В исторической науке понятие «средневековье» укрепилось после того, как в эпоху Возрождения (XIV – XVI вв.) был провозглашен возврат к античной культуре. «Промежуточные века» между античностью и Возрождением с легкой руки итальянских гуманистов стали именоваться средними. Для гуманистов эпохи Возрождения и деятелей французского Просвещения (XVIII в.) понятие средневековья было синонимом одичания и грубого невежества, а средние века – временем религиозного фанатизма и культурного упадка. Напротив, историки так называемой «романтической» школы начала ХIХ в. называли средневековье «золотым веком» человечества, воспевали достоинства рыцарских времен и расцвет культурных христианских традиций. С распространением в исторической науке марксистской теории формаций, средневековье все чаще отождествляли с понятием феодализма.

Формация – (общественно-экономическая формация) – конкретно-исторический тип общества, представляющий определенный этап в его развитии.

Феодализм – система общественно-экономических отношений, которая характеризовалась наличием крупной земельной собственности и подчиненного ей мелкого крестьянского хозяйства, установлением иерархии в среде собственников и различных форм зависимости в среде крестьян, господством натурального хозяйства.

Современная наука стремится к объективному изображению событий средних веков, избегая крайностей, излишне эмоциональных характеристик и идеологических штампов. Наличие феодальной (условной) формы землевладения действительно было характерно для Европы в период с V по ХV – XVI вв., однако в то же самое время существовали и другие формы собственности: государственная, общинная и частная.

Проблемы периодизации средних веков давно волнуют историков-медиевистов (специалистов средневековья). Ж. – Л. Гофф, один из крупнейших исследователей истории Европы, вплоть до 80-х годов ХХ века определял понятие «средние века» как период с V по XV вв., от рождения варварских королевств в Европе до кризиса и трансформации средневековой христианской цивилизации.

В 1970-е годы Ф. Броделем была выдвинута идея «длительного Средневековья», которую впоследствии разделял и Ж. – Л. Гофф. «Долгое Средневековье» охватывало историю с первых веков христианского летоисчисления и вплоть до конца XVIII или даже начала ХIХ столетия, когда разрушение ментальности средневекового общества стало полным.

Ментальность – совокупность установок сознания, привычек мышления, предрасположенностей восприятия, поведения и повседневных верований.

Советские историки датировали «средние века» (феодальную формацию) со времен падения Западной Римской империи (476 г.) до Английской буржуазной революции (1640 г.), открывшей путь к формированию капитализма.

Современные зарубежные и отечественные специалисты чаще всего под «средними веками» понимают эпоху с Великого переселения народов (IV – VII вв.), давшего жизнь многим цивилизациям Запада и Востока, до Великих географических открытий, способствовавших формированию глобальной океанической цивилизации, взаимопроникновению восточных и западных культур. То есть период с IV – XV вв. Его можно разбить на несколько этапов.

Раннее средневековье: V – XI вв. Это время появления средневекового Запада, возникновение варварских королевств, рожденных из синтеза двух культур, варварской и римской.

Синтез – в переводе с греческого объединение, сочетание.

Время становления феодальных отношений; попытка германцев создать новую организацию – каролингский мир, скороспелая попытка объединения Европы.

Каролингская эпоха – время правления во Франкском королевстве с конца VII до середины IX в. представителей из династии Каролингов. Один из них, Карл Великий, создал империю, почти равную по размерам Римской империи (752—843 гг.), объединив тем самым Европу.

Классическое средневековье: XI – XIII вв. Это время формирования единой и многообразной христианской Европы – период внутреннего и внешнего подъема Европы, становления современных государств, складывания сословно-представительных монархий; период активных контактов Европы и Востока, выразившийся в крестовых походах, огромного влияния католической церкви.

Позднее средневековье: XIV – XVI вв. Это время кризиса европейского общества, выразившееся в появлении новой культуры Возрождения, упадке авторитета католической церкви, движении Реформации, зарождении капиталистических явлений в экономике, начале формирования абсолютизма, стремительном расширении представлений о мире и в складывании новых связей с Западным полушарием и странами Востока.

Каждый новый период в истории Европы сокращался по времени, а развитие стран убыстрялось.

Обратимся к истории средневековой Европы, выделив важнейшие направления ее развития вплоть до конца XV в. на западе и XVI – на востоке.