Трикс проснулся среди ночи от заунывного воя охранного заклинания. Вскочив с кровати, он щелкнул пальцами, отключая сигнализацию, и произнес старое как мир, но почему-то всегда работающее заклинание:

– Да будет свет!

Верхняя спальня факультета Веселых и Находчивых озарилась неярким розово-белым сиянием, будто рассвет наступил на пару часов раньше, чем положено.

Все было точно так, как Трикс и предполагал. На пороге спальни застыл Дэрик, босой и в черной ночной рубашке, занеся через порог левую ногу и вытянув перед собой правую руку – заклинание поймало его, не дав закончить шага. В руке была крепко сжата боевая метла БФГ-2000 – крепкая палка из бамбука, укрепленная вставками из фигового дерева и снаряженная двумя тысячами острых гибких прутиков из гибискуса. Трикс и сам неплохо освоил искусство сражения на метлах, но кузен своим мастерством поражал и учителя Абва, и даже холодного, невозмутимого Эама. В левой руке Дэрик крепко сжимал сковороду – вообще-то курс боя на кухонной утвари был факультативным, но сын со-герцога Гриза был готов заниматься с утра до ночи, лишь бы опередить Трикса.

– Я думал, ты попробуешь раньше, – сказал Трикс, разглядывая покрасневшее от натуги и обиды лицо Дэрика. Охранное заклинание было простеньким, любой маг разрушил бы его в два счета контрзаклинанием, а взрослый рыцарь пробился бы силой. Но Дэрик не был ни магом, ни взрослым сильным мужчиной и попался крепко. – А ты целую неделю ждал.

– Я решил усыпить твою бдительность, – пробормотал Дэрик. – Помнишь, когда нам было по десять лет? Я тогда с тобой дружил-дружил, целых два дня, а потом спихнул в дворцовый пруд.

– Помню. – Трикс улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. – А я потом с тобой два месяца не разговаривал.

– Не очень-то мне и хотелось с тобой разговаривать, – буркнул Дэрик. Подергал рукой и безнадежно спросил: – Может, развеешь свою магию?

– Погоди, – отмахнулся Трикс, – давай поболтаем…

Он подтащил поближе к двери стул и уселся перед Дэриком. Посмотрел на метлу, на сковородку и спросил:

– А что ты хотел сделать? Заколоть метлой или огреть сковородкой?

– Вначале огреть, потом заколоть, – кровожадно ответил Дэрик. – Один удар – две тысячи дырочек!

– Не повезло тебе, что я маг, – сказал Трикс.

– Да уж. – Дэрик еще поерзал и расслабился, повиснув в невидимой паутине. – Говорил я папе – надо тебя казнить. А он: «Пусть тебя тонизирует кровный враг, пусть это держит тебя в бодрости…» Тьфу! А теперь сидим в этом гадком Самаршане…

– Тебя отец сюда прислал? – спросил Трикс.

– Я сам пришел, – мрачно ответил Дэрик. – Отец был против. Он считает, что надо дождаться приезда витамантов и вместе с ними что-то придумывать. А я с детства мечтал стать ассасином. Спер отцовский перстень, продал, купил верблюда, сушеных фиников, бурдюки с водой… Нанял проводника. И приехал сюда.

– Чтобы стать ассасином, вернуться в королевство и убить меня? – спросил Трикс.

– И тебя, и твоих родителей, и фею твою! – храбро признался Дэрик. – И короля Маркеля тоже!

– Дэрик, ну почему ты так ненавидишь нашу семью? – грустно спросил Трикс. – Мы же с тобой кузены… ну, не по крови, а по положению. Наши предки столько веков жили дружно!

– Я тебя ненавижу? – возмутился Дэрик. – Это вы, Солье, ненавидите нас, Гризов!

– Неправда! – вспылил Трикс. – Твой папаша устроил мятеж и моих родителей… – он замялся, понимая, что правде Дэрик не поверит, – …посадил в темницу и хотел убить. А меня выгнал из дома. И всем объявил, что мятежник – мой папа!

– А что моему отцу оставалось делать? – Дэрик так разозлился, что даже сумел чуть сдвинуться вперед. – Твои родители ничегошеньки не делали! Папаша твой все на охоты и приемы ездил, балы закатывал, менестрелей зазывал. Раз в неделю примет десяток просителей, любезно всем ответит – и свободен. А мой отец на себе все герцогство тянул. Кто ездил с эльфами в леса разбираться? Мой отец! Кто бюджет с концами сводил? Моя мамочка! Как налоги повышать – «Гриз, выступи перед народом, ты умеешь печальные вести преподносить!». А как устроить праздник и бочки с вином на площадь выкатить – твой папа первый бежит! Моих все ругают, клянут… «Жадные Гризы опять кровушку пьют из народа…» А твои – у всех любимчики! Эпидемия холерная началась, надо было запретить ткачам сукно вывозить… твоя мамочка к моей приходит – «Милая, объяви сама, я не могу смотреть в страдающие глаза этих бедных честных тружеников!». Словно моей маме приятно было с гильдией ткачей объясняться! Зато как со-герцогское вспомоществование голодающим семьям раздавать – твоя мать с поварешкой стояла! Да и как разливала-то… половину мимо миски, вначале всю гущину вычерпала, а как суп пустой пошел – моей маме черпак уступила! Только солдаты нас и любили, солдат папа никогда в обиду не давал…

Трикс, разинув рот, слушал эту горячую и явно искреннюю речь Дэрика. До сих пор ему как-то и в голову не приходило, что его родители, никому и никогда не делающие ничего плохого, жалеющие смердов и покровительствующие вдовам и сиротам, в чем-то не правы. А из слов Дэрика выходило…

Нехорошо оно выходило.

Получалось, что родители Трикса просто спихнули на родителей Дэрика все неприятные обязанности властителя – повышать налоги, подавлять бунты, казнить преступников и сводить концы с концами. Ну а себе оставили самые приятные – раздавать милостыню, делать послабления, миловать раскаявшихся и покровительствовать искусствам.

А это – Трикс со стыдом должен был признать, что Дэрик прав – нечестно!

Но Трикс не мог не защитить честь семьи. И поэтому твердо ответил:

– Что ж, может, оно и так! Если по характеру мои родители были мягче и добрее, так это и правильно, что они все суровые решения твоим уступили. Когда в бой идут маг и рыцарь, так они тоже разные вещи делают – маг колдует, а рыцарь мечом машет! И никто ни на кого не в обиде! Ну если были проблемы – неужто их нельзя было решить путем мирных переговоров? Зачем же сразу устраивать переворот?

– Как это – сразу? – У Дэрика от возмущения на глазах выступили слезы, и это еще больше смутило Трикса. – Папа много лет с твоим отцом спорил. Говорил – не дело это, нельзя соправителям так себя вести! Твой только отмахивался. Вот… вот папа и не выдержал. А тут еще витаманты ему предложили союз…

– Витаманты – они всегда слабину чуют, – кивнул Трикс. – Ну а я что? Меня ты за что ненавидишь? Чем я тебя обидел?

– Не понимаешь? – поразился Дэрик. – Ты умный, все летописи в замке перечитал. Мне тебя родители вечно в пример ставили: «Смотри, какой у тебя кузен умный, не то что ты, дубина, только и можешь, что из лука стрелять да мечом махать…» Я картинку нарисую, бегу к маме похвастаться, а она смотрит и говорит: «Мазня какая-то. Вот твой кузен названый яблоко нарисовал – укусить хочется! А у тебя что? Часы на городской ратуше? Ратуша косая, часы будто от жара оплыли… ерунда!» Стишок сочиню – они смеются, говорят: «Раз таланта нет, так иди лучше коня взнуздай. В твоих стихах рифмы нет». Я им отвечаю, что такой стих придумал – без рифмы, а они как над дурачком смеются! А думаешь, почему мой отец тебя не заточил в подземелье, а отпустил? Да я слышал, как он мамке говорил: «Отпущу-ка я мальчишку, он же хилый, нервического сложения, в подземелье затоскует и помрет… не хочу новый грех на душу брать…»

– Это он врал! – Теперь уже слезы проступили на глазах Трикса.

– Конечно, врал! Просто ты им больше родного сына нравишься! – Теперь уже Дэрик ревел в голос. – Ну почему ты не девчонкой родился?

– Чего? – вскинулся Трикс.

– Мы бы тогда поженились, и со-герцогство сошло на нет естественным путем!

Трикс на всякий случай отодвинулся от Дэрика подальше и сказал:

– Нет, давай придерживаться естественного хода событий!

Дэрик тоже сообразил, что ляпнул что-то не то, и покраснел:

– Ты не подумай… Я исключительно в государственных интересах говорю. Мне вообще нравятся блондинки… Ладно, давай.

– Чего «давай»? – подозрительно спросил Трикс.

– Убивай! Что же еще? Ученик ассасина, поймавший другого ассасина за покушением на свою персону, может его убить, отрезать уши и отнести их учителю Абву, после чего курс обучения автоматически считается завершенным!

Трикс посмотрел на оттопыренные уши Дэрика и спросил:

– Может убить или обязан убить?

– Вроде как может, – ответил Дэрик без особой уверенности, но с надеждой.

Трикс вздохнул и произнес:

– Магическая сторожевая сеть, спеленавшая незадачливого убийцу, ослабла и развеялась будто дым…

Дэрик рухнул на пол. Из его онемевших рук с грохотом вывалилась сковородка, по которой гулко ударила метла.

– Пожалел, значит, – вздохнул Дэрик. – А я бы тебя не пожалел, вот!

– Да я знаю, – признался Трикс, на всякий случай вставая и отходя так, чтобы их с Дэриком разделял стул. Дэрик повозился немного и сел на полу. Тоскливо спросил:

– Что делать-то будем? Мы враги, это факт. И друзьями не станем. С другой стороны, ты меня не убил, хотя мог. Мне теперь тоже как-то неудобно тебя убивать… как благородному человеку. Хотя… как ассасину… – Он покосился на метлу.

– Дэрик, а чего ты хочешь? – прервал его размышления Трикс. – Ну, сквитаться со мной и с Маркелем – это вроде как для души… А чего на самом деле хочешь добиться?

Дэрик задумался.

– Ну, герцогство нам Маркель никак не вернет… это уж точно. И народ теперь нас невзлюбил пуще прежнего. Но не могу же я остаться без положенных мне по благородному происхождению земель и подданных, это какое-то ниспровержение основ получается! Я хочу, чтобы у нас было положение в общество, много денег и уважение окружающих! А Солье… да фиг с вами, никогда бы вас не видел и счастлив был!

– Ситуация… – пробормотал Трикс. – Но с витамантами-то в союз идти – это ужас! Будешь ты править живыми мертвецами – что хорошего?

– А ты что предлагаешь? – уныло спросил Дэрик.

– Что, если ты поможешь мне? – спросил Трикс. – Я хочу одолеть Прозрачного Бога.

– Да, слышал, кочевник какой-то… – наморщил лоб Дэрик. Триксу пришлось напомнить себе, что Прозрачный Бог еще не подошел к Дахриану и его названый кузен пока не представляет себе величину проблемы. – Ну, одолеешь ты его… и что?

– Прозрачный Бог – самый сильный в мире волшебник, – объяснил Трикс. – Его боятся все: Маркель, султан, витаманты… Если мы его одолеем, – он постарался сказать «мы» как можно небрежнее, но вместе с тем уверенно, – то все будут нам очень благодарны.

– И ты отдашь мне свой трон, – фыркнул Дэрик.

– Нет, трон не отдам, – признался Трикс. – Но Маркель в благодарность может выделить твоим родителям какое-нибудь баронство на границе с Самаршаном, а султан согласится уступить часть пустыни.

– Зачем мне пустыня, – пожал плечами Дэрик.

– Если у Гризов будет свое баронство или даже герцогство на границе королевства и Самаршана… – Трикс задумчиво почесал кончик носа. – На одних только пошлинах с караванов можно сколотить целое состояние.

– А витаманты? Они отцу не простят измены.

– Это на берегу моря им нетрудно будет до вас дотянуться. А тут, на границе пустыни? Если еще там будут жить драконы и ты с ними подружишься…

– Разве можно подружиться с драконами? – воскликнул Дэрик.

– У меня получилось, – скромно ответил Трикс.

– Но почему ты думаешь, что король и султан подарят нам земли?

– Я их уговорю, – твердо сказал Трикс. – Поверь, через месяц они будут готовы отдать все что угодно тому, кто избавит их от Прозрачного Бога.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Дэрик.

Трикс подумал и решил не усложнять.

– Я же волшебник. Я вижу будущее.

– И ты взаправду меня не обманешь?

– Это я упросил Маркеля не казнить вас, а всего лишь выгнать из королевства, дубина! – возмутился Трикс.

– Хорошо. – Дэрик встал. – Раз ты даешь слово… кузен… то давай заключим перемирие. Мы вместе выучимся на ассасинов и прибьем этого твоего… прозрачного… Если после этого нашей семье дадут приличные владения – я обещаю больше не держать на тебя зла! И папу уговорю примириться. Может быть, даже когда-нибудь у тебя будет дочь, а у меня сын – и они окончательно примирят наши фамилии!

Трикс опять занервничал. Дэрик как-то уж очень однобоко понимал примирение!

– Может быть, – уклончиво сказал Трикс.

Они осторожно пожали друг другу руки.

– Ну… я пошел? – спросил Дэрик, подбирая метлу и сковородку.

– Угу, – сказал Трикс. – Еще рано совсем.

– Ну… спокойной ночи тогда… – Дэрик опасливо помахал рукой перед собой, прежде чем ступить на лестницу. – Ты это… ложись тоже. Завтра с утра эксглумация и лабораторная работа по порицанию…

– Спокойной ночи, – согласился Трикс. – Приятных сновидений и вообще всего хорошего!

Заклинание света как раз почти выгорело. Трикс вернулся в свою койку, немного поворочался там, потом все же не выдержал, поднялся и снова поставил сторожевое заклинание на дверь.

Просто на всякий случай.

– Многие из вас, жалкие недостойные ученики, недооценивают важность эксглумации, – говорил декан Эам, расхаживая по лекционному залу. – «О, зачем нам глумиться над поверженным и мертвым противником?» – говорят эти трусливые уродцы. Некоторые доходят до того, что считают павшего врага достойным уважения или утверждают, что о мертвых стоит говорить либо хорошее, либо молчать. Стыд и позор! Это правило если и годится, то для обычных людишек. А вам, ассасинам, предстоит иметь дело с королями, волшебниками, полководцами, теми, от чьего имени трепещут народы, о ком слагают баллады летописцы. И это совсем другое дело. Запомните: ничто так не радует смердов и не возбуждает подхалимов, как хорошее глумление над бывшим кумиром! Ничто так не укрепляет власть, как уничижение предшественника! Ты! – Эам указал на Трикса. – Встал и пошел к доске!

Трикс послушно встал и пошел к широкой доске, укрепленной на двух каменных подставках перед кафедрой. На доске лежало что-то, прикрытое сверху красным полотнищем.

– Тряпку снять! – велел Эам.

Трикс сглотнул и осторожно стянул полотнище. К счастью, учитель Абв не врал – на доске лежал не труп, а всего лишь набитое соломой пугало – в рваной одежонке, с нахлобученной на мягкую голову широкополой шляпой, несоразмерными руками-ногами и небрежно нарисованным лицом.

– Вводная, – небрежно сказал Эам, нарезая круги вокруг Трикса и чучела. – Это – бывший правитель могущественного королевства, убитый тобой с помощью початка кукурузы и отвара спорыньи. Он был суров, умен, его боялись и любили… в общем, обычный властитель.

– Понял, – прошептал Трикс, печально глядя на чучело.

– Тебе надо поглумиться над ним. Так, чтобы все лизоблюды и клевреты принялись поносить бывшего кумира и восхвалять тебя.

– Понял, – повторил Трикс.

– Начинай. Я буду не только комментировать твои действия, но и защищать мертвого властителя.

Трикс оглянулся на Тиану и Дэрика. Тиана смотрела на него с сочувствием, Дэрик с любопытством.

– Я хочу… хочу сказать несколько слов о бывшем властителе… – начал Трикс.

Эам презрительно фыркнул.

– Хочу сказать об этом… страшиле… – выдавил из себя Трикс.

– Уже лучше, – пробормотал Эам. И тут же негодующе воскликнул: – Как ты можешь называть его страшилой?

– А кто же он еще? – ответил Трикс вопросом. – Посмотрите на него! Весь скособоченный, рябой, руки-ноги разной длины!

– Постыдно смеяться над физическими недостатками, – отрезал Эам. – У каждого человека можно найти недостатки – тебе ли это не знать, курносый мальчишка!

– Дело не в его физическом уродстве! – поправился Трикс. – Я называю его Страшилой, потому что он внушал страх!

– Нашим врагам! – рявкнул декан.

– Всем! – парировал Трикс. – Люди дрожали при мысли о том, что впадут к нему в немилость!

– Все люди дрожат, если впадают в немилость к властителям!

– Он казнил всех своих врагов!

– Все казнят!

– Он их казнил тайно! Делал вид, что ни при чем, а сам казнил! Своего верного друга-рыцаря, прозванного за несгибаемую волю Железным, а за мастерское владение топором – Дровосеком! Он его казнил, казнил!

– Какие ваши доказательства? – возмутился Эам.

– Разве нужны доказательства, когда это общеизвестный факт? – ответил Трикс. – Об этом все знали, но боялись сказать! А мудрого советника, за отвагу прозванного Львом, а за осторожность – Трусливым? Он изгнал его в далекую пустыню и там убил! Этого никто не посмеет отрицать!

– Тот и сам был не прочь сожрать Страшилу! – возмутился Эам. – Это обычная ссора правителей!

– Ну а тысячи замученных крестьян? – спросил Трикс.

– Так уж и тысячи…

– Десятки тысяч! Сотни тысяч! – Трикс почувствовал, как нахлынуло воодушевление, и сказал немыслимое слово: – Миллионы!

– Миллионы? – оторопел Эам.

– Сотни миллионов мирных подданных! Маленьких человечков, которых он послал прокладывать каналы, строить дороги, валить лес, рыть руду!

– Но подданные и должны рыть, строить, валить, прокладывать!

– Никто никому ничего не должен! – рявкнул Трикс.

– Великолепно… – отметил Эам учительским тоном. – Прекрасный лозунг, чернь поддержит…

И уже другим голосом возопил:

– Это демагогия!

– Это правда! – сказал Трикс. – А гномы? Бедные гномы, томившиеся в ту пору под властью злой волшебницы… э-э-э… Гимгиты! Он хотел на них напасть!

– Они напали первые!

– Просто Страшила не успел их опередить! А эльфы?

– Что – эльфы?

– Он над ними глумился!

– Как?

– Всячески!

– У него половина двора была эльфийская!

– В этом был особый цинизм Страшилы! – печально сказал Трикс. – А бедная девочка из далекой страны, которая явилась к нему со своей собачкой…

– Что девочка? – заволновался Эам. – Какая девочка?

– Она помогла ему прийти к власти! Девочка-ассасин, уничтожившая Гимгиту!

– Страшила ее поблагодарил и помог вернуться на родину! – быстро вставил Эам и ухмыльнулся.

– Это он так говорил, – зловеще сказал Трикс. – А на самом деле правда в том, что ни девочку, ни, что еще ужаснее, собачку никто никогда больше не видел!

– Все видели, как девочка улетела к себе домой верхом на драконе! – Эам даже улыбнулся и высунул язык.

– И все видели, как дракон, вернувшись, залег в послеобеденную спячку!

– Да не едят драконы девочек! – возмутился Эам.

– Можно подумать, они и верблюдов не едят, – фыркнул Трикс.

– Прекрасно, – сказал Эам и сдернул бедное пугало на пол. – Будем считать, что ты справился… хотя с драконом, на мой взгляд, это уже перебор… Ладно. Ты пришел к власти и правил страной, потом тебя свергли. Все как положено. Ложись.

Трикс смущенно улыбнулся и лег на доску.

– Дэрик! – позвал декан. – К доске!

Дэрик радостно засмеялся и подошел к Триксу.

– Теперь твоя очередь, – сказал Эам. – Допустим, ты убил этого недостойного правителя с помощью боевой метлы и сковородки. Глумись!

Дэрик, прищурившись, уставился на Трикса. Потом склонился и поцеловал его в лоб!

– Эй! – завопил Трикс, заерзав.

– Спи спокойно, боевой товарищ, – сказал Дэрик, выпрямляясь. – Сегодня мы провожаем в последний путь нашего бывшего правителя – и я чувствую себя обязанным сказать о нем пару слов. В народе его звали Ужас Жуть, и это многое говорит о его характере и манерах.

– Отлично, – с удовольствием сказал Эам. – Восхитительно.

– Многие не любят его за то, что он раскритиковал нашего мудрого Страшилу, – сказал Дэрик. – И впрямь – то еще чучело был наш Страшила! Эльфов и гномов гонял в хвост и гриву, крестьян угнетал, ремесленников эксплуатировал. Но! Разве можно забыть заслуги Страшилы? Он до конца дней своих боролся с вредителями полей и огородов! За три украденных пшеничных колоска сажал расхитителей на кол, охранять поле!

– Это хорошо или плохо? – спросил Эам. – Я как-то не улавливаю основной идеи…

– Прекрасно, что не улавливаете, – усмехнулся Дэрик. – Это хорошо, конечно! Надо же было защищать урожай! А еще про Страшилу небезосновательно говорили, что он принял королевство с сохой, а оставил – с передовой системой земледелия! Так что не прав, не прав наш бывший правитель, упрекая во всем Страшилу. Сам-то много чего начудил! К примеру, будучи большим любителем кукурузы (початком которой, вымоченным в отваре спорыньи, он и прибил бедного Страшилу) повелел сажать ее повсеместно, даже там, где та отродясь не росла. Во всем полагаясь на боевую магию, повелел сжечь флот. К огню, кстати, у него была прямо-таки противоестественная страсть, видимо, в отличие от панически боящегося огня Страшилы! Все помнят, как, придя на выставку художественного плетения из соломки, Ужас Жуть пришел в ярость и приказал ее сжечь!

– Мелковато как-то, – зевнул Эам. – По сравнению со Страшилой на подлинные злодеяния не тянет.

– Совершенно не слушал своих верных советников, – продолжал Дэрик.

– Это вообще дело обычное, – отрезал Эам.

– А уж как он расплодил в королевстве тайную стражу! – упрямо сказал Дэрик. – Навербовал в нее самых тупых и злобных подданных, которых за это прозвали дуболомами. Перессорился с окрестными королями и властителями…

Увы, как ни старался Дэрик, но в итоге Эам, поморщившись, сказал:

– Удовлетворительно. У тебя получился не страшный злодей, заслуживший прозвище Ужас Жуть, а какой-то глупый истерик.

– Я это и замыслил! – оправдывался Дэрик. – Нельзя же объявлять народу, что второй правитель подряд оказывается кровавым тираном. Надо разнообразить!

– Правильная мысль, но слабое исполнение, – беспощадно отрезал декан. – Надо было больше смешного и нелепого, чтобы Ужас Жуть выглядел совсем уж дурачком. К примеру – когда что-то было ему не по нраву, стучал ботинком по столу. Безвкусно одевался. Храбрых стражников привязывал к ракетам для фейерверков и запускал в небо. Осквернил фамильный склеп Страшилы, выкинул его оттуда и зарыл на помойке. Оценка – удовлетворительно, не более!

– Так нечестно, Трикс самое вкусное уже использовал, – огрызнулся Дэрик. – Мы были в неравных условиях!

– Ничего-ничего, жизнь вообще несправедлива, – отрезал Эам. – Тиана, твоя очередь! Трикс, можешь встать. Дэрик, ложись на доску!

Тиана, к удовольствию Трикса, отыгралась на Дэрике по полной. Вначале она пустила фальшивую слезу и сообщила, что впавший в маразм правитель задохнулся под тяжестью орденов и медалей, которыми награждал сам себя. Потом кратко похвалила Ужаса Жуть, хоть и признала ряд его ошибок, но снова строго осудила Страшилу (тут декан взял слово и сказал, что подобное чередование – наиболее правильная тактика, надо строго осуждать предшествующего правителя (или хотя бы не мешать его бранить народу), очень сдержанно ругать следующего, отмечая какие-нибудь хорошие черты, потом снова обрушиваться с критикой – и так далее, до бесконечности).

Затем Тиана взялась за самого Дэрика. Она перечислила огромное количество его недостатков, от тщеславия до старческого маразма, но все равно и она до Трикса недотянула. По сравнению со злодеяниями Страшилы меркло все.

– Что мы усвоили из этого урока? – спросил Эам, сдержанно похвалив Тиану. – Во-первых, все вы более-менее умеете ругать сильных мира сего. Это замечательно. Но, боюсь, здесь сказывается ваше высокородное происхождение – ну какой же аристократ не любит поглумиться над впавшим в опалу аристократом.

Дэрик при этих словах неприязненно посмотрел на Трикса.

– Во-вторых, главное в глумлении – недоговаривать, утрировать и переворачивать. Если у вашего врага были достоинства и хорошие дела – просто умолчите о них! Если были недостатки – усильте! Вот, Трикс, говоря о нашем вымышленном правителе Страшиле, договорился до сотен миллионов убитых. Мало! Надо говорить о тысячах тысяч миллионов! Если потребуют доказательств – требуйте их в ответ. Пусть вам докажут, что не было тысяч тысяч миллионов, к примеру! Приведут каждого неубитого лично! Воевал с гномами? Не просто воевал, а особо жестоко! Захватил гномьи подземные города и лично остриг бороды миллиону гномих!

– Это понятно, – сказал Дэрик нетерпеливо. – А переворачивать – это как?

– Очень просто. Есть, допустим, у вашего врага такие достижения, про которые все знают и их не опровергнуть. Город, допустим, построил. Наладил производство скорострельных арбалетов. Открыл школы для детей и лечебницы для взрослых. Опровергать это нельзя, потому как все это знают и помнят. Значит, надо перевернуть. Город построил на крови! Под каждым домом замуровал десять человек! Секрет арбалетов украл у эльфов. А эльфов-изобретателей замучил! Школы были плохие, потому что там детей заставляли учиться! Лечебницы открыл только для того, чтобы утомленные подневольным трудом не умирали слишком быстро. Армию сократил? Дурак, ослабил страну! Армию нарастил? Злодей, готовился к войне! Эльфов уважал? Плясал под их дудку, сам тайный полуэльф! Эльфов ругал? Не имеет уважения к древнему народу с уникальной культурой! Все, все можно представить в удобном для вас свете!

Дэрик кивнул.

– И еще, конечно, важен личностный подход, – добавил Эам. – К примеру, скажите, что у вашего хорошего друга тиран и злодей посадил в темницу деда. И пусть это не друг, а так – приятель, и в темницу он сел за кражу и разбой. Не важно! Когда можно показать на человека и сказать «вот она, невинная жертва!», сразу доверие возрастает.

Эам вздохнул. Потом продолжил:

– Ну и третье. Чем более значителен был ваш враг, тем легче над ним глумиться, в чем мы и убедились на примере ученика Трикса. Над пустышкой как поглумишься-то? Поэтому если свергли вы пустомелю и дурачка, который ни вреда, ни добра не делал… скажу честно – вот таких правителей и любят в народе больше всего… то над ним особо глумиться не стоит. Выберите кого-нибудь значительного из свергнутых ранее и основных плюх навешайте ему. По большому счету ведь не важно, глумитесь вы над тем, кого лично убили, или над тем, кого убил ваш предшественник. Главное, чтобы был объект для поношения, этим вы отводите упреки от себя лично.

– Значит, если убить… допустим, Прозрачного Бога, то это хороший объект для глумления? – спросил Трикс. – И его верные подданные не растопчут нас на месте?

– Если не растопчут сразу, то вы их быстро убедите, что этого делать не следует, – ответил Эам не моргнув глазом. – Я понимаю, зачем вы учитесь на ассасинов. Но дело в том, что убить Прозрачного Бога – очень и очень сложно.

– Почему? – спросил Трикс.

– В этом-то и весь вопрос. – Эам присел на доску, достал из кармана трубку, посмотрел на нее – трубка задымилась. Закурив (Тиана неодобрительно поморщилась и стала отгонять ладошкой дым), декан объяснил: – Магия Прозрачного Бога имеет какую-то странную природу…

И тут Трикс, которого уже некоторое время терзало смутное беспокойство, воскликнул:

– Твоя магия тоже странная, Эам! Ты не произносишь заклинаний!

– Ну и что? – спокойно ответил декан. – Произносить – это если недостаточно в себе уверен и тебе требуются слушатели. Опытный, верящий в свои силы волшебник может произнести заклинание и мысленно. Прозрачный Бог, кстати, заклинания произносит…

– И заклинания-то у него так себе… паршивенькие… – вздохнул Трикс. – Но как работают!

– В этом и вся проблема, – кивнул декан. – Вот мы имеем перед собой обычного дикаря. Вождя мелкого пустынного племени. Казалось бы, вся его жизнь предопределена – от первой козы, которую ему доверили пасти, и до кинжала в спину, которую вонзит ему возжелавший власти наследник. Быть может, он и обладает многими явными и скрытыми достоинствами, но ему негде хоть чему-нибудь научиться. Но вот молодой вождь на месяц исчезает… и является обратно могучим волшебником. Как? Почему?

– Он встретил мудрого старого мага, который перед смертью научил его всему, что знал? – предположил Трикс.

– Как бы ни был талантлив Алхазаб – за месяц величайшим волшебником не станешь.

– Он нашел хранилище древних заклинаний, – предположил Дэрик. – Утраченную мудрость древних!

– Более правдоподобно! – кивнул Эам. – Но никто не видел, чтобы Алхазаб что-то читал. У него даже нет заклинательной книги.

– Прозрачный Бог научился какой-то особой магии? Вот как драконы – колдуют на своем драконьем языке и никого ему не учат, – высказала догадку Тиана.

– Драконья магия на самом-то деле не сильно отличается от человеческой, – покачал головой декан. – Просто драконий язык очень сложный и потому хорошо подходит для заклинаний. А еще все драконы очень самоуверенны и долго живут.

– А что еще ты знаешь про магию Алхазаба, уважаемый декан Эам? – спросил Трикс.

– Магия непрерывно защищает его, – сказал Эам. – Кинжал вывалится из рук убийцы, боевое заклинание промажет или не причинит вреда, отрава превратится в безвредный порошок. И это удивительно! Волшебник может закрыть себя магическим щитом, но ему надо перечислить все угрозы, от которых надо защититься. К тому же щит слабеет со временем, особенно – отражая атаки. А тут складывается такое ощущение, что Алхазаб защитился от всего опасного раз и навсегда!

– Тогда мы учимся зря? – огорчилась Тиана.

– Почему же? Вряд ли Алхазаб мог предвидеть страшную опасность носовых платков и чайных ложек, боевые свойства войлочной туфли и отравляющую способность меда! Как раз у ассасина есть шанс справиться с Прозрачным Богом!

Однако не успели Трикс с Тианой радостно переглянуться, как декан добавил:

– Но я бы не преувеличивал этих шансов. Для полной гарантии стоило бы узнать природу магии Алхазаба.

Трикс вздохнул:

– Как? Прозрачного Бога боятся все – люди и драконы, самаршанцы и витаманты. Боятся именно потому, что не знают, в чем его сила. Наверное, это знает только сам Алхазаб! Но нельзя же подойти к нему и спросить!

– Почему? – спросил Эам. – Ассасин – не просто ловкий убийца, нетрадиционно владеющий метлой! Ассасин – это в первую очередь лазутчик, разведчик, человек, умеющий стать своим в любой компании и втереться в доверие к кому угодно! Вот скажите, что вы подумали обо мне, когда увидели?

– Если честно… – смущенно ответила Тиана. – Нам показалось, что вы очень… строгий. И еще весьма… сдержанный.

– То есть вы решили, что я злой и бесчувственный, – кивнул Эам. – А теперь? Я учу вас ровно неделю. Я стал вежливее? Я смеюсь вместе с вами? Я часто вас хвалю? Нет, нет и нет. Но вы уже относитесь ко мне с симпатией и доверяете свои тайны. А почему? Да потому что я – ассасин!

Трикс хотел бы ответить, что он вовсе не относится к декану с симпатией, да и тайн особых не доверяет, просто он воспитанный юноша… Но посмотрел на гордое лицо Эама и спорить не стал.

– Как нам втереться в доверие к Прозрачному Богу? – спросил он.

– Обычно этот вопрос рассматривается на старших курсах, – признался декан. – Это необязательные занятия по восхвалению, их посещают только самые способные ученики. Но у вас осталось всего три недели… Хорошо! Вместо порицания сейчас займемся восхвалением! Занятия родственные, что ни говори! Трикс, к доске!

Трикс ожидал, что теперь ему придется восхвалять Страшилу. Но Эам рассудил иначе. Триксу пришлось встать на доску и принять горделивую позу. А восхвалять его декан вызвал Дэрика.

– Не очень-то мне хочется это делать… – проворчал Дэрик.

– Поэтому я тебя и вызвал, – улыбнулся своей холодной змеиной улыбкой Эам. – Восхвалять кого-то от души – легко и просто. А вот восхвалять неприятного человека, да еще и искренне к тому же – вот тут и нужно настоящее мастерство!

– И кто он у нас? – спросил Дэрик мрачно. – Мудрый и злой Страшила? Глупый и капризный Ужас Жуть?

– Нет, – ехидно ответил Эам. – Он – Трикс Солье. Твой названый кузен. Сын со-герцога Рата Солье. Ваша семья коварно свергла Рата Солье с престола и заточила вместе с женой в темницу, а бедолагу Трикса выгнала взашей. Но благодаря своему доброму сердцу и природным талантам Трикс сумел отстоять справедливость, добиться для вашей семьи достойного наказания, завоевать любовь и уважение окружающих и стать талантливым магом. Ты – в изгнании, твой род опозорен и разорен. Все из-за него! А теперь, ученик Дэрик, восхваляй Трикса!

Дэрик сжал зубы и мгновение смотрел в пол, справляясь с чувствами. Потом повернулся к Триксу.

– Мне трудно это говорить, – сказал он. – Стоя перед вами, глядя в глаза кузена, которого я ненавидел все свое детство и должен был бы сейчас ненавидеть еще сильнее, я ищу в своем сердце ненависть. Ищу – и не могу найти!

Эам одобрительно кивнул.

– За все злодеяния, которые мы ему уготовили, он отплатил нам добром, – продолжал Дэрик. – Уговорил короля Маркеля всего лишь изгнать нас, а не отправить на плаху. Поймав меня своей могучей магией, когда я попытался коварно убить его во сне, простил и отпустил. И это стало той последней каплей, жгучей каплей пылающей доброты, которая растопила лед моей ненависти. Я стал вспоминать всю свою жизнь. Все обиды на Трикса… и понял, что половина из них придумана, а в половине кузен вовсе не виновен! Я вспомнил все пакости, которые подстраивал ему, – и разрыдался от отвращения к самому себе! Как я мог! Как я мог так относиться к самому терпеливому и доброму человеку в моем окружении? Помню, когда мы были совсем еще малышами, на нас из кустов выпрыгнула ядовитая змея…

– Змея? – поразился Трикс.

– Выпрыгнула? – удивилась Тиана.

Но Дэрик не отвлекался:

– В страхе и ужасе я бросился бежать, но запнулся о камень и остался беспомощно лежать. Змея же, истекая ядовитым ядом…

– Хм, – с сомнением сказал декан.

– Это была потеющая прыгающая гадюка, одно прикосновение к которой смертельно, – добавил Дэрик. – Но мой маленький кузен не испугался! Он схватил камень и обрушил его на голову змеи! А потом второй камень – и обрушил его на хвост гадины! А потом взял палку и бил, бил, бил мерзкую тварь!

Взгляд, которым при этом Дэрик буравил Трикса, тому не слишком понравился. Но Дэрик тут же улыбнулся и сказал:

– А потом он помог мне подняться, но я, в своей гордыни, оттолкнул его руку! Руку своего спасителя! Мне было стыдно, что это он спас меня, а не я – его!

– Дэрик, я что-то не припомню такого… – пробормотал Трикс.

– Вот какова его скромность! – вздохнул Дэрик. – Он даже не помнит свои добрые дела… ну конечно, ведь он совершает их каждый миг! А с какой заботой Трикс относится к животным! Он никогда не забудет напоить своего коня, накормить своего пса и погладить свою кошку! А крестьяне? Сколько раз мудрые советы Трикса спасали их от голода и холода. Трикс был еще ребенком, но стоило ему выйти из дворца – и землепашцы подбегали к нему с вопросами. «Пора ли сеять пшеницу? – спрашивали они. – Надо ли прополоть репу? Стоит ли поливать помидоры?» И Трикс, оставив игры в камушки, терпеливо отвечал им…

– Не переусердствуй! – сказал Эам.

– Но это и вправду было… – пробормотал смущенный Трикс. – Животных я люблю. А про землепашцев… ну, я как-то прочитал трактат «О плодах земли и их возделывании». А тут к отцу крестьяне пришли, спор у них был какой-то о меже… Ну, я и сказал им, что уже пора сеять… После этого стоило крестьянам меня увидеть – они сразу кланялись и спрашивали: «А не пора ли нам брюкву полоть?» Ну… мне кажется, что их мои советы насмешили. И они так… шутили в ответ. Когда я стражникам рассказал, как положено доспехи чистить, – они потом тоже долго мне вопросы задавали. Какой стороной меча рубить, надо ли у алебарды длинное древко делать…

– О нет! – сказал Дэрик. – Ты зря смущаешься, кузен! Это были искренние вопросы! Они же все делали по старинке, по наитию. А ты прочитал манускрипты. Это гораздо важнее!

Трикс уставился Дэрику в глаза. Глаза были чисты и невинны.

– Правда, что ли? – тихо спросил Трикс. – А я думал, что дурака свалял…

– Браво! – воскликнул Эам. – Дэрик, зачет сдан. Он поверил.

– Я не поверил! – возмутился Трикс. – Я засомневался!

– Это одно и то же. Еще несколько минут – и ты бы поверил, что научил крестьян пахать, рыбаков удить, а стражников – бражничать.

– Почему бражничать?

– Потому что сражаться они все равно никогда не научатся.

Трикс, обиженно сопя, слез с доски. Подумаешь, начал маленький ребенок советовать взрослым… все дети так делают. А Дэрик, зараза, припомнил!

– Хорошо я тебя восхвалил? – спросил Дэрик с улыбкой.

– Да ну тебя… – пробормотал Трикс.

– Так ведь все – чистая правда! – Кузен широко улыбнулся.

– Ага. И про потеющую гадюку тоже…

– И про гадюку правда, – сказал Дэрик серьезно. И вдруг подался к Триксу и шепнул ему в самое ухо: – Только это я убил гадюку. А ты разревелся, оттолкнул меня и убежал. Спроси у папочки при случае…

Трикс остолбенел. А Дэрик, словно пожалев о своих словах, отвернулся и пошел к своему месту.

– Меня всегда интересовали тонкости человеческих отношений, – сказал Эам с удовольствием. – И вы с Дэриком – замечательный материал для наблюдений!

– А я? – возмутилась Тиана.

– Ты? – Эам задумался. – Ты хорошая девочка. Для княгини – просто замечательная. Но с тобой все понятно. Вот если бы ты влюбилась в Дэрика – отношения внутри вашей компании приобрели бы дополнительную остроту…

– Фу… – фыркнула Тиана.

– Очень надо, – поморщился Дэрик.

– Еще чего! – возмутился Трикс, сразу прекратив размышлять, соврал Дэрик насчет гадюки – или все-таки нет.

Декан расплылся в улыбке:

– Вот-вот! Это я и имею в виду. Так что подумайте, молодые люди. Оставшиеся недели пролетят куда быстрее, если у нас начнутся сцены ревности и обиды на любовной почве. Ну что ж… продолжим восхваления! Теперь вы все будете восхвалять меня. Кто похвалит меня лучше всех, тот получит… – Эам задумался. – Нет, зачет – слишком много. Мой боевой веер с отделяющейся рукоятью!

Ученики кинулись к декану – боевой веер Эама, сделанный из тонких пластинок слоновой кости, заточенных до бритвенной остроты, был предметом всеобщего восхищения.

Еще две недели обучения пролетели почти незаметно. О, конечно, они были наполнены множеством интересных событий и увлекательных приключений! Можно было бы рассказать о долгих и кропотливых лабораторных работах, когда будущие ассасины учились делать яд из любого подручного средства. О том, как Дэрик отравился отваром из опунции, и учитель Абв с деканом Эамом его выхаживали. О турнире по бою на метлах, где, ко всеобщему удивлению, победила Тиана – мальчишки слишком увлеклись, мутузя друг друга, и не ожидали от нее стремительной атаки. Про выбор боевых метел – Триксу досталась метла из клена и ореховых прутьев с оплеткой из виноградной лозы, традиционная модель, с небольшой убойной силой, но гибкая и легкая, Дэрику – его любимая, из бамбука, фиги и гибискуса, повышенной колючести и прочности, а Тиане – из железного дерева с оплеткой из лианы и прутьями из веток облепихи, редкий, как сказал декан, выбор для девочки – тяжелая и хлесткая. А как интересно праздновали годовщину открытия школы! И как ночами, к радости учителя Абва, ученики безобразничали в коридорах, подкладывали друг другу в кровати колючки и чесательный порошок, забирались в давно забытые тайные комнаты и мрачные подземелья, набитые картинами, скульптурами и прочим запасенным ассасинами добром.

Да, это были интереснейшие недели! Об этом можно было написать книгу. Да что там книгу – семь книг, и еще осталось бы на самоучитель боя на метлах! Но это была бы совсем другая история…

И вот наступил торжественный день – учитель Абв и декан Эам объявили ученикам, что сегодня состоится их выпускной экзамен. Произошло это совершенно буднично, в огромной пустынной столовой.

– Я научил вас всему, что знал сам, – сказал учитель Абв за завтраком (листик салата и жаренный на гриле кактус). – Остальному вас научил наш уважаемый декан Эам.

– Но почему тогда в преданиях говорится, что в школе ассасинов учатся с младенчества и до совершеннолетия? – подозрительно спросил Трикс.

– Может быть, вы растеряли многие из своих знаний? – довольно-таки дерзко предположил Дэрик.

Абс и Эам переглянулись.

– Отнюдь! – сурово сказал Эам. – Все дело в том, что прежде ученики ассасинов были гораздо менее талантливы.

Ребята посмотрели друг на друга с гордостью – но и с сомнением.

– Неужели настолько? – спросила Тиана. – И то, что они проходили годами, мы выучили за считаные дни?

– Представьте себе невежественных детей, не умеющих писать и читать, понятия не имеющих о жизни за пределами школы, – пояснил Абв. – Да только обучение их есть с помощью ножа и вилки длилось не меньше года!

– А хороший ассасин любит и ценит свою вилку, – поддержал его Эам. – Один удар – четыре дырки! Не так впечатляюще, как метла, но тоже ничего!

– Правильное титулование особ благородного происхождения – годичный курс, – начал загибать пальцы Абв. – Нековыряние пальцем в носу – семестр, причем многих в итоге приходилось отчислять.

– Песни и пляски народов мира – два года! – торжественно сказал Эам.

– Все это было необходимо ассасину, чтобы оказаться рядом со своими жертвами и нанести смертельный удар, – закончил Абв. – Вы же, как люди благородного происхождения, все это прекрасно знаете и так. А как убивать врага – этому легко научиться и за пару недель.

– Тут ведь важна общая идея, а она простая, – с улыбкой пояснил Эам. – Врага надо сильно ударить, крепко удушить, глубоко проткнуть или заставить съесть такую гадость, после которой жить уже не захочется!

– В честь окончания школы мы вручаем вам пояса ассасинов второго дана, – сказал Абв и достал три пояса ярко-красного цвета. – Я сам их кроил и шил всю последнюю неделю. Вообще-то собирался присвоить вам третий дан, но всю коричневую ткань сожрала моль… решил, что можно дать вам и второй. В честь возобновления очных занятий после долгого перерыва!

Ребята торжественно приняли из его рук красные пояса и счастливо заулыбались.

– Клятву! – напомнил Эам.

Все торжественно произнесли древнюю клятву ассасинов. Трикс тоже произнес ее звонким от волнения голосом:

– Я, Трикс Солье, вступая в ряды Всемирной Ассасинской Организации имени учителя Абва, перед лицом своих товарищей торжественно обещаю: горячо любить свою Школу. Жить, убивать и умереть, как завещал великий Абв, как учит Совет Ассасинов. Свято соблюдать Законы Ассасинов.

Потом все хором перечисляли законы ассасинов:

– Ассасин предан Школе, Учителю и Искусству.

– Ассасин готовится стать мертвым ассасином.

– Ассасин равняется на героев-ассасинов, живых и мертвых.

– Ассасин завидует богатым ассасинам и готовится разбогатеть сам.

– Ассасин – лучший в учебе, труде и беге с препятствиями.

– Ассасин – честный и верный труженик, всегда смело работающий за приличные деньги.

– Ассасин – товарищ и друг другому ассасину, если это не мешает работе.

– Ассасин – друг аристократам и богачам всех стран.

Конечно, Трикса немного смущало два обстоятельства: готовность ассасина умереть и обязательство работать за деньги. Для благородного человека вообще нехорошо работать за деньги. Работать надо ради удовольствия, ради славы, ради справедливости, ради короля, в конце концов!

Но делать было нечего. Раз уж для спасения друзей и королевства приходится становиться ассасином – надо честно выполнять все правила.

– На этом все, – с облегчением сказал учитель Абв. – Вы вольны отправиться куда угодно и заниматься чем угодно. Но учтите – десятую часть всего, что заработаете как ассасины, вы обязаны жертвовать Школе!

– Иначе, – многозначительно заметил Эам, – у нас длинные руки!

– Мы хотим убить Прозрачного Бога! – храбро сказал Трикс. – Только не уверен, что это принесет нам деньги…

– Ничего, – ответил Абв, поразмыслив. – Сгодится как славный подвиг. Вначале ассасину приходится работать на авторитет, это уже потом авторитет начинает работать на него.

– Вы не поможете нам? – спросила Тиана.

– Я и так сделал все, что мог, мальчик… – рассеянно ответил Абв. – Вы получили образование, костюмы, пояса, боевые метлы и прочие приспособления.

– У нас есть всего одна неделя, чтобы добраться до Алхазаба, втереться к нему в доверие и уничтожить, – пояснил Трикс. – Хотя бы какая-то помощь с транспортом…

Абв и Эам переглянулись.

– Ну… я загляну в особую кладовую, – неохотно сказал декан.

Увы!

В кладовой, правда, нашлись три симпатичных ковра-самолета, вышитых затейливыми узорами. Когда Эам встряхнул их, выбив из каждого облако пыли, и произнес несколько волшебных слов, ковры послушно поднялись и повисли в воздухе. Трикс даже затрепетал от радости, что сможет полетать на настоящем ковре-самолете. Но стоило ему только взгромоздиться на ковер, как прогнившие нитки затрещали, и он провалился сквозь разорвавшийся на два половичка ковер, больно ударившись о камни. Ничуть не лучше оказалось дело и с другими коврами. Тот, что достался Дэрику, готов был лететь только в одном направлении, причем не в том, какое было нужно, а коврик Тианы хоть и набрал высоту довольно резво, но в сторону сам сдвинуться не сумел.

– Проклятая моль! – выругался Абв. – Хотя последний коврик я положу возле астрономической башни, сгодится, чтобы подниматься вверх-вниз в безветренную погоду…

Он снова ушел в кладовую и через несколько минут вернулся, грустно разглядывая три длинные палки.

– Это были метлы, – пояснил он. – Особые метлы! Не только боевые, но еще и транспортные!

– Моль? – ужаснулся Трикс.

– Крысы! – с болью в голосе ответил Абв. – Сожрали все ореховые прутики, а именно они были заколдованы…

Эам хмыкнул и предложил:

– Возможно, я сумею заколдовать боевые метлы наших юных ассасинов…

Он некоторое время стоял возле метел, разводя руками, что-то шепча и пуча глаза. Внезапно метлы окутало голубое сияние, они тихо зажужжали и, мелко вибрируя, поднялись в воздух.

– Прошу! – гордо сказал Эам.

Ребята осторожно взгромоздились на метлы. Ощущения были странные. Тонкая вибрирующая палка – не та вещь, на которой удобно сидеть.

– Вы уверены, что на этом передвигались? – тревожно спросил Дэрик.

– Сам не видел, – признался Абв. – Но по преданиям – да, еще как!

– Седло бы… – вздохнула Тиана.

– И стремена, – поддержал ее Дэрик.

– Не положено, – покачал головой Абв. – Согласно легендам, на метле летают без всяких приспособлений… Эй, мальчик! Садиться на метлу боком, свесив ноги, разрешено лишь девушкам-ассасинам!

Тиана скорбно посмотрела на Эама.

Декан наклонился к уху учителя Абва и что-то прошептал.

– Правда? – покраснев, воскликнул декан. – Ну да, да… кажется, мне говорили…

Эам еще кратко объяснил, как управлять метлами. Ничего особо сложного не было – наклонил метлу концом вниз – пошел на снижение, потянул на себя – поднялся, поворачивать надо было слегка наклоняясь, а скорость регулировать – потирая метлу. Трешь вперед – скорость растет, трешь назад – падает.

– В добрый путь! – воскликнул учитель Абв, когда метлы взмыли над школой. – Расскажите всем, что школа «Таящаяся гадюка» снова принимает учеников! Мне понравилось… я так к вам привязался…

Он достал носовой платок и вытер проступившие слезы. А декан Эам неожиданно подошел к Триксу и дружески потрепал его по плечу.

– Вперед! – воскликнул смущенный таким неожиданным дружелюбием Трикс.

И метлы полетели на северо-запад.

Полет, конечно, дело увлекательное и волнующее. Ребятам было немного страшно, но Трикс и Дэрик не подавали виду, рисуясь перед Тианой, которая, в свою очередь, не желала уступать мальчишкам. Странно, конечно, было балансировать на метле, неудобно управлять ею, особенно ускоряться и замедляться. Но вскоре все как-то немножко пообвыклись и полетели рядышком, будто три безумных алхимика, осуществивших наконец-то вековую мечту своего цеха – летательные аппараты тяжелее воздуха. Большую скорость развить не удавалось, ветер уж слишком сильно бил в глаза и норовил скинуть с метлы. Так что летели со скоростью хорошего лошадиного галопа, ну а высоту, не сговариваясь, выбрали умеренную – с трех– или четырехэтажный дом.

Трикс с Дэриком, старавшиеся держаться друг с другом пусть сухо, но вежливо, некоторое время пообсуждали возможности боевого применения метел. Сошлись на том, что потенциал невысок – человека на метле легко могут сбить лучники, еще легче – волшебники. Можно было использовать и алхимиков с их праздничными фейерверками и запустить перед атакующим противником легкие бумажные пузыри, наполненные горячим воздухом. Ну а если привлечь к делу хотя бы одного дракона – у человека с метлой не будет ни одного шанса.

Зато Тиана высказала здравую идею – молодые девушки и юноши на метлах могли бы нести курьерскую службу. Доставлять быстро (но и задорого, конечно) письма и небольшие посылочки, отвозить вспомоществование старым и немощным, передавать новости из города в город…

– Все упирается в метлы! – ответил Трикс. – В старину они были распространены, вся возможная магия для их создания была использована.

– Но ведь Эам как-то заколдовал наши метлы!

Трикс пожал плечами.

– Эам – великий волшебник. Хотя очень странный… есть в нем какая-то тайна…

Черные скалы, на которых высилась школа, давно уже исчезли вдали. Под метлами тянулась пустыня – бесконечные барханы и дюны, песок желтый и песок белый, изредка – чахлые кустики, сумевшие дотянуться корнями до воды. Настоящих оазисов не попадалось.

Сидеть на метле становилось все труднее. Трикс уже готов был презреть условности и сесть «по-дамски», свесив ноги по одну сторону метлы. Но Тиана тоже ерзала все сильнее, пока не ойкнула, едва не соскользнув с метлы.

– Все, хватит! – не выдержал Трикс. – Я не знаю, какой идиот придумал полеты на метле, но мы так убьемся! Верблюд был бы лучше… я бы его так заколдовал, что понеслись бы стрелой!

Ни Дэрик, ни Тиана не спорили. Они осторожно приземлились и с облегчением повалились на землю.

– Не полечу больше на метле! – твердо сказала Тиана. – Никогда не полечу! Лучше на коне, лучше пешком! Лучше ползком! Но только не на метле!

Никто не возражал.

– Нам надо придумать другое средство передвижения, – сказал Трикс.

– И как мы его сделаем? – фыркнул Дэрик.

– Я же волшебник! Наколдую. Вот только… – Трикс вздохнул. – Оно должно быть необычным. Потому что все обычные средства передвижения волшебники уже создавали неоднократно и эта магия износилась.

– И придумать надо побыстрее, – озабоченно сказала Тиана. – А то жарко очень…

Солнце и впрямь палило с небес все сильнее.

– Механический конь? – предложил Дэрик.

– Было…

– Конь из песка?

– Пробовал уже, – вздохнул Трикс, не уточняя.

– Из костей? Из палок?

Трикс помотал головой:

– Что-то необычное! Были кони, быки, ослы… гигантские скаковые кузнечики… Все уже было. Да и нет здесь палок, кроме метел. А кости… кости только наши. Будут.

– Просто повозка? – робко спросила Тиана.

– Самобеглая повозка, – кивнул Трикс. – Тоже было. Да и из чего ее делать? Песок рассыплется!

– Ну, если подумать, то в песке, наверное, тоже есть железо… – сказала Тиана. – Просто его меньше. А под песком какая-нибудь глина есть…

– Да хоть бы мы сидели на руднике с рудой, – развел руками Трикс. – Знаешь, сколько волшебников сооружали самодвижущиеся повозки? Эта магия исчерпана!

– Но они сооружали повозки, движущиеся силой магии, – сказала Тиана. – А если ты соорудишь повозку магией, а двигаться она будет естественными причинами?

Трикс поразмыслил. В принципе вещь, сотворенная магией, вполне может приводиться в движение чем-то другим. Известен случай, когда добрая фея (тут он вспомнил Аннет и вздохнул) пожалела бедную девочку-посудомойку и соорудила ей платье из половой тряпки и роскошную карету из тыквы, в которую запрягла превращенных в лошадей мышек. Девушка благодаря этому нехитрому волшебству сумела проникнуть на благотворительный новогодний бал, там очаровала принца и уж почти было женила на себе – вот только король резко воспротивился неравному браку. После серьезного разговора с королем посудомойка согласилась удовлетвориться придорожной таверной и пятью золотыми годового вспомоществования, ну а принц, когда слегка опомнился, стал очень послушным и примерным сыном. В общем, все кончилось хорошо…

– У нас же нет мышей, чтобы превратить их в лошадей или верблюдов. Вообще никакой живности нет.

– А если повозку будет двигать ветер?

Трикс послюнил палец и поднял вверх. Ветер был слабый и не попутный.

– Надо мыслить смелее, – неожиданно сказал Дэрик. – Что еще может двигать повозку? Какая стихия, кроме ветра?

– Воды здесь нет, – вздохнул Трикс. – Земля по природе своей малоподвижна…

– Огонь?

– А что жечь-то будем?

– В пустыне полно черного масла, – подсказал Дэрик. – Я пока к школе пробирался – несколько раз целые поля видел, где оно из-под земли выступило. Мне проводник сказал, что оно горит хорошо. Его даже в светильниках используют… только копоти много.

Трикс взял метлу и, выбрав участок пустыни поровнее, принялся чертить схему.

– Ну, допустим… Вот у нас повозка. Железная. На четырех колесах…

– Колеса провалятся в песок, – заметил Дэрик.

– Сделаем их широкими.

– И сиденья… – подсказала Тиана. – Не стоять же нам…

– А сверху тент, – вздохнул Дэрик, вытирая пот. – Теперь главное – как огонь нас будет двигать?

– Ракеты летают из-за огня, – задумчиво сказал Трикс. – Если между колесами закрепить большую ракету, в которой будет гореть черное масло…

– Как-то чересчур, – вздрогнул Дэрик. – А если проще сделать? Пусть масло горит в прочном железном сосуде. А дым от сгорания толкает рычаг, который толкает колеса…

– Ну как это рычаг сможет толкать колеса? – удивился Трикс.

– Вот, смотри…

Мальчишки увлеченно принялись чертить на песке. До Тианы доносилось:

– Два сосуда с рычагами! Нет, четыре!

– Пусть восемь!

– Хорошо, восемь… А тут шестеренки, как в часах, только больше…

– И рычагом можно менять шестеренки, тогда скорость будет то больше, то меньше…

– А если не шестеренки? Вот такой конус, на нем ремни… мягче будет ход. И ремень сам станет сползать…

– Муфту, муфту сюда надо!

– Ты что? Хочешь, чтобы привод был на задние колеса?

– Ну а что, на передние, что ли?

– Кто же запрягает лошадь позади телеги?

– У нас не телега!

– Тогда пусть привод и на задние колеса, и на передние!

– А здесь светильник, чтобы масло ночью путь освещало!

– Два!

– Палкой я управлять не стану! Давай колесо сделаем? Как штурвал на корабле!

– А как ходу прибавлять?

– Тут педаль с заслонкой, чтобы масло текло сильнее… А тут тормоз сделаем. Он будет к оси прижиматься…

– И когда шестеренки меняешь, надо их от рычагов отводить… Третья педаль нужна…

– А ветер в глаза будет бить?

– Стекло же из песка делают, песка тут навалом! Пусть у нас впереди будет стекло…

– Почему только впереди? С боков тоже, и сзади…

– Место для метел надо оставить…

С некоторым удивлением Тиана поняла, что увлеченные общим делом мальчишки внезапно стали очень похожи – словно настоящие кузены, а не названые. Она терпеливо дождалась, пока Трикс с Дэриком закончили обсуждение и, отойдя в сторонку, потрясенно разглядывали нарисованную на песке самоходную телегу.

– Мальчики… – попросила Тиана.

– Что? – спросил Трикс рассеянно.

– У меня одна просьба есть…

– Говори…

– Пусть она будет розовой.

– Чего? – возмутились хором и Трикс, и Дэрик.

– Черная! – воскликнул Дэрик.

– Белая! – гневно сказал Трикс.

Тиана укоризненно смотрела на них.

– Ладно, – вздохнул Трикс. – Не по-моему, не по-твоему. Пусть будет так, как Тиана хочет… – Он набрал воздуха и с отвращением выдавил: – Розовая…

– Девчонки… – согласился Дэрик, передернувшись. – Ладно. Давай колдуй… поглядим, что у тебя получится…

Трикс покачал головой:

– Нет, рано. Имя! Мне нужно имя для повозки.

– Милосердие! – предложила Тиана.

– Чего? – возмутился Трикс. – С какой стати?

– Ну, она же облегчит нам дорогу… А еще имя такое есть, красивое…

– Девчачье имя! Нет, на цвет я согласен, но имя должно быть другое.

– Сами тогда придумывайте, – обиделась Тиана. – Хорошее имя… Любой был бы счастлив такой повозке.

– Повозка для людей! – предложил Дэрик. – Или просто – Народная Повозка!

– Ага, ничего, – кисло поддакнул Трикс. – Народная Повозка… Хорошо, но хочется чего-то…

Он задумался. И Тиана, и Дэрик послушно ждали, признавая право волшебника назвать свое творение.

– Бэ-Эм-Вэ! – сказал Трикс.

– А что это значит?

– Большая Механическая Волшебная!

– Здорово, – честно признал свое поражение Дэрик. – Мне нравится.

Тиана, похоже, все равно осталась недовольна, но спорить не стала.

Ну а Трикс, раскинув руки (что, на его взгляд, очень подходило для колдовства) и запрокинув голову (тоже выглядело хорошо, вот только солнце жарило сквозь веки), стал колдовать:

– Сокрытые в песках пустыни элементы высвободились и пришли в движение, складываясь в невиданный доселе экипаж. Просторный, на широких больших колесах, с удобными сиденьями, с фонарями для темноты и стеклами от ветра, но самое главное – с затейливым механическим устройством, где сгорающее черное масло движет колеса посредством хитрой механической передачи, которую волшебник хорошо представляет, но в деталях описать не берется…

– Цвет! – страшным шепотом сказала Тиана.

– И ярко-розового цвета! – рявкнул Трикс.

После чего открыл глаза.

Перед ними стояло нечто. Оно было железное, но при этом ярко-розовое, будто цветок или нежная прудовая рыбка. Широкие колеса повозки были покрыты чем-то черным и упругим. У повозки были дверцы и окна, а также красивые застекленные фонари спереди.

– Ух ты… – прошептал Дэрик. Открыл дверцу и заглянул внутрь. – Слушайте, тут сиденья верблюжьей кожей обиты! Мягкие какие… откуда кожа-то?

– Видимо, где-то поблизости был верблюд, – смущенно признался Трикс. – Давайте не станем вдаваться в эту тему…

Ребята забрались в повозку. Трикс сел впереди слева, перед круглым штурвалом, тоже обтянутым кожей. Дэрик справа от него. Тиана забралась назад.

– Слушай, тут еще всякого разного полно, – озабоченно сказал Дэрик. – Стрелки какие-то… Часы, что ли? Только странные и много их. И ключ какой-то торчит…

Трикс повернул ключ – и повозка мягко заурчала.

– Ура, ты ее завел! – с восторгом сказал Дэрик. – Вот это да! У нас получилось… Трикс, но мы же немножко по-другому все представляли. И зачем все эти часы за штурвалом?

– Понимаешь, – попытался объяснить Трикс, – магия – она как вода.

– Мокрая? – поразился Дэрик.

– Нет… Текучая. Она всюду ищет дырочку. Слабое место. Если волшебник пытается наколдовать что-то, уже в мире имеющееся, и не важно даже – в нашем мире, или в другом, то магия как бы хитрит немножко. И делает не то, что волшебник хотел, а то, похожее, что уже существует.

Дэрик замотал головой:

– Не понимаю!

– А я поняла, – сказала Тиана. – Магия – она как хитрый портной. Ему заказали сшить небывалое красивое платье. Сам он придумать такое не может, но когда-то давным-давно видел то, что нужно. Он и шьет по памяти. Будто сам придумал. Мне однажды сшили такое бальное платье… А на балу я встретила старую-престарую тетушку из провинции в таком же! Вот скандал был…

– Точно, – обрадовался Трикс. – Очень похоже. Только для того, чтобы магия так схитрила, надо не просто похоже все описать, надо еще и назвать истинное имя, которым вещь называется. Выходит, я случайно угадал!

– И где-то в мире есть такая повозка, и зовут ее Большая Механическая Волшебная?

– Да!

Дэрик вздохнул.

– Хорошо быть волшебником…

– Ребята, а вы заметили, что тут прохладно? – неожиданно спросила Тиана. – Тут из дырок дует холодный ветер!

– Волшебство, – гордо сказал Трикс. – Ну… где тут рычаг… попробуем…

Он надавил ногой на один из торчащих из пола рычагов – и повозка бодро двинулась вперед. Трикс судорожно вцепился в штурвал, повернул его – повозка ловко объехала дюну. Придавив рычаг посильнее, юный волшебник заставил повозку мчаться быстрее.

– Трикс… дашь немножко штурвал покрутить? – с завистью спросил Дэрик.

– Попозже, – сказал Трикс, с наслаждением набирая скорость.

– Ну, Трикс…

– Погоди ты…

К вечеру поуправлять повозкой успели все. И сам Трикс, и Дэрик, и даже Тиана – причем у нее получилось ничуть не хуже.

Водить удивительную повозку оказалось не очень трудно, хотя большие барханы и приходилось объезжать. Но езда по пустыни утомляла. Глазу хотелось чего-то большего, чем песок.

И когда в закатном свете на горизонте появились какие-то руины, Трикс даже обрадовался. За штурвалом в этот момент сидел Дэрик, который и направил повозку к развалинам. Чем ближе ребята к ним подъезжали, тем более знакомыми казались руины…

– Это же древняя столица Самаршана! – сообразил наконец-то Трикс. – Сердце Ада!

– Ты здесь был? – удивился Дэрик.

– Да… То есть нет. – Трикс вздохнул. Похоже, предстояло все-таки объяснить Дэрику происходящее. – Понимаешь, в чем дело… Я уже сражался с Прозрачным Богом. То есть буду сражаться… ты сейчас все поймешь. И он магией забросил меня сюда. Я хотел телепортироваться в Дилон, но так получилось… в общем, я, наоборот, призвал к себе из Дилона Тиану. И мы нашли тут в руинах джинна. Он нас немножко обманул, но все-таки доставил в Дахриан. А там султан взял власть в свои руки, сместил визиря и хотел нас арестовать. Мы убежали и попросили помощи у драконов. И те отправили нас в прошлое. Чтобы мы могли научиться мастерству ассасинов и победить Алхазаба. Тогда мы и встретились…

– Очень запутанная история, – спокойно сказал Дэрик. – Но общую суть я понял. Ты сейчас и здесь, и в Дахриане?

– Ну… – Трикс подумал, посчитал в уме. – На самом деле я сейчас в Босгарде, в башне мага Щавеля. Но уже собираюсь вылетать в Самаршан ближайшим драконом! А в Дахриане я видел тебя с твоим отцом…

– Значит, до столицы мы доберемся, – сказал Дэрик. – Здорово.

– Доберемся, – вздохнул Трикс. – Ты – точно доберешься. А мы – не знаю… Быть может, Алхазаб нас убьет, а тебя отпустит.

Он остановил повозку в тени древних стен. Подумал и повернул волшебный ключик.

– Ты чего? – удивилась Тиана.

– Джинн, – коротко ответил Трикс.

Тиана нахмурилась. Потом улыбнулась.

– Кое-кто задолжал мне три желания, – сказала она.

Место, где через неделю они найдут джинна, ребята искали довольно долго. Дэрик ничем помочь не мог, а Тиана и Трикс постоянно спорили. Но в конце концов они согласились, что это было где-то здесь.

– Нет ничего хуже, чем обидеть мага, – мрачно сказал Трикс, вытягивая руку. – И даже могучему джинну следовало бы подумать головой, прежде чем обманывать волшебника Трикса Солье! Явись же из глубины песков волшебный сосуд, в котором обитает коварный джинн Китап!

Песок зашуршал, и в руку Трикса выпрыгнула старая медная лампа. Дэрик отступил на шаг, покраснел, взял покрепче метлу и снова выступил вперед.

– Ну, берегись… – усмехнулся Трикс и небрежно потер лампу.

Повалил густой белый дым. Из дыма выступил улыбающийся юноша в белых штанах и цветастой рубахе.

– Слушаю и повинуюсь, мой новый хозя… – начал он. И тут глаза его расширились и он завопил: – Эй, нет! Только не это! Ты же Трикс Солье! Я твои желания уже исполнил!

– Ты их еще не исполнял! – возмутился Трикс. – Я тебя через неделю найду!

– Через шесть дней, между прочим! – огрызнулся Китап. – Ты чего здесь делаешь? Люди не умеют путешествовать во времени!

– Зато драконы могут, – злорадно сказал Трикс. – И джинны, вероятно?

– Да нам, джиннам, вообще время поровну! – гордо ответил Китап. – Нам что прошлое, что будущее – без разницы, мы в своем времени живем.

– Три желания, – напомнил Трикс. – Ты обязан выполнить три моих желания.

– Нет! Я их уже выполнил! Скоро выполню, точнее!

– Но ведь еще не выполнил? – настаивал Трикс.

– Это сложный случай, – со вздохом согласился Китап. – Подашь апелляцию в совет джиннов?

– А сколько ждать ответа? – сразу же уточнил Трикс.

– Недолго… минут пять по нашему времени… – Трикс ждал. Китап отвел глаза: – Неделю-две по-вашему.

– Тогда уже не важно будет.

– Так все и задумано, – подтвердил Китап.

– Ладно, хватит спорить. – Тиана шагнула вперед и взяла лампу. – Мои желания действуют?

– Да… – Китап хитро усмехнулся. – Что желаешь, прекрасная госпожа? У меня есть замечательное бальное платье из белого шелка, ушитое розовыми бриллиантами и розовым жемчугом, как раз твоего размера…

– Сам носи свое платье!

– Это что, приказ? – завопил перепуганный Китап.

– Нет пока, – задумчиво ответила Тиана. – Но если опять начнешь юлить и обманывать – будешь ходить в шелковом платье до скончания веков!

Китап вытер пот со лба и заговорил куда менее высокомерным тоном:

– Ребята, ну войдите в мое положение! Я обычный джинн. Из хорошей семьи, учителя хвалят… Но у нас же есть определенные правила, некоторые ограничения… я не могу не попытаться вас обмануть. Это правило такое!

– Белое платье с розовым жемчугом, – задумчиво сказала Тиана. – Интересно, пойдет ли розовый к цвету твоих глаз?

– Не пойдет! – возмутился джинн. – Ну просто совершенно не пойдет! Госпожа и повелительница, ну меня же тысячи лет высмеивать будут!

– Тогда ты будешь выполнять наши желания честно и прилагая все свои старания, – заявила Тиана. – И не думай, что меня проще обмануть, чем мальчишек. На самом деле все совсем наоборот.

– Я уже вижу, – признался Китап. – Чего ты хочешь?

– Во-первых, давай усвоим раз и навсегда – мои слова считаются желанием, только если я подтверждаю их словами «И это мое желание!».

– Слушаю и повинуюсь! – воскликнул Китап. – Твое желание исполнено, повелительница! Осталось еще два!

Трикс от огорчения всплеснул руками. Но Тиана спокойно кивнула:

– Хорошо. Я знала, что ты за это уцепишься. Но я полагаю, что тебе принципиально важно обмануть в выполнении желания хотя бы один раз. Лучше ты обманешь в самом начале, чем в конце.

– А ты неглупа, госпожа! – восхитился Китап. – Хорошо. Даю слово, что два оставшихся желания я выполню честно!

Тиана царственно кивнула:

– Нам надо узнать природу силы Алхазаба, известного как Прозрачный Бог, чтобы суметь победить его! И это…

Китап замахал руками:

– Стоп-стоп-стоп! Не говори желания, которого я все равно не могу исполнить!

– Ты не знаешь? – возмутилась Тиана. – Люди не знают, драконы не знают, джинны тоже не знают?

– Может, я его… метлой? – спросил Дэрик. – Боковой с поворотом и прямой в живот!

Тиана отмахнулась:

– Погоди… видишь, он и впрямь пытается объяснить.

– Я… – Китап задрожал всем телом. – Я… я… Я знаю. Джинны знают все, такова наша природа. Но… это четвертое ограничение…

– Какое еще четвертое? – воскликнул Трикс. – Есть три правила: не давать всемогущество или волшебных способностей, не воскрешать мертвых, не влиять на разум и чувства…

– Четвертое ограничение – секретное, – признался Китап. – О нем говорят, только если возникает реальная опасность. Мы, джинны, по своей природе – хранители равновесия. Мы не за и не против. Мы не добро и не зло. Мы призваны сохранять равновесие в мире людей и не позволить никому достичь всемогущества.

– Почему?

– Потому что если люди объединятся под властью единого всемогущего правителя – они погибнут. – Китап развел руками. – Поверьте, нет ничего хорошего в том, что кто-то один, пусть даже добрый и мудрый, захватит власть над миром. Сила людей – в их различии, в непохожести друг на друга. Северные варвары и пустынные кочевники, дикие племена болот и чванливые жители больших городов – все вы чем-то хороши, а чем-то плохи. И это позволяет каждому человеку найти свое место в жизни. Это дает вам, людям, возможность приспособиться к чему угодно. Ни один правитель, будь он как угодно хорош, не позволит роду человеческому развиваться и расти.

– Спасибо, – сказала Тиана, помолчав. – Я запомню.

– Так в чем правило-то! – напористо спросил Дэрик.

– Это уточнение к первому правилу – о всемогуществе. Мы не только не можем дать человеку всемогущество, но и не должны раскрывать его тайну. А тайна Прозрачного Бога – это тайна всемогущества. Если вы узнаете, в чем его секрет, вы станете равными ему.

– Вот это да… – прошептал Дэрик, опуская метлу. – Всемогущество!

– Видите? – горько сказал Китап. – Тиана, я тебя очень прошу. Не заставляй меня отвечать на этот вопрос.

– А иначе что? Тебя засмеют?

– Я умру! – воскликнул Китап. – Джинн, нарушивший четвертое правило, умирает!

– Значит, ты ответишь на мой вопрос, – задумчиво произнесла Тиана. – Ответишь, а потом умрешь… так?

Китап молчал, опустив голову.

– Спрашивай, – сказал Дэрик. – Давай, Тиана! Мы будем всемогущими, представляешь?

Тиана посмотрела на Трикса и тихо сказала:

– Я не могу… Он, конечно, обманщик, но… не могу. Он же тогда сразу умрет!

– Ты права! – неожиданно поддержал ее Дэрик. Широко улыбнулся: – Прости, я дурак!

– Скажи мне, джинн… а есть ли кто-нибудь, кроме джиннов и самого Алхазаба, кто знает природу его могущества? – спросила Тиана.

– Это все равно четвертое правило… – простонал Китап.

– А можешь ли ты, Китап, телепортировать нас в то место, где Алхазаб стал всемогущим?

Джинн задумался. Потом сказал:

– Все равно как-то очень близко к нарушению четвертого правила…

– Но мы же не спрашиваем тебя, как он его обрел. Всего лишь просим доставить в то место!

– Нет, – поразмыслив, ответил джинн. – Не могу. Правило…

– Попробуем скомбинировать оба правила. Доставишь ли ты нас к тому, кто знает, где Алхазаб обрел могущество?

Вместо ответа Китап зарыдал.

– Ха! – презрительно сказал Дэрик. – И это могучий джинн… Ему и впрямь пошло бы розовое платье!

Тиана повернулась к Триксу и попросила:

– Придумай ты, а? Я уже не могу…

– Китап. – Трикс подошел к плачущему джинну поближе и заглянул ему в глаза. – Мы вовсе не хотим стать такими, как Алхазаб. Мы, напротив, хотим его остановить…

– Да уж, – вздохнул Китап и посмотрел на Дэрика.

– Понятно, – кивнул Трикс. – Он не будет допытываться, поверь. Я тебе обещаю!

Дэрик фыркнул.

– К тому же ведь Алхазаб уже всемогущ, – продолжал Трикс. – И значит, твоя задача – лишить его могущества! А это лучше всего сможем сделать мы. Я уже сражался с Алхазабом, я его не боюсь, я волшебник. Мне только нужно чуть-чуть знаний…

– Знания – это самое страшное оружие, – пробормотал Китап и вытер слезы рукавом. – Куда страшнее железных солдат… или вашей самодвижущейся повозки… Кстати, она турбированная или просто восьмицилиндровая?

– Чего? – удивился Трикс.

– А, ладно, проехали… – Китап достал шелковый носовой платок и высморкался в него. – Вот что, ребята… Я бы на вашем месте поинтересовался у бедного, несчастного, замученного некорректными вопросами джинна – есть ли на свете существа столь же информированные, как джинны, но лишенные их высоких моральных устоев…

– И это будет желание? – спросила Тиана.

– Конечно. И его я смогу исполнить, потому что оно не содержит в себе в прямом и безусловном виде желания всемогущества.

– Может, я не буду спрашивать, а сразу попрошу тебя отправить нас к такому существу?

Китап пожал плечами:

– Если вы все равно к нему собрались, то какая разница? Можете и попросить отправить. Хочешь сэкономить желание, да?

– Хочу, – кивнула Тиана.

– Все-таки розовое платье? – подмигнул Тиане джинн. – Если честно, то я сам его сшил. Знаешь, между желаниями времени свободного много, я еще немножечко крою и шью…

– Возьми ты его платье, ну в самом деле! – сказал Дэрик. – Раз так настаивает. Потом попроси отправить нас к тому, кто все знает, но не такой придурок… Главное – не забудь лампу с собой захватить!

Китап вздрогнул.

– Не надо, Дэрик, – попросил Трикс.

– Чего не надо? – возмутился Дэрик. – Я тоже хочу победить Прозрачного Бога! Разве нам помешают в борьбе три мешка золота? И какая-нибудь армия… из железных солдат. Ну и тайна всемогущества, конечно!

– Дэрик, это жестоко, – сказала Тиана. – И Китап все правильно объяснил про всемогущество…

– Эти джинны просто не хотят делиться своей силой, – рассмеялся Дэрик. – Ребята, да бросьте вы! Он же не человек! И даже не гном какой-нибудь поганый… Просто джинн!

Трикс и Тиана посмотрели друг на друга. Потом Тиана спросила:

– Трикс, ты понимаешь, что я сейчас сделаю?

Трикс вздохнул и сказал:

– Да, все правильно, Тиана. Это единственный выход.

Китап охнул и прижал ладони к лицу.

– Китап, – сказала Тиана. – Немедленно, со всей возможной безопасностью и тщательностью телепортируй Дэрика в Дахриан, к его отцу! И это – мое желание!

– Предательница! – завопил Дэрик, вскидывая боевую метлу.

– Слушаю и повинуюсь! – радостно вскрикнул Китап, и Дэрик исчез.

Наступила тишина. Китап, сияя от радости, смотрел на Тиану. Трикс – тоже.

– Ты ведь хотел, чтобы я именно это сделала? – спросила Тиана. – Мне так жаль… он ведь не такой уж и плохой мальчишка. Только у него детство было тяжелое. И он очень сильно хочет власти…

– Да, – медленно сказал Трикс. – Я именно этого и хотел.

Кто знает – может быть, на самом деле Трикс хотел чего-то другого? И просто не понял слова Тианы? Но мы не будем допытываться. Иногда ведь важно не то, как человек думал, а то, как он поступил. Если правильно поступить ему помогли друзья – в этом тоже нет ничего страшного.

Хотя, конечно же, скорее всего Трикс правильно понял Тиану и с болью в сердце пожертвовал всемогуществом и едва было не сложившейся дружбой с кузеном, чтобы спасти хитрого джинна и сохранить существующий в мире порядок. Даже никаких сомнений в этом нет!

– Китап, – продолжила Тиана. – А теперь я приказываю тебе: со всей возможной тщательностью и безопасностью телепортируй нас с Триксом к существу, которое не уступает тебе по всеведению, но не сковано какими-либо моральными нормами и ограничениями! Лампа же твоя пусть снова зароется в песок на прежнее место. И это…

– Подожди-подожди! – выкрикнул Трикс, но было поздно.

– …мое желание! – закончила Тиана.

– Слушай и повинуюсь, бывшая госпожа, – сказал Китап. И с легкой грустью добавил: – А теперь прощайте навсегда, очень добрые, очень честные и очень глупые дети!