Гитлерюгенд возник в 1922 году, в начале 30-х годов он превратился в массовое движение. Накануне войны членство в этой организации стало фактически обязательным для всей немецкой молодежи. С самого начала ГЮ являлся предельно милитаризованной организацией, которая сохранила некоторые черты романтичного эгалитаризма, который был позаимствован у предшественников, например почвеннического движения «Вандерфогель» («Перелетные птицы»). Хотя в гитлерюгеиде с первых дней действовал строжайший фюрер-принцип, это не исключало достаточно дружелюбных отношений между начальством и подчиненными. Позже подобные, почти неформальные, отношения были распространены в дивизии СС «Гитлерюгенд». Несмотря на всю романтику молодежного движения, одной из главных целей ГЮ была военная, а точнее, допризывная подготовка молодежи. В середине 30-х годов вермахт и СС стали планомерно снабжать подразделения гитлерюгенда собственными тренерами и инструкторами. Кроме этого, для проведения специальных курсов привлекались ветераны Первой мировой войны. К 1938 году более миллиона юношей было охвачено специальными стрелковыми программами. С началом войны допризывная подготовка стала еще более интенсивной. В 1942 году были созданы специальные лагеря, в которых все немецкие юноши проходили обучение тактике военных действий и навыкам ведения боев. Параллельно с этим множество членов гитлерюгенда исполняло полицейские и военные функции. Юноши и девушки из ГЮ работали сторожами, курьерами, проводниками для беженцев, почтальонами, пожарными, сотрудниками Красного Креста. В конечном счете, в январе 1943 года из членов ГЮ были составлены расчеты для батарей зенитной артиллерии. До сих пор непонятно, были ли эти юноши, облаченные в военную форму, военнослужащими, на которых распространялось действие Женевской конвенции, либо же волонтерами.

Участие подростков в противовоздушной обороне рейха стало поводом для начала «детского крестового похода» на нацистский манер. После нескольких месяцев переговоров, которые велись между руководством СС и имперским молодежным руководством, в июне 1943 года была достигнута договоренность о создании дивизии СС «Гитлерюгенд». Это было пробным камнем для проверки подростков из ГЮ в боевых условиях. Возраст рекрутов из состава гитлерюгенда, оказавшихся в тренировочных лагерях, в основном составлял 17–18 лет. Хотя можно было найти подростков и более юного возраста.

По мере того как расширялись функции гитлерюгенда, его руководство набирало все больший и больший политический вес. Если верить документам, то в 1944–1945 годах эта молодежная организация окончательно вышла из-под контроля местных партийных организаций. Некоторые из лидеров доходили до того, что угрожали партийным функционерам скорой расправой, если те демонстрировали трусость. Когда в феврале 1945 года в город Палатинате минуты на минуту должны были вступить американские войска, руководство местного ГЮ решило устранить от власти партийцев и взять на себя оборону города. Один очевидец отмечал, что «наличествовали разногласия с армейскими офицерами и крайсляйтером партии относительно задач, которые должны были выполнять члены гитлерюгенда. Лидеры ГЮ настаивали на увеличении полномочий, а в некоторых случаях требовали передать Фольксштурм под их контроль». В франконском городке Амберг местный предводитель гитлеровской молодежи решился на отчаянный шаг: он захватил военные склады и поезд с боеприпасами, дабы создать из своих друзей и подчиненных партизанский отряд. В Южной Баварии, в Ландсберге, местное руководство ГЮ послало подростков изрисовать город надписями, призывающими к несгибаемому сопротивлению. Партийное руководство не было поставлено об этом в известность. Военные патрули под покровом ночи, принявшие детей за антифашистов, открыли огонь. Несколько мальчиков было убито.