Глава 1
Валтор Прей прошелся вдоль загона, огороженного двумя длинными, кривоватыми слегами, уложенными на невысокие столбики. Широко расставив ноги, Прей сунул руку в боковой карман потертого кожаного плаща. Другой рукой он взялся за примятую тулью широкополой шляпы-акубры и еще немного сдвинул ее на глаза. Поля шляпы были намеренно пригнуты вниз, так что со стороны видны были только скулы и широкий подбородок, заросшие темной четырехдневной щетиной. Акубра с низко опущенными полями, надвинутая по самые брови, давала рамону замечательную возможность, разговаривая с тем, кто стоял прямо напротив него, смотреть при этом совсем в другую сторону, так, что собеседник об этом даже не догадывался.
Вот из сарая вышел низкорослый, коренастый реднек – хозяин фермы. Дряблые щеки, обвислый живот. Но руки крепкие, привычные к каждодневной работе. Одет как и все реднеки – серые холщовые штаны на широких лямках, темная клетчатая рубаха с закатанными рукавами, расстегнутая до пупа. Малиновая лысина, отороченная узким венчиком рыжеватых волос, блестит от пота. Да и весь он выглядит потным и грязным. Воняет от него, должно быть, отвратно.
Реднек остановился в трех шагах от Валтора и вперил в гостя колючий взгляд маленьких поросячьих глазок.
В дверях сарая появился парень лет двадцати, должно быть, сын хозяина. В таких же серых штанах на лямках, клетчатой рубашке и с замызганной бейсболкой на голове. На тулье бейсболки почему-то изображен бог Гермес в крылатых сандалиях, с кадуцеем в вытянутой руке. Парень стоял в небрежной позе, привалившись плечом к дверному косяку. На сгибе левого локтя у него лежала двустволка-вертикалка.
Краем глаза Валтор приметил еще одного реднека, прячущегося за крыльцом. Наверняка тоже с каким-нибудь допотопным ружьишком.
– Ну-у? – тупо глядя на Прея, промычал хозяин фермы.
– Я – рамон, – представился Валтор. Имя его реднеку знать было необязательно. – Из Кластера Верда.
– Я тебя не знаю. – Реднек как будто выдавливал слова из самого низа живота.
– Наверное, потому, что меня здесь прежде не было, – скривил губы в усмешке Валтор.
– Чего тебе надо?
Глупый вопрос. То же, что и всем.
– Мясо и трава.
Реднек наклонил голову к левому плечу и, скривив недовольную мину, принялся сосредоточенно скрести ногтями грязную шею. Ветер дунул от него к Валтору, и рамон почувствовал мерзкую вонь давно не мытого тела. И – все. Дерьмом скотины, как от всех прочих реднеков, с которыми доводилось иметь дело Валтору, от него не разило.
– Я тебя никогда не видел, – разочарованно, как могло показаться, прогундел реднек.
Прей недоверчиво прищурился – хозяин на самом деле был тупым или только притворялся? Вообще-то реднеки имели привычку прикидываться эдакими деревенскими простаками. Особенно, когда встречались с чужими, незнакомыми им людьми. Такая тактика давала определенное преимущество перед теми, кто имел привычку недооценивать противника. Валтор был не из таких. Хотя, с другой стороны, недоумки среди реднеков тоже встречались. Особенно среди тех, кто пришел с Зараженных территорий.
– Я не приезжал к тебе прежде.
– Ну, да, – кивнул реднек. – Точно. Иначе я бы тебя запомнил… А чего теперь-то?
– У меня полбагажника пустые, – Валтор кивнул на стоявший чуть в стороне квад-гибрид. – Видно, неудачный выбрал день. У всех моих постоянных партнеров мясо почти закончилось. Хамстер посоветовал к тебе заехать. Ну, я и заехал – чего машину попусту гонять-то?
– Эт-точно, – кивнул реднек, глянув на квад.
И снова принялся с остервенением скрести шею.
Валтор приметил еще одного реднека, прячущегося за широкой поленницей, сложенной на заднем дворе. Этот даже не высовывался, как двое других, чтобы посмотреть на рамона или самому покрасоваться с оружием в руках. Он сидел и ждал сигнала. Прей не знал его возраст, не знал, что за оружие держит он в руках, но про себя решил, что этот, пожалуй, самый опасный из тех, что он уже видел.
Впрочем, в доме, скорее всего, находились еще люди. Женщины – это уж непременно. У реднеков, как правило, большие семьи.
– Хамстер, говоришь, посоветовал? – Реднек продолжал отчаянно скрести шею. Как будто у него там экзема.
– Ты ведь знаешь Хамстера? У него ферма возле Сухого Ручья. Он страусов разводит.
Валтор задал вопрос только для того, чтобы поддержать разговор. Хамстер сказал, что базарил с рыжим реднеком, месяцев пять-шесть как поселившимся у Левой Морши. И даже имя его назвал – Сунн Буравчик. Дурацкое, надо сказать, имя. Какое-то совсем уж нездешнее. И даже не поймешь, откуда? Но Валтор с этим Сунном Буравчиком не дружбу собирался водить – ему нужны были мясо и трава. Ну, в самом деле, глупо было бы пригнать квад в Кластер полупустым. Не к лицу это такому опытному и авторитетному рамону, как Валтор Прей.
– Хамстера я встречал, – задумчиво протянул реднек. – А вот тебя впервые вижу.
Валтору надоел этот пустой разговор.
– У меня есть риалы, – он достал из внутреннего кармана плаща толстую, растрепанную пачку банкнот, перетянутых желтой канцелярской резинкой. – Я собираюсь потратить их на мясо и траву. Если ты не можешь продать мне ни то, ни другое, я поеду к другому реднеку.
Прей вовсе не пытался водить хозяина за нос. Возле Треснувшего Камня стояла ферма Васи Улета. Мясом у него можно было и не разжиться, зато травы у Улета всегда полно. Вот только ехать до него отсюда двое суток. И то если повезет. Нарвешься на вербов, так придется в обход гнать – это еще одни верные сутки. А то и полтора. В общем, Валтор предпочел бы загрузить машину под завязку на ферме Буравчика. Чтобы отправиться прямиком в Кластер. Три дня гонки по Раздолью – и он в своей квартире со всеми удобствами, в привилегированном секторе «М» на двести тридцать четвертом этаже Башни Ворона.
– Травы не держу, а мясо у меня есть, – наконец-то заговорил по делу реднек. – Только я предпочитаю электронные деньги.
Такой поворот несколько удивил Прея. Реднеки, которых он знал, как раз наоборот, требовали бумажные риалы. Видимо, это было закрепившееся едва ли не на генетическом уровне недоверие к электронным деньгам, возникшее в период борьбы с пиратскими платежными терминалами. Это случилось во время Пятой Гильдии, за семьдесят три года до рождения Валтора Прея. Но истории о семьях реднеков, потерявших все свои сбережения из-за того, что власти Кластеров начали вести активную борьбу с нелицензированным обслуживанием мобильных платежных терминалов, можно было услышать даже сейчас.
Впрочем, Прею было все равно, как платить. У него была при себе кредитная карточка, и он готов был расплатиться электронными деньгами. Если только у реднека имелся платежный терминал.
– Я бы взял килограммов двести.
Реднек озадаченно почесал подбородок и кинул вопросительный взгляд на парня с вертикалкой.
Тот утвердительно наклонил голову.
– По двадцать риалов за кило, – объявил хозяин фермы.
– Мясо на кости?
– Жилованая вырезка.
– С салом?
– Без сала и без шкуры.
– Сала я бы тоже взял, килограммов тридцать-сорок.
– Сало только перетопленное.
– Нет, такое мне не нужно.
– Могу предложить ребрышки. По семь риалов.
– Сколько?
– Килограммов тридцать найдется.
– Годится.
– Ну, что, грузим?
– Помочь?
– Сами управимся.
Реднек повернулся к Прею спиной и потопал к сараю.
На ходу он махнул рукой тому, кто прятался за поленницей. Это оказался мужчина лет тридцати, с черной бородой. И с «АК-12» в руках. Прей усмехнулся – реднеки, как и все дилетанты, считают «калашников» самым серьезным оружием на Земле. Положив автомат на плечо, бородатый тоже побежал к сараю.
Валтор поставил ногу на перекладину изгороди. Загон для скота выглядел так, словно по прямому назначению им не пользовались уже очень давно. Ни следов от копыт скотины, ни дерьма. Откуда же тогда Сунн Буравчик мясо берет? Да, конечно, загоны могли располагаться по другую сторону дома. Или скотина могла находиться на выпасе. Если, конечно, у Буравчика была достаточно большая семья для того, чтобы отправить несколько хорошо вооруженных мужчин охранять стадо. Но, сколько ни вслушивался Прей, ему не удалось уловить ни единого звука, похожего на те, что обычно издает домашняя скотина. Что еще любопытно, на дворе не ковырялись в земле ни куры, ни индейки. А уж без них-то не обходится ни один фермерский двор. Так что же за скотину разводит этот Сунн Буравчик?
Так и не найдя ответа на свои вопросы, Валтор подошел к кваду, открыл багажный отсек и вставил ключ в замок холодильной камеры.
Минут через двадцать явились реднеки. Сам хозяин и парень, что с вертикалкой в руках охранял вход в сарай. Оба держали за ручки большой и, видно, тяжелый бак из нержавейки. Поставив бак на землю, Сунн Буравчик вытер руки о штаны и посмотрел на Валтора.
– Взвешивать будем? Здесь пятьдесят семь килограммов.
– У меня в холодильнике встроенные весы.
Валтор откинул крышку холодильной камеры, из которой повалили клубы ледяного пара.
– Ну, взяли! – скомандовал Буравчик.
На пару с парнем они подхватили бак, рванули его вверх и поставили на край холодильной камеры.
– Секунду! – остановил их Прей.
– Чего еще? – недовольно нахмурился парень.
Валтор взял из бака кусок мяса, килограмма на полтора. Помял его в руках, понюхал. Мясо было свежее, не размороженное.
– Отличное мясо! – горячо заверил его Буравчик. – Этой ночью скотину забили!
Реднек явно сделался более разговорчивым, общительным и приветливым. Разумеется – ведь незваный гость теперь был не просто рамоном-чужаком, а покупателем. Ну, то есть, если и не совсем родным, так уж точно близким человеком.
По внешнему виду мясо был похоже на свинину. Но запах был немного необычный. Сладковатый. Как от страусятины. Прей никогда прежде такого мяса не покупал.
– Что за мясо? – глянул он из-под шляпы на реднека.
– Отличное мясо! – горячо заверил его тот. – Очень хорошее мясо!.. Хочешь попробовать? Жена к ужину зажарила…
Валтор сделал отрицательный жест рукой.
Из дверей сарая появились молодой, что сидел на крыльце, и тот, что с «калашом» за поленницей прятался. Эти тащили большое жестяное корыто с ручками, наполненное мясом.
– Ну, что? Загружаем? – спросил нетерпеливо хозяин фермы.
Казалось, ему хотелось поскорее закидать мясо в холодильник рамона, чтобы тот наконец убрался восвояси.
Валтор коротко кивнул.
– Взяли!
Хозяин с напарником опрокинули бак, и его содержимое посыпалось в холодильную камеру.
Прей взял еще один кусок мяса, оказавшийся в холодильнике на самом верху. Реднеки могли кинуть старое, залежавшееся мясо на дно бака. Но и этот кусок оказался свежим.
– Все в порядке! – уже совсем по-приятельски подмигнул ему Буравчик. – Я своих не накалываю! Я ведь не дурак, знаю, что ежели мясо понравится, так ты снова приедешь. Так ведь? – Прей молча кинул кусок мяса в холодильник. – А мне ведь тоже удобнее иметь дело с постоянным покупателем, – закончил хозяин. – Если заранее договоримся, так мы сколько надо мяса к твоему приезду заготовим.
Загруженное под завязку корыто тяжело упало на сухую, вытоптанную землю.
– Еще осталось? – спросил у подошедших Буравчик.
– Как раз на бак, – кивнул молодой.
– Ладно, мы принесем. – Хозяин сделал знак рукой, и его напарник подхватил за ручку пустой бак. – А вы разгружайтесь и за ребрами дуйте. – Он кинул взгляд на рамона. – Как все загрузим, так и рассчитаемся.
Прей не имел ничего против. Он никогда не кидал тех, с кем вел дела. Но не любил, когда его держали за дурака.
Хозяин с напарником быстрым шагом удалились в сторону сарая.
Поскольку пересыпать мясо из корыта в холодильник было неудобно, двое оставшихся реднеков принялись перекладывать его руками.
Валтор внимательно наблюдал за их работой. Мясо было такое же свежее, как и в предыдущей партии. И кусочки все аккуратные, с обрезанным жиром и сухожилиями.
– Откуда мясо? – спросил Валтор.
– Как это откуда? – непонимающе посмотрел на него молодой. – Наше. Тутошнее.
Валтор двумя пальцами провел сбоку по краю полей акубры и посмотрел на заброшенный загон.
– И кого же вы тут разводите?
– Свинину! – не задумываясь, ответил реднек.
– Свинину? – усмехнулся Прей.
– Свиней, – пришел на помощь молодому другой реднек. «Интересно, – подумал Валтор, – где он свой «калаш» оставил?» – Парнишка оговорился.
– Много?
– Чего? – не понял реднек.
– Свиней много держите?
– Да, хватает, – мотнул головой реднек и принялся еще быстрее кидать мясо в холодильник.
Разговор ему явно не нравился, он хотел поскорее разгрузить корыто и убраться с глаз долой. Всем своим видом он будто хотел сказать: «Я здесь человек маленький, так чего же вы от меня хотите?»
– На свиней можно взглянуть?
Оба реднека так и замерли. Один – склонившись над корытом, другой, положив руку на край холодильной камеры. У того, что смотрел на рамона, молодого, даже челюсть вниз поползла. Второй медленно выпрямился и кинул в холодильник два куска мяса.
– Зачем? – не оборачиваясь, спросил он.
– Люблю животных, – ответил Валтор. – Особенно тех, которых ем.
Реднек медленно наклонился, взял еще два куска мяса из корыта, выпрямился и кинул их в холодильник. Молодой при этом продолжал стоять, глядя на рамона так, словно признал в нем родного отца, бросившего сына во младенчестве.
Другой реднек кинул в холодильник очередные два куска мяса.
– С хозяином поговорить надо, – медленно, как будто нехотя, изрек он.
– С Буравчиком? – уточнил Валтор.
– С ним самым. – Реднек посмотрел в сторону темного провала сарайной двери.
Реднек бросил последние два куска мяса в холодильник и, кивнув младшему, взялся за ручку корыта. Младший, будто внезапно проснувшись, суетливо крутанул головой и ухватился за другую ручку. Повернувшись к рамону спинами, как будто знать его не знали, реднеки заспешили в сторону сарая.
Валтор сосредоточенно поджал губы. Ему определено не нравилась история с мясом, появившимся неизвестно откуда. Хотя, конечно, спору нет, мясо было отменное. Но где они его взяли? После короткого разговора с реднеками Валтор окончательно убедился в том, что своей скотины у них нет и в помине. Так, что же, получается, они ограбили чью-то другую ферму? Вряд ли. Будь так, Хамстер наверняка бы об этом знал. И непременно сообщил бы такую новость рамону. На фермы реднеков нередко совершали налеты банды скрамблеров. Поэтому не было ничего удивительного в том, что реднеки встретили незнакомого рамона не просто настороженно, а с оружием в руках. Но скрамблеры не стали бы маскироваться под реднеков для того, чтобы реализовать украденное мясо. Они прямиком направились бы к ближайшему Кластеру и выгодно продали бы товар местным оптовикам. Со скрамблерами никто не хотел иметь дела. Но мясо покупали даже у них. В Кластерах разведением скотины не занимались. Места для этого было маловато. Поэтому бифштексы там подавали только соевые. Настоящее же мясо ценилось примерно так же, как и дорогое коллекционное вино.
С одной стороны, Валтора вполне устраивало то, что Сунн Буравчик предлагает ему первосортный товар по вполне приемлемой цене. С другой стороны, ему совсем не хотелось оказаться замешанным в какой-нибудь нехорошей истории. Он ведь и дальше намеревался вести торговлю с местными реднеками. А можно ли полагаться на Сунна Буравчика – этого он пока не знал. И с каждой минутой, проведенной на этой странной ферме, сомнений у него становилось все больше.
Как бы там ни было, отказываться от выгодной сделки Прей не собирался. Он лишь хотел прояснить ситуацию. Даже если окажется, что Буравчик разводит каких-нибудь ящериц-мутантов в подвале, вырытом под сараем, Валтор не имел ничего против. Его интересовало лишь качество мяса.
Буравчик и его напарник с очередным баком мяса в руках вышли из сарая через несколько минут после того, как туда зашли двое других реднеков. А это значило, что они успели перекинуться несколькими фразами. И любитель «калаша» наверняка рассказал хозяину фермы об интересе, что проявлял к их несуществующим свинкам рамон. Однако Буравчик с напарником вели себя как ни в чем не бывало. Либо они были блестящими артистами, либо их нисколько не беспокоил интерес, проявленный покупателем к происхождению товара.
– Мясо все, – улыбаясь, сообщил Буравчик, опустив почти полный бак на землю.
Встряхнув руками, он сделал глубокий вдох и скомандовал:
– Взяли!
Разом дернув бак за ручки, реднеки подкинули его вверх, подхватили под дно и опрокинули в холодильник.
– Как раз место для ребрышек осталось, – сообщил, заглянув в холодильную камеру, помощник Буравчика.
Валтор посмотрел на встроенные в холодильную камеру весы.
– Двести восемь килограммов, – сообщил он Буравчику. Реднек удовлетворенно кивнул. – Как будем рассчитываться?
– У меня в доме мобильный платежный терминал.
Валтор коротко кивнул и провел двумя пальцами по краю полей акубры.
Буравчик смотрел на него так, как будто ждал следующего вопроса. И даже, более того, хотел его услышать.
Прей посмотрел на небо.
– Как думаешь, дождя сегодня не будет?
Буравчик растерянно хлопнул глазами. Он явно ожидал не такой вопрос.
– Э… Да нет вроде…
– Это хорошо, – Валтор поправил шляпу на голове и присел на край открытого багажника.
Реднеки так и остались стоять, глядя непонимающе на рамона.
А тому как будто и дела до этого не было.
Вскоре появились реднеки с корытом, наполненным ребрами, нарубленными на квадраты со сторонами сантиметров в тридцать.
Загруженные в холодильную камеру, ребра потянули на тридцать два килограмма.
Валтор запер холодильник на кодовый замок, закрыл багажник квада и следом за хозяином фермы направился к дому.
Трое помощников Буравчика остались возле изгороди загона, которым давно уже никто не пользовался. Встав треугольником, лицом друг к другу, они что-то между собой обсуждали. Может быть, рамона и его желание посмотреть на свиней. А может быть, просто так языки чесали. Реднеки – странные люди. Они могут разговаривать вообще ни о чем. Например, о том, что в данный момент видят вокруг себя. Птица мимо пролетела – можно об этом поговорить. Ветер внезапно подул и подкинул вверх пылевой вихрь – почему бы не обсудить.
Валтор уже не первый год торговал с реднеками. И успел изучить все их повадки. Эти, с фермы Буравчика, на первый взгляд, ничем особенно не отличались от других. За исключением того, что у них на ферме нет, ну, или, по крайней мере, не видно никакой живности. А мяса – полно.
Буравчик с Валтором прошли вдоль загона, обогнули сарай и оказались возле высокого крыльца, ведущего в дом.
Вообще-то, заходить в чужой, незнакомый дом, понятия не имея, сколько людей в нем находится, вооружены ли они и какие у них намерения, было опасно.
Желание фермера рассчитаться электронными деньгами могло оказаться всего лишь уловкой. Воспользоваться кредитной карточкой рамона он сам бы не смог. Но Буравчик видел пачку риалов, что показал ему рамон, и вполне мог этим соблазниться.
Валтор все это знал, но все же решил рискнуть. Он действовал не наобум – у него имелся собственный план. А риск можно свести к минимуму, если внимательно следить за тем, что происходит вокруг, и реально оценивать ситуацию. В этом деле у Прея навык был отличный. И опыта ему тоже было не занимать. Собственно, благодаря этому он все еще оставался жив.
