В мифах и верованиях разных народов орёл часто считается царём птиц, спутником и помощником верховного бога, а иногда и сам он становится божеством. Орёл был священной птицей греческого Зевса и славянского Перуна. У финнов, самодийских народностей, якутов, тунгусо-маньчжурских народов и других народов Сибири культ орла был связан с представлением его в виде помощника или олицетворения шамана (откуда обычные изображения орла на шаманской одежде) и культурного героя.

Одним из главных подвигов орла как культурного героя в мифологиях Евразии (особенно Сибири) и Северной Америки является похищение им света или помощь, оказанная им людям в добывании огня. В мифе индейцев йокутов и моно орел помогает койоту высоко поднять украденное тем солнце и повесить его на востоке.

У якутов орел связан с легендой о принесении им огня; при некоторых обрядах врачевания ритуал высекания огня мог совершать только человек, чьим предком был орел.

В библейской литературе орел служит воплощением божественной любви, силы и мощи, юности и бодрости духа, но также и гордыни. Орел является символом евангелиста Иоанна и одним из «четырёх апокалиптических зверей», а в светской эмблематике – атрибутом правосудия, зрения (в аллегории пяти чувств), гордыни.

Древние индусы почитали священного орла, получеловека-полуптицу, по имени Гаруда. Гаруда был царём птиц, на своей сильной спине этот могучий орёл носил по небу бога Вишну и его супругу Лакшми. Этот величественный орёл появлялся по мысленному зову Вишну и сражался вместе с ним против злобных демонов и змеев. Гаруда был сияющим и жарким, как солнце. Полёт священного орла Гаруды в Индии сравнивают с ходом светила по небосводу.

По мифу индейцев кроу, жил некогда человек, который мальчиком, играя, упал в огонь и обжёг половину лица. С горя он решил уйти из дома. Сверхъестественные помощники рекомендовали ему попросить помощи у орла, и тот обещал помочь герою при условии, что он защитит его птенцов от водных духов. Герой согласился, и орел привел его к Солнцу, чьи дети вылечили его с помощью волшебного зеркала. В знак благодарности индеец обучил их разным играм и вернулся к орлу. Вскоре он убил мифическое водное существо, поедавшее птенцов орла. Когда дети орла подросли, они отвели героя домой.

Таджики сравнивают своих героев с орлами. В традиционной культуре таджиков есть много рассказов и песен об этой птице. Есть красивое предание о происхождении дудки орла – так называется один из национальных таджикских музыкальных инструментов. Давным-давно юноша и девушка влюбились друг в друга. Об этом узнал хозяин одной крепости, и захотел разлучить их, что ему и удалось. С того времени каждый день, когда девушка ходила за водой, всегда слышала песни любимого. У юноши был орел. Перед смертью он сказал своему хозяину: «Из костей моих крыльев сделай дудку, на которой можно будет играть». Юноша так и сделал. На такой дудке он стал исполнять очень красивые мелодии. Слушая музыку, девушка стала танцевать, подражая полету орла в небе. Так возникли знаменитые таджикские «дудка орла» и «танец орла».

В мифологии разных народов мира орел – одно из самых распространенных обожествляемых животных. Это, как правило, символ богов или их посланец. В древней Месопотамии орел был символом божества шумеров – Нинурты, в Древней Греции – Зевса, в Древнем Риме – Юпитера.

В легендах многих народов Евразии и Северной Америки орел похищает (или добывает) для людей огонь.

Изображения орлов венчали короны и скипетры императоров и королей, а в качестве геральдического символа они известны еще для древнего Шумера и означают власть, господство, прозорливость.

Орел входил в государственную геральдику Древнего Рима и Византии, а в наше время он изображен на гербах Австрии, Германии, Испании, Ирака, Мексики, Польши, России. Родственный настоящим орлам хищник – американский белоголовый орлан – является гербовой птицей США. Орел включен в гербы ряда городов: Чернигова, Якутска и других. Скульптурные орлы с распростертыми крыльями венчают многие монументы, поставленные в честь знаменитых сражений, а также памятники прославленным полководцам и путешественникам.

В Прибайкалье обитает 7 видов орлов и орланов и среди них – орел-могильник.

Культ орла составляет очень древний пласт верований бурят, исторически связанных с Ольхоном, так как чаще всего легенды о нем соотносятся с этой территорией. В одной из легенд говорится о том, что белоголовый орел является родным сыном хозяина острова Ольхон – самого грозного байкальского божества, обитающего в Шаманской пещере на ольхонском мысе Бурхан. По другому варианту мифа, хозяин Ольхона не имел сыновей от своей жены и усыновил трех орлов. Эти орлы явились предками рода ольхонских шаманов. Сходная легенда: «Чтобы спасти людей от козней злых божеств, добрые божества послали на землю орла, но люди ему не поверили. Тогда орлу было разрешено вступить в связь с земной женщиной. Только после этого люди поверили, что орел – их защитник от злых божеств. От этого союза родился первый бурятский шаман».

Еще одна легенда. В старину на Ольхоне жил царь всех шаманов (глава шаманской веры). Услышав о появлении далеко на юге проповедников новой религии (буддизма), он решил отправить туда своего сына, а так как путь был далек, превратил его в орла. На обратном пути орел увидел в степи павшую кобылицу. Он был голодным и уставшим, поэтому поел падали. Отведав «нечистое», орел осквернился, и поэтому не смог снова превратится в человека. Он произвел себе подобных – «множество ольхонских белоголовых орлов». На Ольхоне постоянно живет царь-орел (вероятно, тот самый, что превратился из человека в орла). Он командует всеми орлами и по паре распределяет их по разным удаленным местам для гнездования и вывода птенцов вне острова Ольхон.

В монгольской летописи говорится о том, что в 1189 году Чингисхану в знак уважения бурятского народа был поднесен орел, «доставленный из-за больших вод Байкала». Эта географическая привязка, а также связь всех «орлиных» легенд и орлиного культа с Ольхоном, позволяет предполагать, что именно с этого острова и был доставлен символический дар – божественный Орел.

Буряты верили, что орел понимает человеческую речь и за непочтительное отношение к себе жестоко мстит. Человек, убивший или ранивший орла, непременно и сам вскоре умрет.

Рассказывают, что когда-то давным-давно орел-пакитха утащил девушку и еще многих других людей. Вот как это было. Как-то раз человек поймал орленка и отдал его дочери, чтобы та его вырастила.

Девушка кормила птицу мясом, которое отец приносил домой. Когда орленок вырос, он улетел далеко-далеко и куда-то очень высоко. В такое место, куда никто не мог добраться. Там он построил себе гнездо, чтобы отложить яйца. Когда пакитха был уже большим, в один из дней он принес тапира-кемари, которого сам поймал. Он принес ее в когтях, не давая упасть. И принес своей матери: той девушке, которая выкормила его. А потом пакитха принялся таскать другие вещи. Даже детей он приносил в гнездо.

И вот однажды орел схватил девушку и с большой осторожностью отнес к себе в гнездо. В этот момент отец увидел птицу, уносившую дочь. Вид, который открывался с высоты, был ужасен. Никто не мог убежать из гнезда на горе, в котором теперь оказалась девушка. Правда в том месте росла лиана, стебель которой тянулся от вершины вниз, до самой воды. Пакитха таскал в гнездо оленей и мясо прочих зверей, чтобы девушке и другим детям было что поесть. Однако многие все равно умирали. Внезапно девушке в голову пришла мысль, как ей вернуться домой. Она просто попросила:

– Отнеси меня домой.

Но пакитха был птицей, поэтому ничего не понял. Если он видел внизу идущего ребенка, то пикировал на него и хватал когтями. Так же он поступал и со взрослыми людьми.

Как-то раз девушка дотянулась до лианы, подергала ее и убедилась, что та достаточно прочная. Она решила спуститься вниз, подумав: «Лучше уж я умру, чем останусь тут, в плену у пакитха». Спускаясь, она не глядела вниз. Только вверх. Неожиданно лиана начала звенеть. А ведь это означает, что стебель вот-вот порвется. И когда до земли оставалось совсем уж чуть-чуть, лиана оборвалась. Девушка упала в воду. Она вынырнула, поплыла и выбралась на берег. Тут она немного растерялась, не знала, в какую сторону ей идти. Поэтому она сорвала несколько листьев, чтобы плыть на них вниз по реке, но те утонули. Тогда она взяла побег пальмы и ободрала с него листья. Получилось что-то вроде каноэ. Девушка спустила его на воду, и оно не утонуло. Она взяла еще один побег, положила внутрь несколько камней, и увидела, что тот выдержал вес груза и не утонул. Тогда девушка срубила еще несколько таких же побегов и на них поплыла вниз по реке. До сих пор никто не знает, куда она уплыла, потому что девушка так и не вернулась домой. Орел же продолжал таскать людей. Когда мимо гнезда проплывал плот, он пикировал сверху, хватал человека и уносил к себе.

У финнов, самодийских народностей, якутов, тунгусо-маньчжурских народов и других народов Сибири культ орла был связан с представлением его в виде помощника или олицетворения шамана (откуда обычные изображения орла на шаманской одежде) и культурного героя.