Человек появился на просторах Европы примерно 2 миллиона лет тому назад. По письменным источникам можно узнать историю человека в Европе лишь за последние 3 тысячи лет. Остальные страницы туманного прошлого способны приоткрыть данные таких наук как археология лингвистика, палеоантропология, геология, палеонтология и др.

Археология различает три основных периода в древней истории Европы: каменный, бронзовый, железный. Каменный век – самый длительный из них. В это время основные орудия труда и оружие человек изготавливал из дерева, камня, рога и кости. Лишь в самом конце каменного века древние обитатели Европы впервые познакомились с медью, но использовали ее преимущественно для изготовления украшений. Скорее всего, самыми многочисленными у древнего человека были орудия и оружие из дерева, но органические вещества не сохраняются, поэтому каменные изделия являются основными источниками для изучения существования человека.

Каменный век учеными принято подразделять на три части: древний каменный век, или палеолит; средний каменный век, иди мезолит, и новый каменный век, или неолит.

В эпоху палеолита (различают верхний, средний, нижний палеолит) человек, существуя на европейском пространстве, занимался охотой и собирательством. Его каменные орудия были изготовлены без шлифовки и сверления, методом оббивки. Условия жизни того времени были крайне суровыми: палеолит совпадает с плейстоценом – ранней частью ледникового (четвертичного) периода истории Земли.

Мезолит отличается от протяженного по времени палеолита новыми природными условиями – наступлением послеледникового периода. Наряду с охотой и собирательством стали развиваться рыболовство, в том числе и морское, охота на морских млекопитающих, собирание морских моллюсков. Человек научился применять уменьшенные в размерах каменные орудия труда – микролиты.

Однако главное событие в развитии человеческого сообщества на территории Европы происходит в эпоху неолита. Именно тогда присваивающий тип хозяйства заменяется на производящий. На смену охоте, собирательству, рыболовству приходят земледелие и скотоводство. Этот важнейший рубеж называется неолитической революцией, так как кладет основу для возникновения новой стадии в развитии человеческого общества – стадии цивилизации.

После каменного века приходит бронзовый век. Между ними выделяют медно-каменный век (энеолит, халколит), однако этот период прослеживается не во всей Европе, а преимущественно на юге континента. В то время там возникают и достигают расцвета земледельческо-скотоводческие общества, обладающие крупными поселениями, развитыми социальными отношениями, религией и даже протописьменностью.

В эпоху энеолита появляются первые медные орудия крупных размеров – например, боевые топоры, а также украшения из меди, золота и серебра.

Бронзовый век в разных частях Европы продолжался 1– 2 тыс. лет. В первой половине бронзового века изделия из бронзы (сплавов меди) редки, в основном это топоры, кинжалы, ножи, наконечники копий, украшения. А вот во второй части бронзового века появляются первые сельскохозяйственные орудия из бронзы, усовершенствованное оружие (мечи), оборонительные доспехи (шлемы, панцири, поножи), изделия из листовой меди и бронзы, высокохудожественные изделия из золота и бронзы. Бронзовый век в истории Европы заканчивается в начале I тыс. до н. э.

Уже с конца палеолита в древней Европе наблюдается неравномерность экономического и культурного развития. Так, неолитическая эпоха на юго-востоке, а затем и в Центральной Европе существует параллельно с мезолитом на севере и востоке Европы. Энеолит на юго-востоке Европы развивается параллельно палеолиту на западе, севере и востоке этой части света. Ранний бронзовый век на территории Эгейского побережья совпадает с поздним энеолитом в Подунавье и Центральной Европе, энеолитом юга Восточной Европы и поздним неолитом Северной и Северо-Восточной Европы.