Глава 55
К Грязевому озеру они выехали, когда уже начало смеркаться.
После стычки с воргами дальнейшее путешествие проходило на удивление спокойно. Пару раз странники видели на западе, почти возле самого горизонта, какие-то непомерно огромные туши. Что это были за существа, на таком расстоянии определить было невозможно. Но квад их не интересовал. И это уже было хорошо.
Уже на подъезде к озеру странников внезапно атаковали четырехкрылые летучие твари. Стирги – так назывались они в брошюре Феликса – представляли собой до невообразимости дикую помесь летучих мышей и москитов. С пронзительным писком, от которого, казалось, раскаленные иглы вонзались в уши, кружили они над людьми, так и норовя дотянуться до них своими длинными и острыми, как шило, жалами. Тут уж пришлось остановить машину и обоим браться за оружие.
Перестрелять этих вертлявых тварей оказалось совсем не просто. Валтор с Ионой, на пару, извели добрую дюжину автоматных магазинов, прежде чем последний стирг упал на землю.
– Поверить не могу, что подобные твари могли появиться на свет в результате мутаций за относительно короткий срок. – Валтор поднял за крыло мертвого стирга, лежавшего на сиденье, и пальцем потрогал острое жало. – Это же невозможно!
Прей выкинул стирга из машины.
– Я думаю, дело здесь не только в захороненных в Лункаре химических веществах и радиоактивных отходах, – ответил Иона. – Чужие пузыри земли тоже, должно быть, сыграли свою роль.
– Хочешь сказать, что эти существа не из нашего мира?
– Теперь уже из нашего. Они нашли здесь подходящую для себя среду обитания. А нам всем очень здорово повезло в том, что они не в состоянии выжить за пределами Лункара. Хотя, скорее всего, это лишь вопрос времени, – Иона положил руку на спинку сиденья. – Ну, что, натянем тент?
На этот раз Валтор не стал с ним спорить. Близилась ночь. И тент над головой становился единственной возможностью обезопасить себя от внезапного нападения с воздуха.
Грязевое озеро лежало в огромной воронке, похожей на метеоритный кратер. Оно было настолько велико, что противоположный его берег, тонущий в нависающей над озером туманной дымке, не был виден. С востока и запада озеро было оторочено каменными завалами. Казалось, какая-то чудовищная сила вытолкнула огромные валуны из-под земли.
Подъехав к берегу озера, странники почувствовали исходящую от него удушающую сероводородную вонь. Озеро, действительно, было заполнено серой, маслянистой грязью. С заведенной периодичностью на его глянцевой, как крышка рояля, поверхности вздувались пузыри, то большие, то маленькие, лопающиеся с неприятным влажным чмоканьем.
Двинувшись, как и велел Феликс, вдоль западного берега, странники углубились в созданный самой природой огромный каменный лабиринт. Каменные стены возносились местами на десятиметровую высоту. Виден был только проход впереди. Теперь из-за тента даже наверх нельзя было посмотреть, чтобы увидеть быстро темнеющее небо.
– Плохое место, – мрачно заметил Валтор. – Тут с нами можно в момент разделаться.
– Согласен, – кивнул Иона. – Нужно отсюда выбираться.
– Куда и как? – удивленно посмотрел на спутника Валтор.
– Я не имел в виду ничего конкретного, – ответил Иона.
– Плохо, – Валтор недовольно прикусил губу. – Если нас здесь прижмут…
– Не стоит прежде времени бить тревогу, – перебил Иона. – Феликс велел нам обогнуть озеро с запада. Надо полагать, он знал, что советовал.
– Надо полагать, он ни разу не ездил среди этих камней на кваде, – возразил Валтор. – А мы еще тент зачем-то натянули. – Он недовольно ударил кистью руки по крыше над головой. – Теперь даже не видно, есть ли кто там, наверху, на камнях?
– Тебе стало бы легче, если бы ты увидел?
– Разумеется!
– Вот, смотри.
Иона указал на небольшую, размером с ладонь ящерку сине-зеленой расцветки, будто прилепившуюся к вертикальной каменной поверхности. По спине рептилии тянулся невысокий гребень, а голову украшала пара довольно длинных рожек.
– Это – ящерица, – усмехнулся Валтор. – Думаю, вот она-то как раз не собирается на нас нападать.
– Почему?
– Потому что ей нас не съесть.
– Это шок-ящерица, – уточнил Иона. – Она поражает своего противника ударом тока.
– Серьезно?
Валтор посмотрел назад, туда, где осталась ящерица. Он пожалел, что упустил возможность проверить, как действует ее шокер.
– Вон еще одна, – указал вперед Иона.
– И с твоей стороны две.
Валтор достал нож.
– Что ты задумал? – с тревогой глянул на него Иона.
– Хочу посмотреть, как она сработает.
– Ящерица?
– Разумеется, кто же еще.
– Лучше этого не делать.
– Почему? Вряд ли в этой малышке больше электричества, чем в батарейке для часов.
– На, – Иона протянул Валтору пластиковую авторучку. – Если хочется непременно ткнуть – ткни этим.
Валтор усмехнулся, кинул нож в ножны и взял авторучку. Он был уверен, что Иона перестраховывается, но спорить не стал. В конце концов, ему ведь нужно было только спровоцировать атаку шок-ящерицы. Кого она поражала ударами своей электробатарейки? Жуков да головастиков?
Борт медленно двигающегося вперед квада поравнялся с камнем, на котором сидела шок-яшерица. Валтор хотел было сначала коснуться авторучкой ее головы. Точно между смешно торчащими в стороны рожками. Но в последний момент передумал и дотронулся до гребня на середине спины. Ящерица среагировала мгновенно. Резко вскинув голову и хвост, она изогнулась полукольцом, как будто внутри у нее сработала тугая пружина. В следующий миг раздался сухой треск электрического разряда. Между рожками образовалась синяя электрическая дуга. А затем тонкая молния соединила дугу между рожками и кончик вздернутого вверх хвоста.
Никак не ожидавший такого, Валтор инстинктивно отдернул руку.
Ящерица опустила голову и посмотрела на него долгим, немигающим взглядом. Она как будто хотела убедиться, что человек усвоил преподнесенный ему урок.
– Ну, как? – поинтересовался Иона. – Получилось?
– Да, вроде.
Валтор посмотрел на авторучку. В том месте, где молния коснулась авторучки, в пластиковом корпусе зияла оплавленная дыра.
– Ох, и ничего себе!
Валтор показал авторучку Ионе.
Андроид только головой покачал, как будто хотел сказать: а я тебе что говорил?
С тихим стуком на капот машины упала шок-ящерица, размером чуть больше той, что прожгла дырку в авторучке. Дернув головой из стороны в сторону, словно желая понять, куда она попала, ящерица быстро побежала вперед, пока не ткнулась смешной мордочкой в лобовое стекло. Она приподняла переднюю часть туловища и прижала к стеклу лапки.
– Надо бы пересадить ее обратно на камень, – сказал Иона.
– Ты снова говоришь это, не имея в виду ничего конкретного? – ехидно усмехнулся Валтор.
– Почему? – удивился Иона.
– Ты собираешься взять эту ящерку голыми руками?
Иона озадаченно поджал губы. Они ехали, едва не задевая бортами камни, так что выйти из машины было бы весьма проблематично. А просто протянуть руку и поймать ящерку – необдуманно.
Шлеп!
На бампер упала еще одна ящерка.
Шлеп! Шлеп!
Еще две!
– Это что еще за новости такие? – недовольно нахмурил брови Валтор.
– Видимо, их привлекает тепло от мотора, – предположил Иона. – К вечеру становится прохладнее, и ящерицы, как существа холоднокровные, ищут более теплые места, чтобы запастись теплом к ночи.
– Это неправильно, – покачал головой Валтор. – Мой квад – не радиатор для шок-ящериц!
Ящерица, смотревшая на людей через лобовое стекло, неожиданно раскрыла пасть и зашипела довольно злобно.
– Она недовольна твоим заявлением, – улыбнулся Иона.
– А мне-то что за дело? – вполне серьезно отнесся к его словам Валтор. – Машина и без того вся черт знает в чем! А эти еще, чего доброго, гадить начнут!..
Одна из ящерок именно так и поступила.
– Ну, что я тебе говорил! – обиженно ткнул в нее пальцем Валтор.
– А что я могу сделать? – пожал плечами Иона.
– Мог бы хотя бы встать на мою сторону, а не на сторону мерзнущих по ночам рептилий!
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
На капот спрыгнули еще ящерицы.
А затем застучало по тенту. Да так часто, как будто град начался.
– Иона, мне это не нравится! – уверенно заявил Валтор.
– Понимаю, – с участием кивнул андроид.
Шок-ящерица, наблюдавшая за людьми через лобовое стекло, внезапно согнулась дугой и вскинула хвост. Между ее рожками заблестела голубая дуга электрического разряда. В следующую секунду вылетевшая из кончика хвоста молния ударила в стекло.
– Черт возьми! – едва не подпрыгнул на месте Валтор. – Они могут направлять заряд, куда пожелают!
– Это плохо, – констатировал Иона.
– Но стекло-то выдержит? – Валтор с надеждой посмотрел на андроида. – Как ты полагаешь?
– Один или два разряда выдержит, – кивнул Иона. – Но я не знаю, выдержит ли оно десять или двадцать одновременных разрядов.
Будто услыхав его слова, все шок-ящерицы, сидевшие на бампере квада, а их к этому моменту набралось уже десятка три, живенько побежали к лобовому стеклу.
– Почему бы им не сидеть спокойно и не греться на бампере? – невольно подавшись назад, вжался в спинку сиденья Валтор.
– Что-то их раздражает, – задумчиво произнес Иона.
– На меня намекаешь? – недовольно глянул на него Валтор.
– При чем тут ты?
– А что же тогда?
– Мне кажется, беспокоиться следует о другом, – Иона пальцем указал на крышу, по которой, не умолкая, стучал град из шок-ящериц. – Странно, что они пока не лезут в кабину.
– А что мы станем делать, когда они полезут?
– Не паникуй раньше времени!
– Ты полагаешь, что еще рано?
– Я полагаю, что еще не время, – сказал, как отрезал, Иона.
Валтор протянул руку и щелкнул пальцем по стеклу, прямо перед носом уткнувшейся в него шок-ящерицы. Та среагировала незамедлительно. Изогнулась дугой и послала разряд в стекло.
Валтор испуганно отдернул руку.
И тут началось настоящее представление. Все собравшиеся возле лобового стекла шок-ящерицы принялись атаковать его, посылая один заряд за другим.
– Слушай, а они разве не должны разряжаться? – спросил Валтор.
– Вероятно, они получают энергию для своих «батарей» за счет мышечных сокращений.
– Но, в конце-то концов, они должны устать!
– Разумеется. Только трудно сказать, когда это произойдет.
По лобовому стеклу пробежала первая тонкая трещинка.
– Проклятье! – с отчаянием воскликнул Валтор. – Они ломают мой квад!
Он посмотрел наверх. Тент уже заметно просел под тяжестью сидящих на нем ящериц.
– Нужно хотя бы от них избавиться!
– Каким образом?
– Да самым простым!
Валтор забрался в багажное отделение, отодрал крышку от одной из коробок, осторожно прижал ее к центру просевшего тента и резко распрямил руки.
Наверху раздалась серия сухих щелчков и треск электрических разрядов. Если рамону и удалось скинуть шок-ящериц с крыши, то далеко не всех. Не собираясь сдаваться, он снова начал пристраивать крышку коробки к тенту.
– Кончай это дело! – довольно резко осадил его Иона. – Они еще, чего доброго, тент подпалят!
Валтор зло выругался и кинул крышку в багажник. Иона, как всегда, был прав. Тент мог запросто загореться от электрических разрядов. Вот же веселье начнется, когда шок-ящерицы вместе с обрывками горящей материи посыплются в кабину!
Между тем шок-ящерицы, обосновавшиеся на капоте, действовали, как профессиональные воины. Передовой отряд, находившийся возле лобового стекла, делал несколько залпов, после чего их батареи, видимо, разряжались, и они организованно отходили назад, уступая место другим. В сгустившихся сумерках голубоватые вспышки электрических разрядов смотрелись весьма эффектно. А крошечных трещинок на лобовом стекле меж тем становилось все больше.
– Неужели они всерьез вознамерились убить нас и сожрать? – с сомнением покачал головой Валтор.
– Ими движет инстинкт, – уточнил Иона.
– И куда он ими движет?
– Понятия не имею. Да и они сами этого не знают.
– Фигня какая-то, – подытожил Валтор. – Но, если мы в самое ближайшее время не выберемся из этих каменных завалов…
– У тебя шок-ящерица на плече, – перебил Иона.
Он намеренно произнес это очень спокойным, ровным голосом, чтобы Прей случайно не дернулся и не спровоцировал ящерицу на атаку.
Очень медленно и осторожно Валтор повернул голову.
На левом его плече сидела совсем маленькая рогатая ящерка. Размером с указательный палец, чтоб ей пусто было. Сидела и таращилась на рамона черными бусинками выпуклых глаз. В общем, она была ничего так… Можно даже сказать, что милая. Если забыть о батарейках у нее внутри.
– Извини, – сказал Валтор.
И щелчком сбил шок-ящерицу с рукава плаща.
Рептилия грациозно изогнулась в полете и все ж таки послала в сторону обидчика короткую синюю молнию, которая, разумеется, не достигла цели. Прилепившись лапками к камню, ящерка вроде как с обидой посмотрела вслед покинутому кваду.
Но, избавившись от одной маленькой шок-ящерицы, Валтор получил взамен еще несколько. Шок-ящерицы свешивались с тента и с интересом заглядывали в кабину квада. Они не вели себя агрессивно, но, тем не менее, намерения их Прею не понравились. Ему не нравились эти рептилии с самоподзарядкой, не нравилось то, что их так много, не нравилось то, что уже становилось темно, и, самое главное, ему не нравилось то, что он ничего не мог с этим поделать.
– Выход! – радостно воскликнул Иона.
– Серьезно?
Валтор видел только мерцание электрических разрядов на капоте и желтоватый свет фар, все так же, как и прежде, пляшущий по серым камням. С чего вдруг Иона решил, что впереди выход?
– Через пять-семь минут выберемся! – уверенно заявил андроид.
И для пущей убедительности, прибавил скорость.
– Ну, хорошо, пять минут я еще продержусь. На счет семь уже сомневаюсь.
Валтор взял в руки крышку от ящика, с помощью которой уже пытался избавиться от обосновавшихся на тенте шок-ящериц, и принялся сшибать ею лезущих в кабину рептилий. Ящерицы возмущенно трещали, как семечки на сковородке. Но пока преимущество оставалось на стороне человека – еще ни одной из них не удалось достать его своим разрядом.
Квад выкатил на открытое пространство даже быстрее, чем рассчитывал Валтор. Иона дернул рукоятку ручного тормоза, и машина замерла на месте.
– На выход!
Втянув голову в плечи, Валтор схватив ружье, выпрыгнул из машины и, отбежав на несколько шагов, оглянулся.
Иона стоял по другую сторону квада.
– Все нормально?
– Да!
Оккупировавшие квад шок-ящерицы явно не собирались его покидать. На капоте машины расположились не менее сотни рептилий. Сколько шок-ящериц было на крыше, определить было и вовсе невозможно – тент прогнулся под их тяжестью.
– Надеюсь, ты теперь не жалеешь, что мы натянули тент?
– Да. Но что нам теперь с ними делать?
– Может быть, они разбегутся, когда мотор остынет?
– Во-первых, у нас нет времени ждать!
– А, во-вторых?
– Ты уверен, что они разбегутся?
– Нет.
– Ну, тогда и говорить не о чем.
Валтор с тоской посмотрел на дробовик, что держал в руках. Находись перед ним сейчас десяток зомби, он бы легко разнес их пустые черепушки. Но против шок-ящериц оружие было бессильно. Стрелять по мелким рептилиям из дробовика – все равно, что носить воду в решете. Потому что именно в такое решето превратится после этого машина.
Иона обошел машину по кругу, внимательно изучая ситуацию, и остановился возле Прея.
– Ну, что? – без особой надежды посмотрел на него Валтор. – Появились какие-нибудь новые идеи?
– Не то чтобы идеи, а так, общие соображения. – Иона задумчиво потер пальцами подбородок.
Валтор только сейчас обратил вдруг внимание на то, что подбородок у андроида такой же чистый и гладкий, как и в тот день, когда они впервые встретились. Хотя у него самого за время странствий по Треугольнику успела отрасти приличная щетина.
– У тебя, что, не растет борода?
– А зачем? – непонимающе посмотрел на него Иона.
– Да так, – безразлично пожал плечами Валтор.
– Смотри. – Андроид поднял руку, сжатую в кулак, выставил указательный палец и нацелил его на квад. – Что мы имеем?
Валтор внимательно посмотрел на квад, стоящий в темноте с включенными фарами.
– Квад.
– Верно. А еще что?
– Слушай, Иона, я не люблю, когда ты говоришь загадками. Скажи, пожалуйста, сам, что мы имеем, кроме квада, загруженного оружием и провиантом? Кучу рептилий с электрогенераторами внутри?
– В точку! – довольно щелкнул пальцами андроид. – У нас там куча крошечных электрогенераторов! А как можно вывести из строя электрогенератор?
Валтор задумался.
– Выключить?
– Я сказал вывести из строя, а не выключить. Это значит – сломать. Ну, или повредить на время.
– Тогда – ударить молотком.
– Во-первых, бить придется много и долго, во-вторых, тебя при этом самого может током ударить.
– Да, не годится, – согласился Валтор. – Тогда, – подражая Ионе, рамон щелкнул пальцами, – намочить!
– Точно!
– Ты думаешь, это сработает?
– Что нам мешает попробовать? Других вариантов все равно ведь нет.
Решение было принято, и ждать дальше не имело смысла. Тем более, что ждать-то было нечего.
Приблизившись к машине сзади, Прей и Иона положили оружие на землю и осторожно заглянули в багажное отделение. Среди вещей бегали шок-ящерицы, но было их не так уж много. В принципе, можно было попытаться осторожно вытащить две канистры с водой.
– Присматривай за теми, что наверху, – шепотом произнес Валтор. – Не хотелось бы, чтобы какая-нибудь из этих мелких пакостниц свалилась мне за воротник.
Только представив себе все связанные с этим ощущения, Валтор зябко передернул плечами.
Включив маленький круглый фонарик, рамон зажал его зубами. Опершись левой рукой о край задней заслонки, он подался вперед, осторожно протянул руку и начал медленно отодвигать в сторону коробку с сублимированными продуктами, мешавшую дотянуться до канистр.
На крышку коробки взбежала шок-ящерица, дернула рогатой головой из стороны в сторону, уставилась черными бисеринками глаз на Валтора и чуть приподняла хвост.
Рамон замер.
– Наверное, ее привлекает свет, – тихо произнес Иона.
– А без света я сам поймаю одну из этих тварей, – с трудом ворочая языком, ответил Валтор.
– Попробуй на время погасить свет.
– Ладно.
Стараясь не потерять равновесие, Валтор потянулся к выключателю фонаря. Но не успел он выключить свет, как шок-ящерица сорвалась с места и юркнула за оружейный ящик.
– Порядок.
Сдвинув коробку с продуктами, Валтор дотянулся до ручки канистры с водой и потянул ее на себя.
Что-то упало со своего места и глухо ударило об пол.
Валтор настороженно замер, пытаясь угадать, откуда на этот раз выскочит шок-ящерица.
Но все было спокойно.
Валтор вытащил канистру и передал ее Ионе. Затем так же медленно, со всеми возможными предосторожностями, достал вторую.
Отойдя на два шага от квада, Валтор наконец-то смог перевести дух. Даже поверить трудно – маленькие рептилии напугали его сильнее, чем лесные душители – чалкеры.
– Давай сначала попробуем на капоте, – предложил Иона.
Обойдя квад, андроид встал в свете фар.
Капот машины был почти полностью скрыт телами шок-ящериц. Рептилии находились в постоянном движении, перемещались с места на место. Но лобовое стекло квада они более не атаковали.
Иона открыл канистру, поднял ее вверх на вытянутые руки, а затем опрокинул над капотом машины и принялся быстро водить канистрой из стороны в сторону, стараясь намочить всех облепивших капот рептилий.
Поток воды, обрушившийся на них с небес, привел шок-ящериц в панику. Они метались из стороны в сторону, подпрыгивали, падали с капота на землю. В трех или четырех местах мелькнули синеватые искорки, но тут же потухли.
– Работает! – радостно сообщил андроид.
Валтор подошел поближе, двумя пальцами ухватил за хвост намокшую рогатую ящерицу, поднял ее, усмехнулся и кинул через плечо во тьму. Что бы ни думали о себе эти мелкие порождения Лунного Карантина, человек по-прежнему оставался властелином мира.
