Глава 26

На протяжении дня в крепость на холме прибывали все новые кавалькады знати со своими свитами, и вскоре ставить лошадей стало уже негде – пришлось оставлять внизу в поселке. В зал чертога внесли столешницы на подпорках и скамьи, расположив их в три длиннющих ряда во всю длину строения. Снаружи слуги королевы развели кострища для готовки, которые разожгли загодя, давая им прогореть до углей, чтобы пожарить на них мясо.

Возвестив насчет пира, королева Картимандуя вместе со своими римскими гостями удалилась в уединенную хижину позади чертога. Своим телохранителям трибун приказал дожидаться, приглядывая за лошадьми. Когда уводили коней, Катон заметил, как Каратака препровождают в небольшую отведенную ему лачугу, возле которой встала стража. Уединенное прибежище королевы было уже готово для встречи. На полу из плитняка кружком стояли деревянные стулья, из которых один – заметно крупнее остальных, с мягкой подкладкой – определенно предназначался владычице. Вначале села она, а уже за ней остальные; с минуту слышалось сплошное шарканье ног и двигание стульев. Наконец Картимандуя милостиво всем улыбнулась:

– Приношу извинения за то, что в чертоге говорила на своем языке. Среди моих людей есть такие, кто мое знание латыни трактует не как полезный навык, а как признак отступничества. Вот почему мои слова в основном переводил Веллокат.

– А как ваши люди относятся к самому Веллокату, госпожа королева? – полюбопытствовал Отон.

Картимандуя с мягкой улыбкой обернулась на щитоносца своего мужа.

– Он молод и знатности небольшой, поэтому внимания толком не привлекает. Со временем он займет в союзе племен достаточно весомое место, ну а пока его знание латыни толкуется скорее как преходящий порок, на который можно смотреть сквозь пальцы.

Королева повернулась обратно к трибуну, и нежная приязненность на ее лице сменилась строгостью истовой властительницы.

– Свое соглашение с Римом я соблюла. Каратак станет вашим пленником. Буду признательна, если вы сразу по окончании пира увезете его прочь из моих земель, с глаз долой.

– Да и зачем вообще давать в его честь пир? – сердито брякнул Макрон, но почувствовав на себе осуждающие взгляды, заговорил более осмотрительно, с нотками почтения: – Прошу прощения, королева, я хотел сказать: отчего бы просто не отдать его нам прямо сейчас, да и услать подобру-поздорову?

– Если бы это было так легко, римлянин… Сказать по правде, его нежданное прибытие в Изуриум поставило меня в затруднительное положение. Насколько я поняла по рассказам, ему удалось бежать из вашего лагеря сразу в ночь после битвы, когда вы его разбили и взяли в плен?

– Да, это так, – кивнул Отон и указал на Катона: – Вот этот офицер как раз отвечал за содержание пленников под стражей.

– А, ты и есть тот самый олух, который это допустил?

Эти обидные слова обожгли самолюбие так, что внутри стало горячо; чувствовалось, что рядом ощетинился и Макрон. Катон, стараясь успокоиться, сделал вдох и лишь затем ответил:

– Вначале я взял его в плен на поле боя, а затем полководец в виде награды поручил мне его стеречь.

– И, тем не менее, он ушел… Какая беспечность. Такого опасного противника надо опекать более тщательно, – с мрачной язвительностью заметила Картимандуя. – Значит, вы поймете мое разочарование вашим полководцем: ко мне на двор, нежданно-негаданно вдруг заявляется Каратак и требует защиты и поддержки, а там и вовсе начинает призывать мой народ примкнуть к нему в новой войне против Рима.

Отон неуютно заерзал на стуле.

– Уйти ему помогли. Нас кто-то предал.

– А это уже ваша забота, не моя. Только вот разрешать ее приходится теперь мне. Особенно учитывая то, что Каратак уговорил моего консорта поддержать его призыв к бригантам вступить в войну… Хорошо, что у моего народа натура откровенно деляческая. Выжиги еще те: воевать пойдут только за посулы злата и серебра. Той же причиной объясняется и их верность мне. В итоге я истощила почти всю казну, которую мне авансом выплатил ваш император за мир с Римом. Это единственная причина, благодаря которой меня не спихнул с трона Венуций со своими приверженцами. Так что если Рим хочет, чтобы у нас все было тихо-мирно, монет мне в казну придется добавить.

Катон ухватил намек с полуслова:

– Вы хотите за Каратака награду, королева?

Картимандуя повела на римлянина взглядом проницательно сощуренных глаз.

– Ну, а ты как думал? Союз, префект, вещь обоюдная: накладывает обязательства на обе стороны.

– Насколько я понимаю, Рим платит вам за то, чтобы вы оставались нейтральны. И передача Каратака только удовлетворяет такую позицию.

– Наш нейтралитет вы купили. Действовать за вас в качестве тюремщиков мы не подвизались. За это положена определенная мзда. Так что за Каратака с вас причитается.

– Нет, постойте, – влезла Поппея, – уговор есть уговор. Почему вы считаете, что вправе его менять? Кто вы такая? Зарвавшаяся варварка, только и всего. Да как вы смеете?

Картимандуя не удостоила ее даже взгляда, а обратилась к ее мужу:

– Женщины, особенно воспитанные – в отличие от некоторых, – в нашем народе почитаются. Потому я и королева. Я понимаю, сама мысль о властительнице женского пола вызывает у римлян острое неприятие. У вас им проникнуты даже женщины. Но мы не в Риме. Мы в Изуриуме. И я была бы признательна за уважение к нашим обычаям.

Поппея открыла было рот возобновить прекословие, но Отон шикнул на нее, и она, поджав губы, вперилась взглядом в носки своих сапожек. А ее супруг мягко обратился к королеве:

– Ваше Величество, вашу просьбу о платеже я передам полководцу Осторию. При всем почтении к вам, это все, что я могу сделать.

– Этого мало, – тяжелым взглядом посмотрела Картимандуя. – За Каратака я требую сто тысяч динариев. Нужно, чтобы ты, римлянин, поставил печать на документе, скрепляющем эту сделку, и затем вы уже можете покинуть Изуриум вместе со своим пленником.

– Сто тысяч динариев? – Трибун Отон ошеломленно покачал головой. – Именем богов, могу вам сказать уже сейчас, что полководец с этим никогда не согласится.

– Почему же? Разве так уж велика эта цена за мир в вашей провинции? Да это еще дешево, если прикинуть возможность нового нападения Каратака с тысячами моих воинов за спиной.

Видя, что начальник на момент лишился дара речи, Катон, кашлянув, вступил в разговор:

– Королева, присутствие Каратака при вашем дворе для вас такое же тягостное неудобство, как и для нас. Вы сами это сказали. В таком случае можно еще поспорить, кто кому делает услугу: вы нам или мы вам – тем, что берем его под стражу и увозим от вас. Оставь мы его здесь, как долго и благополучно, вы считаете, может продлиться ваше владычество?

Картимандуя пригвоздила его стальным взглядом, а сама с легким смешком повернулась к трибуну:

– Каков умник этот ваш префект… Зря я его олухом назвала. И в какой-то мере он прав. Мне нужно, чтобы Каратак убрался отсюда как можно скорее. Он и так уже подсиживает меня с самого своего прибытия. На сегодня мне ох как недешево обошлась покупка преданности моих людей! И мне по меньшей мере надо возместить то, что я уже отдала в уплату за сохранение мира с Римом.

Макрон хмыкнул.

– Или, если говорить точнее, за сохранение вашего места на троне?

Картимандуя ожгла его испепеляющим взором.

– А вот это мне не нравится, трибун. У вашего солдата нет чувства благозвучности. Прикажи-ка ему впредь не обращаться ко мне.

Макрон сердито зарделся и подался было вперед что-то возразить, но Катон поднял руку и умоляюще на него поглядел. Центурион, сердито цыкнув, сжал губы.

– Вот так-то лучше, – возобновила разговор Картимандуя. – Мы, кажется, обсуждали цену за Каратака. Так вот, в известных пределах я готова проявить гибкость. Почему бы нам не остановиться, скажем, на девяноста тысячах?

Отон, чуть подумав, качнул головой:

– Шестьдесят.

Катон внутренне зажмурился: нет, не делец он, этот трибун. Сейчас бы сюда мать Макрона Порцию – вот она бы от имени Рима поторговалась достойно… Пожилая бойкая торговка – не чета молодому аристократу.

– Хорошо: восемьдесят.

Отон пожевал губу.

– Семьдесят пять.

– Быть посему: семьдесят пять, – ответила Картимандуя. – Деньги должны поступить в течение двух месяцев, а ты до отъезда из Изуриума дашь в этом письменное заверение, скрепленное печатью. Согласен?

Отон беспомощно кивнул.

– Тогда сделка заключена, и мы с легким сердцем можем предаваться веселью на сегодняшнем пиру.

– А пир непременно должен быть в честь Каратака? – все-таки переспросил Катон.

– Да, непременно. Для видимости. Он – король, во всяком случае, до завтра. Из моей знати и воинов многие относятся к нему с глубочайшим уважением. Их разгневает, если я просто вручу его вам, закованного в цепи. Вместо этого к нему отнесутся как к почетному гостю. Пир позволит нам поддержать эту иллюзию. Хотя правда в том, что он уже был пленником с того самого момента, как объявился у меня при дворе.

– А вы уверены, госпожа королева, что вам не грозит никакой опасности от тех, кто поддерживает его дело?

– Опасности никакой. В какой бы чести они ни держали Каратака, монеты из моей казны все равно ставятся ими выше. А пир – это лишь формальность. Что-то вроде ритуала. Я представлюсь на нем радушной хозяйкой и заручусь поддержкой и уважением моих людей. Они же смогут поднять здравицы и за Каратака, и за его славные деяния, но без пугающей перспективы проливать за него кровь. Честь будет удовлетворена всеми и для всех. – Картимандуя, сделав паузу, скрестила на груди руки. – Разумеется, вопрос цены, назначенной за Каратака, между мною и Римом останется в секрете. Так будет лучше и нам, и вам.

– Я понимаю, Ваше Величество.

– Тогда что, по рукам?

– Ну да, – нехотя кивнул Отон.

– Ну, вот и славно. Пока не начался пир, предлагаю вам насладиться гостеприимством Изуриума.

– Спасибо. Но мне сперва надо дать знать моему заместителю, что мы вернемся в лагерь позднее, чем предполагали.

– Да будет так, – Картимандуя милостиво указала головой на выход из хижины. – Вы можете идти.

Все встали со своих стульев и направились к дверному проему. Королева что-то негромко произнесла на своем языке, и к ней, остановившись, повернулся Веллокат. Они обменялись быстрыми фразами, и он повернулся обратно к римлянам:

– Я должен остаться. Королева во мне нуждается.

Макрон изо всех сил сохранял неподвижность лица. Катон кивнул Веллокату:

– Конечно. Тогда, наверное, увидимся на пиру?

– Да. На пиру.

Префект вышел из хижины последним, и Веллокат задернул за ним кожаную шторку входа. Идя за трибуном и его женой обратно к чертогу, Макрон скабрезно хохотнул и хотел что-то сказать, но Катон его осек:

– Дружище, осторожнее со словами.

– Да я просто насчет того, как обременительно бывает исполнение долга. Иной раз, может, и не хочешь, а надо… Повезло же нашему парню!

– Иной раз такое везение может быть чревато. Вон, глянь, – Катон исподтишка указал на пятачок перед чертогом.

Там с группой знати стоял Венуций, но в общем разговоре не участвовал. Руки его были скрещены на груди, а горький взгляд неотрывно уставлен в направлении хижины жены.

– Не думаю, что место любовных свиданий королевы держится от консорта в большом секрете, – вполголоса добавил Катон. Хотя и он не из тех, чтобы смотреть на это сквозь пальцы.

– Да уж, идите, наслаждайтесь гостеприимством этой зловонной кучи мусора, – ворчала Поппея, приподнимая на ходу складки столы.

День выдался жарким, земля спеклась, и эти причины, видимо, еще сильнее сказывались на настроении женщины, которая сейчас была сама колкость.

– Радость моя, – с наигранной беспечностью сказал ей муж, – я уверен, здесь действительно есть на что посмотреть. Стоит только поискать. Быть может, их местный рынок… Там можно присмотреть какие-нибудь очаровательные безделушки здешних варваров. Как раз для твоих друзей в Риме, любовь моя.

Поппея хлестнула супруга взглядом, словно плетью:

– Единственное, что здесь можно присмотреть, а заодно и подцепить, это какую-нибудь гнусную заразу этих варваров. Моим друзьям, безусловно, понравится заполучить ее как память о моем визите в этот очаровательный сельский уголок.

Препирание было прервано мельканием красной туники: с той стороны, где у коновязи дежурили телохранители, к Отону и его спутникам спешил римский солдат.

– О боги, – вполголоса буркнул Макрон. – Теперь-то что?

Солдат приближался, держа в руке сомкнутую восковую дощечку. На подлете он отсалютовал и протянул ее слегка оторопевшему Отону.

– Префект Гораций желает здравствовать, господин трибун. Мне было приказано найти вас и сразу же передать это вам, но те ублюдки никак не позволяли мне пройти. – Он кивнул на охристые туники стражников.

– А ну, следи за языком, язви тебя, – рыкнул Макрон. – А то тут некоторые из ублюдков говорят на латыни. Где твои манеры, солдат?

– Спасибо, центурион, – несколько удивленно поблагодарил подчиненного Отон.

Взяв дощечку, он отошел в сторонку и, сломав печать, вскрыл и начал читать. Остальные молча смотрели, пытаясь уяснить по его мимике содержание написанного. Вот Отон сделал резкий вдох и закрыл дощечку. Повернувшись к посыльному, он коротко приказал:

– Жди возле лошадей. Отвезешь от меня обратно сообщение.

– Слушаю, господин трибун! – Солдат с салютом повернулся и пошел.

Когда тот удалился за пределы слышимости, Отон возвратился к своим спутникам и, украдкой оглядевшись, пробормотал:

– Осторий умер.

Все трое молча воззрились на него. Ум Катона заметался. В чем причина смерти: болезнь взяла свое? Тайное убийство? Стечение обстоятельств?

– Умер? – переспросил Макрон. – Как умер?

– Бедный, – вздохнула Поппея.

– Деталей Гораций не приводит. Говорит лишь, что полководец умер в своей палатке.

– Кто принял командование? – спросил Катон.

Отон пожал плечами:

– Гораций не сообщает.

– Легат Квинтат, – предположил Макрон, – кто же еще.

Катон кивнул. В самом деле, Квинтат в Вирокониуме второй по старшинству после Остория, к тому же принял на себя временное командование армией. Однако в провинции есть еще и легаты трех других легионов, и один из них может попытаться изъявить свои права на временное командование. Ведь есть пусть и малая, но все-таки возможность прославиться, возглавив новую провинцию на то время, пока Рим назначает нового губернатора. Особенно если этот самый заместитель Остория окажется еще и тем, кто припишет себе заслугу отсылки в Рим закованного в цепи Каратака. Опасаться стоит того, что любые разногласия между легатами могут дать врагам возможность воспользоваться разбродом, пока в стане римлян идет борьба за власть.

Тут в голову пришла и еще одна неутешительная мысль.

– Если его смерть уже стала достоянием гласности в Вирокониуме, то до Изуриума эта новость долетит сама собой, дайте только срок.

– И… что? – растерянно посмотрел Отон.

– Это может укрепить позиции Венуция. Если же он убедит своих, что смерть Остория на какое-то время оставляет нас без головы, то он может сплотить вокруг себя достаточно знати, чтобы доставить нам кучу серьезных хлопот. Вы же слышали, что сказала королева: ее хватка за власть теряет прочность.

Отон задумчиво кивнул:

– Тогда нам лучше порадеть, чтобы она как можно скорее получила те деньги.

– Разумеется, господин трибун. Если б у нас на месте был действующий командир, способный завизировать платеж…

– Ах, будь оно… А ведь ты прав. – Отон озабоченно нахмурился, и тут глаза его зажглись: – Постойте! Но ведь у нас есть свой собственный сундук с казной! Мы бы могли использовать его.

– Нет-нет-нет! – словно прикрывая этот самый сундук, расставил руки Макрон. – Это деньги наших людей. Их жалованье и сбережения. Если их затронуть, господин трибун, тут невесть что поднимется.

Катон знал, что его друг прав. Сундук с казной для каждого подразделения священен почти так же, как сигнумы, под которыми солдаты идут в бой, отдавая за них свои жизни. Эти крепкие, кованные железом сундуки содержат все на свете богатство этих людей, все их мечты и упования на то, чем они займутся после того, как истечет многолетний срок службы. Если эти сундуки сейчас опустошить, а содержимое их отдать королеве бригантов, то люди взъярятся не меньше Макрона. Потеряет свое добро и префект, но он хоть будет отдавать себе отчет, что эти деньги помогут купить в провинции мир.

– Ну и что с того? – невозмутимо спросила Поппея своего мужа. – Это ведь твои люди. Твои солдаты. Они сделают все так, как ты им прикажешь. Им так полагается.

Макрон, набрав полную грудь воздуха, сдерживая себя изо всех сил, спокойно обратился к жене своего начальника:

– Прошу прощения, госпожа, но вы ведь не знаете, о чем говорите. Это дела солдатские. Поверьте мне в одном: если вы заберете деньги этих людей, то отвечать за последствия я просто не берусь.

– Как это не беретесь, центурион? Вы должны. Вы же офицер. Давали клятву верности императору, вышестоящим командирам… Если мой муж отдаст вам приказ, то вы должны будете его выполнять и требовать такого же подчинения от других.

Макрон посмотрел на нее задумчивым взглядом бешеного быка. Эх, сейчас бы рявкнуть этой суке закрыть пасть и не соваться в чужие дела – так, чтобы обделалась… Но тут осторожно прокашлялся Отон и, взяв ладонь жены, мягко сказал:

– Радость моя, ты права. Но разбираться с этим положением дел буду я. А не ты.

– Пфф! – Поппея презрительно фыркнула и выдернула ладонь. – Ну так разбирайся.

Улыбнувшись одними губами, трибун повернулся к своим офицерам.

– Значит, вы думаете, щупать содержимое сундуков с казной нежелательно?

– Нежелательно – это еще мягко сказано, командир, – хмуро процедил Макрон. – Будь моя воля, я бы выразился куда крепче.

– Ну а вы, префект? – перевел Отон взгляд на Катона. – Вы как считаете?

– Мы сейчас вдали от остальной армии, господин трибун. Положение крайне деликатное. И менее всего, что нам сейчас нужно, это беспокоиться о настроении наших людей. К тому же даже если б мы последовали вашей рекомендации, не факт, что содержимого наших сундуков хватило бы на насыщение аппетита Картимандуи. А в таком случае нас будет ждать преогромная беда с обеих сторон. Так что я вам самым решительным образом советую так не поступать.

– Так что же тогда? Если я дам слово, что мы пошлем ей казну сразу же, как воротимся в Вирокониум, а там не окажется никого, кто сможет завизировать платеж, то королева Картимандуя, как бы это сказать… слегка осерчает.

– Да не слегка, а просто взбесится, – уточнил Макрон. – Да еще и опозорится перед своим народом.

– Все это нам придется разгребать, когда настанет время, – рассудил Катон. – А пока самое важное – это взять Каратака и отослать его отсюда как можно дальше и как можно скорее. Весть о смерти Остория, господин трибун, разглашать пока не следует. Оставим ее при себе: неизвестно, как она скажется на и без того непростом положении. А пока делаем то, что от нас ожидают: посещаем пир, выслушиваем здравицы королевы в честь Каратака, а со светом прибираем его к рукам, снимаемся с лагеря и со всех ног спешим обратно в Вирокониум. К той поре как до бригантов дойдет известие об Остории, что-либо менять будет уже слишком поздно. Разумеется, вам потом придется очень шибко похлопотать перед лицом следующего губернатора провинции, чтобы оплата к Картимандуе все-таки ушла.

– Хм, легко сказать, – кисло ухмыльнулся Отон. – А если оплата сделана не будет? Я ведь дал слово, а значит, буду обесчещен.

– Если такова цена за то, чтобы вывести из игры самого опасного врага, то ее стоит отдать.

– Вам хорошо, вы тут ни при чем… Командую-то я.

– Все соответственно рангу, господин трибун, – поджал губы Макрон. – Иногда вы сгрызаете волка. А бывает, что волк сгрызает вас.

Отон нахмурился:

– Это что еще за хреновина?

– Да так, поговорка. Решение все равно за вами.

– Спасибо за напоминание об этом, центурион Макрон. Помощь просто неоценимая. – На секунду Отон крепко, мучительно зажмурился, что было силы вдохнул и распахнул глаза резко, как хищная птица. – Ладно. Сразу, как только заберем Каратака, уходим отсюда. Пока же об Остории никто не говорит ни слова.

– Думаю, имеет смысл известить и Горация, чтобы то же самое сделали в лагере, – вставил Катон.

– Да, конечно. Первым делом. – Отон раскрыл вощеную дощечку и замешкался: – У кого-нибудь есть стилус?

Макрон посмотрел недоуменно; Катон машинально потянулся к подсумку, но вспомнил, что все лишнее оставил в лагере.

– Ужас, – сокрушенно вздохнул Отон и, вынув из ножен кинжал, как мог, накарябал им Горацию короткое послание. После этого он махнул посыльному, который тотчас подбежал.

– Это доставишь в лагерь, – распорядился Отон. – Отдашь лично в руки префекту Горацию. Скажешь, чтобы действовал строго по моим указаниям. Уяснил?

– Уяснил, господин трибун.

– Тогда ступай.

Посыльный рывком развернулся.

– Да постой ты, – раздраженно окликнул его со спины Отон, – не суетись. Это привлечет к тебе внимание местных. Покажи им, что у римлян голова всегда холодная. Понял?

– Слушаю, господин трибун, – не оборачиваясь, ответил солдат и ровным шагом двинулся к коновязи, где вспрыгнул в седло и неторопливым аллюром направил коня к воротам, постепенно скрываясь из виду на тропе, ведущей вниз к поселку.

– Ну вот, – проговорил Отон. – Стало быть, жребий брошен. Теперь осталось только ждать, когда начнется пир, чтоб его.

Катон ободрительно улыбнулся в облегчении, что трибун принял единственно разумное решение, продиктованное обстоятельствами. С переходом Рубикона такое деяние сравнивать, безусловно, не приходится, но если молодому аристократу так уж хочется польстить себе мыслями о судьбоносности совершенного, то пускай себе: решение-то все равно правильное.

– Кстати о костях, – неожиданно молвил Макрон, кивая на двоих телохранителей, увлеченных игрой. – Мне кажется, вот оно, вполне осмысленное времяпровождение. Господин трибун?

– А? – поднял рассеянно голову Отон. – Да конечно. Как пожелаете, центурион.

Катон от предложения хотел было уклониться: и так мыслей в голове невпроворот. А затем понял, что кроме как этими мыслями, занять себя в общем-то и нечем. Все, что можно было предпринять в данной ситуации, уже сделано. Теперь все зависит от воли богов: посмотрят ли они на их планы благосклонно или же закружат их пути совершенно новыми хитросплетениями судьбы. И Катон кивнул:

– Почему бы и нет? Должна же когда-нибудь удача повернуться и к нам лицом.