Изумленный Сэйзед шагал следом за своими проводниками. Навстречу попадались все новые и новые кандра, тела у которых казались одно причудливее другого. Встречались высокие и гибкие, с костями из белого дерева, и приземистые с необыкновенно толстыми костями. Правда, все при этом сохраняли форму, близкую к форме человеческого тела.

«Они были людьми, – напомнил себе Сэйзед. – По крайней мере, их предки».

Эти пещеры начали обживать давным-давно. Каменные коридоры выглядели отшлифованными временем, но повсюду виднелись признаки изысканного мастерства – от резных шестов, вместо ламп увенчанных фосфоресцирующими грибами, до самих костей в телах существ, окружавших Сэйзеда. Только вместо затейливых орнаментов, украшавших крепости аристократов, – узоров, листьев или узлов – все здесь было тщательно отполировано, все острые углы сглажены.

Кандра, похоже, его боялись. Сэйзед к такому не привык: никто и никогда не испытывал перед ним страх. Одни кандра прятались, опасливо выглядывая из-за углов. Другие замирали, когда террисиец проходил мимо, боясь пошевелиться. Новость о его прибытии распространилась очень быстро, иначе бы обитатели пещеры просто решили, что видят своего собрата, который носит человеческие кости.

Стражники привели его к стальной двери посреди каменной стены. Один из них прошел внутрь, другой остался сторожить. В обоих плечах у него поблескивало по металлическому штырю.

«Меньше, чем штыри инквизиторов, – подумал Сэйзед. – Но все же действуют. Интересно».

– Что ты сделаешь, если я попытаюсь сбежать? – спросил террисиец.

Кандра растерялся:

– Э-э…

– Могу ли я расценить твою нерешительность как доказательство того факта, что вам по-прежнему запрещено причинять вред людям и убивать их?

– Мы соблюдаем Первый договор.

– Ага. Очень интересно. И с кем же вы заключили этот Первый договор?

– С Отцом.

– С Вседержителем? – уточнил Сэйзед.

Кандра кивнул.

– Он, к несчастью, умер. Получается, ваш Первый договор теперь недействителен?

– Я не знаю. – Кандра отвернулся.

«Итак, – подумал Сэйзед, – не все они обладают таким нравом, как Тен-Сун. Даже играя роль простого волкодава, он умудрялся выглядеть необычным».

Вернулся второй стражник:

– Следуй за мной!

Двери открылись, и хранитель вошел в зал с большой металлической платформой высотой в несколько футов в центре. Стражники обошли вокруг нее и подвели Сэйзеда к каменным трибунам. Сейчас практически все они пустовали, лишь за двумя стояли высокие кандра с мерцающими костями. Кости у них были длинные и отличались некоторой утонченностью.

«Аристократы», – подумал Сэйзед.

Он давно заметил, что благородных всегда можно определить, независимо от культуры или – как теперь стало понятно – вида.

Стражники знаками попросили террисийца встать перед трибунами. Сэйзед проигнорировал их просьбы и прошелся по залу. Как он и ожидал, кандра не знали, как быть: они шли следом, но не осмеливались даже прикоснуться к нему.

– Зал окружают металлические пластины, – проговорил Сэйзед. – В качестве украшения или для какой-то иной цели?

– Вопросы здесь задаем мы, террисиец! – откликнулся один из кандра-аристократов.

Сэйзед повернулся.

– Нет, – возразил он. – Нет, не вы. Я Сэйзед, хранитель из Терриса. Однако ваш народ знает меня под другим именем – Святой Вестник.

Другой правитель-кандра фыркнул:

– Что о подобных вещах может быть известно чужаку?

– Чужак? – переспросил Сэйзед. – Вы плоховато разбираетесь в собственной религии, как я погляжу. – Он двинулся вперед. – Я из Терриса, как и вы. Да, я знаю, что вас сотворили, – и я знаю, от кого вы произошли.

Он остановился перед трибунами.

– Объявляю, что нашел Героя. Я жил рядом с ней, трудился вместе с ней, наблюдал за ней. Я сам вложил ей в руки копье, которым она убила Вседержителя. Я видел, как ей повиновались короли, как она одерживала победу за победой в битвах с людьми и колоссами. Я пришел поведать вам об этом, чтобы вы смогли приготовиться.

Он помедлил, не сводя с них глаз, а потом прибавил:

– Потому что конец уже близок.

Кандра ненадолго замерли.

– Приведите остальных, – дрожащим голосом наконец произнес один.

Сэйзед улыбнулся. Когда один из стражников убежал исполнять приказ, террисиец повернулся ко второму солдату:

– Принесите мне стол и кресло, пожалуйста. А также письменные принадлежности.

Через несколько минут все было готово. Теперь рядом с Сэйзедом находились уже не четыре кандра, а больше двадцати, в том числе двенадцать аристократов с поблескивающими хрустальными костями. Для хранителя принесли небольшой стол, и он сел за него, наблюдая, как кандра-аристократы переговаривались между собой взволнованным шепотом.

Сэйзед осторожно положил на стол мешок и начал доставать и раскладывать одну за другой метапамяти. Маленькие кольца и серьги, большие браслеты. Закатав рукава, хранитель надел медную метапамять: два больших браслета – на плечи, еще два – на предплечья. Наконец достал из мешка книгу и тоже положил ее на стол. Приблизились кандра с тонкими металлическими пластинами. Сэйзед с любопытством наблюдал, как они разложили перед ним все необходимое, включая нечто вроде металлического пера, которым можно было писать на мягком металле. Слуги кандра поклонились и ушли.

«Восхитительно», – подумал Сэйзед. Он взял металлическое перо и откашлялся.

Правители повернулись к нему.

– Предполагаю, вы и есть Первое поколение?

– Мы Второе поколение, террисиец.

– Что ж, тогда прошу меня простить за то, что отнял у вас время. Где я могу найти ваших старейшин?

Главный кандра фыркнул:

– Не думай, что если ты сумел нас всех собрать здесь, то взял над нами верх. Хоть ты и вежлив в своем богохульстве, у меня нет никаких причин допускать тебя к Первому поколению.

– Богохульство? – переспросил Сэйзед.

– Ты не Вестник. И это не конец.

– Вы видели, сколько наверху пепла? Или все выходы из пещеры завалило так, что никому не удалось выбраться и посмотреть на мир, который разваливается на части?

– Мы прожили очень долгую жизнь, террисиец, – включился в разговор другой кандра. – Были времена, когда пепла выпадало больше обычного.

– Да ну? Может, вы и смерть Вседержителя уже однажды пережили?

Некоторые кандра забеспокоились, однако их предводитель покачал головой:

– Тебя прислал Тен-Сун?

– Верно.

– Ты не в силах сказать нам что-то, чего не сказал он сам. Почему он решил, что чужак сумеет переубедить нас, если это не удалось ему самому?

– Вероятно, для этого есть причина. – Сэйзед постукивал по книге кончиком пера. – Знаешь ли ты, чем занимаются хранители, кандра?

– Мое имя Кан-Паар. И да, я понимаю, что делают хранители – или, по крайней мере, что они делали до того, как был убит Отец.

– Тогда, возможно, тебе известно, что у каждого хранителя есть область, которую он знает лучше всего. Предполагалось, что, когда Вседержитель падет, мы станем учителями и передадим людям сохраненные знания.

– Да, – подтвердил Кан-Паар.

– Ну так вот. Моя область – религия. Знаешь ли ты, сколько религий существовало до Вознесения Вседержителя?

– Понятия не имею. Сотни.

– Мне известно о пятистах шестидесяти трех, – уточнил Сэйзед. – Считая секты, принадлежащие к одному и тому же религиозному течению. Если вести подсчет более строго, то их было около трех сотен.

– И?

– Знаешь ли ты, сколько религий сохранилось до нынешнего дня? – спросил Сэйзед.

– Ни одной?

– Одна. – Сэйзед вскинул палец. – Ваша. Террисийская религия. Тебе не кажется странным, что именно ваша религия не только продолжает существовать, но и предсказывает наступление этого самого дня?

– Ты не сказал ничего нового, – фыркнул Кан-Паар. – Ну, моя религия верна, а остальные лживы. И что же из этого следует?

– Вероятно, тебе не мешало бы прислушаться к своим собратьям по вере, когда они сообщают важные новости. – Сэйзед начал листать книгу. – По крайней мере, мне кажется, тебя может заинтересовать этот труд, в котором собраны все сведения о Герое Веков, какие только удалось обнаружить. Поскольку я почти ничего не знал об истинной религии Терриса, мне приходилось довольствоваться вторичными источниками: сказками и историями, а также текстами, написанными за минувший период.

К несчастью, – продолжил Сэйзед, – бо́льшую часть текста изменил Разрушитель, когда пытался заставить Героя Веков отправиться к Источнику Вознесения и освободить его. Так уж вышло, что он своим прикосновением изменил и испортил записи.

– И почему я должен этим заинтересоваться? – спросил Кан-Паар. – Ты же сам говоришь, что сведения, содержащиеся в этой книге, искажены и бесполезны.

– Бесполезны? – повторил Сэйзед. – Нет, вовсе не бесполезны. Искажены – да. Изменены Разрушителем. Друг мой, у меня есть том, заполненный ложью Разрушителя. У тебя есть память, заполненная изначальной истиной. По отдельности мы знаем очень мало. Однако если мы сравним то, что знаем, и тем самым определим, что именно изменил Разрушитель, разве это не позволит нам понять, в чем же заключается его план? По крайней мере, сдается мне, мы узнаем, что́ он хотел от нас спрятать.

В зале стало тихо.

– Что ж, – начал терять терпение Кан-Паар. – Я…

– Достаточно, Кан-Паар.

Сэйзед замер. Говоривший не был одним из тех, кто стоял за трибунами. Террисиец огляделся, пытаясь отыскать его.

– Вы можете уйти, Вторые, – прибавил другой голос.

Один из Вторых охнул:

– Уйти? И оставить вас одних с чужаком?

– С потомком, – поправил первый голос. – С мироносцем. Мы выслушаем его.

– Оставьте нас, – присоединился третий голос.

В молчаливом замешательстве Второе поколение покинуло свои трибуны и ретировалось. Двое стражей закрыли двери, за которыми толпились наблюдатели. Сэйзед остался наедине с говорящими призраками.

Раздался скрежет. Звук эхом пронесся по залу со стальными стенами, наконец отворилась дверь в дальней стене. Появились существа, которые и были, как предположил террисиец, Первым поколением. Они выглядели… древними старцами. Их плоть свисала с костей – тягучая, словно светящаяся плесень на голых древесных ветвях. Они горбились и по-стариковски шаркали ногами.

Одеяния Первых были простыми, без рукавов, но одежда все равно смотрелась странно на их телах. Кроме того, под прозрачной кожей Сэйзед увидел нормальные белые скелеты.

– Человеческие кости? – спросил он, наблюдая, как престарелые создания плетутся, опираясь на трости.

– Наши собственные, – пояснил один из стариков усталым шепотом. – Когда все началось, мы еще не обладали достаточными знаниями, чтобы сделать себе Истинные тела, и поэтому взяли свои собственные кости, которые нам вернул Вседержитель.

В Первом поколении было всего десять кандра. Когда они расселись по скамьям, Сэйзед из уважения перетащил свой стол и поставил его прямо перед ними.

– Итак. – Террисиец взял в руку металлическое перо. – Давайте начнем – нам предстоит многое успеть.