— Не совсем, — произнесло загадочное существо, и от звука его голоса у меня чуть дыхание не оборвалось.

Тень подошла ближе к источнику бледного света и показалась нам несколько более трехмерной. А потом прямо на наших глазах форма… начала наполняться. И наполнялась до тех пор, пока не превратилась в совершенно реальную женщину. И очень красивую.

— Селия, — прошептал я. — Ты пришла.

— Селия! — поддакнула Уисти. — Откуда ты пришла?

Она улыбнулась нам обоим, и косые лучи тусклого света разлились по ее лицу. Она больше не выглядела бледной, и я счел это хорошим знаком. Обнадеживающим.

— Привет, Уисти. — Селия улыбнулась своей самой нежной улыбкой.

Она всегда была очень мила с Уисти. Да и вообще со всеми: с ненормальными, чокнутыми, готами, маленькими детьми — Селии было все равно. Она умела находить в людях самое лучшее.

— Н-но… как? — заикаясь, произнесла Уисти.

Селия тем временем беззвучно приближалась к нам. И вдруг я заметил, что в ней еще что-то не так: не было запаха. Она всегда пользовалась духами с ароматом дикой розы, и всякий раз, когда я вдыхал их, мое сердце отзывалось глухим стуком и словно начинало качать кровь быстрее. Но теперь, глубоко вдохнув воздух, я ощущал лишь сырой воздух Больницы — и ничего больше.

— Могу я… обнять тебя? — спросил я.

— Не думаю, но попробовать можно, — произнесла Селия с волнением. — О, Уит… попробуй, пожалуйста. Мне так нужно, чтобы ты меня обнял.

— Я бы оставила вас наедине, — буркнула Уисти, — но мне некуда деться. Уж простите. Ну, я просто… закрою глаза.

Я очень осторожно попытался заключить Селию в объятия. И действительно снова почувствовал ее. Она определенно не состояла из дыма и не была иллюзией, но твердой тоже не была. Я хотел отодвинуть ее волосы в сторону, ткнуться ей носом в шею — эти прикосновения прежде доставляли мне столько счастья. Но сдвинуть с места ее волосы я не смог.

Селия мгновенно все поняла. Она улыбнулась и откинула волосы назад. Такое знакомое движение… Не думал, что снова увижу его. Возможно, это была всего лишь игра моего воображения, но, когда она это сделала, в комнате будто свежий ветерок подул. У меня на глаза навернулись слезы. И я ничего не мог с этим поделать.

— Вот за что я люблю тебя, — прошептала Селия. — Ты особенный, Уит. Я не все понимаю в происходящем, но знаю больше, чем ты. Увидев тебя, я не сразу смогла к тебе прийти, и никто из Кривых не сумел помочь мне попасть обратно сюда, в Больницу. Страна Теней — мрачное и непростое место… Там очень легко потеряться… очень надолго. А потом в Страну Теней через один из порталов прибежал твой хорек. Именно он показал, как сюда добраться. И я пришла, чтобы вытащить вас из проклятой Больницы. Прежде чем они вас казнят. Единственная проблема: чтобы сбежать отсюда, мы должны пройти через Страну Теней. Уит… Уисти, можешь уже открыть глаза. Уит, я не уверена, что вы сумеете выбраться оттуда. Есть вероятность, что вы застрянете там навсегда.