою руку, так что тебя можно и не убивать, а всего лишь аккуратно отрубить… ну, ты понял, укоротить тебя на одну конечность.

– Ну так укороти! Попробуй! – Зилом овладело то самое настроение, которое заставляло и будет заставлять его совершать самые безумные поступки.

Файер на руке Сыча фыркнул черной копотью.

– Я не за этим здесь.

– Просто подошел поздороваться, пожелать хорошего дня?

– Я… я скорблю о содеянном. Я убил твоего отца, и я молю о прощении.

Зил сжал кулаки.

– Я мог бы сказать тебе, что убил его из добрых побуждений. Да-да, мог бы сказать, что останься он в живых, его подвергли бы суровым пыткам, которые ни один человек не выдержит, его заставили бы предать семью, предать самого себя, а это куда хуже смерти. Но не скажу, потому что это неправда. Я хотел его убить.

В глаза Зилу будто брызнули кровью. Да, теперь он знал, что Лих ему не отец по крови. Но батя Лих навсегда останется для него родным человеком… Нет, не просто родным – настоящим отцом! Так что настало время отомстить за его смерть.

– Я слышал, что ты пообещал своему отцу, перед тем, как он погиб от моей руки.

– Не смей говорить о моей семье! Не смей своим поганым языком…

– Твои сестра и мать живы. Они в Мосе. Мои люди их выследили, но я не сдал твоих родственников Мору. Я мог бы сказать тебе, что поступил так из благородства, но это не так. Просто ждал подходящего момента. Однако все изменилось, я изменился. Там, в Древе Жизни, я стал другим. Я очистился. И найти тебя, рассказать тебе все и попросить прощения – последняя стадия моего очищения.

Кто бы другой на месте Зила не поверил, но Зил сам побывал в Древе, сам прошел очищение, после которого изменился, перестал ненавидеть полукровок, понял, что они такие же люди, как и те, которые себя считают истинными. Так что в искренность следопыта он поверил сразу, как только услышал о том, что побудило Сыча рассказать о своих намерениях. Но понять – еще не значит простить. Как мог леший сказать Сычу, что, мол, он не в обиде за убийство бати Лиха и сожженный хутор?! Как?! Да, Сыч изменился. Да, он теперь совсем другой человек, не то что раньше. Ну и что теперь, поблагодарить его за то, что он передумал рубить Зилу руку?!..

Все эти мысли промчались в голове лешего со скоростью пикирующего из поднебесья ястребка, но сказать все это вслух он не успел, потому что пустота наполнилась криками, взрывами, вонью горелого мяса и перекошенными от страха и отвращения лицами Траста и Лариссы.

Еще бы не перекосило, ведь самоходка, возле которой они стояли, внезапно взвилась в воздух. Ее будто отшвырнули за ненадобностью, словно опустевшую легенькую флягу-тыкву. И сделал это не какой-то там великан из детской сказки, а ком полупрозрачного желе с множеством щупальцев, на концах которых имелись внушительные когти. Эти щупальца то и дело втягивались в ком, как бы рассасывались в нем и вновь образовывались-выдвигались из плоти, необязательно в том же самом месте, где втянулись. То же самое происходило и со ртом: плоть разрывалась, клыки щелкали, наружу выскальзывал длинный раздвоенный язык – и все, рот закрывался и вообще переставал существовать, но вот уже плоть разрывалась полмерой левее, щелкали клыки… Если у кома были глаза и уши, то Зил их не увидел. Как не увидел и ног, но их отсутствие совсем не помешало комку желе двигаться очень-очень быстро: вот он играючи отшвырнул самоходку, под которой прятался, а в следующий миг оказался рядом с Зилом и Сычом.

Выхватив из-за спины секиру и выставив ее перед собой, Сыч попятился. При этом с каждым маленьким шажком с ним происходило нечто странное. Зил мотнул головой, прогоняя наваждение. Не помогло. Отступая, Сыч становился… невидимым! Не то чтобы он исчезал или испарялся как-то, просто на него все трудней и трудней было смотреть, так и хотелось отвернуться, моргнуть, зажмуриться хотя бы, потому что глаза резало, в них будто засыпали песка, глаза слезились и болели.

И монстру с щупальцами то, что происходило с Сычом, не понравилось. Ком как-то весь заерзал, принялся быстро менять форму, становясь то идеально шарообразным, то чуть ли не превращаясь в куб, откатился в сторону, потом вернулся обратно. Он так эффектно появился из засады, – на кого, кстати, он хотел напасть? – а теперь Зилу казалось, что ком растерялся, не знал, что делать.

– Малыш, у меня мало времени. Прости меня, – Сыч продолжал пятиться.

Только он это сказал, как сразу стало легче на него смотреть, глаза перестали слезиться.

Вместо Зила заговорила Ларисса – не жалея глотку, она заорала на монстра:

– Эй ты, колобок с присосками! Чего медлишь?! Ну же, давай, убей его! Убей следопыта! – В отличие от Зила, который почти что простил Сыча, она милосердием не отличалась. – Убей! Убей за то, что он убил моего брата! Убей за то, что взял меня, совсем девчонку, в плен!

Следопыт закашлялся, секира дрогнула в его руках.

– Я прошу прощения и у тебя, девочка. Я помню тебя, я поступил с тобой…

После этих слов от его невидимости не осталось ничего. Сыч вновь был реальным, как все вокруг, и таким же заметным.

Не дав ему договорить, монстр атаковал.

Он мгновенно приблизился к Сычу, обхватил щупальцами и как бы вдавил его в себя, проткнул им свою податливую плоть, заточил следопыта всего без остатка в себе. Тот оказался внутри полупрозрачного яйца, потому что ком принял соответствующую росту Сыча форму. И это было так мерзко и противоестественно, что лешего едва не вывернуло. Ведь по сути человека заживо проглотили и будут медленно, с удовольствием переваривать, доставляя ему неимоверные мучения. Сыч уже был не жилец, но он не сдавался, сопротивлялся, поэтому повехность яйца покрывалась волнами и вспучивалась.

А потом вспухнуло и раздался взрыв.

Нет, это не снаряд разорвался рядом, не хлопок. Это Сыч изнутри продырявил секирой желейную оболочку. Из-за этого яйцо враз разодрало на пылающие ошметки и щупальца с когтями. Следопыт уничтожил монстра, но и сам тоже загорелся. Горела его шляпа, его плащ, его сапоги. Он весь горел от пяток до темени! Молча он упал на бетон и принялся кататься из стороны в сторону, пытаясь загасить пламя. Надо было помочь ему, но в Зила вцепилась Ларисса:

– Не смей!

Траст отвернулся.

Перевернувшись на живот, следопыт замер лицом вниз. Потрескивала его обугленная кожа, из трещины вздувались светло-розовые пузыри. Безжизненное тело дымилось, кое-где вспыхивали еще отдельные огоньки. В нос Зилу сильнее, чем раньше, пахнуло горелым мясом.

– Ложись! – увалень Траст оказался проворнее лешего и блондинки. Он раньше засек опасность и отреагировал верно: просто сшиб друзей с ног, отбросив их в сторону на пару мер. Пусть падение было болезненным, зато этого оказалось достаточно, чтобы не угодить под мощные когтистые лапы зога, промчавшегося в проходе между рядами самоходок.

На груди у зога сочилась гноем старая рана, в ней копошились белесые черви – Зил отчетливо рассмотрел эту мерзость, когда боевой ящер перепрыгнул через него. Спасибо Трасту, спас жизнь. А вот замешкайся рыжий хоть на миг, зог откусил бы Зилу голову или просто растоптал бы его заодно с блондинкой, которая как раз сейчас, когда опасность миновала, села и принялась поглаживать ушибленный затылок.

Резко остановившись, будто не мчал только что сломя лапы, зог опустился на бетон рядом с обожженным телом следопыта. И завыл. Протяжно так, с надрывом. У Зила аж сердце екнуло. Зрелище ведь было не для слабонервных: хищная опасная зверюга оплакивала своего погибшего хозяина. Кто ж знал, что зоги способны издавать такие звуки и проявлять такую преданность?!..

В только что выстрелившую по Рогачу самоходку угодила струя яда. Металл тут же со скрежетом покорежило, изогнуло, вырвало заклепки, парочка из которых просвистела у Зила над головой. Мгновенно накалившись там, куда попали выделения Рогача, защитные листы принялись плавиться, потекли на бетон шипящие ручьи. Экипаж не успел покинуть самоходку, так все быстро произошло: среди горящего изуродованного металла леший распознал труп тайгера – огонь не зацепил кончик полосатого хвоста с шипом – и крохотное, почти что детское тельце пироса.

Каждый миг умирали люди. Удар сердца – новые трупы. Еще удар – еще безжизненные тела. Поэтому хвататься за сердце, разевать рот, рыдать и рвать на себе волосы – все равно, что убивать самому. Можешь спасти людей? Так не стой, предотврати гибель многих тысяч!..

– Траст, Ларисса, мы уже начали, надо соединить сцепку, и что-нибудь сделать с Рогачом, иначе он убьет всех, кто еще не сбежал с Поля Отцов!

– Братец, чего-чего? Какой еще Рогач? Ты в своем уме?! Какое еще поле? Ты б еще про огород домашний рассказал! – насколько быстро – удивительно быстро! – рыжий увалень, некромант, недавно открывший в себе редкий свой дар, соображал, когда грозила непосредственная, осязаемая и видная пусть даже издалека смертельная опасность, настолько же тяжко ему давались реалии мира живого еще, еще переменчивого вот прямо сейчас и не желающего замереть навсегда, то есть сдохнуть.

Бахнуло рядом, под крики раненых к небу взвился черный дым.

– Траст, дружище, просто поверь мне, просто помоги сделать триос-сцепку, чтобы, объединившись, силы наши преумножились. Я не знаю, хватит ли нас троих, чтобы остановить эту бойню, ни в чем не уверен, но кто кроме нас?! Кто еще?!

Дымился обугленный труп следопыта, выл возле него подыхающий от собственных ран зог. Полукровки бежали, ползли и летели прочь с поля боя – подальше от заветного Поля Отцов, от поражения, от разочарования, от того, что было смыслом их жизни, смыслом жизней их отцов, их дедов и прадедов. Чистокровные усеяли своими телами, своими костями бетон: сотни чистокровных, тысячи, белесые кости, обглоданные ядом, извергнутым из Рогача. Тот, кстати, все так же восседал на поверженном звездолете спасителей, все так же тужился, проткнув яйцекладом матово-серый корпус. Ветер нес над Полем Отцов облака ядовитых спор, блестели лужи крови. Над рыжей головой Траста – в полумере всего – пролетело брошенное кем-то из чистяков живое копье. Вместо того, чтобы сражаться с общим врагом, до сих пор сохранившие рассудок и бесстрашие люди продолжали убивать друг друга – чистяки полукровок, наследники спасителей – истинных людей, гордящихся тем, что их кровь не замутнена чужими примесями.

– Да, толстый, мы в своем уме, мы все, и Зил тоже. И ладно с ним, с полем-огородом, сейчас не до вопросов и ответов. Нужно закончить это все. Это все неправильно, толстый, ты же видишь. Это только на радость врагам, нашим настоящим врагам, которые смотрят на нас, дурачков, со стороны, или сверху, или снизу, или еще откуда-то – и смеются, хохочут. Парни, надо закончить эту погибель побыстрее!.. Не знаю, сколько я еще протяну. Поэтому – побыстрее, прошу. Хватит трепаться.

Изо рта Лариссы тонкой струйкой лилась кровь, только теперь Зил это заметил. Все видел – чужие смерти, огонь, боль, ненависть, искореженный металл видел, а то, что смертельно ранена дорогая ему девушка, родной уже для него человек, увидел в последнюю очередь.

– Что с тобой?! – Траст положил руку на плечо девчонки, и та едва не упала.

Рыжий здоровяк будто разом ослеп, или же просто отказался поверить, что Ларисса жива еще только чудом – в ее спине торчала секира Сыча. Когда ком с щупальцами взорвался, секиру вырвало из руки Сыча и швырнуло прочь, а Лариссе просто не повезло оказаться на пути заточенного лезвия!..

Траст протянул руку, намереваясь схватиться за топорище и избавить подругу от секиры, но Ларисса перехватила его запястье:

– Толстый, не смей! Хочешь, чтоб я истекла кровью, не завершив начатое, да?! Меня уже нет, ясно тебе?! Нет меня! Но пока я с тобой еще, толстый, и с тобой, кролик, давайте сделаем то, что задумали. Давайте спасем всех. Всех, толстый, всех. И чистяков и полукровок. Давайте хотя бы попытаемся.

Руки друг другу на плечи. Глаза в глаза.

Траст всхлипнул, по щеке его скатилась слеза. У Зила задергалось веко. Ларисса презрительно осклабилась, глядя на них.

И началось.

Зилу больше не надо было закрывать глаза, и без тьмы он научился уже видеть сеть из нитей-связей, протянутых ко всему живому, что есть на Поле Отцов – к плетенной из травы одежде и к корням копий, к шипометам и к воющим от страха волчаркам, к полукровкам и к зогу, что оплакивал гибель хозяина-следопыта. Но главное – нить тянулась и к Рогачу. Вот как раз этой нити Зил и коснулся, вцепился даже. Она была очень тонкая, эта нить. Она могла в любой момент порваться, если резко потянуть за нее. Надо аккуратно, потихоньку, но изо всех сил, не жалея ни себя, ни Траста с Лариссой.

В голове точно разорвался снаряд. Боль обожгла позвоночник.

Леший впал в привычное уже полуобморочное состояние. Нить невозможно было удержать, но Зил держал, тянул, чтобы для начала хотя бы сдвинуть Рогача с места, подчинить своей воле хотя бы одну его лапу. И хоть тянул-держал леший не пальцами, не мышцами, но его старания сказывались все-таки на теле: из носа потекла кровь, заболели все суставы, дрожь в коленях никак не удавалось унять. Трасту и Лариссе – он знал – было не легче. Особенно – Лариссе.

– Я не могу больше, не могу!.. Прости, Зил, но я…

– Держись! Держись!

– Не могу.

– У тебя получится, детка!

Не сработало.

– Не могу. Не могу!

Все было напрасно.

Рогач продолжал убивать.