23
Следующие три дня прошли однообразно. Они вставали, шли. Змеилась железная дорога, мелькали опостылевшие деревья. Потом был короткий привал и снова путь до самого заката. Сбор хвороста в сумерках. Костер в темноте. Сон. А утром все начиналось заново.
Пейзаж практически не менялся. Петро все так же скабрезничал и нарывался на грубость. Нана откровенно презрительно фыркала. Деррек пытался поддеть в ответ, а Мессер лишь с укором качал головой.
Все повторялось, утомляло и навевало усталость. Винни мечтал уже добраться до портового города и посмотреть на то, что здесь называют городами. А заодно найти возможность вернуться домой. Впрочем, о возвращении думалось теперь как-то очень отстраненно. Любопытство взяло верх.
Но при тотальной победе оно так и не могло получить удовлетворения. Дорога тянулась бесконечно долго. Дни сменялись, похожие один на другой. И ничего не происходило.
Как говорил декан Урвалл, отсутствие новостей — хорошая новость. Когда ждешь каких-то изменений, они обычно являются, но совсем не в ту сторону, в какую хотелось бы. И неприятности не заставили себя ждать.
Уже стемнело. По черному, словно пролитые чернила, небу ползла белесая луна. Посверкивали бусинки звезд, складывались в созвездия.
— Я вот думаю, — Винни опустил голову.
— Опа! — бодро перебил Петро. — Живчик еще и думать умеет.
— Я думаю, — не обратил на него внимания Винни. — Ведь небо в Витано и небо над вашим островом должно быть одинаковым, если Витано находится где-то здесь. Звезды-то одни и те же. А если отличаются, значит, Витано где-то совсем в другом месте.
— Конечно, так, — рассеянно кивнул Мессер. — А что, звезды те же? Или отличаются?
Винни потупился, признался честно:
— Не знаю. Я никогда дома на звезды не смотрел. И в Академии про них ничего не рассказывали.
Мессер словно не услышал, а если услышал, то виду не подал. Он был какой-то отстраненный, словно ушел внутрь себя. Как тогда, перед тем, как смыть огненной волной горе-разбойников.
Зато Петро завсхлипывал.
— Нет, ты все-таки дурак, живчик. Лучше б ты вовсе не думал. Умнее выглядишь.
Винни насупился и обиженно отвернулся. Нана встала от костра, прошла рядом и дружески тронула его за плечо. Винни поднял на нее глаза. Девушка подмигнула. И от этого стало как-то приятно и совсем не обидно.
— Как ты выглядишь, рассказать? — поинтересовалась Нана у мертвяка.
— Нормально выгляжу, — буркнул тот. — А ты это куда?
Вопрос застал Нану на пол пути к лесу.
— Я сегодня последней дежурю, — бросила она. — Пойду прогуляюсь.
— Пойди прогуляйся, — недовольно проворчал упырь.
— Тебя вот только спросить забыли, — мрачно буркнул Деррек.
— Тсс!
От резкого звука замолчали оба спорщика. И Винни, решивший было вмешаться, тоже прикусил язык.
Мессер сидел, ссутулившись, притихший и ушедший в себя. Только указательный палец поднятой вверх руки торчал в небо. Деррек насторожился. Петро молча скрючил страшную рожу и мерзко ухмыльнулся. Лорд сидел неподвижно. Словно странным образом теплившаяся в его костлявом теле жизнь отлетела куда-то.
— Что там? — не выдержал Винни.
Мессер чуть заметно повернул голову. Рука с указующим перстом опустилась вниз.
— Зря она ушла, — невпопад ответил некромант и снова застыл.
Винни прислушался. Было слышно, как гуляет в верхушках деревьев ветер и ухает где-то в лесу неведомая птица. Легкий дым от костра стоял почти вертикально. Никакого лишнего движения. Ни единого лишнего звука.
— Что-то случилось? — тревожно поежился Деррек.
— Случилось, — кивнул маг. — Я чувствую присутствие.
Винни не понял о чем речь, но приставать с расспросами побоялся. По себе знал, когда лезут с глупыми вопросами под руку, это раздражает. Деррек, видимо, был менее раздражителен и подобного опыта не имел. А может, интерес к происходящему пересилил.
— Чье присутствие?
— Очень странно…
Мессер вдруг ожил, задвигался и заговорил даже более динамично, чем обычно. Такая перемена выглядела очень необычно — будто мертвой игрушке вставили ключик в заводное устройство и повернули, натянув до упора пружину.
— Очень странно, — повторил он. — Я чувствую мага. Он недалеко и пытается меня нащупать.
— Я же говорил, что нас найдут, — тут же окрысился Петро.
— Это сторонний маг. Он не имеет отношения к властям.
— Откуда знаешь? — напрягся Деррек.
— Ты кровь человека от крови свиньи отличишь? — усмехнулся Мессер.
Деррек коротко кивнул.
— Вот и я могу кое-что различить. Это одиночка, такой же, как я.
— Зачем он тогда тебя щупает?
Деррек и Петро спросили одновременно. Мессер снова завис, прежде чем ответить. Когда заговорил, отвечал по порядку.
— Зачем он меня щупает, знает только он. Возможно, он шел следом и видел… — маг запнулся. Уточнять, что видел тот, кто идет по пятам, он не стал.
Вампир смотрел на лорда выжидающе. Повторять вопрос, видно, не хотел, но ответа ждал. И дождался.
— Странность в том, — неторопливо, словно бы прислушиваясь к чему-то, произнес Мессер, — что я чувствую еще и так называемую природную магию. Иными словами где-то рядом находится несколько оборотней. Возможно, маг и оборотни вместе.
— Свежо предание, — буркнул Петро, — да что-то я не очень верю в союз магов и перевертышей. Да и потом, может, ты нашу красавицу чувствуешь?
— Нет, Нана здесь ни при чем, а в мага-оборотня я не верю, — честно признался Мессер.
— Может быть, они сами по себе? — Деррек поежился и тоже стал прислушиваться к лесу. — Маг сам, оборотни сами.
Мессер пожал плечами.
— Скоро узнаем. Хотя, по чести сказать, я бы предпочел остаться в неведении.
Последняя фраза некроманта прозвучала как-то совсем уж пессимистично. Винни стало не по себе, и он решил тоже нарушить шаткое, едва установившееся молчание.
— Может быть, вы тоже его пощупаете?
— Не могу, — покачал головой Мессер. — Он меня сразу же заметит. И будет точно знать, где я нахожусь. Не думаю, что нам это надо.
— Так что ж, теперь сидеть и ждать, пока он нас так найдет? Не говоря уже о перевертышах, — возмутился Петро.
— Спусти пары, — посоветовал Деррек.
— Ты, кровосос, знаешь, что такое несколько перевертышей? Особенно кобелей в перевернутом состоянии? — хищно оскалился мертвяк. — А я знаю. Это тебе не твоя девка. Оно, может быть, и приятно, когда у тебя в постели зверь. Но голодный зверь противоположного пола, боюсь, тебе не понравится. Откуда они вообще взялись на нашу голову?..
Петро споткнулся на последней фразе и, глупо моргая, уставился на Деррека.
— Нана… — осипшим вдруг голосом произнес он, впервые, кажется, назвав девушку по имени.
— Что? — не понял вампир.
— Нана, — повторил Петро и обвел взглядом троих спутников. — Это она оборотней навела. Точно.
Деррек мгновенно оказался на ногах. Кулаки стиснулись, а тело напряглось с такой силой и яростью, что казалось одно мгновение, один рывок и вампир растерзает несчастного мертвяка.
— А ну-ка повтори, — прошипел Деррек. — Что ты сказал?
Глаза вампира сверкнули, скулы стали рельефными, черты заострились. Он сам теперь напоминал хищника. Упырь в ответ расправил плечи, выпятил грудь и надулся, словно его накачали воздухом.
— Я сказал, что оборотней на нас навела твоя подружка. И я могу это доказать.
Деррек скрежетнул зубами. Казалось, разожмет челюсти и посыплется крошка. Но когда он разжал тонкие, стиснутые до белизны губы, вместо крошева зубов изо рта его потянулось чуть ли не змеиное шипение.
— У тебя есть три минуты, чтобы это сделать, — процедил вампир. — И если ты не убедишь меня, я тебя покалечу.
— Где она? — поспешно поинтересовался Петро.
— Пошла прогуляться, — тут же ответил Деррек. — Это, что ли, твои доказательства?
Он угрожающе двинулся на Петро. Винни, наблюдавший перепалку со стороны, ринулся было наперерез, но его остановила выставленная в сторону костлявая рука Мессера. Винни посмотрел удивленно на старика, тот кивнул и удержал юношу на месте. Мол, двое дерутся, третий не мешает.
— Прогуляться? — запыхтел Петро. — Очень вовремя. Не находишь? Она ушла в неизвестном направлении, и где-то рядом появилась пара оборотней. Заметь, они с твоей подружкой одного племени.
— Это не доказательство, а твои бредовые догадки.
— Да? — заорал вдруг упырь. — А то, что она неизвестно куда уходила каждую ночь — это тоже мои догадки?
— Это неправда.
— Это правда!
Деррек в один скачок преодолел расстояние, что разделяло его и упыря, и схватил Петро за грудки.
— Ты врешь, падаль, — зарычал Деррек страшным голосом. — Если это так, то почему никто, кроме тебя, этого не видел?
Мертвяк попытался вырваться, но вампир только усилил хватку и потянул. Упырь оторвался от земли и засучил ногами в воздухе.
— Это правда, — произнес на этот раз уже не Петро, которому перехватило горло собственным воротником, а Винни.
— Что? — растерялся Деррек.
— Он сказал правду. Я просыпался и видел, как она уходила.
Пальцы разжались. Деррек бессильно опустил руки. Упырь безвольно рухнул на землю. Вампир смотрел теперь на Винни. В глазах его стояла боль.
— Ты не врешь, чтобы спасти его шкуру? — вяло спросил он. Хотя, судя по голосу, надежды у него не было. Юноше он верил больше, чем мертвяку.
— Я видел, — потерянно подтвердил Винни.
Ему вдруг сделалось грустно от этой правды. Очень захотелось не знать ничего. Не просыпаться ночами и не видеть, как уходит в ночь красивая девушка. Или забыть это настолько, чтобы самому больше в это не верить.
Петро поправил воротник и демонстративно откашлялся.
— Сдала нас твоя подружка, кровососик.
— Заткнись, — вяло попросил Деррек.
— Я-то заткнусь, а с перевертышами что делать будем? Вампир не ответил, но посмотрел на Мессера, словно ища у старика ответа. На него же смотрели и Петро с Винни. Маг передернул плечами.
— Что вы на меня смотрите? — ворчливо поинтересовался он.
— Мессер, ведь вы сможете с ними справиться, — скорее утвердительно произнес Винни.
Старик укутался в балахон и накинул капюшон, словно опасаясь, что по лицу и глазам его что-то прочитают. Опасения были напрасными, так как мимика у скелета отсутствовала, да и вместо «зеркала души» зияла пара черных впадин.
— Не смогу, — пробормотал он из-под капюшона.
— Да ладно, — заволновался упырь. — Чего там… Погундишь свою молитву. Шмяк-бряк — и как с теми прохвостами. Всех в пепел. Я даже закрою глаза на то, что нас прижать за это могут. Лучше быть живым, чем…
— Я не смогу этого сделать, — холодно повторил Мессер. — Если я воспользуюсь магией сейчас, нас вычислят. Меня нащупает не только этот одиночка. И тогда нам точно предъявят. И за волколаков, и за бандитов с железной дороги, и за человека, который вместе с ними был.
— И что будем делать? — потерянно спросил Деррек. Мессер не ответил. Петро тоже. У Винни при всем желании ответа не было. Приключения снова поворачивались смертельно опасной стороной. И он опасался смерти, хотя она и казалась сейчас чем-то малореальным.
Снова установилась тишина. Только костер трещал, и ветер донес далекое завывание. Или это только оказалось. Так или иначе, стало совсем не по себе.
— Может быть… — начал Винни и осекся.
— Что? — оживился Петро с бодростью утопленника цепляющегося за соломинку.
Юноша повернулся к Мессеру.
— Может быть, все-таки попробовать с магией? — осторожно спросил он и заговорил быстрее, ловя на себе взгляд пустых глазниц. — Нет, в самом деле. Я ведь живой человек. Я поручусь. Я расскажу, как было дело. Мне ведь поверят. Поверят?
Мессер грустно хмыкнул. Кажется, искренний порыв молодого человека его растрогал и развеселил одновременно.
— Юноша, поверьте моему опыту, — мягко отозвался он, — вас не станут слушать.
— Почему?
Лорд Мессер качнул головой.
— Мы живем в странном месте в странное время. Не поймешь, что за строй вокруг. Кто у власти, кто пишет законы, для кого? И кто следит за их выполнением? Я, знаете ли, попадал в разные ситуации. И знаете, в чем странность? Я всегда оказывался стороной виноватой. Хотя старался быть честным.
— Честный всегда виноват, — подтвердил Петро. — При любой власти и при любых законах. Это только в сказках добро и правда побеждают зло и кривду. А в жизни все немного иначе. Если ты нечист на руку, то уж наверняка придумаешь, как вывернуться из любой ситуации. А если радеешь за закон и порядок и стараешься быть законопослушным, всегда будешь виноват. Что бы ни делал.
— Это еще почему? — вспыхнул Деррек, который явно такой позиции не разделял.
— Потому что если ты смотришь на закон, думая, как его обойти, ты наравне с ним, — как ребенку объяснил Петро. — И тут пятьдесят на пятьдесят. А если ты думаешь о том, как соблюсти закон и остаться честным, ты уже ставишь себя ниже закона. Даешь возможность сделать тебя виноватым только потому, что сам ищешь эту вину и примеряешься к закону. Ты думаешь: нарушил или нет? А если есть сомнение, значит, ты виноват. Всегда. Даже если не виноват ни разу.
Деррек хотел ответить, но не успел. В стороне от костра послышался легкий треск. Далекий, словно кто-то, не таясь, ломился сквозь кусты. Но не здесь, а на довольно приличном расстоянии.
Четверо в мгновение ока оказались на ногах. Винни почувствовал, как поднимается страх. Пришло ощущение полной беззащитности. Захотелось спрятаться. Но куда? Юноша боязливо прижался к Мессеру. Рядом со стариком он отчего-то чувствовал себя наиболее защищенным.
Петро попятился к костру.
— Начинается, — пробормотал он. — Чтоб мне второй раз сдохнуть.
— Скоро у тебя будет такая возможность, — зло оскалился Деррек, оглядываясь по сторонам, словно искал глазами какое-нибудь оружие.
Петро отступил еще на полшага и, поминая Пустошь, зашатался, ловя равновесие. Он едва удержался на ногах и разворошил костер. Полыхнуло, отражаясь ярким пламенем в глазах вампира. А может, блеснули глаза Деррека.
— Огонь! — крикнул он и выхватил из костра бревно побольше.
Толстая, в руку толщиной, ветка успела разгореться лишь на половину. Один конец ее теперь был в руках вампира, второй блестел угольями. Пламя быстро сбилось, но потушить основательно прогоревшую древесину было не так просто.
— С ума сошел? — покосился упырь.
— Все правильно, — бросился к костру Мессер. — В зверином обличье они должны бояться огня.
Винни не успел ничего сообразить, как ему в руки пихнули тлеющую деревяшку. Суматоха вокруг загоняла молодого человека в ступор. Петро поморщился:
— Ну, отпугнем. А дальше что?
Но в костер полез, несмотря на то, что ответа не последовало. И вовремя.
Треск кустов нарастал, усиливался. Четверо сгрудились, отступая к остаткам разворошенного костра. Через мгновение на опушке леса шагах в двадцати показался черный лохматый силуэт.
Волк был огромен и зол. В его движениях читалась нетерпеливая нервная ярость. Он немного притормозил, скалясь и приглядываясь к стоявшим у костра. Пока он прицеливался к противникам, сзади подошел второй. Этот волколак был, кажется, еще огромнее своего собрата.
Не сговариваясь, звери молча двинулись вперед. Они двигались неторопливо. Теперь торопиться им было некуда. Шагов через пять-семь они разошлись, заходя с двух сторон.
Оборотни были невероятных для волков размеров. Винни повернулся, держа в поле зрения того, что заходил с их с Мессером стороны. Отступил на шаг, вздрогнул. Только потом понял, что спиной натолкнулся на спину вампира.
А ведь с таким зверем даже натренированный Деррек не справится. Даже если они втроем станут ему помогать. А их тут таких два.
Ближний оборотень замедлил шаг, пригнулся и утробно зарычал. Схожий рык раздался где-то далеко за спиной.
— И что дальше? — злобно поинтересовался Петро.
— Сейчас бросится, — коротко шепнул Винни Мессер.
И не ошибся. Судя по звукам из-за спины, волки бросились одновременно. Впрочем, то, что происходило за спиной, очень быстро перестало волновать Винни.
Зверь рванулся вперед. На что он рассчитывал? Винни даже подумать не мог, что крутится в лобастой звериной голове существа, способного быть человеком. Но, видимо, человеческого там крутилось мало.
Время замедлилось. Винни понял, что прыгнувшая зверюга целит ему в горло. Рефлексы сработали прежде осмысления. Руки, сжимающие перед собой тлеющую палку, выпростались вперед. Зверь сменил траекторию и приземлился рядом. Сбоку взлетела горящая еловая лапа и хлестко подстегнула волколака.
Резко запахло паленой шерстью. Оборотень взвыл и отскочил в сторону. Мессер поспешно вскинул свое «оружие», готовый отоварить волколака еще разок, если только сунется.
Зверю, однако, его выпад не причинил никакого вреда. Только пуще разозлил. Оборотень отошел в сторону, развернулся по дуге и расчетливо двинулся в обратную сторону.
— Что-то не очень его огонь напугал, — пробормотал Мессер.
Волк тем временем приблизился, прижал уши и молниеносно бросился на этот раз на Мессера. Маг взмахнул догорающей еловой лапой, но тщетно. Передние лапы зверя толкнули лорда в грудь. Маг пошатнулся и стал заваливаться назад. Все это происходило почему-то медленно, как во сне. И мысли у растерянного Винни тоже крутились медленно, словно сонные мухи. Мессер вскрикнул, и это привело юношу в чувство. Время мгновенно вернулось в свой нормальный ритм. Лорд грохнулся на землю. Сверху приземлился волколак. Сверкнули зубы.
— А-а-а!!! — закричал неожиданно даже для себя самого Винни и с размаху воткнул тлеющую ветку в бок оборотня.
Волколак взревел и отлетел в сторону. Мессер попытался встать, но у старика ничего не вышло. Видимо, оборотень сильно его приложил. Винни беспечно отшвырнул палку и бросился на помощь магу.
— Винни! — маг замахал руками, не то отмахиваясь от помощи, не то пытаясь показать на что-то у него за спиной.
Юноша обернулся и замер.
Вот и все, дернулось внутри. Все кончилось. Он увидел, как летящий на него зверь распахивает пасть. Воображение услужливо дорисовало, как зубы стискиваются на его шее, как с хрустом ломаются кости.
Но ему не суждено было умереть этой ночью. Сбоку что-то мелькнуло, ударило зверю в бок. Тот кувырнулся и подскочил на лапы. Рядом поднялся нежданный спаситель. Вернее, спасительница. Она не была похожа на волчицу. Скорее, напоминала старую, побитую жизнью дворовую собаку. Грязная шкура пошла проплешинам, морда была непропорциональна. Хвост повис обшарпанной куцей метелкой. Она выглядела отвратительно.
Волколак встал на четыре конечности, обернулся. На противницу посмотрел с обидой и так же обиженно зарычал. Тем временем, шавка (а по-другому Винни ее назвать никак не мог), скалясь острыми клыками, оттеснила оборотня к собрату. Тот взрыкивал, но не бросался. То ли не принято было у них кидаться на женщин, то ли побаивался.
Винни помог Мессеру подняться, и теперь оба во все глаза смотрели на трех оборотней. Волчица оттеснила двух громадных зверей от костра, угрожающе рычала. Те взрыкивали в ответ. О чем они говорили на своем волчьем наречии, оставалось только гадать.
— Да ведь это же Нана, — осенило мага.
— Это? — Винни вылупился на облезлую страшную собаку.
Тут же вспомнилась красавица с точеным станом, гривой шикарных волос и удивительно правильными чертами.
— Не может быть, — пробормотал он.
Оборотни, огрызаясь, медленно отступали к лесу. Облезлая волчица рычала, показывала зубы и старательно оттесняла. В какой-то момент показалось, что у нее получилось бескровно справиться с двумя матерыми волколаками. Но только Винни подумал об этом, как все пошло наперекосяк.
Отступившие было волки бросились. Резко. Не сговариваясь, не предупреждая. Один за другим.
Винни дернулся вперед, забыв о страхе. Мессер удержал за руку.
— Куда?
— Они же ее… — начал Винни и осекся.
Волчица оказалась не так проста. Пустошь знает, как ей это удалось, но она вывернулась, уворачиваясь от первого оборотня. Тяжелая туша просвистала мимо. Зато второй нацелился на то место, куда только что отпрыгнула волчица. Секунду казалось, что сейчас он раздерет несчастную заступницу. Но жуткие челюсти клацнули, хватая пустоту, а ее и след простыл.
Оборотень резко обернулся, попытался отпрыгнуть, но уже не успел. На этот раз он сам стал жертвой. Два лохматых тела кувырнулись на землю, сплелись в рычащий клубок, к которому устремился второй волколак. Но он опоздал. Куча-мала рассыпалась на составляющие, застыла. Пришлый оборотень оказался прижатым к земле. Волчица крепко держала его зубами за горло и утробно рычала.
Ставший жертвой, волколак жалобно заскулил. Это поскуливание никак не сочеталось с его габаритами и ужасающей пастью. Но сейчас он просил о пощаде. Его приятель застыл в нерешительности, не зная, что делать.
Волчица рыкнула. Тот не пошевелился. Рык повторился, но более настойчиво. Волколак постоял в задумчивости некоторое время, затем опустил голову, поджал хвост и затрусил к лесу.
— Уходит, — прошептал Петро. — Нет, вы видели? Чтоб мне второй раз сдохнуть.
Оборотень добрался до кромки леса и растворился в темноте. Оставшийся волколак перестал даже скулить и только жалобно смотрел на волчицу. Та разжала челюсти. Освобожденный медленно отполз, развернулся и бросился к лесу на полусогнутых.
— Трусливое племя, — фыркнул Петро.
— Их сила в стае, — пожал плечами Мессер.
— Или в отчаянных одиночках, — добавил Деррек, глядя на волчицу.
Та неторопливо возвращалась к костру. Проходя мимо, остановилась и оглядела четверых каким-то удивительно мягким взглядом. Двинулась дальше.
Пройдя еще десятка два шагов, волчица вроде споткнулась, кувырнулась нелепо. А когда поднялась на ноги, Винни задохнулся. Да, Мессер оказался прав. Это была Нана. Упавшая потрепанная шавка поднялась с земли удивительно красивой женщиной.
Она была нага, и юноша поспешил отвернуться. Зато Петро присвистнул и вытаращился на обнаженные формы.
— Ты же говорил, что тебя женщины не интересуют, — укоризненно произнес Мессер.
— Когда я такое говорил? — удивился упырь. — Тебя-то вот они интересуют. А я чем хуже? Вон, и Винни тоже интересуют, вона как покраснел.
— Он живой.
— Живой, мертвый, в таких вопросах это не принципиально.
С этими словами Петро отвел взгляд от идущей к лесу женщины и вздрогнул. Деррек стоял в двух шагах от него. Лицо вампира было словно вытесанным из камня. Только желваки перекатывались под бледной кожей.
— Ты, падаль, — процедил Деррек сквозь зубы. — Ты оболгал ее.
Мертвяк выдержал взгляд и мерзко ухмыльнулся.
— А ты что, лучше? Ты же в это поверил, так чем ты лучше меня?
Деррек вздрогнул, как от пощечины, и поспешил к Нане. Петро всхлипнул своим странным смешком. Винни смотрел на него укоризненно. Мессер… Впрочем, у Мессера не было ни мимики, ни взгляда, чтобы судить по ним о проявленных эмоциях. А вот голос его прозвучал сердито:
— Я понимаю, что у тебя в голове все давно сгнило, но иногда неплохо бы думать, прежде чем языком чесать.
— Это мне говорит тот, у кого в черепной коробке вообще ничего нет. Иди ты, суповой набор, куда подальше со своими советами. Я простой дохлый парень…
— Трепло, — перебил его Мессер и отвернулся.
