Римская держава, сокрушившая эллинистические государства в I в. до н. э., которые были наследниками Древней Греции и великих восточных культур, имела куда менее продолжительную историю. Но именно она стала основой формирования нынешних стран Европы.

Римская община родилась на Апеннинском полуострове, выгодно расположенном с точки зрения географии. Теплый и влажный климат, богатые почвы благоприятствовали земледелию, скотоводству, близость морей способствовала установлению связей с соседями и развитию мореходства. Эти условия были комфортны для проживания людей, и они заселили эти места рано. Древнейшим на Апеннинах считается племя лигуров. Они обитали здесь, а так же на территории Пиренейского полуострова и Франции с эры неолита. Их происхождение до сих пор вызывает споры ученых.

Со II тыс. до н. э. основной массой населения полуострова стали индоевропейские племена италиков: латины, сабины, герники, вольски, эквы, самниты, марсы, марруцины, умбры, пицены, сикулы, сиканы и др. По поводу их прихода на Апеннины в науке нет единого мнения. Возможно, сначала произошло вторжение племен, создавших культуру бронзы II тыс. до н.э. Это так называемая террамарская культура. А уже затем расселилась вторая волна пришельцев, создавших в конце II тыс. до н.э. – начале I тыс. до н.э. культуру железного века. Ученые называют ее культурой Вилла Нова.

В I тыс. до н. э. картина расселения на полуострове снова изменилась. К италикам добавились греки, основавшие многочисленные колонии на юге и на островах. Не зря эти территории стали называть Великой Грецией. Полисное устройство, демократические порядки оказывали огромное влияние на италийское население, стоявшее намного ниже в своем развитии. На севере полуострова было отмечено появление кельтов или галлов. С южного направления на острова Сицилия, Сардиния, Корсика устремился поток финикийских переселенцев.

Но наиболее загадочным (до сих пор ученые не пришли к единому мнению) было появление на рубеже VIII—VII вв. до н. э. этрусков или тусков. Греки называли этот народ тирренами, а сами они именовали себя расенами. Этруски уже имели государственные структуры, классовое общество, процветающую культуру. На их фоне степень развития соседних племенных обществ была крайне низкой.

Именно этруски, а так же греки оказали огромное влияние на становление римской государственности.

Принято делить всю историю Древнего Рима на три крупнейших периода:

1. Царский период – VIII в. до н.э. – VI в. до н.э.

2. Республиканский период – VI в. до н.э. – I в. до н.э.

3. Имперский период – I в. до н.э. – V в. н.э.