Артем разложил на столе подготовленные расчеты, поздоровался с Ренатом Пхудиновым, который вошел в кабинет в сопровождении двух охранников, предложил им сесть. Вступительная часть беседы была недолгой. Ясно и четко изложив суть своей концепции, он вдруг резко все свернул и сказал:

– Прошу прощения, Ренат, моя вина. Мы начали не с того этапа. Вам нужен для осуществления этого штат – всего из двух-трех образованных людей. Без них – никак.

– То есть ты считаешь, я не въеду?

– У вас какое образование?

– Ну, есть образование, не будем уточнять.

– Требуется другое. Пара квалифицированных экономистов, в идеале очень хороший математик. И вы получите идеальную схему. Точнее, вы ее получили. Просто не сможете понять.

– Слушай, может, я попробую?

– Исключено.

– Знаешь, скажу тебе честно: в нашем деле лишние люди, особенно умники....

– Знаю. Только мы работаем с умниками. Потом вы наймете других умников и переведете все в нужную вам плоскость. И это уже не наш вопрос.

– Лихо ты. Слушай, я возьму этих, как ты говоришь... У тебя есть кто-то на примете?

– Нет. Я никого никогда не рекомендую.

– Ладно. Завтра-послезавтра подгоню тебе парочку умников.

– Договорились.

– Артем, тут со мной друг приехал, Димка Фролов. Говорит, ты и ему обещал помочь...

– Ну, был разговор вскользь. Ничего конкретного.

– Он сейчас зайдет, да? Ты смотри, ему не сделай лучше, чем мне. А если хуже, разницу оплачу.

– Какая разница? Ну, о чем вы говорите! Как дела с Любой? Она разводится с мужем?

– Ну, Любка чумовая, я тебе скажу. Баба заводная. Сделай, говорит, его бомжом, сволочь этого Ваську. Она вообще хотела, чтоб я его прикончил. Он вроде к ней на работу драться приходил из-за меня. Мне это надо, скажи?

– Нет. Совершенно точно. Мы на убийц не работаем. Шутка.

– Хорошая шутка. Я ей так и скажу. Нравишься ты мне. И жена у тебя клевая. Будет время, приходите, ладно?

– Да. Спасибо. Со временем только сложно.

– Так я пошел? Димка к тебе зайдет. Мы договорились, да?

Разговор с Дмитрием Фроловым был тоже недолгим. Артем сразу начал с необходимости создания хотя бы временного мозгового центра в его компании. Тот схватывал все гораздо быстрее, чем Ренат.

– На каком этапе подписываем договор?

– Когда вы утвердите первый пакет наших предложений.

– Согласен. Вы обедали?

– Да, собственно... Мама бутерброды дает мне с собой. Стараюсь времени не терять.

– Может, посидим в моем ресторане в честь нашего сотрудничества?

– Давайте посидим.

...Они сидели за обильным столом в отдельном кабинете. Артем был сыт через пять минут. Дмитрий ел с таким чувством и ответственностью, как будто от этого зависит будущее человечества. Он довольно остроумно шутил, рассказывал забавные истории об известных личностях... Вроде бы неглупый человек, просто Артем не привык терять попусту время. Он кивал, смеялся, думал о своем... И вдруг услышал фразу: «А у нас были девчонки из стрип-данса...» Потом был какой-то очередной рассказ из жизни людей, у которых почему-то слишком много свободного времени. Артем напряженно ждал возможности задать вопрос. Пауза наступила нескоро. Дмитрий налил себе очередной бокал красного вина, довольно пофыркал...

– Я тут вспомнил, – не придумал ничего лучшего Артем. – С девушкой одной я познакомился. Она тоже из стрип-данса была. Телефон не взял. Может, ты ее знаешь?

– И ты туда же? – сально хохотнул Дмитрий. – У тебя такая женушка симпатичная.

– Да нет. Ничего такого. Просто эта девушка, Нина, просила меня помочь знакомого на работу устроить. Он закончил математический. Ну, в общем, есть место, а где она... Я по клубам не хожу.

– А где познакомились?

– В кафе в парке, возле моей работы. Кофе вместе пили, потом прошлись до метро...

– Нина, говоришь?

– Да, такая маленькая, с короткой стрижкой. Она мне вообще-то записала телефон на бумажке, я потерял.

– Как ее группа называется?

– Не знаю. Я вообще не догадывался, что их много.

– Не то слово. И все рано или поздно выступают у меня.

– Серьезно? Может, помнишь такую? Она совсем молоденькая, и примета у нее есть особая. Из-за этого она мне и запомнилась.

– Что за примета?

– Бровь одна повреждена. Рассечена будто пополам.

– Ну, знал я такую... Давно не видел. Давай еще выпьем на посошок?

...Артем вернулся на работу удрученный. Как Юля сказала: вроде следствие обязано проверять любое его предположение? Ему что, стучать на очередного человека с широкой спиной из-за того, что тот знает или стремится узнать всех московских стриптизерш? Так можно стать ходячим анекдотом. А мама посидит в Интернете и невзначай начнет рассказывать за завтраком, к чему приводят навязчивые идеи.

– К тебе можно? – в дверь заглянул улыбающийся Максим.

– Конечно, – обрадовался Артем. – Мы давно не виделись.

– Точно. Не пересекались.

Максим удобно устроился в кресле, какое-то время внимательно смотрел Артему в лицо, потом сказал:

– Слушай, а давай сегодня не будем о делах? Вид у тебя усталый.

Артем кивнул и с благодарностью взглянул на товарища. Макс очень спокойно всегда принимает лишнюю работу, у него очень уравновешенный взгляд на вещи. И переработать не боится, но в то же время убиваться над какой-нибудь трудноразрешимой проблемой не станет в ущерб здоровью. Он и в институте был таким – всегда среди лучших, но без пожара в мозгу, который заставляет ради науки забывать обо всем на свете. Что бы они без него делали, все остальные сотрудники, по сути, раки-отшельники, как и Артем.

– Видел, как тебя привез Димка Фролов, – сказал Максим. – Мы что, ему помогаем?

– Он этого хочет. Я пока не решил. Ты его знаешь?

– Я знаю всех, – рассмеялся Максим. – Просто Димку сейчас только ты можешь не знать.

– Почему?

– Вся желтая, зеленая, серо-буро-малиновая пресса уже зубы сточила, описывая его роль в убийстве Коврова. Ты что, и об этом не знаешь?

– Об этом, конечно, знаю. Но при чем тут Фролов? Там вроде убийца – женщина.

– Да. Любовница. А Фролова с дружком Васильевым Ковров пригласил в свою спальню по ходу. Хотел разнообразить сексуальную жизнь. В общем, они туда явились голые, в предвкушении, а эта Корнеева – бешеная, кстати, баба – в знак протеста задушила Коврова на их глазах. Один охранник уже выложил видео в инете: как этих херувимов без штанов допрашивают полицейские. У Коврова повсюду видеокамеры натыканы.

– Да ты что! Какой мерзавец! Я сейчас позвоню и откажу ему.

– А я бы не стал. Деньги не пахнут, даже его, а он все равно плохо кончит, поставим мы ему дело или нет.

– Но я не смогу с ним работать... Хотя... Ты, возможно, прав. Ладно, Макс, спасибо, как всегда, за информацию. Я, оказывается, в этом полный ноль. Сегодня пробивал сведения о бизнесе Фролова, собирал отзывы конкурентов, но мне и в голову не пришло прочитать что-то под названием «скандал»... Макс, а что ты думаешь об убийце Коврова? Об этой Корнеевой.

– Ну, не так, чтобы я о ней думал... Скажу просто, что не удивился. Понимаешь, большинство мужчин определенного круга считает необходимым дорого платить за то, что не много стоит, более того, они то же самое получат даром. Но это не ложится на мужское самосознание. Ковров чувствовал себя полноценнее от того, что у него дорогая женщина. Как я понимаю, она когда-то была дешевой проституткой, подорожала по мере употребления. И все было бы у них, как в сказке – каждый получал, что хотел, – если бы он за свои деньги не захотел большего. Отведайте, гости, мое любимое блюдо. А она... Я ее пару раз видел, это не тот случай, когда наложница берет, что дают, и за это расстилается под ногами ковриком. Тигрица. Таких укрощают иначе. Я так думаю. А не трясут перед ней по пьяни голыми причиндалами. Она озверела. Думаю, ей должны скостить срок за милосердие. У нее была возможность передушить всех, как индюков.

– А зачем ее укрощать? – изумленно спросил Артем. – Я и про тигриц не понимаю: жестокое обращение, был в детстве один раз в цирке, возненавидел это место навсегда. Но тут – женщина...

– Да ни за чем, – рассмеялся Максим. – Сказал ради красного словца. Насчет тигриц в цирке – я не в курсе. Встречусь с Запашными – спрошу. Я бы в дрессировщики не пошел. Что касается женщин... Если серьезно с точки зрения сделки, то я уже говорил: здесь логики нет. Человек платит деньги и получает нужные ему услуги. Если не получает, сделка не состоялась, он платит кому-то другому. Я не прав?

– Мне кажется, нет, – задумчиво сказал Артем. – Я тоже не в курсе подобных отношений, но в данном случае, похоже, Коврову жизненно важно было причинить унижение – именно женщине, которая не могла на это пойти. Наверное, бывает такая любовь...

– Ключевое слово – «жизненно», – иронически улыбнулся Макс. – А смешное – «любовь». Глубоко ты копнул. Но ты про инстинкты, а я про сделку. За свои деньги Ковров мог бы купить бабу не хуже и тоже с характером, и при этом не бояться, что она его прикончит, если ей что-то не понравится. Ты об этом не знаешь, но рынок проституток всех калибров, и содержанок в том числе – этот рынок безразмерен. Меня, кстати, он тоже не интересует. Если я захожу в магазин, а там слишком много разновидностей одного продукта, у меня аппетит пропадает.

Максим улыбнулся и вышел, Артем задумчиво посмотрел ему вслед. Жестокий расклад. Макс не всегда добродушен, оказывается. Но и случай дикий, конечно. Добрых чувств ни у кого не вызовет. У судей тоже. Артем никому об этом не скажет, но его сочувствие на стороне Виктории. Убийцы. И ему не понравилось, что Макс назвал ее проституткой. Приписал к морю доступных женщин. Хотя это так и есть, но люди по-разному выбираются из жизненной западни. И ковриком она все-таки не стала. Тигрица... Артем подумал, что, если такая женщина кого-то полюбит, это будет необычный человек. Но это из области невероятного. Из такой ловушки она не вырвется, наверное. Он сначала взял телефон, чтобы позвонить Сергею, потом положил его. Значит, Фролов и без него находится в поле зрения следствия. Пусть по другому делу. Узнать о нем нечто такое, что, возможно, указало бы на его причастность к убийству... Это узнать может все-таки только он, Артем, в процессе сотрудничества с ним...