Глава 9

– Понеслась, – буркнул Макрон в тот момент, когда со стороны штаба захрипели буцины и загудели рога, мрачным эхом отлетая от утесов на другом берегу реки.

Не успел угаснуть трубный отзвук, как налегла на стопорные рычаги торсионов обслуга баллист, и к вражеским укреплениям по невысокой дуге рванулись смертоносные тяжелые стрелы. За баллистами возвышался ряд катапульт, метающих округлые камни по гораздо более высокой траектории. Все эти орудия располагались на сооруженной за ночь платформе, на высоте, которая не допускала случайных попаданий в ряды легионеров, выстроенных вблизи реки.

Свой самый сильный Двадцатый легион полководец Осторий поместил впереди. Вторую линию составлял Четырнадцатый и подразделение Девятого. Построенные к битве легионы Катон видел впервые с того дня, как остаток гарнизона Брукциума примкнул к армии Скапулы. Сейчас было видно, что во многих когортах наблюдается явный недобор, кое-где людей насчитывается меньше половины. Всего в построение входило тысяч семь, не больше. Чего не сказать о силах врага: с первого взгляда становилось ясно, что легионеры в меньшинстве. Но что еще хуже, враг располагал несравненным преимуществом при обороне возвышенности. К тому же легионерам было приказано оставить в лагере свои копья, которые, как известно, малоэффективны в бою на крутых склонах. Верховный решил при взятии холма полагаться на мечи. Из кавалерии, помимо Кровавых Воронов, у римлян имелась лишь одна турма ауксилариев; остальные рассредоточились вокруг противоположной стороны холма с целью пресечь отступление войска Каратака.

Во всяком случае, оставалось на это надеяться: донесений о том, что подразделения за холмом заняли исходный рубеж, пока так и не поступало; армия вышла на позицию, не дожидаясь их. Ну, а в самом лагере оставалось лишь сопровождение обоза, которое, выстроившись по периметру палисада, наблюдало за тем, как их товарищи готовятся к битве. Чистое небо, что приветствовало людей с рассвета, постепенно затягивалось сизыми тучами, что сползались под переменчивыми порывами ветра. На холмике по соседству с лагерем, откуда открывался вид на место предстоящей переправы легионов, в немалом количестве скопилась обозная публика. Кое-кто запасся едой и вином, чтобы тешиться не только зрелищем, но и кое-чем посущественней.

– Ишь, гульнуть собрались, – заметил Катон.

По покатому склону шмыгала ребятня, играла в какие-то игры. Атмосфера мало чем отличалась от обычных гладиаторских боев. Разница была лишь в неизмеримо большем масштабе. Но и не только в нем. Если битва обернется против римлян, то зрители окажутся на линии боя наряду с самими легионерами. Катон еще раз поглядел на детей. Из них многие были детьми солдат; неизвестно, сколько из этих веселых непосед к исходу дня сделаются сиротами.

Клацанье и треск катапульт привлекли внимание Катона обратно к реке. Видно было, как каменные заряды, взлетая по дуге, на миг словно зависают в воздухе, а затем обрушиваются вниз на укрепления врага. Оценить степень урона варваров было затруднительно: едва лишь заработали римские метательные орудия, как враги залегли на земле. А до этого стояли на укреплениях плотной стеной и орали легионам что-то оскорбительное, потрясая кулаками и оружием; некоторые казали и голые зады – нате-ка, мол, отведайте. Но едва первые стрелы метнулись над рекой, как вражье воинство пало наземь, и вершина крутого склона, только что кишевшая кичливыми косматыми воинами, внезапно как будто обезлюдела, став тихой и пустынной. Те из варваров, что стояли за второй линией обороны, быстро смекнув, что камни и стрелы до них пока не долетают, медленно показались вновь и стали оглядывать картину внизу. Железные наконечники стрел цокали по камням заграждений и впивались в почву склона. От камней, пущенных из катапульт, урон был в сущности небольшой. Вблизи за заграждения, где укрывался враг, их попало немного, и можно было легко представить себе их разрушительное действие: черепа и туловища, размолотые в кровавую кашу.

Впрочем, основной целью обстрела был не разгром вражеских укреплений – для этого бы потребовался целый обоз осадных орудий. Нужно было удерживать врага головой к земле, пока легионы пересекают реку и поднимаются к заслонам. Как только они приблизятся к первой линии обороны, бомбардировка прекратится и настанет черед смертельного ближнего боя. Подняв взгляд, Катон увидел, как над второй линией обороны реет стяг Каратака, а рядом на округлом валуне, властно упершись руками в бедра, стоит высокий воин, у которого из-под шлема свисают и колышутся на ветру длинные светлые волосы и борода.

– Жаль, что мы не дотягиваемся до него – указал Катон. – А то всего один удачный выстрел, и все могло бы кончиться.

– Ты так думаешь? – с сомнением спросил Макрон. – Большинство варваров на этом острове ненавидят нас всеми фибрами души. Убить одним из них больше, одним меньше – разницы это не сделает.

– Этот бритт – именно тот человек, что воюет с нами почти все это десятилетие. Своим делом он вдохновил десятки тысяч последователей, хотя время от времени мы одерживали над ним победы и загоняли обратно в эти горы. Но и здесь он добился, чтобы силуры и ордовики заключили союз, во главе которого встал он. Не было бы Каратака, глядишь, и невзгоды наши давно бы уже закончились.

Макрон обернулся к Катону:

– А ведь были времена, когда ты им восторгался.

– Было когда-то и такое. Еще до того, как он вклинился между мной и моей женой, а теперь и ребенком, которого она вынашивает. Теперь я хочу одного: когда все это закончится, поскорей возвратиться в Рим. К первому дому, который я могу назвать своим.

– Ты будешь тосковать по армии. Мирный гражданин из тебя никудышный.

– Ты же когда-то говорил и то, что приличным солдатом мне никогда не стать.

– В самом деле?

Катон кивнул.

– Гм, – кашлянул Макрон. – Могу же я насчет чего-нибудь заблуждаться.

Раздалась пронзительная нота, и сигнал подхватили рога Двадцатого легиона. Катон с Макроном машинально подались чуть вперед, глядя на золотистый поток шлемов и доспехов передних рядов, хлынувший к стремительным водам брода. Над остриями колыхался гордый орел – символ империи. Это всегда было волнующим зрелищем для Катона, хотя сейчас он никак не мог отделаться от растущего чувства тревоги, сомневаясь в разумности лобовой атаки.

Внимание отвлек легкий шлепающий шум, и ветер внезапно усилился. Катон поднял голову и моргнул от первых дождинок, упавших на лицо и отскочивших от шлема и кольчуги. Наползшие с востока тучи теперь висели над холмом и теснились к римскому лагерю, затеняя солнце. На лагерь нашла большая тень, накрыв Катона с Макроном, которые стояли сейчас на воротной башне. Дождь набирал силу.

– Просто диву даюсь, как этот гнусный островок до сих пор на плаву, – проворчал центурион, плотнее закутываясь в плащ, – никак не потонет.

Катон не отозвался, пристально наблюдая, как первая волна римлян переходит реку вброд. Тяжеловооруженные легионеры, подняв над водой щиты, с трудом продвигались вперед, сильно замедлив темп наступления. С того берега различалось, как варвары выглядывают из-за своих баррикад, наблюдая за продвижением римлян. Все это время метательные орудия продолжали обрушивать на врага камни и стрелы, пригвождая его к земле. Поверхность реки клокотала белой пеной, в то время как легионеры неуклонно пробирались к противоположному берегу. Наконец они достигли ряда вбитых кольев и замедлились еще больше, пытаясь пробраться сквозь препятствия.

Здесь Каратак и задействовал первую из своих ловушек. Склоны холма огласило мрачное гудение кельтского боевого рога, и из травяных зарослей вдоль берега реки выскочили фигуры – полуголые, без шлемов и щитов, на первый взгляд плохо вооруженные. Но вот один из них вскинул руку и неистово завращал ею у себя над головой.

– Пращники.

Расстояние между ними составляло не более тридцати шагов, а барахтающиеся среди кольев фигуры представляли собой превосходные мишени. Первые снаряды затарабанили с таким резким грохотом, что было слышно даже на воротной башне. Было видно, как в фонтанах брызг падают на мелководье первые сраженные. Те, кто лишился чувств, под весом своих доспехов уходили под воду, создавая новые препятствия для своих товарищей. Двадцатый легион выставил перед собой щиты, упорно двигаясь навстречу граду камней и кусков свинца.

– Неприятный сюрприз, – заметил Макрон. – Но надолго он парней не задержит. И уж тем более не остановит.

– Не остановит, но здорово их встряхнет. Так что, думаю, первая партия за Каратаком.

По мере того как римляне выкарабкивались из воды на берег, пращники начинали отступать, удерживая безопасную дистанцию и продолжая осыпать врага камнями и свинцом. Один из легионеров в ярости рванулся вперед, рьяно карабкаясь вверх по откосу. Центурион криком и жестами пытался остановить его, но было уже поздно. Щит обеспечивал защиту только спереди, и солдата мгновенно забросали с боков. Первый же выстрел угодил ему в колено, и он, споткнувшись, упал. Не успев подняться, получил еще один удар и без чувств распластался в траве.

– Дурила безмозглая, – процедил Макрон.

Центурионы и опционы методично выстраивали подразделения по мере того, как люди выбирались с утыканной кольями отмели; как только обрели форму три передовые когорты, началось восхождение по склону. Пращники впереди продолжали отход, удерживаясь на расстоянии. Внезапно один из них отлетел назад и грянулся оземь, пригвожденный мощной деревянной стрелой.

– Их оттеснили обратно в зону наших стрел и камнеметов, – понял Макрон. – А ну-ка, посмотрим, насколько гадам по вкусу их же уловки!

Многие пращники были сбиты теми выстрелами из катапульты, что не долетели до первой линии вражеских укреплений. Впечатление было такое, будто варваров сразил огромный невидимый кулак – воистину гнев великого Юпитера.

Однако такая атака не могла продолжаться долго из-за риска попадания в передние ряды Двадцатого, и вскоре прозвучал сигнал прекратить обстрел. Катапульты и баллисты жахнули по последнему выстрелу, и бойцы встали возле орудий в ожидании дальнейших приказаний. На том берегу пращники отбегали к укреплениям и проходили между рядами воинов, которые поднялись из укрытий, как только опасность со стороны римской артиллерии миновала. Приближающуюся стену из щитов варвары встретили вначале ругательствами, а затем градом камней и стрел, которые лучники Каратака пускали внавес, высоко поверх голов своих товарищей, так что стрелы сеялись на когорты, которые еще переправлялись через реку. При виде тел римлян, разбросанных по отмели и дальнему берегу реки, Катон почувствовал, как его сердце будто сковал ледяной холод. Те из раненых, что могли передвигаться, кое-как брели через течение обратно в надежде на врачебную помощь. Потери римлян составляли уже более сотни человек, а между тем бой за первую линию укреплений под тусклой пеленой дождя еще только завязывался.

Внезапно над холмами ослепительно полыхнула молния, и угольные тени, мелькнувшие в сияющей вспышке белого света, на миг придали картине вид монументального барельефа в штриховке дождевых струй. Но видение прошло, и взору предстали тысячи вовлеченных в схватку фигур: с врагом сомкнулся Двадцатый легион, и в сумраке непогоды, поблескивая, мелькали клинки и острия. Вслед за молнией грянул обвальный раскат грома, а за ним возобновил свое шипение ливень, стучащий по шлему так, что почти перекрыл собой шум битвы. Он же явно попортил зрелище зевакам, собравшимся на пригорке, которые сидели, укутавшись в плащи. Кое-кто, не выдержав, уже семенил вниз по склону обратно в лагерь, ища убежища от непогоды. Макрон что-то говорил, и Катон, тряхнув головой, подался ближе. Центурион поднес ко рту ладонь и прокричал:

– Верховный мог выбрать денек и поудачней! Ты как думаешь: он не отзовет людей назад, пока не уймется дождище?

– Какое там! Не такой он человек. Готов добиться своего во что бы то ни стало.

– Тогда нашим придется несладко!

– Еще как!

Они снова вернулись вниманием к схватке у ближних каменных укреплений, едва различимых за матово блестящей, перемежающейся завесой дождя. Враг держался упорно, легионерам прорваться не удавалось. Из реки обратно на берег вылезала безостановочная череда насквозь вымокших раненых – они пробирались меж когортами второй линии и притыкались на землю в ожидании догляда санитаров. В сторону раненых тревожно косился кое-кто из зеленых рекрутов, которых в свою очередь поносили опционы, чтобы они глядели вперед, а не по сторонам.

Спустя какое-то время ливень прекратился так же внезапно, как и начался, и сквозь рваные прогалины в тучах прорвались лучи солнца, с пугающей ясностью обнажив страшную картину боя. Легионерам удалось пробиться в нескольких местах, и они удерживали это хрупкое преимущество, чтобы создать пространство для рывка своим товарищам. И тут в одной из точек, где враг, казалось, воздвиг укрепление выше обычного, баррикада вдруг пришла в движение. Катон вгляделся в противоположный берег и мгновенно уловил опасность, заметив людей, расшатывающих деревянные балки. Но отсюда он мог лишь беспомощно наблюдать, как вниз на легионеров покатились камни – точнее, здоровенные валуны. Этот небольшой горный обвал прокатился сквозь ряды, сшибая людей и унося их в слепой путанице тел, мелькающих конечностей, щитов, земли и грязи. На этом враг не остановился и пускал камнепад за камнепадом, пробивая в плотных построениях римлян обширные бреши. Затем вновь протрубили рога, и варвары, незамедлительно оставив свой первый рубеж обороны, начали взбираться ко второй линии укреплений.

– Тем не менее мы прорвались, – с мрачным удовлетворением заметил Макрон. – Остался последний рывок.

– Если он дастся так легко, – отозвался Катон. – Взгляни на склон. Наши ребята вымотаются подъемом. В полной оснастке, которая к тому же набрякла от дождя и переправы по реке. Да и земля превратилась в густую грязь. А это тоже скажется.

С воротной башни было видно, как их товарищи прорываются через проломы в укреплениях, частично разрушенных самим же врагом. При попытке одолеть набухшую влагой землю солдаты поминутно поскальзывались и шлепались; каждый шаг, с трудом сделанный по раскисшей глине, еще сильнее затруднял продвижение тем, кто лез следом. Легко вооруженные варвары без труда отрывались от неприятеля, а те, кто посмелее, еще и останавливались, чтобы схватить и метнуть вниз со склона камни, некоторые из которых попадали в преследующих римлян и оборачивались для них переломом челюсти, колена или лодыжки. Довольно скоро стало ясно, что люди Двадцатого уже выдохлись и слишком устали, чтобы вступать с врагом в полноценный бой. Не одолев и половину склона, солдаты стали замедляться и останавливаться – все как один перемазанные жирной грязью; некоторые, убрав мечи обратно в ножны, взбирались по откосу прямо на четвереньках, чтобы не скатиться вниз. Центурионы, которые угадывались по поперечному гребню на шлемах, по-прежнему вели людей, понукая и подгоняя. Сзади лезли опционы, хлеща своими длинными деревянными жезлами с целью взбодрить нерадивых, что барахтались в хвосте.

Медленный подъем стал еще опасней, когда защитники первой линии примкнули к своим товарищам, что обороняли верхний ярус. Теперь камни и прочие метательные снаряды градом сыпались на легионеров, нанося все новые раны и увечья и останавливая тех, кто пытался загородиться поднятым щитом, рискуя при ударе скатиться вниз.

– Еще неизвестно, чья возьмет, – негромко высказал предположение Катон.

Макрон, видя, как захлебывается натиск, пробурчал что-то невнятное.

Первые шесть когорт смешались в одну грязную массу, киша на склоне как черви; остальные четыре, начав подъем от линии берега, еще пытались держать строй. Добравшись до остатков первой оборонительной линии, благодаря стараниям офицеров они выстроились на противоположной стороне заново. А навстречу им где ковыляли, где кубарем скатывались вниз к реке пострадавшие – ослабевшие из-за ранений и изможденные тяжелой битвой за холм. Лишь когда четыре когорты выровнялись, старший офицер отдал приказ наступать. Но ни о каком активном наступлении, как обычно бывает на поле боя, речи не шло. Вместо этого передние ряды продвигались с черепашьей скоростью, чтобы укрепить сильно разреженные передовые подразделения. Каждый шаг осложняла липкая скользкая грязь.

Дело хоть и медленно, но все-таки продвигалось: расползшаяся масса первых шести когорт наконец стала приближаться к верхнему поясу укреплений. Склон внизу был усеян людьми, из которых раненые составляли, в общем-то, меньшинство. Многие просто сидели или лежали, отвалившись в грязь, чтоб хотя бы немного отдышаться и набраться сил перед дальнейшим восхождением. Вдруг перед ними на укреплении показалась фигура и вскинула руку, потрясая длинным мечом. В ту же секунду по всей протяженности холма взвыли боевые рога варваров, и сотни воинов хлынули через баррикаду, лавиной устремляясь вниз по склону и врубаясь в римлян, что находились немногим ниже. То тут, то там росчерками засверкали клинки и лезвия топоров, сметая нестройные ряды Двадцатого легиона, не успевшего изготовиться к столь неистовой атаке. А враг меж тем все летел набирающей стремительность лавиной, массой своей придавая броску силу и весомость. Невероятно, но легионеры под этим натиском как-то выстаивали. Впрочем, длилось это недолго, и они начали пятиться вниз по холму.

– Вот зараза, – рыкнул Макрон, сжимая деревянную загородку башни. – Гляди-ка, они нас ломят!

Катон молча кивнул. Каратак высчитал свой натиск отменно, дав неприятелю предельно вымотаться на подходе. Теперь у его воинов, находящихся на возвышенности, было явное преимущество, к тому же они были свежи после отдыха за верхним ярусом, и теперь со всей яростью кидались на облепленных грязью легионеров, рубя и разя их клинками, вырывая щиты и набрасываясь на неповоротливых от собственной тяжести римлян с волчьей лютостью. Передовые легионеры срубались или же их пихали назад на своих товарищей, отчего и те, и другие поскальзывались и падали в слякотное окровавленное месиво. Сдержать этот натиск было решительно нечем, и тем, кто стоял на противоположном берегу реки, оставалось лишь взирать со всевозрастающим ужасом на картину бедствия, что разворачивалась у них на глазах.

Однако худшее было еще впереди: четыре последние когорты смешивались с отступающими солдатами из первой волны. Постепенно скапливалось все больше растерянных, лишенных сил и сбитых с толку легионеров, пока весь легион не превратился в неповоротливое сборище вооруженных людей, бессмысленно возящихся в грязи. Враг наседал, доводил свое преимущество до логического завершения, сбрасывая римлян со склона и нещадно засекая любого легионера, который опрокидывался в слякоть.

Макрон выбросил руку в сторону полководца Остория с группой командования, что наблюдали за битвой из прибежища на ближнем берегу.

– О боги, почему же он не подает сигнал?

– Не знаю, – сокрушенно вздохнул Катон, – не знаю.

Всякая видимость сплоченности и слаженности действий исчезли. О том, чтобы выстроиться вокруг сигнумов или опционов, не могло идти и речи: враг немилосердно теснил легион назад. Наконец со стороны верховного и его свиты буцина прохрипел сигнал к отступлению. Легионеры Двадцатого тут же ускорили отход по склону к реке. При этом со стороны теснящего их воинства Каратака вырвался многоголосый победный рев. Разрозненные группки легионеров продолжали стоять лицом к врагу, пытаясь удержать некое подобие строя и в то же время прикрывая своих соратников.

Первые из отступающих, добравшись до берега, с трудом пробирались обратно под защиту через уцелевшие на отмели колья, даже не в силах удержать над водой свои щиты. Течение вырывало их из обессиленных рук, и щиты, крутясь по воде, быстро уносились прочь, то ныряя, то выныривая, словно прощаясь со своими хозяевами, и постепенно скрывались из виду. Люди выбредали на свой берег и валились на мокрую траву, судорожно и взахлеб дыша. Перейти реку раненым помогали товарищи и, едва дойдя до твердой земли, обессиленно валились с ними рядом. Берег постепенно заполнялся, обретая сходство с огромным эвакуационным пунктом, а люди всё прибывали, выходя из реки. На другом берегу варвары, вытеснив легионеров за нижний рубеж обороны, преследовали их до самой реки. Несколько групп римлян продолжали сражаться, сомкнув щиты, и так же в боевом порядке отступали в воду.

От внезапного треска баллист Катон невольно вздрогнул. Он был так поглощен происходящим, что не заметил, как орудийная прислуга приготовилась к возобновлению бомбардировки. Через реку, поверх голов отступающих по бурной воде разрозненных легионеров, прянули железные стрелы. Они падали среди воинов Каратака, пробивая их насквозь. К баллистам присоединились катапульты, мечущие по дуге смертоносные камни, которые усугубляли потери врага. Спустя минуту загудели рога, и вражье воинство стало откатываться, карабкаясь вверх по склону под защиту первой линии обороны. Там они спешно ложились, так что достаточно скоро движение на склоне холма замерло. Шевеление наблюдалось лишь среди раненых: они мучительно извивались среди жирно лоснящейся грязи, пучков травы и серых камней. Среди них кое-кто из римлян уцелел, каким-то образом избежав внимания вражеских воинов во время их дикого броска.

Сражение прекратилось, и остатки Двадцатого легиона сумели добраться до ближнего берега. Баллисты и катапульты еще какое-то время работали, но затем им был дан приказ остановиться. Над сценой побоища нависло жутковатое безмолвие – впечатление такое, будто оба воинства, словно два гигантских борца, обескровленные и согнутые усталостью, ненадолго расцепились, чтобы перевести дух. Вдалеке на том берегу показалась горстка фигур, которая хлопотливо рассеялась с целью подобрать своих раненых и перерезать глотки римлянам, которые были еще живы. Варваров было мало и находились они слишком далеко, чтобы можно было метко поразить их из баллист, так что с этим пришлось мириться.

Катон почувствовал, как нервное напряжение, сковывавшее его тело все время, пока длился приступ, истощило его силы, уступив место внезапной усталости, и обнаружил, что сильно вспотел. Он опустил голову и на мгновение закрыл глаза, почувствовав облегчение от того, что редкостно неудачная попытка взять холм лобовой атакой закончилась. Глубоко вздохнув, он открыл глаза и огляделся. Через реку перешли последние из солдат Двадцатого. Но передохнуть им не дали. Там вдоль берега уже скакал верхом штабной офицер, выкрикивая приказания и порывисто взмахивая рукой. Офицеры легиона принялись понукать своих людей встать на ноги и отводить их от переправы.

– Что там происходит? – тревожно спросил Макрон. – Надеюсь, не то, о чем я сейчас подумал?

Катон не ответил. Он угадал намерение верховного, но изо всех сил уповал на то, что ошибается. На глазах у всех изможденные солдаты отходили, оставляя открытую полосу земли перед объединенными когортами Четырнадцатого и Девятого легионов. Когда место перед ними было наконец расчищено, полководец Осторий поднял руку и застыл, указывая ею на холм. К метательным орудиям подскочила прислуга, и нависшая было тишина вновь нарушилась треском баллист и грохотом метательных лап катапульт.

Буцины воззвали к наступлению, и вперед двинулись стоящие у переправы ряды новых легионеров. В лучах внезапно вышедшего солнца они смотрелись празднично, как на параде.

– Что этот глупец затевает? – прошипел Макрон. – Что он, старый хрен, удумал?

– Безумие, – покачал головой Катон.

Когорта за когортой всходила по пологому склону к реке, а с того берега уже раздавался глумливый рев врага, еще яростней, чем прежде. Внезапно Катон отошел от поручней и порывисто зашагал к лестнице, ведущей с башни.

– Господин префект! – окликнув, поспешил следом Макрон. Друга он нагнал уже на ступенях и, глядя сверху, пытливо спросил: – Ты куда?

– Кто-то должен попытаться все это остановить, – твердо ответил Катон. – Пока Осторий не превратил поражение в окончательный разгром.