Трое слепых мышат впервые за несколько месяцев снова были в Файетвилле, держа путь в Форт-Брэгг. Томас Старки, Браунли Харрис и Уоррен Гриффин были пропущены через КПП на «Типично американской» автостраде. Никаких проблем при этом не возникло. Ведь они приехали на базу по официальному делу; там у них была назначена встреча.

Старки вел темно-синий «субурбан» по территории базы, и все трое необычно притихли. Они не были в Брэгге со времени убийства женщин. Однако нельзя было сказать, что это место изменилось хоть на йоту; в армии перемены происходят очень медленно.

— Что до меня, то я лично вполне мог бы обойтись без этой поездки, — обронил сидящий на заднем сиденье Браунли Харрис.

— Не усложняй, — сказал Старки, как обычно беря на себя командование. — У нас легальная причина здесь находиться. Было бы ошибкой, если бы мы перестали показываться в Брэгге. Не разочаровывай меня.

— Я тебя слышу, — отозвался Харрис. — Но все равно, не нравится мне возвращаться на место преступления. — Он почувствовал, что ситуация требует разрядки. — Вы все знаете «Характеристическую теорию Вооруженных сил Соединенных Штатов»? — спросил он. — Так называемую модель змеи.

— Не слыхал о такой, Браунли, — сказал Гриффин, драматически вытаращив глаза. Он знал, что далее последует шутка, возможно, дурного свойства.

— Армейская пехота гоняется за змеей. Змея чует пехотинцев и уходит, оставляя район невредимым. Затем приходит авиация, имея координаты змеи, полученные с искусственного спутника. Но все равно не может найти змею. Возвращается на базу дозаправиться, экипажи отдыхают и наводят марафет. Приходит полевая артиллерия. Поливает змею массированным заградительным огнем трех артиллерийских дивизионов. Уничтожает несколько сот мирных жителей в качестве неизбежных сопутствующих потерь. Все участники, включая поваров, механиков и штабных писарей, награждаются Серебряными Звездами.

— А как насчет нас, рейнджеров? — спросил Гриффин, изображая простака.

Харрис ухмыльнулся:

— Приходит один-единственный рейнджер и, немножко поиграв со змеей, съедает ее.

Старки хохотнул, потом свернул с Армистед-стрит к стоянке машин перед штаб-квартирой войскового соединения.

— Помните, это законный, благопристойный, респектабельный бизнес. Ведите себя соответственно, джентльмены.

— Есть, сэр, — пролаяли Гриффин с Харрисом.

Все трое подхватили свои кейсы, надели легкие пиджаки и поправили галстуки. Они представляли собой ведущую группу агентов по сбыту фирмы «Хеклер и Кох» и приехали в Брэгг для того, чтобы наладить продажу пистолетов для армии. В частности, они старались привлечь интерес армейских властей к разработанному компанией «оружию самообороны». Этот пистолет весил меньше килограмма, с полной обоймой, и «пробивал любой стандартный бронежилет».

— Адская штука, — в торгашеском запале любил говаривать Томас Старки. — Владей мы ею во Вьетнаме, выиграли бы войну.