Можно выделить четыре основных этапа становления и развития ГМВТ в СССР:

1. Этап «военного коммунизма» (1918–1921 гг.)

2. Этап восстановления народного хозяйства (1921–1925 гг.).

3. Этап сворачивания НЭПа и подготовки индустриализации (1926–1930 гг.).

4. Этап совершенствования ГМВТ (с 1930 г. до «перестройки» второй половины 1980-х гг.).

Подробнее остановимся на первом этапе. После национализации внешней торговли в апреле 1918 г. внешняя торговля находилась в ведении Наркомата Торговли и Промышленности РСФСР (до июня 1920 г.), а затем Наркомата Внешней Торговли РСФСР (НКВТ). Имея местные отделения в различных районах РСФСР, НКВТ в соответствии с хозяйственной политикой военного коммунизма получал экспортные товары от соответствующих органов в порядке прямого распределения. Импортируемые товары НКВТ передавал для распределения, согласно импортному плану, специальным распределительным органам. Таким образом, внутри страны деятельность НКВТ не была связана с товарно-денежными отношениями.

За границей внешняя торговля СССР осуществлялась почти исключительно по линии кооперации, так как капиталистические страны отказывались торговать непосредственно с Советским государством. Кооперативные органы (в частности Центросоюз) осуществляли внешнеторговые операции только с разрешения НКВТ. Деятельность советских кооперативных организаций успешно развертывалась в Швеции, Англии и других странах.

В июне 1920 года в Лондоне было учреждено «Всероссийское Кооперативное Акционерное общество» (АРКОС), которое выступало в качестве представителя кооперативных организаций России. АРКОС заключал торговые сделки и соглашения, имел филиалы в Германии, Франции, Турции, прибалтийских странах.

Это было общество с ограниченной ответственностью, не отвечавшее по претензиям, предъявляемым к другим советским организациям. В 1920–1921 гг. были организованы первые торгпредства.