Елена Васильевна круглосуточно ловила по всем каналам репортажи с конкурса красоты, в котором участвовала Аня. Она записывала их на диск, без конца пересматривала, всякий раз ее трясло от волнения, она уже поняла, что Аня самая лучшая, и гордилась ею. Она страшно боялась… В том, что это очередная Анина рискованная затея, сомнений не было. «Ба» понимала, что Аня пошла на это из-за ее болезни. Иногда показывали зрительный зал, в него Елена Васильевна вглядывалась с ужасом. Там сидят бандиты целыми рядами!

– Господи! – Елена Васильевна подходила к иконе и крестилась. – Сделай так, чтобы она проиграла. Чтобы ей не достались деньги, из-за которых ее просто убьют.

Аня иногда звонила.

– Ба, ты как?

– Нормально. А ты?

– Я – лучше всех, ты что, не смотришь?

– Смотрю… Лучше всех, – говорила Елена Васильевна и подолгу плакала после каждого разговора. У нее нет никого, кроме этой девочки, которая постоянно ходит по краю беды.

И вот – финал! Аня стоит с краешку, скромно, без улыбки, на ней простое черное платье, она в нем уже несколько раз выходила. Елена Васильевна смотрит на трех девушек, ярко накрашенных, расфуфыренных, самодовольно улыбающихся и посылающих в зал воздушные поцелуи. «Ты услышал меня, Господи, – шепчет она. – Эти точно знают, что они победили. Аня скоро приедет!»

Что это? Не может быть! Объявлено первое место: «Анна Сергеева, Тульская область». Дальше все как в тумане. Сверкающая драгоценными камнями корона у Ани на голове, цветы, подарки, какие-то награды. «Мисс очарование», «Мисс пресса» и прочий бред. Это действительно какой-то бред. Елене Васильевна казалось, что она сошла с ума.

Телефон зазвонил ночью.

– Ба, мне нужно еще задержаться. Ну, всякие благотворительные визиты, то да се… Неважно. Я буду сообщать. Главное: тебе на счет упадут сто тысяч баксов. Если тебя вдруг найдут, говори правду: ты мне никакая не бабушка, я просто – чужой человек, решила пожертвовать приз на борьбу с раком. Я так и журналистам говорю, твою фамилию называю.

– Анечка, – Елена Васильевна с трудом справляется с голосом: он срывается, пропадает. – Аня, дорогая моя, умоляю ради всего святого, ради моей жизни, если она тебе дорога, – откажись от всего этого. Ну послушай меня, поверь, ты поймешь потом, что я права…

– Ладно, ба. Я устала, спать хочу. Перестань глупости говорить. Между прочим, корона, которую на меня напялили, вообще миллион баксов стоит. Они ее забрали, спрятали. Марго сказала: «Так надо». Я говорю: «Кому надо, если это мое?» Ну, в общем, жулики чертовы.

– Аня, я не знаю, как тебя убедить. Какая Марго, какая корона? Уезжай! Возвращайся домой.

– Жди, – сказала Аня. – Я скоро!

Через три дня поздним утром раздался звонок в дверь. Елена Васильевна бросилась открывать, уверенная, что это Аня… И остановилась в недоумении. На пороге стоял совершенно незнакомый человек, стройный, красивый, голубоглазый, приветливый.

– Вы – Елена Васильевна Панова? – спросил он.

– Да. А вы – журналист?

– Не совсем. Я – частный детектив Сергей Кольцов. Нам необходимо поговорить об Анне Сергеевой. Разрешите войти?

– Что случилось с Аней? – закричала Елена Васильевна.

– Ничего. С ней ничего плохого не случилось. Наоборот: она победила в конкурсе красоты, пожертвовала приз на борьбу с онкологией, в частности вашей, и поехала в турне.

Сергей прошел в чистую бедную комнату деревенского дома, сел на стул, который заскрипел под ним.

– Елена Васильевна, посидите, пожалуйста, со мной. Не нервничайте. У вас действительно рак?

– Да! Конечно! Вы что, решили, будто Аня обманывает? Но мне не нужны эти деньги. Мы откажемся. Я говорила, что у нас от них будет только беда. Она просто упрямая.

– А почему надо отказываться от приза? Аня выиграла его в честной борьбе. Я сам видел. Говорил с владелицей конкурса, которая высоко оценила шансы Ани. Кстати, Аня взяла у вас деньги?

– Все наши деньги. Остались от продажи ее комнаты. Восемьсот пятьдесят тысяч.

– Понятно. Неплохое вложение. Вы получите ее денежный приз. Надеюсь, он вам поможет. У меня совсем другие вопросы, к сожалению, достаточно болезненные. Дело в том, что Аня является подозреваемой в деле об убийстве. Я помогаю следствию.

– Что?.. Боже мой, в каком деле, о каком убийстве вы говорите, что делать, как я ей могу помочь?

– Только правдой. Вы же не бабушка ей и вообще не родственница на самом деле? Почему вы живете вместе?