Маша возвращалась после лекций домой, размышляя о том, сегодня или завтра ей переехать к Ане с Ириной Ивановной. Вещей она возьмет мало, собственно, у нее их вообще немного, но нужно время на то, чтобы собрать, постирать что-то. Зазвонил телефон, она взглянула на определившийся Ленкин номер и помедлила… Может, не отвечать? Как-то много времени она стала отбирать. Но тут же Маше стало стыдно. А вдруг у подруги что-то случилось?

– Да, Лена. Да, с работы еду. Как ты?

– Ой, мне так плохо, ты не представляешь. Тошнит, что-то болит, не знаю, что именно. Я встать не могу!

– Вызвать врача?

– Ты что! У меня ж неубрано.

– Еда есть?

– Да есть вроде… Ты понимаешь, я сегодня обещала Але кое-что забросить. Она разрывается. Детей кормить нечем. Но я никакая! Ты веришь?

– Господи, ну, с чего мне тебе не верить? Ты хочешь, чтобы я съездила к Але?

– Нет, мне неудобно. Просто говорю, что она меня ждет, дети, наверное, голодные… Сама она вообще никогда не ест. Ну, мне так кажется.

– Говори адрес. И что привезти.

Это было очередным сюрпризом от Ленки, но что делать. Действительно тяжелая ситуация. Если дорога нормальная, она успеет обернуться до ночи. Правда, переезд тогда точно придется перенести. Маша загрузилась в ближайшем магазине и поехала по направлению к Дмитровскому шоссе. С горем пополам нашла довольно непрезентабельный поселок. Осенним вечером все недострои кажутся унылыми руинами. А к следующему лету здесь может вырасти город-сад. То есть вполне пафосное место – с законченными особняками, ландшафтами, неприступными оградами-воротами, солидными собственниками – пальцы веером… Стоп, она увлеклась, достраивая этот поселок. Маша вообще-то не очень любила коттеджные поселки и тех, кто в них проживает. То есть, конечно, в них, как и везде, наверняка множество чудесных людей, по крайней мере – не меньше, чем плохих. Но законченному урбанисту не понять всей прелести возни с хозяйством, угодьями, с борьбой за сотки. По крайней мере, Маша постоянно слышала от знакомых дачников, что у них кто-то землю ворует. Интересно, зачем?

Она без труда нашла Алин дом. Он, как и многие другие, был недостроен, забор – временный, страшненький, но ворота довольно крепкие, на запорах и с электрическим звонком. Маша нажала кнопку, и ворота распахнулись в ту же секунду. Из них быстро вышла незнакомая полноватая блондинка с правильным тонким лицом, которое было, как показалось Маше, искажено злобой или гневом. Она почти налетела на Машу, пробормотала извинения и быстро пошла прочь. Маша растерянно остановилась, и в это время появилась Аля.

– Машенька, ты приехала! Лена мне сказала, но я не поверила. Моя дорогая, ну, зачем ты? У тебя столько дел, да еще после работы…

– Аля, Лена сказала, что у тебя детям есть нечего.

– Ой, ну, ты ж ее знаешь. Что значит, нечего? Я же мать: у меня всегда есть необходимый запас продуктов, из которого можно приготовить любую еду. Просто Ленке сам этот процесс непонятен. Она – очень добрая девушка. Привыкла привозить нам всякие деликатесы. Конечно, детишки это любят, ждут ее. Вот что она имела в виду. А ты так нагрузилась! Давай сумки, пойдем. Видишь, как мы тут пока живем. Как норные обитатели.

– Да нет, нормально… Будет нормально, когда все доделаете.

– В этом «когда» весь ужас и заключается, – рассмеялась Аля. – Это, как приговор: когда доделаете. Не доделаете – расстрел на месте.

– Я бы тоже, наверное, так это воспринимала. Но ты должна была немного привыкнуть. Вы здесь уже больше года живете?

– Больше двух. Ну а что делать нам? Однокомнатная квартирка, двое детишек, Стасик болен… Знаешь, тут и парное молоко можно купить каждое утро, и домашний творог… Если бы ты осталась на пару дней, тебе бы не показалось, что все так ужасно. Чистое озеро, прекрасный лес, воздух – заметила, какой?

– Конечно. Просто вкусный воздух. С чего ты взяла, что мне показалось все ужасным?

– Ну, я же вижу, – улыбнулась Аля.

Они находились в просторной кухне с деревянными стенами, которые пахли сосной и смолой, Аля раскладывала продукты на большом деревянном же столе, с потолка свешивался абажур в стиле ретро… Маша со стоном наслаждения опустилась на мягкий диван и вздохнула:

– Устала я действительно сегодня страшно. А у тебя так уютно, будто на картинке из русских сказок. Слушай, а кто это вылетел из твоих ворот? Странная женщина. Мне показалось, она чем-то недовольна или расстроена…

– Она расстроена?.. – Аля печально улыбнулась. – А я убита. Ты не представляешь, зачем она приходит. Это председатель опекунского совета, Ольга Рябинова. Она считает, что я должна своего Стасика, своего маленького мальчика, в приют отдать! – Аля отвернулась и всхлипнула.

– Я не понимаю. Это как? Почему?

– Ну, якобы в его интересах. Ты, наверное, знаешь, у Стасика аутизм. Ольга обязана проверять жилищные условия, как его лечат, кормят, реабилитируют… Ну, и почему-то ей вдруг взбрело в голову, что обеспечить такому ребенку достойный уход и покой могут только в приюте при церкви… Я не знаю, чем это объяснить, но она практически мне угрожает!

– То есть как?

– Нет, не по-бандитски как-то, а просто говорит, типа – вы пожалеете… Ты представляешь, что я чувствую? Я боюсь из дома уехать. Вернусь, а ребенка нет.

– Что за произвол! Я знаю, что такое аутизм. Это же не слабоумие, это особый склад ума… Просто маленького человечка пугает жизнь за пределами своего уголка, ему нужны только родные люди. Такие дети часто бывают очень талантливыми. Человек дождя…

– Стасик такой, – кивнула Аля. – У него удивительные рисунки, я потом тебе покажу.

– Надо жаловаться, – решительно сказала Маша. – В прокуратуру, не знаю, куда еще. Возможно, здесь просто вымогательство.

– Маша, я тебя очень прошу, не надо пока никому жаловаться. Вообще не стоит никому говорить. Если вымогательство – это меньшее из зол. Лучше заплатить, чем ввязываться в неравную борьбу. Ты же прекрасно знаешь, что такое цепочка чиновников, как они все могут стоять друг за друга.

– Цепочка… Боже мой. Я не знаю, с какой стороны к нам всем беды подкрадываются. Есть ли у нас законы? Аля, если эта дама назовет тебе сумму, скажи мне, пожалуйста. Я поучаствую. Вымогателям и шантажистам не платят, но если речь идет о ребенке… Надо заплатить, я считаю.

Маша возвратилась домой поздно вечером, совершенно раздавленная. Она чувствовала себя беспомощной, ненужной. «Мы все такие, – думала она. – Если родная мать не может защитить свое дитя, если больной ребенок подвергается откровенной опасности в собственном доме, что будет с Аней, круглой сиротой, с ее бабушкой, погруженной в свое горе, с ней – чужой тетей, которая собирается сунуть голову в петлю произвола чиновников?» Это был поистине ненастный вечер, кромешная ночь. Маше казалось, что они все погибнут, утонут в болоте безразличия, алчности, жестокости… Сон шарахался от Маши, когда она зарывалась лицом в подушку, укрывалась с головой одеялом. Как ни повернешься на раскаленной простыне – перед глазами ясное личико Ани, тоненький силуэт загадочного и беспомощного Стасика. Маша вскочила, бросилась в гостиную, взяла сумку и достала свернутый в трубочку рисунок, который подарила ей на прощание Аля. Рисунок Стасика. По белому листу были произвольно проведены тонкие черные линии, а в центре сидел темно-синий кот. И было совершенно понятно, что вокруг кота – глубокие снега, высокие сугробы, а он сидит и мерзнет, потому что ему некуда идти. Куда деваться синему коту, попавшему под белый, бесконечный снегопад…