ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Встреча с прошлым
Глизе 581-g. 00:37 с момента высадки
Возле «Дальнего» толпилось с десяток черных кителей. Люди о чем-то переговаривались. На корабль не лезли, но и не отходили от него. Не то уткнулись в невозможность проникнуть внутрь, не то ждали чего-то. Или кого-то, кто принимает решения.
Александр сидел в кустах и зло стискивал зубы. Все шло не так. Когда возвращался к летному полю, рассчитывал незаметно добраться до корабля и, если не попасть на борт и закрыться внутри, то хотя бы проверить заблокировал ли капитан доступ к отсекам.
Сделать это под пристальным наблюдением собравшихся возле трапа аборигенов было невозможно. Оставалось ждать.
Ветер подул сильнее. От влажных его порывов затрещали ветви где-то высоко над головой. Кажется, ветер дул здесь постоянно. Иногда усиливался, иногда слабел, но движение воздуха не прекращалось.
Наросло, приблизилось знакомое уже урчание. К группе в черных кителях подкатил автомобиль. Этот выглядел изящнее, чем его предшественники, на которых увезли команду «Дальнего». Посадка ниже. Меньше угловатости. Какие-то утрированно-гнутые, округлые линии. Не иначе, начальство привезли.
Александр быстро облизнул губы. Значит, внутрь еще не лезли, ждали.
Машина остановилась. Люди в черных кителях засуетились, приосанились. Кто-то открыл дверцу автомобиля, и из салона вальяжно вылез солидного вида человек. Одного взгляда на происходящее хватило, чтобы Погребняк убедился в верности предположений.
Приехавший был спокоен. В фигуре, жестах, виделись размеренность, чинность, уверенность. Так ведет себя человек, давно получивший власть, знающий цену окружающим, себе и своей власти. Ожидавшие, напротив, растеряли всю свою суровость и откровенно лебезили перед ним. Не просто как перед начальником, а как перед большим начальством, от одного слова которого зависит карьера, судьба.
Походя слушая короткие объяснения, начальник решительно двинулся к трапу «Дальнего». Вот сейчас будет откровение.
Александр молча сидел в кустах и ждал. По трапу начальник поднимался с одним из черных кителей. Тот продолжал что-то говорить, но слов было не слышно. Расстояние, плюс с новой силой взбесившийся ветер, относящий голоса в другую сторону.
Двое добрались до верхней площадки. Погребняк замер. Секунда, другая, третья… Сколько их прошло? Кажется, прошла маленькая вечность. Лоб покрылся испариной, или это из-за влажного воздуха…
Наконец, начальник и его сопровождающий снова появились на трапе. Вниз шли быстро. Рожа начальника сделалась задумчиво-недовольной, и Александр выдохнул с облегчением. Хоть что-то Богданов сделал по уму.
Выходит, местные на борт не попадут. Если, конечно, кто-то из команды «Дальнего» их туда не запустит. Значит, надо найти команду. Один он все равно в воздух корабль не поднимет, даже если и залезет каким-то чудом на борт. И до Земли не долетит.
Двое в черном спустились по трапу, смешались с толпой внизу. Снова заговорили. Начальник растерял вальяжность, хотя и скрывал раздражение.
Нет, не добраться им до нутра корабля.
Ветер заметался в ветвях. Треск сверху усилился. Кусты накренило так резко, что Александр не успел среагировать и получил ветвями по физиономии.
Выматерился. Тихо. Готов был поклясться, что тихо. Что те, в черном не могли его услышать…
Но в фигурах появилось напряжение. Разговор оборвался. Аборигены спешно развернулись к стене джунглей, беря оружие наизготовку.
Черт!
На этот раз Погребняк даже не прошептал, только подумал. Он замер, стараясь не шевелиться. Люди с оружием смотрели в его сторону, и по виду их было ясно: настроены решительно.
Не могли, не могли они его услышать. Даже если ветер с его стороны. Не могли.
Снова налетел сырой, теплый порыв. Закачало деревья, пригнуло кусты. Защелкало, как ломающимися ветвями, где-то сбоку…
А потом застрекотало. Не в джунглях, а впереди, на летном поле.
Задергало отдачей оружие. Люди в черном палили яростно, решительно, не жалея боеприпаса. Словно пытались сказать не то джунглям, не то Погребняку, что это их территория. Они доказали на нее свое право и никому теперь не уступят ни пяди.
Очередь прошла совсем рядом, срезая свинцом кусты.
Застывший на мгновение Александр, уже не таясь, трехэтажно выругался и кинулся назад в чащу.
Оружие было если не допотопным, то старомодным. Не сами винтовки, а технология. По прикидкам Александра, на Земле таким оружием пользовались лет сто назад. Но менее смертоносным оно от этого не становилось.
Александр мчался через джунгли, не разбирая ни дороги, ни направления. Сейчас это казалось неважным. Важно было уйти от тех, которые стреляли в него, хотели его смерти.
Сзади трещали выстрелы. В висках стучала кровь. По щекам хлестали ветки. А он рвался вперед, зная только одно: сейчас надо спастись. Выжить. Это единственная цель, потому что все другие цели, если не достичь этой, уже не будут актуальны.
Ноги подгибались. Мышцы дрожали от перенапряжения. В ушах колотило, как из древней штурмовой винтовки… Силы кончились неожиданно, и он резко остановился, жадно хватая ртом воздух и сплевывая тягучую слюну. Не сразу сообразил, что никто не стреляет. Лишь сердце стучит, норовя выскочить наружу.
Александр посмотрел на браслет с индикаторами. Судя по компасу, бежал он по прямой. То есть летное поле осталось за спиной, а грунтовка, по которой увозили Богданова с экипажем, где-то слева.
Ноги подкосились, и он опустился на траву. Ветер здесь ощущался не так, как у космодрома. И тишины не было. Джунгли жили своей жизнью, но, по крайней мере, в этой жизни не было места чужакам со штурмовыми винтовками. Преследовать его никто не стал.
Погребняк привалился к стволу дерева. Дыхание медленно приходило в норму. Странно, что он так быстро устал. Хотя… Нет, ничего странного. Гравитация здесь, насколько он помнил, на одну десятую превышала земную. Да еще экзокостюм. В работающем состоянии он сильно облегчал жизнь и снижал нагрузки, позволяя делать вещи, которые человеческий организм делать не мог по определению. Но батарея, от которой костюм питался, была не вечной, и Александр твердо решил не расходовать энергию без необходимости. А без батарейки костюм превращался в балласт. Причем весьма немалый. Выходило, что он долго бегал по пересеченной местности с хорошей нагрузкой. Как в учебке — с полной выкладкой.
Ладно, привыкнет. Человек ко всему привыкает. Привыкнет и к лишнему весу.
Сердце почти успокоилось. Зато мысли путались. Александр знал, что такое жизнь и что такое смерть. Он сталкивался и с тем и с другим. Более того, сам не единожды бывал на волосок от гибели. И чужими жизнями ему распоряжаться приходилось. Но никогда, ни один человек до сегодняшнего дня не смел посягнуть на него, сотрудника Агентства. На земле стрелять в офицера Агентства стал бы только сумасшедший. Но для чужаков его офицерство ничего не значило. Так что стреляли они по-настоящему, обеспечив хороший впрыск адреналина.
Ощущение было новым. Опасным, малоприятным и немного обескураживающим. Как с этим жить, Погребняк не знал. Надо было приспосабливаться.
— Ничего, — повторил он вслух. — Ничего, человек ко всему привыкает.
Шагов сзади он не услышал. Вообще ничего не услышал. Просто вдруг возникло ощущение, что кто-то положил руку на затылок и тихо сказал: «Здравствуй».
Уже оборачиваясь, Александр сообразил, что прикосновение в самом деле было, а голоса не было. Только ощущение.
Быстро повернулся или нет… Субъективно. Ему показалось, что поворачивался медленно. Как было на самом деле — трудно сказать. То, что предстало взгляду, выглядело как минимум необычно. Крупное, ему по грудь, существо больше всего напоминало осьминога за каким-то лешим вылезшего на сушу.
У «осьминога» были большие печальные глаза и крепкие гибкие щупальца. Это все, что запомнилось в первый момент. Одно из щупалец покоилось у Погребняка на макушке. Прикосновение было ласковым, почти нежным. Словно существо гладило по голове собственного сына.
«Покой и свет тебе», — возникло в голове.
Не то слова, не то образ.
И тогда Александр впервые в жизни заорал страшно и бессвязно.
Глизе 581-g. 01:03 с момента высадки
Постепенно глаза адаптировались к вечному сумраку планеты. Игорь начал различать детали и даже цвета. Он вспомнил, что планета не вращается и только чуть колеблется в пределах своей оси. На солнечной стороне немыслимая жара и система морей, на ночной стороне холодно, сыро и вечный дождь. Реки текут к морю, на дневную сторону, чтобы выпариться и вернуться обратно, в темноту, выпасть дождем… И так без конца. Жизнь теплилась на линии терминатора, на границе между светом и тенью. В вечном рассвете.
Растерянность после первого знакомства с «местными жителями» постепенно прошла, и Богданов начал вспоминать то, что слышал и видел о фашистах. Информации набиралось удивительно немного. История не была коньком Игоря. Он никогда не увлекался изучением древних битв и сражений. То, что полагалось знать в рамках школьной и институтской программы, он, конечно, знал. Но, как и у всех студентов, непрофильные предметы вылетали у него из головы на следующий день после сдачи экзамена.
Конечно, для общего образования все это нужно, но когда вам предстоит пилотировать корабль, становится не до истории. Объем информации, который курсант должен держать в голове, огромен! Поэтому нет ничего удивительного в том, что Игорь смог вспомнить только что-то про войну, какие-то нечеткие цифры потерь и еще что-то, виденное в юности на музейных экспозициях.
Но тогда все это казалось несущественным. Да, ужасным, как ужасно всякая глобальная катастрофа, но выглядело все это несколько отстранено. Игорь хорошо помнил то ощущение. Война, фашисты, лагеря все это было где-то там. Далеко-далеко. Преподаватели особого внимания на сложных моментах не заостряли, музеи удивляли пустыми и гулкими залами. История, дело прошлое. А удел космонавта — будущее.
Сейчас же это прошлое однозначно выплыло откуда-то из небытия и сидело перед ним, со спокойствием механизма, качаясь на жесткой лавке грузовика, только тускло поблескивали серебром листики в петлицах, да поскрипывал кожей плащ. В качестве кокарды у офицера на фуражке был закреплен серебряный череп.
«Почему такой символ?»
Игорь попробовал вспомнить что-то из курса истории, но быстро осознал тщетность попытки. И не из-за своей памяти, на которую ему жаловаться не приходилось, а потому что этого, скорее всего, не давали. Череп и кости в качестве пиратского знамени вспоминались легко, а вот тут…
При этом осознание того, что на неизведанной планете его встретили люди, одетые именно так, почему-то пугало. И Богданов никак не мог понять — чем? Откуда взялся страх и чувство обреченности, когда из вида исчез «Дальний»?
Да, конечно, совершенно непонятно как тут, на Глизе, оказались люди. Загадкой было и то, почему они носили именно такую форму. Экипажи прежних, неудачных попыток вырваться в дальний космос? Нет, эту мысль Игорь отмел сразу. На Глизе их встретила развившаяся цивилизация, а не выживающие остатки уцелевших экипажей. Машина, на которой они ехали, была произведена здесь! Одежда, в которую были одеты солдаты и офицер — тоже. Дорогу, пусть и отвратительно разбитую, также кто-то мостил. А значит, люди жили в этих краях давно. Очень давно. Ведь нужно значительное время, чтобы наладить производство механизмов и оружия. Последнее, кстати, хоть и было похоже на то, что использовалось на Земле, но совершенно точно разрабатывалось в отрыве от земной оружейной мысли.
«Тут все одновременно знакомо и отличается. Даже язык. Немцы так не говорят. Очень архаично. Это не современный хохдойч».
Постепенно Игорь успокоился. Прежние страхи показались ему едва ли не забавными. Фашисты, немцы, инопланетяне… Театр абсурда? Нет, просто они еще не подобрали ключик к этой загадке. Но подберут, обязательно подберут. И тогда все станет ясно.
За этими размышлениями он пропустил момент, когда кончились джунгли, и машина пошла ровнее. Рядом завозился Баркер, пытаясь хоть что-то разглядеть в просвет матерчатого кузова. Офицер, сопровождавших их, заметно напрягся. Кларк улыбнулся ему, как старому знакомому, но елозить не прекратил.
— Дорогу запоминай, — услышал Игорь сдавленный, сквозь зубы и широкую американскую улыбку, шепот Баркера. — Пригодится…
Богданов многозначительно хмыкнул и с деликатным удивлением попытался выглянуть за борт. Офицер тут же оказался рядом и дотронулся до руки Игоря.
— Пожалуйста, осторожно. Так приближаться к борту опасно.
Но Богданов успел заметить высокие с узкими стрельчатыми, как будто готическими, окнами дома и широкую мостовую.
— Мне интересно посмотреть на город…
— После официальной встречи, вам все покажут, — по лицу немца промелькнула тень вежливой улыбки. Глаза при этом не изменили своего холодного, внимательного выражения.
Игорь нехотя сел на место.
Баркер по-прежнему внимательно смотрел в проем кузова.
Вскоре грузовик остановился. Двое солдат лихо выпрыгнули наружу, лязгнули замками. Борт с грохотом открылся.
— Прошу вас… — Офицер приподнялся и сделал приглашающий жест.
Игорь встал, и, не торопясь, делая вид, что затекли ноги, выбрался из машины.
Пока вылезали остальные, Богданов быстро огляделся и удивленно вытаращил глаза. Их привезли на огромную булыжную площадь. Места тут не жалели. Все делалось с размахом. Дома не выше трех-четырех этажей, но потолки, судя по окнам, высоченные. Аркообразные двери, стрельчатые оконные проемы, серый, подсвеченный багровым светом местного солнца, камень. Узкие, резные башенки на крышах, колонны. Устрашающее величие готики. Все здесь стремилось вверх, ввысь!
По всей видимости, город располагался на холме. Площадь, на которую их привезли, находилась на его вершине. Игорь видел, как расходятся в стороны и вниз улицы. Автомобилей он не увидел, но зато разглядел людей. Обычных людей, что удивленно рассматривали грузовик. Солдат, оцепивших часть площади.
— Вот это да, — пробормотал за спиной Баркер.
Игорь обернулся и понял: слона-то он и не приметил…
Над площадью и городом, над джунглями и далеким космодромом возвышался замок.
Огромный, он напоминал нацеленную в небо стрелу и поражал своим масштабом. С этой точки Богданову было трудно судить, но ему показалось, что замок мог легко соперничать со зданием космической Академии на Земле. А Академия была одной из самых значительных построек современности.
Мацуме, выбравшийся из грузовика последним, при виде замка охнул и замотал головой. Его брат только вздохнул.
— Гигантомания…
— Прошу вас пройти за мной, — забеспокоился офицер.
К оцеплению начали подтягиваться зеваки. Игорь с интересом разглядывал их. Простые люди, не военные, были одеты небогато, но и не бедно. Средний класс. Одежда темных тонов, прямого очень простого покроя. На мужчинах видны длинные плащи или классические пиджаки. Немногочисленные женщины были одеты немного ярче, но все также скромно. Узкие приталенные юбки, короткие пиджачки или плащики — вероятно, подражание какой-то моде.
— Прошу вас… — Офицер дотронулся до руки Богданова. — Нас уже ждут.
— Да, конечно. — Игорь повернулся, но потом, подчиняясь какой-то непонятной мысли, остановился и махнул собравшимся рукой.
Этот простой жест вызвал в толпе смятение. Зеваки заволновались, многие развернулись и отошли назад, но было все же несколько человек, которые откликнулись, нерешительно подняв руку, в странном то ли приветствии, то ли жесте скрытого символа которого Игорь не уловил.
Потом их провели через ворота замка. Богданов успел подивиться, какими толстыми сделаны стены, будто эту махину строили из расчета на осаду. Но во внутреннем дворе сопровождавший их офицер не стал задерживаться. Игорь успел заметить высокие деревья, разбитые на подобие то ли сада, то ли большого огорода.
Мелькнуло на краю зрения. Взгляд среагировал на движение. Игорь повернулся.
От деревьев, наперерез им кинулось нечто, похожее на клубень, покрытый шевелящимися не то щупальцами, не то отростками. Большое, в рост человека существо рванулось к шедшему впереди Баркеру. Кларк инстинктивно сделал шаг назад и выставил руки перед собой в какой-то оборонительной стойке. На лице его метнулась растерянность.
Зато охрана среагировала очень четко. Вскинулись стволы, автоматы грохнули выстрелами. Мацуме обхватил голову руками и присел. В воздухе мерзко запахло гарью.
Клубень осел, щупальца усохли, сжались. Теперь он выглядел не таким уж и большим. Тускло стекленели два грустных глаза. В саду послышалось шуршание, Игорь заметил еще пару таких же клубней, с треском уходящих за деревья. На них охранники не обратили внимания.
— Что это? — обратился Богданов к офицеру.
— Не важно, — лицо офицера было непроницаемо. — Пройдемте дальше.
— Я не пойду пока не узнаю, что тут произошло! Что это за существо? Почему оно нападало на нас?
— Это животные. Неопасные, — офицер говорил нехотя, — но у них есть дурные привычки.
— Они живут с вами?
— Они… — офицер отвел глаза. — Ухаживают за садом. Их присутствие хорошо сказывается на росте растений. Это животное.
Баркер шумно втянул воздух, вдыхая дымок, оставшийся после стрельбы. Потом присел у трупа странного клубня со щупальцами.
— Девять миллиметров, — непонятно кому прокомментировал Кларк. — А крепка эта штуковина. Семь пуль и даже не покачнулась.
— Нам нужно идти! — резко сказал офицер. — Прошу, не задерживайтесь. Тут совершенно не на что смотреть! Прошу.
И их едва ли не толчками препроводили в замок.
А вот дальше все пошло уж совсем не так, как предполагал Богданов.
Сопровождение осталось у ворот. Офицер прошел вместе со всеми внутрь.
Зал, в который они попали, был чем-то средним между преддверием храма и приемной. Тут не было уличных сумерек, свет проникал через закрытые витражной мозаикой оконные проемы, хотя снаружи Игорь этих окон и не заметил. Под высоким-высоким стеклянным потолком плавал легкий туман, будто где-то курился ладан.
Длинный коридор, разделенный колоннами и ажурными, удивительно воздушными арками, уходил вдаль. В боковых стенах виднелось множество дверей, которые вели неизвестно куда. Но там, в самом конце невероятной резной колоннады, высилась над всем этим огромная, едва ли не под самый потолок, дверь. И на ней ярче местного солнца сияла желтым металлом огромная свастика.
Справа и слева от колоссальной двери стояло правильным неподвижным квадратом по десятку человек стражи, одетой во что-то серебристое… Впервые за время пребывания на планете, Игорь увидел яркую одежду.
Однако космонавтов не повели к этим дверям.
Офицер, явно торопясь, с некоторым страхом поглядывая в сторону серебряного караула, повел их к одной из боковых дверей, которая почти сразу же открылась. Навстречу Игорю высыпало человек пятнадцать в серых мундирах, перепоясанных портупеями. Все при оружии. Космонавтов быстро и бесшумно окружили и разделили. Богданов оказался вместе с Кадзусе, Мацуме с Баркером.
— Так, погодите… — начал было Игорь.
— Это необходимо, — перебил его офицер. — Это очень важно для вашей безопасности. Прошу вас, это ненадолго. Важно пройти карантин. Простая формальность. Вот сюда, прошу…
Люди в сером оттеснили Богданова в сторону. Он увидел, как Кларк уже прихватывает одного из них за шею, пригибает к земле и норовит кинуть под ноги остальным. У мужчины, попавшего под лапищу американца, глаза вылезли на лоб, а лицо покраснело.
Еще чуть-чуть и начнется!
— Баркер! — крикнул Игорь. — Баркер, не надо! Оставь, Баркер!
Щелкнул затвор. Офицер выдернул пистолет и прицелился Кларку в голову.
Все замерли.
— Не нужно сопротивляться, — отчетливо произнес в тишине офицер. — Это для вашей безопасности. Прошу вас.
С видимым сожалением Баркер выпустил хрипящего немца и заложил руки за спину. На лице американца рельефно проступили желваки.
— Я заявляю протест, — холодно сказал Богданов. — Передайте это, пожалуйста, вашему руководству.
— Прошу вас. — Офицер спрятал пистолет и указал на дверь.
Игорь внимательно поглядел на немца. На лбу офицера выступили капли пота.
Глизе 581-g. 01:04 с момента высадки
От вопля существо не отступило. Не испугалось, как могло бы испугаться от крика животное. Не шарахнулось в сторону, не бросилось наутек. Только отвело назад три щупальца и захлопало ими с громким ломким звуком.
Так трещали ветви на ветру возле космодрома. Или не ветви?
Александр вдруг отчетливо понял, что там, возле летного поля, стреляли не в него, а вот в этого, со щупальцами. Мысль метнулась в агонии и исчезла, уступая место другим агонизирующим мыслям.
Крик, длившейся считанные секунды, окончательно сошел на нет. Существо тоже перестало щелкать. Посмотрело косо, как собака, разве что язык на сторону не свесило. Александр окончательно взял себя в руки, тихо выматерился.
«Шуметь нет, — снова возникло в голове. — Сначала шуметь. Потом чуждые уничтожать тело».
Погребняк тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Вернее хотел тряхнуть — щупальце не позволило.
— Ты кто? — сказал он хрипло и не узнал собственного голоса. Облизнул губы.
«Жизнь», — шевельнулось в голове.
Нет, все же это были не слова. Скорее от существа приходили мысли, чувства, образы. Импульс, который мозг Александра сам уже перекладывал на знакомый язык. Перекладывал грубо, коряво, не всегда понятно.
— Кто? — переспросил он озадаченно.
«Жизнь», — повторило существо. И в этом образе Погребняку почудилось невообразимо большее число оттенков, чем вмещало слово.
— Они ведь не в меня стреляли? — невпопад спросил Александр.
«Чуждые жаждать уничтожить Жизнь».
Под «жизнью» в данном случае подразумевалось само существо. Александр понял это вполне отчетливо. Значит, он был прав, и охотились не за ним, а за осьминогом.
Вопрос: насколько опасен осьминог?
Не говоря уже о том, насколько опасны люди в черном?
Местные гуманоиды пока выглядели явно опаснее и неприветливее, чем многоногое существо с грустными глазами.
Щупальце на макушке раздражало и мешало думать.
— Убери эту свою хрень с башки, — сердито пробормотал Погребняк.
«Жажда прервать контакт?» — пришла удивленно-обиженная мысль.
Щупальце едва заметно напряглось, будто существо намеревалось убрать его. Прерывать контакт Александр пока не собирался. Его никто не жрет и не пытается покалечить. Значит, надо понять как можно больше, выжать из этого всю возможную информацию.
— Ладно, хрен с тобой, — сдался он. — Как тебя зовут?
«Нет понимания», — в глазах существа проявилась озадаченность.
— Меня зовут Александр. А тебя?
«Нет понимания».
— Ладно, — проворчал Погребняк. — Пес с тобой, будешь Осьминогом.
«Нет понимания».
— Понимай, как хочешь, а я буду звать тебя Осьминог. Надо же тебя как-то называть. Мне надо идти искать своих.
Александр говорил размеренно.
Ему казалось, что разговаривает с Осьминогом, как с ребенком. На практике выходило иначе — как с идиотом, но рядом не было никого, кто бы обратил на это внимание.
— Искать своих, понимаешь? Ты видел, как нас посадили на планету?
Существо неожиданно отвело назад несколько щупалец и снова возбужденно защелкало. Что бы это значило? Смех? Радость? Гнев? Или просто выплеск эмоций? Так или иначе, в сгустившихся сумерках выглядело это жутковато.
«Воспринимал, — пришло в голову, и Погребняк отметил появившееся в речи существа время. Впрочем, оно тут же и пропало: — Чуждые вниз. Вы вниз. Вы вниз».
Между последними посылами была разница. Первое «вы» касалось экипажа «Дальнего», второе «вы» — персонально Погребняка. И Александр запоздало подумал, что это было скорее «ты». Но зацепило его другое.
Между людьми в черном и людьми с «Дальнего» существо видело разницу. Это показалось странным.
«Вы сейчас. Они раньше», — пояснило существо, будто прочитав его мысли.
А может, и в самом деле прочитало их. Кто знает?
— Мне надо найти своих. — Александр поспешно облизнул губы. — Своих, понимаешь?
Существо согласилось. Здесь не понадобилось даже переводить пришедшие импульсы в слова. Согласие было понятно в чистом виде.
— Знаешь, где они?
И снова согласие.
— Проводишь?
На этот раз существо не ответило. Александр почувствовал, как от макушки отлепляется щупальце. Контакт оборвался.
Затылок неприятно похолодило. Александр поежился. Оказывается, он уже привык к ощущению теплого на макушке и чужого присутствия у себя в голове. Невольно коснулся пальцами головы: волосы оказались неприятно влажными, но не склизкими.
Осьминог смотрел на человека странно. Потом вскинул сразу пять щупалец над головой и пронзительно затрещал. Опустил конечности, качнулся в сторону, будто приглашая идти следом, и вперевалочку покатился через джунгли.
Погребняк замялся. Вариантов было немного. Либо довериться странному существу и идти за ним следом, либо выйти к дороге и топать в надежде, что она выведет туда, куда увезли Богданова, либо вернуться к космодрому и сдаться черным кителям.
Последний вариант привлекал мало. Это ведь еще надо успеть сдаться, а то как откроют огонь и изрешетят, только он нос из кустов высунет.
Идти в сумерках по дороге или идти по джунглям за головоногим существом? Что хуже, Александр не знал. Вводных данных не хватало. И то и другое могло быть одинаково опасно. Но Осьминог не проявлял агрессии и мог выдать хоть какую-то информацию. А дорога бессловесна и никуда не денется.
Погребняк зашагал вслед за существом.
Осьминог двигался очень смешно. Именно двигался. Назвать это каким-то другим словом было бы неверно. Он словно перекатывался с щупальца на щупальце, заваливаясь на левую сторону, затем переваливался на другую и в ход шла правая группа конечностей. Происходило это медленно и потешно.
Таким макаром головоногий преодолел шагов полста. Потом замер возле дерева, неторопливо обхватил передними щупальцами ствол. Снова замер. Оттолкнулся задними конечностями от земли и скользнул вверх по стволу, оказавшись на уровне головы Александра.
На Погребняка скосился огромный тоскливый глаз. Коротко щелкнуло отлипшей от ствола парой щупалец.
— Чего? — не понял Александр. — На дерево лезем?
Осьминог отвернулся, застыл. Выше не лез, но и ниже не спускался. Тело головоногого накренилось, выгнулось под странным углом. Одна группа щупалец напряженно сжалась, словно собранная пружина. Другие едва держались за ствол, натянутые до предела, удерживали тело.
Так продолжалось несколько секунд, потом напряжение спало, и существо молниеносно отлетело в сторону, словно им выстрелили. Рывок был настолько резким, что Александр не сразу понял, что произошло.
Осьминога он приметил тоже не сразу. Тот сидел на стволе соседнего дерева в знакомой уже напряженной позе и косил на Погребняка умным глазом. Выжидал.
Убедившись, что человек его увидел, отвернулся и снова выстрелил. На этот раз Александр был готов к прыжку и траекторию полета до следующего ствола отследил.
Существо снова застыло на секунду, оглядываясь на человека, и тут же сделало еще три прыжка. От ствола к стволу, от дерева к дереву.
Движения Осьминога были четкими, быстрыми, едва заметными. Он метался между деревьев с неприметностью тени и быстротой молнии.
Теперь существо не казалось забавным, вызывало уважение и опаску.
Александр зашагал вперед. Быстро. Осьминог ждал. Как только расстояние между ними сократилось практически до нуля, существо снова щелкнуло щупальцами и заметалось между стволами. Погребняк перешел на бег.
Двигались быстро. Осьминог иногда задерживался, проверяя, не отстал ли человек. Александр не отставал. Очень скоро приноровился следить за скачками проводника и бежать следом, не задерживаясь.
Через какое-то время мышцы снова налились свинцом, сердце зачастило, и он понял, что устал. Существо, вероятно, тоже это заприметило, или само выдохлось. Притормозило. Поднялось чуть выше по стволу и зависло.
Александр был благодарен за передышку.
Отдых вышел кратким. Едва он выровнял дыхание, как сверху знакомо защелкало. Погребняк поглядел на проводника. Осьминог будто того только и ждал: снова сиганул в сторону и запрыгал от дерева к дереву, вперед.
Александр бросился следом. Шуршали листья и ветви. Гулял влажный теплый ветер, обдувал лицо, не давая понять, не то он вспотел от долгого бега, не то промок от влажного тропического воздуха.
Останавливались еще трижды. То ли Осьминог ощущал необходимость передышки одновременно с Погребняком, то ли настолько тонко чувствовал потребности человека. Отдыхали. И тут же снова продолжали движение.
Несколько раз Александр поглядывал на индикаторы. Если верить прибору, двигались они все это время параллельно дороге. И времени прошло довольно много.
О том, что за это время могло произойти с дурным экипажем «Дальнего», он старался не думать. Догадки в такой ситуации ни к чему не ведут и цели не отменяют, только на нервы действуют. А нервы и без того были напряжены до предела. Да и мыслей хватало.
Осьминог сказал не много, но достаточно, чтобы задуматься. Черные кители он называл чуждыми, поминал, что они — тоже сверху, только раньше. Следовало ли из этого набора образов, криво укладывавшихся в слова, что люди в черном пришли сюда с другой планеты? Если так, то осьминог мог быть представителем местной фауны. То есть аборигены не гуманоиды, которые приняли их на орбите. Аборигены головоногие. Откуда тогда взялись гуманоиды? Не с Земли же!
Не могли они прилететь с Земли. Даже если предположить, что пропавшие экспедиции, отправленные на кораблях с преобразователями Хольдермана прошлого поколения, не погибли, а добрались сюда, все равно ничего не склеивается. Не так давно эти экспедиции пропали. Не могли они успеть крепко здесь обосноваться. Не могли успеть построить космодром, новые корабли, пусть и примитивную, но технику и оружие. Расплодиться не могли. И зачем им выряжаться в черное? Ни на одну из форм земных служб последнего века эти черные кители похожи не были.
Кто эти люди? Откуда здесь взялись? Почему говорят на доступном землянам языке? Что вообще происходит?
И почему чертово головоногое чучело, если гуманоиды для этой планеты чуждые, делает различие между ними? Почему те, что в черном — чуждые, а для него, Богданова, Баркера и японцев нашлось другое определение?
К чуждым осьминог относился явно без симпатии, скорее, со скрытым если не страхом, то опасением. Погребняка он не боялся. В чем разница?
Ксенофобия тонких различий не знает — в этом Александр был уверен более чем на сто процентов. Работа в Агентстве не просто учила этому. Ксенофобия была одним из основных методов манипулирования. Одним из китов, на которых держался мир.
Чтобы не грызться со своими, нужны чужие. Страшные, опасные или гадкие, второсортные, но чужие. Только тогда есть зачем объединяться с соседом. Если чужих нет, чужим становится ближний. Найти врага извне, чтобы объединиться. Иначе человека не отучить видеть врага в любом другом человеке. Что поделать, если человечеству для развития нужна борьба?
Потому инопланетяне — миф, придуманный Агентством, — были ложью во спасение. Вот только мифом они оставались до сегодняшнего дня.
Теперь чужие были вполне осязаемы. И как человек, не понаслышке знающий, что такое ксенофобия, Александр мог уверенно сказать, что для любого землянина два поставленных рядом головоногих существа выглядели бы одинаково мерзкими и опасными. Вызывали бы одинаковые эмоции.
Осьминог же каким-то образом гуманоидов различал. Можно ли было сделать из этого вывод, что аборигенам ксенофобия неведома? Возможно, но…
Плавный поток мыслей оборвался.
Осьминог прыгнул в очередной раз, но не вперед к следующему стволу, а свалился вниз по косой дуге. Поднялся. Перекатами, в развалку побрел к отставшему Александру.
Ухмылки теперь головоногий не вызывал. Видимо Погребняк устал настолько, что забавности окружающего мира его уже не трогали.
Существо приблизилось, щелкнуло пару раз, словно спрашивая разрешения на что-то.
— Чего хочешь? — пробормотал Александр. — Говори уже, не трещи.
Будто того и ждал, Осьминог выпростал вперед щупальце и мягко опустил его Погребняку на макушку.
Он снова ощутил присутствие. Не просто прикосновение, а контакт. Вернее, возможность контакта. Объяснить разницу Александр не рискнул бы. Но отличие имелось. Как если бы в комнате находилось, помимо него, два человека. Только один спал, а второй просто сидел молча. Отстраненный Осьминог походил на спящего. Когда касался головы, превращался в молча сидящего рядом.
Впрочем, молчало существо недолго.
«Надо остаться на месте».
— Пришли уже? — не понял Александр.
«Не ты, — шевельнулось в голове. — Тебе ждать. Я буду обратно».
— И долго ждать?
В голове заворочался импульс, но образ так и не возник. Видимо, местное определение времени сильно отличалось от привычного.
«Нет понимания», — грустно подвел итог неудачной попытке Осьминог.
— Ладно, — отмахнулся Александр. — Иди себе. Я подожду.
«Только тебе оставаться на месте», — предупредил тот.
Александр кивнул, и щупальце покинуло его макушку.
Осьминог покатился в сторону. На какое-то мгновение возник соблазн проследить за ним, но Погребняк отмел эту идею.
Головоногий тем временем скользнул по стволу. Выше, еще выше. Александру стало ясно, что на уровне глаз Осьминог скакал только ради него. На высоте примерно в два с половиной человеческих роста существо замерло и выпулило, отлетая от деревьев с такой скоростью, что уже через пару секунд Александр потерял его из виду.
Погребняк удивленно присвистнул. Оставшись в одиночестве, он мог себе это позволить. Да, даже если б он и захотел проследить за аборигеном, догнать его не получилось бы ни при каких обстоятельствах.
Полностью отданный во власть компьютера экзокостюм — и тот не смог бы развить такой скорости в условиях джунглей.
Александр подошел к дереву, вяло опустился на землю и откинулся головой к стволу. От усталости и непроходящих сумерек хотелось спать, но позволить себе такую роскошь он сейчас не мог.
Специалист по контактам с внеземными цивилизациями провел ладонью по влажному лицу, проморгался и выудил записную книжку. Крохотная электронная игрушка не только создавала пометки, но и хранила в себе терабайты самой разнообразной информации, закачанной хозяином. Не все знания человечества, но достаточно, чтобы восполнить некоторые пробелы в собственных познаниях.
Александр включил гаджет и приготовился долго, много и нудно читать. Других функций, помимо работы с текстом, у примитивной электроники не было.
Глизе 581-g. 02:00 с момента высадки
Назвать это камерой было нельзя. Если бы не витражные окна, забранные решеткой, и узкие нары вдоль стен, это походило бы на комнату в эксцентричной гостинице.
Высокий сводчатый потолок с небольшими контрфорсами, маскирующими вентиляционные отверстия, мозаичный пол со странными угловатыми рисунками, не то буквами, не то геометрическими символами. Каменные стены.
Около выхода был оборудован небольшой сантехнический узел, стеснительно огороженный невысокой перегородкой с красивой, но немного неуместной горгулией, сидящей на самом краю стенки. Над дверью красными, неизвестными Игорю камнями было выложено какое-то изречение, но Богданов не смог разобраться в закрученном готическом шрифте. Судя по всему, в тексте говорилось что-то про народ.
— Вот тебе и встреча двух цивилизаций… — вздохнул Игорь.
Кадзусе грустно посмотрел на капитана.
— Вы про эту медузу со щупальцами?
— Какую медузу?
— Ну, ту, что скакала в саду. Ее еще застрелили.
— А, клубень… — сообразил Богданов. — Нет, я про этих… А почему вы про нее вспомнили?
— Если говорить о двух цивилизациях, то, пожалуй, только применительно к этой медузе. В остальном — тут только одна цивилизация. Наша и еще одна наша.
— Вы все же думаете, что они с Земли?
— А вы думаете иначе? — Кадзусе удивленно посмотрел на Богданова.
Тот вздохнул.
— Просто не понимаю… Оттого, наверное, и ищу какое-то фантастическое допущение. В конце концов, может быть, это просто галлюцинация или предсмертный бред?
— Ну, капитан. — Кадзусе поморщился. — Зачем же опускаться до пошлостей.
— Согласен. — Игорь прошелся по комнате. Повернул рукоятку крана в санузле. Зажурчала вода. — Только холодная.
Он чувствовал себя слегка оглушенным. Будто рыба, которая из жадности ухватилась за приманку, но вместо вкусного червяка, получила крючок в губу. Игорь понимал, что инициатива начисто уплыла из его рук. И теперь от него, фактически, ничего не зависит. Потому в суждениях чувствовалась необычная, глупая легковесность. Думать и решать не хотелось. Да что тут решишь, когда тебя заперли в каменном мешке.
Кстати, о запорах.
Богданов подошел к двери, провел ладонью по гладкому отполированному дереву. Нет ручек, нет замочных скважин. Открывается снаружи. Есть только небольшое оконце на уровне глаз. К тому же, забранное толстой решеткой. Ее, конечно, можно выломать, но что толку?
— Странно другое, — Кадзусе сидел как прилежный ученик, положив ладони на колени и держа спину прямо. — Они не забрали мой чемодан.
Игорь покосился на чемоданчик с красным крестом.
— Действительно странно. А там что-нибудь есть?
— Вы имеете в виду оружие? Нет. Но некоторые препараты могут быть весьма опасны. Это расширенная аптечка. Знаете расположение препаратов?
— Да. — Богданов вспомнил как старательно в них, молодых курсантов, вдалбливали порядок расположения медикаментов в таких вот чемоданчиках. До автоматизма.
— Так вот бокс 4Д. В автоматическом инъекторе. Шесть капсул в магазине, три капсулы подряд — кома. — Кадзусе посмотрел на Игоря. — Это я на всякий случай.
Игорь промолчал.
— Знаете, я ни о чем не жалею, — вдруг сказал японец. — Мы вырвались в дальний космос. У нас получилось. Мы первые ступили на планету в другой звездной системе. Я ни о чем не жалею.
— Кадзусе?
— Что? — Доктор посмотрел на Богданова. В раскосых, черных глазах не читалось ничего.
— Мне как-то не нравится ваш настрой. Я по-прежнему верю, что контакт состоится.
Японец только хмыкнул в ответ.
— Все может быть. Но на всякий случай: я ни о чем не жалею.
И он снова положил ладони на колени.
— Как вы считаете, Кадзусе, откуда они тут?
— Вы про людей?
— Конечно.
— С Земли.
Игорь вздохнул. Доктор явно устал.
— Поспите, Кадзусе. Я подежурю.
Удивительно, но тот послушался. Улегся на нары, обхватив чемоданчик, как ребенок обхватывает любимую игрушку.
«А ведь ни у кого из нас нет детей… — вдруг подумал Богданов. — Кадзусе, Мацуме… Нет. Один слишком занят наукой, чтобы заводить семью, второй слишком погружен в себя. Может быть, у Баркера?»
Игорь вспомнил ту знойную блондинку, что обещала ждать Кларка на Земле. Нет, вряд ли у американца есть дети. Скорее всего, Баркер такой же, как и Богданов, только более удачливый. По крайней мере, его девушка — ждет.
«А моя? — Игорь присел на край койки. — А моя ищет лучшей жизни. Впрочем, она и не моя уже… Хотя, может быть, это и хорошо, что не ждет. Кто его знает, как тут сложится. Не будет ни страданий, ни слез… Больно не будет. А если вернусь, так тоже ничего страшного. Всегда можно будет сказать, вот, смотрите от какого я ушла… Как ни крути, а Катерина — в выигрыше».
Он усмехнулся. Мысли о бывшей женщине теперь не приносили боли, только легкую грусть. Будто баламутили какой-то осадок в душе. И ничего больше.
«Получается, что рыдать по нам будет особо некому. Родителям разве что. Вот у японцев они есть. Я сирота, Баркер тоже. Интересно, может, у Погребняка дети имеются? А родители? Я ведь про него почти ничего и не знаю. Где он сейчас?»
Исчезновение специалиста по контактам было одним из самых загадочных моментов во всей этой нелепой истории. Круче было только наличие немцев, живущих по укладу бог знает какого, забытого века, на расстоянии двадцати световых лет от Земли.
Куда можно деться из космического корабля, за несколько секунд до высадки? Или он остался внутри? Но где? Между переборками застрял?
По всему выходило, что Погребняк, как джокер в карточной колоде: то ли сыграет, то ли нет. Никому не известно. Где и кому выпадет, тоже. Нужная карта или бесполезная? Это уж как игрок распорядится. А кто у нас игрок?
Игорь вздохнул. Уж точно не он…
Спящий Кадзусе вдруг жалобно застонал, заворочался.
Богданов встал, прислушался. Но доктор успокоился, вздохнул чему-то своему и затих. Игорь снова прошелся по камере. Потрогал запертую дверь.
Бездействие раздражало.
Сейчас бы очень пригодился экзоскелет. И чувствовал бы себя увереннее, и любые двери с решетками — не преграда.
Но существовала внятная инструкция, согласно которой следовало полностью предотвратить возможность попадания земных технологий особой важности, в руки представителей иной цивилизации. Экзоскелеты вместе с множеством других полезностей как раз к такой технологии и относились. Поскольку человечество еще не сталкивалось с этими самыми иными цивилизациями, то инструкции, как думал Игорь, составлялись чиновниками из Агентства, что называется, от балды. А жаль.
Богданов поднял голову и в сотый раз попытался разобрать готический шрифт над дверью. Безуспешно.
«Красиво… Непонятно, но красиво. Тут все красиво, внушительно так. Дома, город. Про замок и говорить нечего. Только мрачновато. Но красиво. И непонятно».
Мысленно он снова припоминал все, что знает о том периоде истории в котором, казалось, очутился.
Политическая раздробленность, ставшая результатом нескольких мировых войн. Имперская политика некоторых национальных правительств. Неизбежные издержки становления глобального общества. Все по учебнику.
Музейные экспозиции. Солдаты, плакаты. Стратегия и тактика. Стрелочки на картах. Но было что-то еще, что-то такое особое, что колыхнуло сознание тогда, когда их грузили в машину с крытым верхом. Что-то было в том жесте, которым солдат указал им на грузовик. Идите мол… и стволом так, раз… Чтобы точно было ясно, куда идти и кому.
Было что-то в этом. Такое, что выплыло на мгновение в голове, и снова кануло в темноту, словно затаилось до поры до времени. Напугало и исчезло.
Хотя, с чего бы?
Ну, немцы, ну, фашисты.
Солдаты, плакаты. Стрелочки, крестики. Политическая раздробленность, имперская политика. Глобальное общество, финансовая свобода. Учебник.
Чего бояться? Ведь было в истории всякое.
А до того был феодализм, тоже штука, наверное, не сладкая… Но почему-то Игорю казалось, что встреть они на этой планете развитый или не очень феодальный строй, это испугало бы значительно меньше. Глядишь, и Погребняк бы никуда не пропал. А вот как вышло…
«Но почему здесь? Почему немцы, а не, скажем, китайцы? Откуда?» — Игорь почувствовал, что ему в какой-то степени обидно. Будто у него как-то особенно ловко отобрали победу. Не он первым в истории человечества достиг далекой звезды. Оказывается, это уже кто-то сделал. И этот кто-то не только достиг звезды, а колонизировал планету и живет тут себе…
В сложившихся условиях обида была, конечно, очень смешная. Будто других проблем не было.
В то же время…
Баркер лежал на нарах, закинув руки за голову, и рассматривал потолок. Камера, а Кларк ни минуты не сомневался, что это была именно камера, им досталась просторная. На стенах виднелись следы крепления других нар. Был стол и две скамьи. Все прикручено к полу и сработано добротно, на сварке, чтобы нельзя было ни разобрать, ни отодрать. Туалет был отгорожен стенкой, и на ней Кларк обнаружил выцарапанные чем-то металлическим слова. Обычные в такой ситуации скабрезности. И еще имена. «Густав. 12.34.102», «Альбрехт. 23.01.90». Были и еще какие-то надписи, но в камере было темновато, и Баркер их не разобрал.
Что означали цифры, сказать было невозможно. Может быть, странные местные даты, может быть номера статей, по которым шли местные заключенные. Или вообще какие-нибудь экзотические параметры, вроде того, как женщины пишут о себе: «90/60/90».
Кларк вздохнул.
У той, что осталась на Земле, все так и было. Ну, разве что нижние 90 были чуточку больше, на целых семь сантиметров…
Баркер встряхнул головой, чтобы выгнать ненужные мысли.
В остальном, если сделать поправку на местную архитектуру, камера была самой обычной. Потолок, пол, нары, параша. Что еще можно придумать? Человеческая мысль в этом смысле на удивление консервативна.
— Как ты думаешь, что с нами будет? — спросил Мацуме.
Он сидел на самом краешке лежанки и грустно смотрел в одну точку.
Баркер пожал плечами.
— Да кто его знает… Не от нас зависит. Хотя, можно предположить, конечно. Сначала помаринуют как следует. Пока там начальники разберутся, кто такие, почему и откуда. Потом они будут соображать, кто из них за что отвечает. Затем — кому надо с нами общаться, вопросы задавать и все такое…
— Откуда ты знаешь?
— Бюрократия везде одинаковая. Да и люди, одни и те же. С некоторыми, конечно, отличиями. — Баркер вздохнул.
— Ты про что?
— Да так… — Кларк повернулся в сторону Мацуме. — Ты, и правда, не понимаешь?
— Нет. — Японец испуганно мотнул головой.
— А ведь вы с ними в союзе были.
— С кем? Кто?
— Японцы. — Баркер оскалился. — Мир завоевывали. А?
— Мир? Мы? — У Мацуме отвисла челюсть.
— Ну да. — Кларк снова повернулся на спину. — Историю надо учить, Мацуме. Историю. Полезная штука. Так что, смотри. Может, к тебе они хорошо отнесутся. Еще нас всех вытащишь.
— Куда мне?..
— Главное, не паникуй. Все будет хорошо.
— Так ты думаешь, что нас потом будут допрашивать?
— Обязательно. Как полагается. Но ты все равно не волнуйся. Это они сейчас волнуются, бегают, поди, по лестницам, из кабинета в кабинет. Что такое? Откуда? Так что ты для них, сам по себе, событие небывалое. Одно меня только волнует…
— Что?
— Как бы Погребняк им чего не устроил. Он мужик решительный. Иногда даже слишком. Хотя, может это и хорошо.
— Он, наверное, на корабле остался, — предположил Мацуме, но Баркер покачал головой.
— Нет. Саша Погребняк не на корабле. Это я тебе точно говорю.
Глизе 581-g. 04:57 с момента высадки
Осьминога не было долго. Настолько долго, что Александр успел перерыть гору информации, кое-что накопать, кое-что сопоставить и сделать кое-какие выводы.
Самым сложным вышло начало поиска. Что искать, когда не знаешь, что искать? Александр размышлял недолго, затем ввел в строку поиска «дубовые листья». В энциклопедических текстах значилось, что это один из символов Германии и США, использовался в геральдике, одежде, чеканился на орденах и монетах, печатался на деньгах. Других файлов высыпало столько, что ковыряться в них было бессмысленно.
Погребняк пропустил никчемный поток информации и снова задумался. Нужен другой запрос, или уточнение. Он напряг память.
У начальственного типа с космодрома на форме выделялись только эти листья. Хотя нет, не только. Что-то там еще поблескивало. Поблескивало на форме… Звезды?
Чувствуя, что цепляет удачу за хвост, он задал новый запрос «дубовые листья и звезды». На этот раз сработало четко. Три листа, две звезды. Знаки различия обергруппенфюрера СС и СА.
Александр принялся шлепать новые запросы, присвистнул. Организации на букву «С» выходили далеко не военными и давно не существовали. Звание же приравнивалось к генералу армии. Понятно теперь, чего те в черном так лебезили. От таких шишек в самом деле может зависеть и карьера, и судьба, и жизнь. Вот только не могло здесь быть этой шишки, как и других в черной форме.
Так, стоп! Глазам своим Погребняк доверял, а потому слюнявые «не может быть» решил отбросить сразу. Может быть, не может — какая разница, если в реальности оно есть?
Откуда? Как? Каким образом? Это вопросы, но и их стоило отложить. Сейчас важнее было понять, с чем именно они столкнулись. И Александр стал мурыжить электронку дальше.
Работал быстро. Хоть записная книжка не экзокостюм, батарейки хватит надолго, но и ее ресурс небезграничен. А насколько они здесь застряли, и когда еще может понадобиться записнушка, трудно было даже предполагать. Кроме того, в любой момент мог вернуться Осьминог.
Через несколько минут всплыла другая атрибутика, уже знакомая свастика. По спине пробежал холодок. Погребняк быстро облизнул губы.
Ответы рождали новые вопросы, но он старался не заострять на них внимание. Штудировал самые разные материалы и сопоставлял, благо, информация была доступна. Она была доступна не только ему, сотруднику Агентства. Власти Объединенной Земли ничего не прятали от своих граждан. Зачем? Запретный плод сладок. Любой запрет рождает желание, любая загадка подталкивает к поиску разгадки, любая тайна заставляет искать ответы. Те, кто управлял сегодня человечеством, не создавали запретного плода, напротив, сделали его настолько доступным всем, что сама ценность его потерялась.
То, что известно всем, не интересно никому. А в истории — тем более. Зачем ковырять тему, если скандала все равно не раскопать? Разве что ты специалист, но военная история в мире, не ведущем войн, опять-таки не привлекала особого внимания. Специалистов было ничтожно мало. И то, что они знали, другим казалось заумью.
История вообще была скучна. Цифры, имена, даты и никакой практической выгоды. Ее начитывали в школе и институтах, но делали это бегло, к облегчению учащихся. С древнейших времен до наших дней. Не заостряя внимания на нюансах.
Погребняк знал о Второй мировой, как все. Знал, что победил некий союз, включающий в себя Россию. Знал, что позднее история начала размываться и появился спор, кто именно выиграл войну. В этом споре Россия и США тянули на себя одеяло первенства единоличной победы. А потом мир объединился, границы рухнули, знаменуя торжество глобализации, и спор этот потерял актуальность.
Но само наличие спора говорило о том, что история начала размываться задолго до того, как ее размыли искусственно. А искусственная амнезия в этой области была отработана великолепно. Хватило всего-то двух-трех поколений, и всё. О Второй мировой войне, Гитлере, Сталине, Черчилле современный обыватель знал не больше, чем о нашествии монголо-татар с перепутавшимися именами их ханов. И больше знать не хотел, потому как не было в этом знании никакой практической ценности. Во всяком случае, так считалось.
По роду службы Погребняк знал, как вытравливали историю и интерес к ней, и сколько было потрачено ресурсов, чтобы стало принято так считать.
Сам он, впрочем, историей не интересовался, даже зная подноготную. Полезна была история Объединения Земли и история Агентства. А от знания подробностей бестолковых войн его клонило в сон. По большому счету, и сейчас интереса не добавилось. Просто возникла необходимость.
Через несколько часов познания расширились, и из разрозненных кусочков стала складываться картинка. Бредовая, оставляющая тучу вопросов, строящаяся на невероятных допущениях — и все же картинка.
По всему выходило, что черные кители могли попасть сюда только с Земли. Александр готов был поверить в то, что где-то, возможно, есть разумная жизнь, похожая, как две капли воды, на жителей Земли. Но поверить в то, что эти разумные создали язык, аналогичный одному из земных, достигли аналогичного земному уровня технологий, пользовались схожей символикой и создавали аналогичные земным организации, копируя все, включая форму, повязки на рукавах и офицерские лычки… Нет, в такие совпадения он не верил.
Значит, эти черные кители с Земли. А если учесть, что на Земле не только их организацию, но и их страну с правящим режимом разгромили еще в двадцатом веке, можно предположить, что родную планету они покинули лет двести назад.
Нет, не они конечно. Не те, которые его сегодня едва не пристрелили, а их предки.
Бред, но получается так. И то, что здесь были не солдаты вермахта, а ССовцы, тоже вполне вписывалось в сюрреалистическую картину. Армия нужна была Германии на Земле. К звездам могли отправиться те, кто понимал, что война проиграна. Те, кто считался пропавшим без вести и те, чьи смерти оспаривались историками еще много лет. А этим людям не нужна была армия, скорее личная охрана, которой и была по изначальной сути своей СС.
Единственное, что не вписывалось в картину это сама возможность такого полета. У немцев первой половины двадцатого века не было и не могло быть Хольдермана и его хитрого преобразователя. Даже не доведенный до ума, способный на неуправляемый скачок преобразователь появился через полтора столетия.
Значит, у немцев был свой Хольдерман, жестко оборвал поток сомнений Александр. А следом оборвалась и эта мысль.
На макушку мягко шлепнулось щупальце. Погребняк скосил взгляд чуть вверх. Осьминог висел на стволе дерева над его головой в своей обычной позе.
«Писец подкрался незаметно. Зараза!» — подумал Александр, и это была последняя самостоятельная мысль, потому что в следующее мгновение мозгу снова пришлось работать дешифратором.
«Готов идти-бежать? Быстро двигаться?» — спросил Осьминог.
Погребняк с хрустом расправил плечи, стараясь приободриться.
— Быстро не готов, — трезво оценил он свои силы.
«Надо быстро. Нас жаждут», — мысль Александр понял, но прозвучало настолько двусмысленно, что стало не по себе.
— Хорошо, хоть не вожделеют, — фыркнул он.
«Нет понима… — Импульс оборвался и тут же пришел новый: — Есть понимание. Игра определений. Ваше общение особенность перелгать суть, поменять смысл, поменять понятия».
— Ничего не перелгать, — огрызнулся Александр, тут же спохватился: — Кто ждет?
«Свои».
— Ты их видел? Что с ними?
«Быстро двигаться», — отозвался Осьминог и резко убрал щупальце.
— Твою мать! Я не закончил, — рыкнул Погребняк.
Он подскочил на ноги и со злости хотел было ухватить существо за щупальце, но то подобрало конечности. Два щупальца взмыли вверх и угрожающе защелкали.
— Зараза, — пробормотал Александр.
Что ж за пруха такая?
Сперва экипаж ни в звезду, ни в действующую армию. Один гений, один психолог, один служака. Вроде бы с мозгами все, но у первого они хитро вывернуты, у второго направлены вечно не на то, а третий их успешно подменяет уставом, когда не надо. И романтик с комплексом первооткрывателя во главе команды.
Потом фашисты, от которых не знаешь чего ждать. И самих-то их здесь никто не ждал.
Теперь вот еще строптивое животное.
Осьминог отклонился и отстрельнул к соседнему дереву. Снова пощелкал, пошли мол, чего стоишь.
Александр выругался, ловя себя на том, что за эти сутки матом ругался, наверное, больше, чем за последний год жизни. Пошел за проводником. Шел не быстро, на бег переходить даже не пытался. Решил, что гнать некуда и незачем. Почему он вообще должен слушаться это чучело, из-за которого его чуть не пристрелили?
Будто понимая его, Осьминог тоже не торопился. Прыгал себе с дерева на дерево, поджидая пока человек догонит. Почему он так мирно настроен? И почему люди в черных кителях хотели его убить?
Куда они вообще идут?
Погребняк поймал себя на том, что доверился не пойми кому, не человеку даже. Доверился без единого для того повода. Это было абсолютно нелогично, абсолютно нерационально. С другой стороны, иного выхода все равно не было. Или был?
Вот как заведет его сейчас эта штука в лес и сожрет.
Да нет, хотела бы съесть, уже съела бы. Сто возможностей было. Зачем по лесу бегать?
Впрочем, откуда знать, какие у осьминогов привычки. Может, аппетит нагуливает. А может, гоняет Александра по джунглям, потому что ему избыток молочной кислоты в мясе нравится.
Погребняк тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и облизнул губы. Джунгли загустели, стали непролазными, как у космодрома. Только теперь он заметил, что раньше идти было в разы проще. Зато ветер здесь почти не ощущался.
Осьминог прыгал от дерева к дереву. В загустевших сумерках он выглядел нелепым, тяжелым, темным пятном. По всем законам природы, это пятно летать не могло, должно было плюхнуться вниз.
По законам земной природы, поправил себя Александр. Здесь не Земля, здесь все иначе, не это ли он совсем недавно доказывал доктору? А доктор, должно быть, сейчас в шоке. Если вообще жив.
При мысли о смерти японца он не испытал ничего. Только легкую досаду. Обидно будет, если его спасательная миссия закончится эпическим провалом. Собственно, на этом закончится все. Потому как инструкции предписывали избегать любого контакта. В случае невозможности или столкновения, сделать все возможное, чтобы оградить оборудование и информацию землян от попадания к инопланетянам. И при первой же возможности увести корабль и команду, вернуть на Землю, постаравшись свести потери к минимуму. В сложившейся ситуации потери могли быть тотальными. И если он не вытащит экипаж, то «Дальний» останется здесь навсегда. А это полный крах.
Александр споткнулся, замер. Осьминог завис прямо перед носом. Смотрел как-то странно. Будто монах на пороге храма, который долго вел сюда избранного, а сейчас поглядел ему в глаза и усомнился, достоин ли тот войти в святая святых.
— Чего висишь, таращишься? — спросил у существа.
Осьминог повел печальным глазом, тихо коротко щелкнул и, не поднимаясь выше, сиганул за кусты.
— Попрыгунья стрекоза лето красное пропела, — пробормотал Погребняк себе под нос, раздвигая ветви кустарника, продираясь и… замер.
На Земле он много слышал о реликтовых лесах. Особенно защитники природы трещали об этом на каждом углу. Дескать, надо спасать. Александр только улыбался, слыша это. Знал, что такое «зеленые». Кричали они действительно громко, но никого не спасали, деньги зарабатывали. Тем более что никаких реликтовых лесов на Земле давно не осталось.
Здесь же, сейчас, прямо перед ним был если не такой лес, то что-то похожее.
Диких зарослей сорной травы и кустов здесь не было. Землю устилал мягкий ковер буро-зеленого мха. К закатному небу устремлялись высоченные, гладкие, как у корабельных сосен, стволы. Только были они не меньше чем в четыре обхвата. Величественные, благородные, сходящиеся где-то высоко-высоко непышными кронами. По стволам струились могучие змеистые вьюны. И эти стволы-колонны, и мшистый ковер уходили вдаль, насколько хватало глаз.
Зрелище было завораживающим. Александр хотел что-то сказать, но только выдохнул. Молча, с благоговеньем, которого наверное никогда прежде не испытывал, шагнул вперед, чувствуя себя и впрямь на пороге храма.
На мгновение он забыл обо всем. Мох, густой и мягкий, проминался под ногами.
«Пришел, увидел, наследил», — подумалось некстати.
Сзади привычно щелкнуло. Недовольно, кажется. Да и пес с ним, пусть щелкает.
На второй щелчок, более резкий и требовательный, Александр все же обернулся. И мгновенно вернулся к реальности.
Голова очистилась от всяческой восторженной ерунды. Сама мысль о том, чтобы любоваться вьюночками-цветочками, рассыпалась в прах. По спине пробежал холодок. Паники не было, но Александр почувствовал себя как минимум неуютно.
По стволам реликтовых деревьев вниз гигантскими набухшими каплями неторопливо сползали осьминоги.
Десятки осьминогов.
Контакта не было. Никто даже не пытался выйти на контакт.
Александр стоял, окруженный плотным кольцом осьминогов, и чувствовал себя довольно глупо. Головоногие трещали щупальцами, общаясь, видимо, между собой. На человека не обращали никакого внимания, словно его здесь и не было.
«Как на табуретку», — подумалось Александру.
Внутри бушевала злость. Злость на все и всех.
На кучу глупых человечков с научными степенями и званиями, посчитавших, что они могут спрогнозировать и смоделировать любую внештатную ситуацию. Их отработки, игры эти деловые и инструкции бестолковые касались только того, что они знали. Происходящее здесь и сейчас не вписывалось ни в одну штатную или внештатную ситуацию.
Он злился на гребаного Богданова с его неуместной романтикой и на чертова Баркера с его дисциплиной и принципами. Если б не идиотизм этой парочки, все сейчас могло быть иначе.
Злился на Осьминога, затащившего в ловушку. И ведь не соврал, зараза! Сказал, что ведет к своим, к своим и привел.
Но больше всего Александр злился на самого себя. Он считал себя готовым ко всему. Видел в себе специалиста, хорошо тренированную боевую единицу, человека, способного отключить внутри все человеческое и трезво, без эмоций реагировать на любой поворот. Уверенность сложилась не на пустом месте. На этих умениях он не раз и не два выруливал из самых сложных ситуаций.
Выруливал. Там, дома. В Солнечной системе.
Межзвездная экспедиция, разметала в клочья не только представление о мире, но и представление о себе. Оказывалось, что ничто человеческое ему не чуждо. И орать с перепугу может, и злиться, и ненавидеть, и на поводу у эмоций идти. И логика у него может сбоить, как у любого другого человека. И удивляться не разучился, и ошибки совершать.
Треск усилился до оглушающего предела, а потом вдруг резко стих. Как отрезало.
Александр отбросил эмоции и хмуро посмотрел на своего Осьминога. Все-таки они были не все на одно лицо, как показалось вначале. И своего он вроде даже узнал. Тот спустился на землю и стоял, словно бросая вызов, один перед всеми.
Щупальца он не вскидывал. В наступившей тишине защелкал тихо и быстро, будто пытаясь донести что-то до остальных. Трещал долго, все тише и тише, пока совсем не перестал. И все стоял. Будто бы один против всех. Во всяком случае, так это выглядело.
Хотя это было, скорее, человеческим восприятием. А на самом деле…
— Эй, головоногие, что происходит? — спросил Александр.
Ему не ответили. На него никто даже не посмотрел.
Один из осьминогов щелкнул что-то резко и уверенно. Толкнулся и по изящной длинной дуге перепрыгнул на ствол ближе к Александру. Тягучей каплей сполз ниже.
Погребняк повернулся нему, посмотрел без страха. Хотя понимания того, что происходит, не было. Понятно сейчас было только одно: перед ним не его Осьминог. В этом Александр готов был поклясться.
— Чего надо? — спросил небрежно.
Чужое щупальце потянулось к его голове. Но макушки коснулось не сразу. Сперва медленно прошло по дуге вокруг головы, нагнетая что-то, похожее на статическое электричество, от чего Александр почувствовал, как волосы на темени поднимаются дыбом.
Контакт с чужим существом был жестким. Вроде бы физически прикосновение вышло мягким, но в нем чувствовалось отторжение, неприязнь, брезгливость. Погребняк не мог определить точно. Да и какая тут точность, если вовсе не ясно, как у этих сухопутных головоногих мозги работают? Но жесткость в этом касании была.
Чужое существо молчало.
— Что? — повторил Александр.
«Ты не он», — пронзило мозг холодным образом.
— Что? — глупо повторил Погребняк.
Существо не обратило на него внимания, повернулось к Осьминогу и коротко щелкнуло. Затем снова глянуло искоса на Александра.
«Уходи», — резко дернулось в голове, и конечность головоногого соскользнула с затылка.
Это была не просьба, не требование, не приказ. Скорее — констатация факта: сейчас ты уйдешь отсюда и больше не вернешься. Ты чужак. Тебе здесь не место. Уходи.
Александр развернулся туда, откуда пришел. В глаза бросился примятый его ногами мох. Дорожка чужих, ненужных здесь следов убегала к кустам.
«Уходи!» — сидело в голове, хотя никакого контакта уже давно не было.
И он пошел. На негнущихся ногах, стараясь попадать в свои собственные следы, чтоб не нарушить здесь ничего больше. Почему-то это показалось важным. Чеканя шаги, добрался до зарослей и обернулся напоследок.
Существа поднимались вверх, терялись в кронах. Лишь его Осьминог стоял на земле, будто оплеванный.
Поднимался примятый мох. Лес снова становился пустым, девственным и величественным. Только ощущения храмовости больше не было.
Александр повернулся и с шумом вломился в кусты.
Если судить по компасу, он шел в сторону дороги. Но дороги пока не было. Видно, еще не дошел. Или же она свернула куда-то в сторону значительно раньше. Надо было метки, что ли, ставить. Или включить батарею экзокостюма. Не только идти было бы легче, но еще и маршрут записался бы. Можно было бы хоть к космодрому вернуться. Так нет, батарейку пожалел. Теперь плутай здесь.
На этой мысли силы покинули его окончательно, и Александр остановился, сел на землю не глядя. Думать не хотелось. Вообще.
О чем тут думать, если его вышвырнули, как мальчишку, какие-то непонятные твари. Да, они могут общаться без слов, и что? Кто они? Чего достигли? Ничего.
В то время, как человечество освоило гиперпрыжки и сигает через пространство на двадцать световых лет, эти головастики прыгают по деревьям.
«А ведь это обида, — подумалось вдруг. — Пустая обида».
— Да плевать, — сказал он вслух. Просто для того, чтобы услышать человеческую речь.
Легче не стало. Злости и усталости скопилось столько, что хватило бы уже на десяток нервных срывов. А он до сих пор не сорвался. Внутри кипит, наружу не пускает.
«Все-таки подготовка дает о себе знать», — подумал Александр, ложась и вытягиваясь в полный рост.
Жарко и влажно. И ветра почти нет.
Правда, спать посреди леса может быть опасно. Ну и черт с ним. Пусть. Все равно другого выхода нет. Инструкции, предписания, отработанные схемы не работают. Ничего не работает. Да и цель уже пошатнулась.
Нет, она осталась, конечно. Но не как цель. Просто хорошо было бы сейчас найти своих, а не скитаться одному в чужих джунглях.
Он закрыл глаза и отрубился. Мгновенно, без мыслей, образов и сновидений. Как выключателем щелкнули. Раз, и глухая темнота.
Глизе 581-g. 10:05 с момента высадки
Когда двери открылись, Игорь еще ел.
Кадзусе справился с едой, как пылесос с пылью. Миг — и миска пуста. У Богданова так не получалось. Еда, которую принесли молчаливые немцы, была не то что бы невкусная, нет, она была странная. Это было что-то среднее между кашей, неизвестным Игорю мясом и острой приправой из тонко нарезанных побегов какой-то ярко зеленой травы, есть которую Богданов отказался.
У Кадзусе таких проблем не возникло. Он потыкал в тарелку экспресс-анализатором, тот мигнул зеленым светодиодом: мол, съедобно. Этого доктору вполне хватило.
Сон пошел Кадзусе на пользу. Японец был бодр, от былой меланхолии не осталось и следа. Он долго и с наслаждением умывался холодной водой. Фыркал и даже что-то напевал. Выйдя из санузла, он с сожалением потер подбородок, покрывшийся клочковатой, черной щетиной.
— Не хватает бритвы.
А потом принесли еду.
В камеру вошли двое. Женщина и мужчина, оба в возрасте, с непроницаемыми лицами. Оба одеты в серого цвета форму, с наглухо застегнутым воротом. Мужчина нес поднос с тарелками, женщина — чистые полотенца, которые она сразу же повесила в санузле на лапы горгульи. Мужчина был невысокого роста и имел тонкие черты лица. Женщина, в отличие от него, была, что называется, в теле. Волосы она заплела в две косы и уложила аккуратными кругами по бокам головы. Эта прическа почему-то напомнила Игорю шлемофон.
Мужчина подошел к столику, женщина помогла ему снять с подноса тарелки. Затем оба отошли к двери и встали там с бесстрастными лицами.
— Добрый день… — запоздало поздоровался Богданов.
Мужчина нервно моргнул, но ничего не ответил.
— Вряд ли они ответят, — покачал головой Кадзусе. — К тому же, нервничают.
— Почему вы так думаете?
— А вы бы не нервничали, если бы заносили еду в клетку к какому-нибудь зеленому человечку? — Кадзусе ткнул анализатором в тарелку. — Кушайте, капитан. Это можно, не опасно.
И доктор подал пример.
Повторить его подвиг у Богданова не получилось.
Кадзусе уже выпил странного темно-зеленого цвета жидкость, которая чем-то напоминала земной кофе, а Игорь все валандался со своим… рагу?
Но официальные власти, видимо, ждать не хотели.
Дверь отворилась. На пороге стоял давешний офицер, который сопровождал их от самого космопорта.
— Доброе утро, — поздоровался он.
— Здравствуйте. — Игорь заметил за плечом немца вооруженных амбалов.
— Вижу вы еще не совсем освоились с нашей едой. Странно. Говорят, что этот рецепт наиболее близок к айнтопф с капустой.
— Я ел айнтопф, — ответил Богданов. — Не очень похоже. Особенно капуста.
— Да? — На лице офицера мелькнуло любопытство. — Я никогда не пробовал.
В дверях возникла какая-то суета.
— Да отойди ты, здоровяк! — прорычал знакомый голос, и в камеру вошел Баркер. Из-за его широкой спины высовывался Мацуме. — Что, капитан, вы тоже не можете это есть? Нет, ну мясо еще ничего, но все остальное…
— Ваши друзья, — вздохнул офицер, констатируя факт.
Баркер тут же полез обниматься. Мацуме поздоровался с братом. В камере стало тесно.
Офицер, которого как-то естественным образом оттерли к стене, наконец, подал голос:
— Прошу вас, если вы готовы, проследовать за мной. Извините за такую длительную задержку. Это было необходимо. Сейчас, я думаю, вы готовы встретиться с официальными лицами?
— Мы-то и вчера были готовы. А вы готовы? — грубовато ответил Богданов. Офицер без взвода охраны и автоматов утратил былую надменность.
— Мы тоже готовы. — Лицо немца «похолодело».
— Тогда пойдемте… — Игорь сделал хозяйский приглашающий жест к выходу из камеры, окончательно дезориентируя офицера.
Впрочем, тот быстро пришел в себя, когда вывел космонавтов в длинную анфиладу комнат, где у каждой двери стояло по часовому. Охрана взяла команду Богданова в коробочку и, четко печатая шаг, повела куда-то.
Отделка комнат, через которые они проходили, не радовала разнообразием. Более всего это напоминало фамильную картинную галерею. Неизвестные рыцари в готическом доспехе, поражающие дракона фигуры, дамы с надменными лицами. Очень мало пейзажей, но на тех, которые отметил Игорь, была изображена именно Глизе 581-g. Красное солнце и джунгли, ветер и сумерки. Часто среди джунглей рисовался город, гордо поднимающиеся вверх шпили и множество знамен. Но около одной картины Богданов остановился. Конвой споткнулся и замер. Офицер удивленно обернулся.
На картине была изображена не Глизе 581 — g, а ее ближайшая соседка, та планета, на которой «Дальний-17» уже побывал. Глизе 581-с.
— Узнаете, Баркер?
— А как же, — кивнул Кларк. — И точка приземления та же. Один в один.
— Она… — подал голос офицер, — непригодна для жизни. Это Вольф 562-2.
— Вольф?
— Да, планета по каталогу Макса Вольфа. Немецкий астроном, он составил свой каталог звезд… Его портрет вы могли видеть в одной из комнат.
Богданов неопределенно хмыкнул.
— Вы пользуетесь каталогом Вольфа?
— Э-э-э… — Впервые офицер действительно занервничал, видимо у него был четкий приказ не давать пришельцам никакой лишней информации, но какая информация лишняя — не уточнили. — Вы сможете это обсудить на официальной встрече. Пойдемте дальше, прошу вас.
Заострять Игорь не стал, и они снова двинулись вперед, под печатный шаг конвоиров.
Вскоре они вышли в приемную. Тут, помимо картин и портретов, был огромный, резной с позолотой стол, на котором лежали бумаги, а в специальном стаканчике торчали карандаши. За столом сидел худощавый мужчина, о котором трудно было сказать что-либо определенное. Форма сидела на нем плотно, но без особого лоска, понятного только людям военным. Лицо было не запоминающееся, серое.
Секретарь.
Шедший с космонавтами офицер щелкнул каблуками и подал секретарю какие-то бумаги. Тот стрельнул по ним взглядом, не глядя открыл ящик стола и спрятал их.
— Прошу вас, фюрер ждет вас!
Секретарь подошел к последней в этой анфиладе двери и распахнул ее.
— Прошу-прошу, проходите.
Богданов шагнул первым, чувствуя неожиданное беспокойство. Все это нисколько не походило на официальный прием, на контакт цивилизаций… По крайней мере, в представлении Игоря, все должно было проходить несколько иначе. А тут — секретарь, приемная, которая по случайности оказалась в музейной галерее. Ерунда какая-то.
Это был кабинет.
Только большой, очень большой. Игорь в свои годы повидал разные официальные помещения. Как капитан корабля бывал и на приемах в самых высоких кругах. Но такого варварского отношения к полезной площади не видел ни разу. Огромные атланты, высеченные из незнакомого Богданову синеватого камня, подпирали потолок, в этих статуях не было ничего от тех античных статуй, что в герметичных капсулах с инертным газом, хранились на Земле. У здешних атлантов не было бороды или усов. Не было гипертрофированных мышц, только изящество хорошо развитого тела. И каменное небо сводчатого потолка не давило на плечи, наваливаясь неподъемным грузом, а легко держалось на поднятых руках. Статуи смотрели куда-то вдаль, туда, где за огромным — в три высоченных проема — окном теплилась заря.
Большую часть кабинета занимал стол. Такой же значительный, как и все вокруг, в форме стрелы. Всякий человек, казался маленьким, в этом невероятном помещении, со стен которого смотрели не портреты, а… фотографии. Черно-белые, огромного размера. Лица тех, кто был изображен на фотографиях, показались Игорю смутно знакомыми.
В кабинете было тихо.
Экипаж молчал, удивленный увиденным.
— Добро пожаловать! — раздалось неожиданно громко.
Из-за стола поднялся человек, которого Игорь сначала не заметил.
Мужчина был одет в обычный серый костюм-тройку, очень аккуратный, но чуточку старомодный.
— Добро пожаловать! — повторил он, подходя к космонавтам.
Игорь кивнул.
— Добрый день. Мы… — Богданов почувствовал, что фраза прозвучит фальшиво, но решил все же закончить: — Мы пришли с миром.
Человек улыбнулся и протянул руку.
— Дитрих Мюллер.
— Игорь Богданов. Я — капитан корабля, а это мой экипаж. Кларк Баркер, Кадзусе и Мацуме Томидзава.
— Близнецы?
— Нет, просто похожи, — ответил Кадзусе.
— Прекрасно.
Дитрих снова широко улыбнулся. Он был не молод, но и не стар. Хотя точно определить его возраст Игорь бы не взялся. Жизнь на другой планете могла старить людей совсем иначе, нежели на Земле. Он был несколько более коренаст, чем кто-либо из землян, и поэтому Богданов решил, что господин Мюллер уроженец этой планеты. Сила тяжести должна была сказываться на костяке местных жителей. Еще у Дитриха был цепкий взгляд и крепкий, мужественный подбородок. С такой внешностью Мюллер, наверное, очень нравился женщинам.
Интересно то, что у Кларка Баркера этот подбородок вызвал совсем другие чувства. Во всяком случае, взгляд у американца был таким, будто ему страшно захотелось приложиться к этому подбородку кулаком.
— Я фюрер немецкого народа живущего здесь, в Четвертом Рейхе. Рад вас приветствовать на нашей планете.
— Четвертый Рейх это город? Страна? — поинтересовался Богданов.
— Это наш мир, — улыбнулся фюрер и широким жестом указал на стол. — Прошу, садитесь. У вас множество вопросов, у меня тоже. Так что мы можем побеседовать. Вы ведь русский?
Игорь отодвинул стул, сел. Дитрих Мюллер сел напротив, оставив свое официальное кресло пустым.
— Да, — ответил Богданов. — А почему вас это интересует?
При этих словах Баркер чуть заметно вздохнул.
— Просто любопытство. У вас очень чистое лицо. Я изучал антропологию. Но фактического материала у нас очень мало.
Игорь не понял сказанного, но виду не подал.
— Прежде чем мы начнем разговор, я хотел бы поинтересоваться, почему нас содержат раздельно, в камерах?
— Ну, я бы это так не назвал, — фюрер смотрел в лицо. Спокойно, ровно.
— Смею вас заверить, это камеры.
— Тюремные, — добавил Баркер.
— Это недоразумение. — Дитрих Мюллер вздохнул. — Оно скоро разрешится. Поймите, мы не были готовы к такому контакту. Поиски разумной жизни, конечно, ведутся постоянно, но в нашей системе жизни нет.
— А… — Игорь замялся. — То существо, которое я видел, когда нас… конвоировали в замок? По-моему, это местная форма жизни.
— Что вы имеете в виду?
— В саду. Ну, такие… Будто проросшая картошка. Глазастые клубни со щупальцами.
— Ах, это… Это местные жители, — тонкие губы фюрера расплылись в улыбке. — Но разумными их назвать никак нельзя. Мне жаль, что произошел этот инцидент. Это просто ошибка.
— Вы их… употребляете в пищу? — спросил Богданов, припомнив странное мясо, которое им дали на завтрак.
— Нет. Они совершенно непригодны в еду. Но есть другие… — Дитрих замялся на мгновение. — Животные. Вполне годные для кулинарии.
— Но скажите…
Однако фюрер неожиданно хлопнул в ладоши.
Игорь удивленно замолчал.
Открылись двери, в проем всунулась мордочка секретаря.
— Чай. — Мордочка кивнула и исчезла. Фюрер улыбнулся: — Простите, я вас перебил…
— Я хотел спросить, каким образом… — Игорь попробовал подыскать дипломатически верные слова, но ничего в голову не приходило. — Откуда вы?
— А как вам кажется? На кого я похож? У вас есть доктор в команде?
Игорь кивнул Кадзусе.
Японец пожал плечами и ответил:
— На человека, безусловно. Конечно, без полного обследования, осмотра, анализа тканей и костной структуры, я не могу утверждать на сто процентов. Но первичный осмотр указывает на вашу принадлежность к роду хомо сапиенс.
«Хорошо завернул, сразу видно — доктор, — подумал Богданов и мило улыбнулся фюреру. — Особенно про анализ костной структуры».
Дитрих Мюллер юмор, видимо, оценил, потому что заулыбался еще шире.
— Японцы. Многие говорят, что немцы — педанты. Я считаю это ерундой. Знали бы вы, сколько сил нам пришлось потратить, чтобы приучить людей к порядку. Уверен, что с японцами все было бы проще.
Что-то было в его словах такое… Особое. Неприятное. Какой-то душок был. Но какой и в чем он выражался, Игорь понять не мог.
Дверь бесшумно открылась, и появился секретарь с двумя официантками. Белые чайные чашечки с темной жидкостью, сахарница с какими-то прозрачными кристаллами, блюдо с небольшими бутербродами на сером хлебе. Все вроде бы знакомое, но другое. Словно в старую обертку завернули какой-то совершенно иной продукт.
— Прошу вас.
Когда секретарь удалился, фюрер продолжил:
— Смею вас заверить, даже без осмотра, что под костюмом у меня нет никаких щупалец, а цвет кожи — белый. Я человек. Почти такой же, как и вы.
«Интересно, почему почти?» — удивился про себя Игорь.
— Но эта планета стала нашим домом. Четвертый Рейх, это место, где арийцы могут жить так, как всегда хотели. Не побоюсь этого слова, мы достигли очень высокой степени социальной справедливости и государственного устройства. Это был долгий путь. Тяжелый. Как видите, планеты системы Вольф-562 — не самое гостеприимное место. Но небеса были к нам благосклонны. В прямом и переносном смысле слова.
«Кто такие арийцы? Это что-то древнее… — Игорь и покосился на Баркера. — Вот с кем надо бы перекинуться парой слов. Ох, некстати нас по разным камерам развели».
— Но я бы хотел и вам адресовать этот вопрос. — Фюрер взял двумя пальцами чашечку, осторожно отпил, откидываясь на спинку стула. Игорь заметил, как на донышке мелькнул черным жучком знакомый уже символ — свастика. — Откуда вы прибыли на нашу планету? Каковы цели? Что ищете, или, может быть, уже нашли?
«А он сам, собственно, ничего прямо и не сказал…» — отметил Богданов.
— Наш дом — Земля. Видимо, как и ваш… — Игорь вопрошающе посмотрел на фюрера, но тот только вежливо улыбнулся. — Мы представители объединенного человечества, протягиваем руку дружбы всем цивилизациям во Вселенной.
После этих слов Кларк Баркер вытаращил глаза, но промолчал.
— Мы прибыли с научными целями. Наша задача — изучать планеты дальних звезд.
— Вы сказали — объединенное человечество?
— Да…
— То есть планета Земля сейчас находится под властью единого правительства? Границы стерты?
— До определенной степени, — уклончиво ответил Игорь.
— Как любопытно…
— А позвольте узнать, — вмешался Баркер. — Как вам удалось построить такой большой город в джунглях? Тяжело было?
— Да. Тяжело, — фюрер посмотрел Кларку в глаза. — До определенной степени.
— Вы вышли в космос, освоили ближайшие планеты. С какими целями? — продолжал гнуть американец.
— Странно слышать такой вопрос от человека, который преодолел столько световых лет, чтобы ступить на поверхность другого мира. Мы — немцы, для нас немыслимо сидеть на одном месте. Мы должны двигаться вперед. Это в нашей крови.
Он говорил громко, будто бы с трибуны.
— Исследования? — спокойно переспросил Кларк.
— Конечно, — в тон ему ответил Дитрих.
— У вас, должно быть, имеется богатый материал по флоре и фауне этой планеты. Было бы очень интересно взглянуть на ваши научные достижения, — вернул инициативу Богданов.
— О, обменяться научными познаниями, я думаю, мы успеем, — в словах фюрера послышалось легкое ударение на слове «обменяться». — Эта планета словно создана для пришествия человека. У местных даже была определенная легенда, если так можно сказать, о пришествии человека со звезд.
— Легенда? — удивился Богданов. — Очень интересно.
Лицо Дитриха неожиданно окаменело.
«Что это с ним?» — встревожился Игорь.
— Ну что ж, — фюрер поднялся. Стул тяжело скрипнул по каменному полу. Космонавты последовали его примеру. — Я рад, что между нами установились доверительные отношения. К сожалению, государственные дела не позволяют мне уделить общению с вами достаточно времени. Но обещаю, мы еще увидимся. Мы подготовим вам очень интересную… — он пошевелил пальцами, будто подбирая слова, — экскурсию, к следующему разу.
Фюрер коротко кивнул, давая понять, что аудиенция окончена.
