ГЛАВА 9
ОБМЕН РОЛЯМИ

Открыв дверь своей временной камеры в подвале, Элфи Малой увидела прыгающий по полу шлем со спроецированным на забрало трехмерным изображением Жеребкинса.

– Жуть, – сказала она. – Неужели не мог послать текстовое сообщение?

Трехмерное изображение было интерфейсом справочного модуля. Устанавливал модуль в компьютер шлема лично Жеребкинс. Так что Элфи совсем не удивилась, увидев, что он придал интерфейсу свои черты.

– Я немного похудел с тех пор, как была создана эта модель, – сообщило изображение Жеребкинса. – Бегал трусцой. Каждый вечер.

– Сосредоточься, – осадила его Элфи. Она наклонила голову, и шлем по команде Жеребкинса сам уселся на свое место и плотно застегнулся.

– Где демон?

– Этажом выше. Вторая дверь налево, – ответил Жеребкинс.

– Отлично. Ты стер следы нашего пребывания из системы наблюдения?

– Конечно. Демон – невидимый, а тебя они не смогут увидеть, какую бы оптику ни использовали.

Элфи прыжками стала подниматься по лестнице с предназначенными для людей ступенями. Проще было бы взлететь, но крылья, вместе с компьютером костюма, она предпочла не брать с собой. Слишком велик был риск, что они окажутся в руках людей. (Артемис не в счет; впрочем, даже ему Элфи доверила бы снаряжение, лишь хорошенько подумав, а то бывали случаи…)

Она побежала по коридору, миновала первую дверь слева и скользнула в полуоткрытую дверь второй, быстро оценив ситуацию в комнате.

Демон был привязан к стулу, девушка, отвернувшись от него, разговаривала по телефону. На одной из стен висело огромное зеркало с односторонней прозрачностью. Включив тепловое сканирование, Элфи определила, что через зеркало за происходящим наблюдает всего один человек – крупный мужчина. Однако и он, судя по всему, разговаривал по сотовому телефону и не смотрел в сторону зеркала.

– Оглушить его? – с надеждой спросил Жеребкинс. – Она же вырубила тебя усыпляющим газом.

Он наслаждался своим новым изобретением, как ребенок, впервые увидевший компьютерную игру.

– Я не теряла сознания, – отозвалась Элфи, зная, что голос слышен только внутри шлема. – Задержала дыхание. Артемис предупредил, что она применит газ. А потом я первым делом проветрила машину. – А как насчет вершка в соседней комнате? – не сдавался Жеребкинс. – Я могу навести лазер сквозь стекло. Очень удобная штука.

– Заткнись, или пожалеешь, когда я вернусь, – предупредила Элфи. – Мы открываем огонь лишь в крайнем случае.

Элфи обошла Минерву, стараясь не коснуться девчонки и не наступить на скрипучую половицу. Малейший скрип мог расстроить все их планы. Она присела перед демоненком, которого, похоже, ничуть не беспокоило его незавидное положение. Он был занят тем, что произносил слова и тупо хихикал после каждого.

– Рог изобилия, очень хорошо… Санитария… Мне нравится, хе-хе.

«Изумительно», – подумала Элфи. Этот демон явно лишился во время перехода определенного количества мозговых клеток. Голосовой командой она вывела текст на забрале шлема.

«Кивни, если понимаешь», – гласил текст.

Для демона слова парили в воздухе.

– Кивни, если пони… – прошептал он, но тут же прикусил язык и начал неистово кивать.

«Перестань кивать! – написала Элфи. – Я – эльфийка. Из первого рода волшебного народца. Я пришла спасти тебя. Ты понимаешь?»

Никакого ответа, и Элфи вывела следующий текст: «Кивни один раз, если понимаешь».

Демон кивнул.

«Хорошо. Сиди спокойно и не шуми».

Демон снова кивнул – видимо, до него начало доходить, что к чему.

Жеребкинс перенес изображение на внутреннюю поверхность забрала шлема Элфи.

– Готова? – спросил кентавр.

– Да. Следи за вершком в соседней комнате. Если повернется, можешь его оглушить.

Элфи втянула правую руку в рукав и сжала край спрятанной там фольги указательным и средним пальцами. Сделать это было не так просто: она ведь включила защитный экран и вибрировала с частотой, не различимой человеческим глазом. Задачу немного упрощал костюм Восьмого отдела, гасивший нежелательные колебания. Элфи достала из рукава и развернула квадратный кусок камуфляжной фольги, которая автоматически воспроизвела весьма точное изображение того, что находилось за ней. Каждая ячейка фольги представляла собой многогранный алмаз, обработанный волшебными умельцами так, чтобы идеально отражать свет независимо от угла зрения.

Элфи наклонилась ближе к Номеру Первому и подняла фольгу. Благодаря использованной при изготовлении фольги мультисенсорной технологии Жеребкинсу не составило труда стереть с нее изображение бесенка. Минерва, без сомнения, могла теперь подумать только одно: пленный демон просто испарился. С точки зрения Номера Первого, ничего не происходило, и это было самым примитивным спасением в истории спасений.

Через мгновение Минерва резко повернулась и посмотрела на них.

Номер Первый приветственно кивнул и поразился, поняв, что она его не видит.

– Где он? – закричала девушка в телефон.

– Где моя премия?

Бесенок чуть не крикнул: «Я здесь!», но почему-то передумал.

– Ты обманул меня! – заверещала Минерва. – Ты нарочно позволил мне схватить своего демона!

«Наконец-то до тебя дошло, – мысленно усмехнулась Элфи. – А теперь будь паинькой и обыщи шато».

Минерва послушно выбежала из комнаты, зовя на помощь отца. Гаспар Парадизо в соседней комнате, услышав отчаянные крики дочери, закрыл телефон, начал поворачиваться…

Жеребкинс включил встроенный в шлем лазер и выстрелил ему в грудь. Отец Минервы свалился как подкошенный и замер. Только его грудь медленно поднималась и опускалась, словно он мирно спал. Или пребывал без сознания, что ближе к истине.

– Чудесно! – радостно воскликнул кентавр. – Ты видела? Даже пятнышка на стекле не осталось!

– Он направлялся к двери! – возразила Элфи, опуская фольгу.

– Он направлялся к зеркалу. Я вынужден был открыть огонь.

– Потом об этом поговорим, Жеребкинс. Я не в восторге от твоего избыточного энтузиазма.

– А Кобыллине нравится, когда я веду себя решительно. Она называет меня жеребцом.

– Кем? Послушай, хватит болтать! – прошипела Элфи, разрезая путы Номера Первого двумя вспышками лазера.

– Свободен! – воскликнул, вскакивая на ноги, бесенок. – Раскрепощен! Раскован. Разнуздан.

Элфи отключила экран, чтобы Номер Первый смог ее увидеть.

– Надеюсь, это шлем, – сказал он. Элфи коснулась кнопки, и забрало поползло вверх.

– Да, я такая же, как ты, только из другого рода.

– Эльфийка! – восхитился бесенок. – Настоящая эльфийка! Я слышал, вы не едите сырую пищу и любите музыку. Это правда?

– Время от времени. Когда не пытаемся сбежать от кровожадных людей.

– О, они совсем не кровожадны, безжалостны, жестоки, агрессивны…

– Возможно, тебе приходилось общаться как раз с такими, но в подвале валяется парень со смешной прической, и можешь мне поверить, к нему прекрасно подходят все слова, которые ты сейчас упомянул.

Номер Первый хорошо помнил Билли Кон-га и не испытывал ни малейшего желания повстречаться с ним еще раз.

– Очень хорошо, эльфийка. Что дальше?

– Называй меня Элфи.

– А я – Номер Первый. Итак, что дальше, Элфи?

– Дальше мы убежим. Нас ждут друзья… Номер Первый.

– Друзья? – переспросил бесенок.

Он, конечно, знал это слово, но никогда не думал, что ему выпадет случай употребить его. Однако случай выпал, и бесенок, несмотря на все свои тревоги, приободрился.

– Что мне делать?

Элфи накинула на него, как шаль, камуфляжную фольгу.

– Не снимай. Она закрывает тебя почти полностью.

– Поразительно, – сказал Номер Первый. – Плащ-невидимка.

Жеребкинс застонал в ухо Элфи.

– Плащ-невидимка? Это высокотехнологичное боевое снаряжение, а он что подумал? Решил, что фольгу вытащил из-под мышки какой-нибудь колдун?

Элфи привычно пропустила болтовню кентавра мимо ушей.

– Придерживай фольгу одной рукой. Другой держись за мой ремень. Нам нужно очень быстро убраться отсюда. Магии у меня осталось всего на несколько минут защиты. Готов?

Взволнованное лицо бесенка появилось из-под шали-невидимки.

– Придерживать фольгу. Держаться за ремень. Понял.

– Отлично. Жеребкинс, прикрой нас. Пора уходить.

Элфи включила защитный экран, потом побежала к открытой двери, таща за собой Номера Первого. Вдоль коридора стояли высокие растения в горшках, на стенах висели картины, в том числе кисти Матисса. Элфи слышала крики людей в соседних комнатах. Дом жужжал как растревоженный улей, и в коридоре в любую секунду могли появиться рассерженные вершки.

Номер Первый послушно бежал за Элфи. Он очень старался не отставать, однако поспевать на коротеньких лапках за прошедшей отличную подготовку эльфийкой было не так-то легко. Ему казалось, им ни за что не выбраться. Со всех сторон к ним приближались тяжелые шаги. Номер Первый отвлекся на мгновение и наступил на край фольги. Электроника с треском отключилась. Демон стал видимым, как кровавое пятно на снегу.

– Мы лишились фольги, – сообщил Жеребкинс. Элфи крепко сжала пальцы, в который раз пожалев, что не взяла оружие.

– Что ж, значит, будем прорываться с боем. Жеребкинс, у тебя полная свобода действий, я отпускаю вожжи, прости за лошадиную аналогию.

– Наконец-то, – радостно заржал кентавр. – Я добавил к пульту управления джойстик. Несколько нетрадиционное решение, зато удачное. Противник приближается со всех сторон. Советую выбрать самый прямой маршрут. Нужно добежать до конца коридора, а потом выпрыгнуть в окно по примеру нашего друга Штуки. На открытой местности вас прикроет Дворецки.

– Поняла. Держись крепче, Номер Первый, и, что бы ни случилось, не отпускай ремень.

Тут впереди появились противники – из-за угла выскочили двое охранников с пистолетами.

«Бывшие полицейские, – заметила Элфи. – Прикрывают диагонали».

Охранники, увидев Номера Первого, замерли. Они явно не принадлежали к кругу посвященных.

– Какого дьявола?… – брякнул один из них.

Второй отличался большим самообладанием.

– Стоять! – приказал он.

Жеребкинс поразил их обоих мощными лазерными лучами. Энергия проникла в тела сквозь одежду, и охранники сползли по стенкам.

– Без сознания, – задыхаясь, проговорил Номер Первый. – Коматозные, каталептические, в полной отключке. – Он поймал себя на том, что синонимы успокаивают его, помогают справиться со стрессом.

– Стресс. Давление, напряжение и беспокойство…

Элфи потащила бесенка к выбитому пикси окну. Из боковых коридоров выбежали охранники, но Жеребкинс быстро разобрался с ними.

– За это мне положена премия, – заявил он. – Или, самое меньшее, жизнь в свое удовольствие.

В гостиной двое охранников, улизнув от выполнения обязанностей, попивали кофе. Жеребкинс уложил их на месте и даже успел веерным лазерным лучом испарить кофе, прежде чем коричневая жижа пролилась на ковер.

– Тунисский, – объяснил он. – Очень трудно вывести пятна от кофе. А гуща легко уберется пылесосом.

Элфи влетела в комнату.

– Иногда мне кажется, что ты не до конца понимаешь серьезность боевых операций, – сказала она, огибая массивный бархатный диван.

Номер Первый еле ссыпался по слишком высоким для него ступеням вслед за спасительницей. Несмотря на вновь приобретенный обширный словарный запас, бесенок не мог точно описать свои чувства.

Он, конечно, боялся. Боялся вершков с плюющимся огнем оружием. И конечно, был взволнован. Взволнован тем, что его спасала отважная эльфийка, к тому же невидимая. Еще он испытывал боль в ноге. Тот сердитый человек всадил в него пулю, судя по всему серебряную. Но Номер Первый понимал, что в этом кипящем котле эмоций не хватает одного чувства. Чувства, которое не оставляло его никогда, сколько он себя помнил. Неуверенности. Несмотря на то что он оказался в эпицентре не совсем понятных ему событий, Номер Первый чувствовал себя на этой планете гораздо увереннее, чем на Гибрасе.

Рядом с его ухом просвистела пуля.

Впрочем, может быть, на Гибрасе было не так уж плохо…

– Жеребкинс, проснись! – воскликнула Элфи. – Ты же должен нас прикрывать.

– Извини, – сказал кентавр, поворачивая лазер и направляя луч на дверной проем. Охранница широко улыбнулась и тут же сложилась пополам. Упав на пол, она запела колыбельную о собачках и их любимых косточках.

– Странно, – сказал Жеребкинс-Она поет.

– Бывает, – проворчала Элфи, забираясь на подоконник. – Лазерный луч отключает некоторые функции мозга, а иногда взамен включает другие.

«Интересно, – подумал кентавр. – Оружие счастья. Несомненно, стоит подумать».

Элфи наклонилась, схватила Номера Первого за запястье и перекинула через подоконник. При этом она с тревогой заметила, что ее собственные руки частично потеряли прозрачность. Магия истощалась. Защитный экран лишал Элфи сил. Скоро она станет видимой, независимо от того, будут они в безопасности или нет.

– Уже близко, – сказала она.

– Осталось только пересечь открытое зеленое пространство, да? – спросил бесенок, продемонстрировав способность иронизировать.

– Этот парень мне нравится, – заржал Жеребкинс.

Они выбежали на лужайку. Тревога поднялась нешуточная, и из всех дверей и окон, как шарики из разбитой погремушки, посыпались охранники.

– Жеребкинс, начинай безумствовать, – попросила Элфи. – Кстати, не забудь про автомобили.

– Есть, сэр, то есть мэм, – сказал Жеребкинс и открыл стрельбу.

Элфи бежала во весь дух, таща за собой бесенка. Не было времени думать о его физических возможностях, либо он бежал следом, либо его тащили. Лазерный карандаш на ее шлеме, вращаясь по широкой дуге, мигал без остановки, чтобы защитить их от подбегавших охранников. Элфи макушкой чувствовала излучаемое оружием тепло и решила обязательно пожаловаться Жеребкинсу на его якобы революционную систему охлаждения. Если, конечно, останется в живых.

Жеребкинс был настолько занят, что забыл о болтовне. Из наушников Элфи доносилось только сопение и ржание увлеченного работой кентавра.

Теперь он уже не заботился о сверхвысокой точности выстрелов, целей было слишком много. Он косил охранников лазерным лучом по шесть человек за один взмах, а то и больше. Через полчаса охранники придут в сознание и будут чувствовать себя превосходно. Правда, у некоторых могут возникнуть и сохраняться в течение нескольких дней головная боль, выпадение волос, раздражительность, потеря контроля над кишечником и другие побочные явления.

Потом Жеребкинс выбрал в качестве целей бензобаки автомобилей. «БМВ» взорвались один за другим, устроив грандиозный фейерверк. Взрывная волна на излете гигант-ской ладонью подтолкнула Элфи и бесенка, заставив ускорить бег. Элфи защищал от грохота шлем, а вот бедняжка Номер Первый, должно быть, совсем оглох.

Густой черный дым клубами вырывался из горящих машин и стелился над ухоженной лужайкой, прикрывая Элфи и Номера Первого со стороны дома. Они со всех ног бежали к воротам.

– Ворота, – задыхаясь, произнесла Элфи в микрофон.

– Вижу, – ответил Жеребкинс и расплавил петли кованой преграды точно направленным лучом.

Створки с колокольным звоном упали на землю.

Взятый напрокат мини-вэн «мазда MPV» резко затормозил рядом со столбами, и пассажирская дверь откатилась назад.

Артемис протянул руку бесенку.

– Давай, – сказал он. – Прыгай скорее в машину.

– Ар-р-гх! – прорычал Номер Первый. – Человек.

Элфи влетела в салон и втащила бесенка за собой.

– Все в порядке, – сказала она, спешно отключая защитное поле, чтобы поберечь оставшуюся магию. – Это друг.

Номер Первый вцепился в спину Элфи, изо всех сил сдерживая тошноту. Он бросил взгляд на переднее сиденье и увидел Дворецки, сидящего за рулем.

– А он? Пожалуйста, скажи, что он тоже друг!

Элфи усмехнулась, устраиваясь на сиденье.

– Да, он друг. Самый лучший.

Дворецки рывком перевел ручку селектора автоматической коробки передач в положение «драйв».

– Девочки и мальчики, пристегните ремни. Нам предстоит отличная гонка.

Солнце уже близилось к закату. Дворецки мастерски объезжал естественные препятствия местности Рут-де-Ванс. Дорога была пробита сквозь скалы, к обоим склонам Волчьего ущелья жались каменные виллы. Только опытный водитель мог проходить крутые повороты на такой скорости, но Дворецки как-то довелось проехать на бронетранспортере «аль-фахд» по многолюдному каирскому рынку, так что горные дороги не представляли для него особой проблемы.

Так случилось, что погони не было. Автомобильный парк шато Парадизо превратился в груду оплавленного металлолома. Чтобы преследовать беглецов, не осталось даже исправного мопеда.

Дворецки периодически поглядывал в зеркало заднего вида, но расслабиться и довольно улыбнуться позволил себе, только когда машина миновала заставу у Кань-сюр-Мер.

– Хвоста нет, – сказал он, выведя машину на скоростную полосу автострады. – В поместье не осталось ни одной исправной машины, включая игрушечный автомобиль малыша Бо.

Артемис улыбнулся, у него немного кружилась голова от облегчения и гордости за успешную операцию.

– Может быть, надо было оставить им сказочный нагнетатель мистера Штуки? Элфи заметила, что Номер Первый с интересом рассматривает ремень безопасности.

– Надо пристегнуться. – Она защелкнула замок ремня.

– Пряжка, – сказал Номер Первый. – Застежка, замок, крепление. Почему ты с этими людьми?

– Они собираются тебе помочь, – спокойно объяснила Элфи.

У бесенка был миллион вопросов, и он точно знал, как задать каждый из них. Но в данный момент слова уступили место картинкам, и Номер Первый забыл обо всем, глазея сквозь тонированное стекло на чудеса современной автострады. И чем больше он смотрел, тем ниже отвисала его квадратная демонская челюсть.

Элфи воспользовалась возможностью узнать последние новости.

– Штука и Мульч в безопасности?

– Да, – ответил Артемис. – Жеребкинсу не терпелось вернуть шаттл, потому что он взял его без разрешения. Мы отстаем от них всего на несколько часов. Когда ты доберешься до посадочной площадки, город, я думаю, уже откроют. Не удивлюсь, если тебя наградят медалью. За показательное выполнение задания.

– Задание еще не выполнено.

– Верно. Но об остальном вполне может позаботиться команда по стиранию памяти. Нет никаких доказательств того, что разрушения шато – не человеческих рук дело.

Элфи откинулась на спинку сиденья.

– Я что-то забыла, верно?

– Ты забыла о демонах. Заклинание разрушается. Их остров будет потерян во времени. Будет потерян или уже потерялся. Они то появляются из времени, то исчезают, как скачущий мяч.

Номер Первый повторил одно из услышанных слов:

– Разрушается?

– Гибрас обречен, – честно ответил Артемис – Твой дом скоро затянет в туннель времени вместе со всеми вами. Я говорю «скоро», имея в виду нашу сторону туннеля. На твоей стороне это, возможно, уже произошло или произойдет через несколько миллионов лет. – Он протянул руку. – Кстати, меня зовут Артемис Фаул.

Номер Один взял его руку и покусал указательный палец, как положено по обычаям демонов.

– А я – Номер Один. Бесенок. А мы ничего не можем сделать, чтобы спасти Гибрас?

– Едва ли, – ответил Артемис, разглядывая палец на предмет следов укуса. – Спасти Гибрас можно, только если вернуть его на Землю, тщательно контролируя параметры перемещения. Печально, однако единственными, кто мог это сделать, были колдуны, а все они погибли.

Номер Первый задумчиво покусал губу.

– Гм, я не совсем уверен, но, возможно, я колдун. Я говорю на многих языках.

Артемис резко подался вперед, натянув ремень безопасности.

– Возможно, у тебя просто талант к языкам. А что еще ты умеешь?

– Я опять же не совсем уверен, но я, возможно, умею превращать дерево в камень.

– Как горгулья? Интересно… Знаешь, Номер Один, в тебе что-то есть. Эти узоры… Они кажутся мне знакомыми. – Артемис нахмурился. Память иногда подводила его, и это очень раздражало. – Раньше мы не встречались, иначе я бы помнил. Тем не менее есть что-то…

– В таких узорах нет ничего необычного, особенно в шестиугольнике на лбу. Другим демонам часто кажется, что они меня видели. Так как насчет спасения Гибраса?

Артемис кивнул.

– Конечно. В первую очередь следует переправить тебя под землю. Я знаком с теорией магии лишь поверхностно, а у Жеребкинса есть настоящие эксперты, которым не терпится осмотреть тебя. Уверен, полиция Нижних Уровней вполне способна разработать план спасения твоего острова.

– Правда?

В разговор вмешался Дворецки, избавив Артемиса от необходимости отвечать.

– В шато Парадизо возникла весьма непростая ситуация, – сказал он, постучав пальцем по экрану карманного компьютера, прикрепленного на присоске к приборной доске. – Может быть, взглянешь?

Телохранитель передал компьютер через плечо. Экран был разделен на двенадцать окон, на которые благодаря Жеребкинсу по-прежнему поступал сигнал от установленных в шато камер наблюдения.

Артемис положил компьютер на колени и быстро оглядел окна.

– Ничего себе, – сказал он задумчиво. – Нехорошо.

Элфи пересела на другое место, чтобы тоже взглянуть на дисплей.

– Да уж, совсем нехорошо…

Номера Первого компьютер не интересовал. С его точки зрения, он был обычной коробочкой.

– Нехорошо, – повторил он, обращаясь к словарю в своей голове. – Синоним «плохо».

Артемис не отрывал взгляда от экрана.

– Ты совершенно прав, Номер Один. Плохо. Очень плохо.