Глава 9
КЕНТАВР ОТПУЩЕНИЯ
Оперативный центр, Полис-Плаза
Жеребкинс сидел у главного компьютера Легиона и ждал, когда на экране высветятся результаты последнего поиска. Обследовав лазерами шаттл гоблинов, он обнаружил два отпечатка пальцев: один четкий, а второй смазанный. Первый отпечаток принадлежал ему самому. Это было вполне объяснимо, так как Жеребкинс лично осматривал все списанные части шаттлов, а вот второй отпечаток вполне мог принадлежать предателю. Конечно, по смазанному отпечатку нельзя было точно определить, кто именно передал технику полиции гоблинской триаде, но данных вполне хватало, чтобы отсеять большую часть невиновных. Затем сравниваем полученные имена с именами тех, кто имел доступ к списанному оборудованию, и получаем пару-тройку подозреваемых. Жеребкинс самозабвенно помахивал хвостом. Гений, и нечего тут скромничать.
В данный момент компьютер перемалывал личные дела полицейских, сравнивая отпечатки. Жеребкинсу оставалось только глазеть по сторонам и ждать, когда восстановится связь с поверхностью. Активность магмы сохранялась, что было весьма необычно. Необычно и очень несвоевременно.
Ход мысли Жеребкинса прервал знакомый голос.
– Поиск завершен, – произнес компьютер голосом самого Жеребкинса. А почему бы нет? Страна должна знать своих героев. – Триста сорок пять имен исключены из списка. Осталось сорок подозреваемых.
Сорок. Совсем неплохо. Даже такое количество народу нетрудно будет допросить. Если что, всегда можно воспользоваться сетчаткосканом. Впрочем, существовала ещё одна возможность сузить поле поиска.
– Компьютер, сравнить список подозреваемых со списком персонала, обладающего третьим уровнем допуска.
К третьему уровню относились те полицейские, что имели доступ к плавильным печам.
– Поиск запущен.
Компьютер принимал команды только от тех служащих Легиона, голоса которых узнавал. В качестве дополнительной меры безопасности Жеребкинс зашифровал свой рабочий дневник и другие важные файлы, использовав в качестве основы для шифра древний язык кентавров – кентаврийский.
Все кентавры были немного параноиками, и не без оснований – на свете их осталось чуть меньше ста особей. А вот их сородичей, единорогов, людям удалось уничтожить полностью. Сейчас под землей жило не больше шести кентавров, понимавших древний язык, и лишь Жеребкинс мог расшифровать свой код.
Язык кентавров, наверное, является самой древней формой письменности. Известно, что, когда люди впервые начали охотиться на волшебных существ, то есть более десяти тысяч лет назад, кентаврийский алфавит уже существовал. Однако из всех кентаврийских рукописей до наших времен дошли только «Скрижали Капаллы», первый параграф которых гласит:
+Волшебные создания, прислушайтесь скорей,
На нас наступает эпоха людей.
Прячьтесь получше, чтоб не нашли,
Бегите в глубинные недра земли.
Тут следует отметить, что кентавры куда больше славятся своими умственными способностями, чем поэтическим талантом. Тем не менее Жеребкинс считал, что данный стих сохраняет свою актуальность и по сей день…
От размышлений Жеребкинса отвлек чей-то стук. Обернувшись, он увидел через защитное стекло Шипса Дубина. Доступа в святая святых Легиона у Дубина не было, но Жеребкинс все же решил его впустить. Не мог удержаться, чтобы ещё раз не поиздеваться над бывшим майором. После неудачной попытки сменить Крута на посту главы спецкорпуса Дубин был разжалован в лейтенанты, и только благодаря значительному политическому влиянию его семьи неудачливого мятежника не выгнали из полиции. Хотя, честно говоря, уж лучше бы Дубин сменил работу. В таком случае ему не пришлось бы терпеть постоянные насмешки Жеребкинса.
– Нужно, чтобы ты подписал эти электронные бланки, – сказал лейтенант, стараясь не смотреть кентавру в глаза.
– Нет проблем, майор , – хихикнул кентавр. – Ну, как продвигается очередной заговор? На сегодня не запланировано никакой революции?
– Просто подпиши бланки, и я пойду, – сказал Дубин, протягивая цифровую ручку. Его рука дрожала.
«Невероятно… – подумал Жеребкинс. – А ведь когда-то этот сломленный эльф был одним из лучших в Легионе…»
– Знаешь, Дубин, меня это радует. Ты подходишь к подписанию бланков как к какому-нибудь сверхважному заданию. Я восхищаюсь тобой, правда-правда.
Дубин подозрительно прищурился.
– Спасибо, сэр, – наконец пробормотал он.
Улыбка тронула уголки рта Жеребкинса.
– Не стоит благодарности. И не волнуйся ты так, а то голова ещё больше распухнет.
Ладонь Дубина взлетела к шишковатому лбу. Всяким оскорблениям есть предел…
– Ой, извини, если обидел. Не хотел.
Странный блеск появился в глазах Дубина. Заметив этот блеск, Жеребкинс непременно заподозрил бы что-то неладное, но в этот самый момент кентавра отвлек сигнал компьютера.
– Список составлен.
– Прошу прощения, майор . Очень важное дело. Компьютерные дела, так что ты всё равно не поймёшь.
Жеребкинс повернулся к плазменному экрану. Придётся лейтенанту Дубину подождать. Наверняка приплелся сюда с какой-нибудь очередной ерундовой заявкой на запчасти…
И тут до него дошло. Все стало ясно и понятно. Запчасти для шаттлов. Вся эта история воняла, как гномье нижнее белье. Тут действовал кто-то из своих. Либо тот, кто решил зашибить чуток золота на стороне, либо… тот, кто хотел свести счеты с Легионом. Пот заполнил каждую морщинку на высоком лбу Жеребкинса. А ведь всё было так очевидно.
Он посмотрел на плазменный экран, чтобы получить подтверждение тому, что и так уже знал. На экране он увидел только два имени. Бом Арблс отпадал автоматически, поскольку погиб в результате несчастного случая при полете к ядру Земли. А вот второе имя… Лейтенант Шипс Дубин. Разжалован и причислен к техслужбам примерно тогда же, когда Элфи списала ускоритель правого борта. Все сходится.
Жеребкинс знал, что, если он в течение десяти секунд не подтвердит получение информации, компьютер прочтет её вслух. Кентавр небрежно нажал на клавишу «Удалить».
– Знаешь, Шипс, – хрипло произнес он. – Все эти шутки о твоей проблеме с головой… Не принимай их близко к сердцу. На самом деле я тебе очень сочувствую. Кстати, у меня есть хорошая мазь…
Что-то холодное и металлическое прижалось к затылку кентавра. Жеребкинс любил боевики, поэтому сразу догадался, что именно Дубин держит в руках.
– Оставь мазь себе, осел-переросток, – услышал он голос Дубина у себя над ухом. – Мне кажется, у тебя самого скоро возникнут проблемы с головой.
Химический поезд «Маяк», север России
Сначала Артемис почувствовал отдававшиеся в позвоночнике ритмичные удары. «Я на курорте в Блэкроке, – подумал он. – Ирина массирует мне спину. Как раз то, что нужно, этот поезд чуть весь дух из меня не вышиб… Поезд!»
Они по-прежнему находились на поезде «Маяк», а ритмичные удары объяснялись стуком колес на стыках рельсов. Артемис с трудом открыл глаза и приготовился испытать ужасную боль и холод. Как вдруг понял, что чувствует себя хорошо. Даже не просто хорошо – превосходно. Магия – великое дело. Наверное, пока он находился без сознания, Элфи вылечила все его ушибы и ссадины.
Зато все остальные не могли похвастаться таким прекрасным самочувствием. Особенно капитан Малой, которая, по-видимому, ещё не пришла в себя. Крут как раз укрывал её вторым пальто.
– А, очухался наконец, – произнес он, даже не взглянув на Артемиса. – Ну правильно, почему бы не выспаться? Какое нам дело до окружающего мира?
– Что значит «какое дело»? Я же вас спас… по крайней мере, сделал всё, что мог.
– О да, Фаул, именно всё, что мог. Воспользовавшись тем, что Элфи без сознания, ты высосал из неё всю магию.
Артемис застонал. Вероятно, лишившись чувств, он дотронулся до Элфи и… И вся её магия ушла на него.
– Я ничего подобного не хотел. Это получилось совершенно слу…
– Замолчи, – перебил Крут, нацеливая на Артемиса обвиняющий палец. – Артемис Фаул ничего и никогда не делает случайно.
С некоторым трудом – вагон бросало из стороны в сторону – Артемис поднялся на ноги.
– Но с ней должно быть всё в порядке. Она просто ударилась головой, скоро очнется и…
Внезапно всего в сантиметре от себя Артемис узрел лицо Крута, от которого вполне можно было прикуривать.
– Ничего серьёзного? – рявкнул майор, от ярости с трудом выговаривая слова. – Ничего серьёзного?! Она потеряла указательный палец! Дверь отрубила его. Так что её карьере в Легионе теперь конец. Из-за тебя у Элфи едва хватило магии, чтобы остановить собственное кровотечение. Но сил у неё больше не осталось. Ты высосал все, до последней капельки.
– Элфи потеряла указательный палец? – тупо переспросил Артемис.
– Ну, не совсем потеряла, – поправился майор, показывая отрубленный палец. – Я его сразу нашёл. Он попал мне в глаз, перед тем как мы с Дворецки влетели в вагон.
И правда, вокруг майорского глаза уже расплывался большой фингал.
– А если мы немедленно вернёмся под землю, ваши хирурги ещё смогут пришить его?
– Может, и смогли бы… – покачал головой Крут. – Но вернуться будет очень непросто. Я нутром чую, происходит что-то неладное. Во-первых, связи с Гаванью как не было, так и нет. Во-вторых, наши бластеры вдруг отказали. И в-третьих, к нам подослали убийц. А значит, на Нижних Уровнях творится сейчас что-то серьёзное.
Артемис слушал майора, открыв рот. Элфи спасла им жизни – и чем он ей отплатил? Да, Артемис был не виноват в том, что она пострадала, однако Элфи вызвалась помочь ему в спасении его отца… Он ей многим обязан, а Фаулы всегда отдают долги.
– Сколько времени прошло? – резко спросил он.
– Что?
– Сколько времени я был без сознания?
– Не знаю. Где-то с минуту.
– Значит, ещё может получиться.
– Получиться что? – непонимающе нахмурился майор.
– Мы ещё можем вернуть ей палец.
Крут погладил свежий шрам на своем плече – недавняя переделка и для него не прошла бесследно.
– Интересно, каким образом? У меня сейчас даже на простые гипнотические чары не хватит сил.
Артемис закрыл глаза и сосредоточился.
– А если совершить Ритуал? – спросил он. – Должен же быть какой-то выход.
Всю свою магию волшебный народец черпал из земли. Чтобы восстановить чары, нужно было совершить определённый ритуал.
– Ритуал? Здесь? Но как?
Артемис задумался. В прошлом году, готовясь к похищению, он тщательно проштудировал Книгу волшебного народца и некоторые её части даже запомнил наизусть.
+Живой источник сил твоих струится из земли,
За этот милостивый дар её благодари.
Ты в полнолуние приди туда, где речки поворот,
Под старым дубом поищи его волшебный плод
И закопай потом вдали от места, где нашёл,
И так вернешь земле свой дар, что из земли пришёл.
Артемис на карачках подполз к Элфи и принялся ощупывать её одежду.
У Крута едва не остановилось сердце.
– Парень, ради всех богов, скажи, что ты собираешься сделать?
Но Артемис даже не посмотрел на него.
– В прошлом году Элфи удалось сбежать от меня, потому что у неё был желудь, – бросил он через плечо.
Только благодаря невероятному усилию воли майору удалось совладать со вспышкой гнева.
– Пять секунд, Фаул, – процедил он. – Говори быстро.
– Элфи наверняка запомнила тот случай. Готов поспорить…
Крут тяжело вздохнул.
– Хорошая мысль, мой мальчик. Но желудь должен быть только что сорванным. Тот желудь не помог бы Элфи, если бы мы не остановили время, а в обычных условиях желудь работает не больше двух дней. Я знаю, что Элфи и Жеребкинс подавали заявку на консервированные желуди, но Совет отклонил её, вероятно посчитав ересью.
Для майора это была необычно длинная речь. Он не привык объясняться. Но у него ещё оставалась надежда. А что, если?.. Ну а вдруг?.. Элфи не особо трепетно относилась к соблюдению правил.
Артемис расстегнул куртку капитана Малой. На золотой цепочке у неё на шее висели два предмета. Одним из них была миниатюрная Книга – библия волшебного народца. Артемис не стал её трогать, поскольку знал, что Книга тут же сгорит, если он прикоснется к ней без разрешения Элфи. Но вторым предметом была небольшая плексигласовая сфера, заполненная землей.
– Это прямое нарушение устава, – произнес Крут. Впрочем, по нему было незаметно, чтобы он очень уж расстраивался по этому поводу.
Элфи зашевелилась, частично приходя в себя.
– Эй, майор, а что у вас с глазом? – пробормотала она.
Не обращая на неё внимания, Артемис разбил сферу об пол вагона и вытряхнул на ладонь небольшой желудь и щепотку земли.
– Теперь его нужно зарыть.
Майор забросил Элфи на плечо. Артемис старался не смотреть на обрубок, оставшийся от её указательного пальца.
– Значит, нам пора сходить с поезда, – сказал Крут.
Артемис бросил взгляд на проносившуюся за дверью вагона заснеженную тундру. Сойти с поезда было не так просто, как можно было предположить по словам майора.
С крыши вагона легко спрыгнул Дворецки – он вел наблюдение за отрядом гоблинов.
– Рад видеть, что прежняя ловкость вернулась к тебе, – сухо заметил Артемис.
– Я тоже рад вас видеть, сэр, – улыбнулся слуга.
– Ну, что там происходит? – перебил их дружескую беседу Крут.
Дворецки положил руку на плечо хозяина. Они ещё успеют пообщаться.
– Гоблины исчезли. Забавная штука приключилась. Двое из них снизились, чтобы произвести разведку, а третий выстрелил им в спины.
– Борьба за власть, – кивнул Крут. – Самыми злейшими врагами гоблинов являются сами гоблины. Но сейчас нам следует подумать о том, как сойти с этого поезда.
– Через полкилометра будет ещё один поворот, – сообщил Дворецки. – Другого шанса нам не представится.
– И как же мы сойдем? – поинтересовался Артемис.
Дворецки усмехнулся.
– Ну, сойти у нас вряд ли получится. Поэтому я кое-что придумал.
Артемис застонал. Судя по всему, его ожидало очередное испытание.
Оперативный центр
Мозг Жеребкинса шипел от напряжения, как моллюск на сковородке с маслом. Раз Дубин не пристрелил его, Жеребкинса, сразу, значит, ещё не всё потеряно. А так один выстрел – и всё было бы кончено. Кентавры не владели магией. То есть совсем. Они могли полагаться только на свой ум, а ещё на копыта, которыми очень удобно лягать врагов. В общем, Дубин не собирался его убивать. Пока. Лейтенанту хотелось поиздеваться.
– Эй, Жеребкинс, – хмыкнул лейтенант, – может, попробуешь включить интерком? Посмотрим, что будет.
Жеребкинс и так знал, что случится, если он попытается дотянуться до интеркома.
– Успокойся, Шипс, я не стану делать резких движений.
Дубин опять хмыкнул. Судя по всему, он был сейчас абсолютно счастлив.
– Ты назвал меня Шипсом? – осведомился он. – Стало быть, мы снова называем друг друга по имени, да? Ты уже понял, как круто вляпался?
Жеребкинс только начинал это понимать. За тонированным стеклом оперативного центра технари продолжали заниматься своим делом, даже не подозревая, какая драма разыгрывается всего в двух метрах от них. Жеребкинс видел их, слышал, как они перебрасываются шуточками, но связь была односторонней.
Причём винить в этом он мог только себя самого. Именно он настоял на том, чтобы оперативный центр был построен согласно его сумасшедшим стандартам. Титановый куб с взрывоустойчивыми окнами. И ни одного провода не соединяло центр с внешним миром – тут не было даже вездесущих оптиковолоконных кабелей.
Этот куб был абсолютно неприступным. Внутрь враг мог проникнуть только в одном случае – если ты сам откроешь ему двери, намереваясь продемонстрировать своё остроумие. Жеребкинс даже застонал от отчаяния. Мать всегда предупреждала, что длинный язык рано или поздно доведёт его до беды. Однако ещё не всё было потеряно. Оставалась пара козырей, припрятанных в рукаве. Например, плазменный пол.
– Что это значит, Дубин? – спросил кентавр, поднимая все четыре копыта над полом. – Очень надеюсь, ты проявишь оригинальность. Или ты тоже мечтаешь владеть всем миром?
Дубин продолжал улыбаться. Пришло его время.
– Ну, не все сразу. Пока я вполне обойдусь Нижними Уровнями. А там посмотрим..
– Но зачем тебе это?
В глазах Дубина вспыхнуло безумие.
– Зачем? И у тебя хватает наглости спрашивать меня об этом? Я был любимцем Совета! Лет через пятьдесят мог стать его председателем! Как вдруг появился этот Артемис Фаул. За один день все мои надежды рухнули. Меня разжаловали, я превратился в урода! А все из-за тебя, Жеребкинс. Да, да, из-за тебя, а ещё из-за Крута! Однако я могу вернуть себе прежнюю жизнь – скомпрометировав вас обоих. Тебя обвинят в организации восстания гоблинов, а Джулиус погибнет бесславной смертью. Вместе с Артемисом Фаулом, что станет мне дополнительным призом. На более идеальный исход я даже не смел надеяться.
– Ты хочешь победить Легион при помощи нескольких «тупорылов»? – фыркнул Жеребкинс.
– Победить Легион? Зачем мне его побеждать? Я ведь герой Подземной полиции, вернее, скоро им стану. А ты превратишься в главного злодея.
– Ну, это мы ещё посмотрим, бабуинья морда, – сказал Жеребкинс и нажал на кнопку, которая посылала инфракрасный сигнал на скрытый в полу приемник.
Через пять десятых секунды прогреется специальная плазменная мембрана. А ещё через полсекунды по плазменному гелю распространится нейтринный заряд, который должен поразить всех, кто стоит на полу или, по крайней мере, у любой из трех стен. Так должно было произойти. Теоретически.
Дубин язвительно захихикал.
– Что случилось? Не сработал любимый плазменный пол?
Жеребкинс опешил. Но только на мгновение. Он тут же опустил копыта и нажал на другую кнопку. Она включала лазер, который реагировал на звуки речи. Кентавр затаил дыхание.
– Нет плазменного пола, – продолжал Дубин, – нет лазера, мгновенно убивающего того, кто посмел издать хоть звук. Теряешь форму, Жеребкинс. Впрочем, я совсем не удивлен. Всегда знал, что когда-нибудь ты обязательно выступишь в качестве осла, каковым, по сути дела, и являешься.
Лейтенант удобно устроился на крутящемся кресле и закинул ноги на корпус компьютера.
– Неужели ты так ничего и не понял?
Жеребкинс задумался. Кто бы это мог быть? Кто победил его в его же любимой игре? Только не Дубин. Полный профан в технике, другого такого глупца нужно ещё поискать. Лишь один известный ему специалист мог расшифровать кентаврийский код и отключить системы безопасности оперативного центра.
– Опал Кобой… – прошептал он.
Дубин похлопал Жеребкинса по голове.
– Молодец. Во время модернизации штаб-квартиры полиции Кобой установила тут несколько видеокамер. Вскоре ты засветил перед одной из них пару своих документов. Ну а дальше… Расколоть твой шифр и перепрограммировать систему не составило труда. Самое смешное, что все расходы оплатил Совет. Кобой включила в счёт даже свои секретные видеокамеры. Прямо сейчас Б’ва Келл готовится к атаке на город. Оружие и средства связи полиции отключены, и самое приятное, мой лошадиный друг, состоит в том, что вся ответственность за случившееся будет лежать на тебе. Ведь это именно ты заперся в оперативном центре, пока на улицах шла война.
– Вам никто не поверит! – возразил Жеребкинс.
– Еще как поверят. Особенно после того, как ты отключишь всю систему безопасности штаб-квартиры, в том числе и ДНК-пушки.
– А вот этого я не сделаю. Даже не подумаю.
Дубин покрутил в пальцах матово-чёрный пульт управления.
– Боюсь, от тебя тут ничего не зависит. Опал разобрала твою систему по частям и подключила все вот к этой маленькой штучке.
Жеребкинс судорожно сглотнул.
– Ты имеешь в виду…
– Ага, – кивнул Дубин. – Теперь я тут главный!
И он нажал на кнопку. Даже если бы Жеребкинс обладал реакцией спрайта, он и то не успел бы поднять все копыта. Мощным ударом плазмы кентавра выбросило из крутящегося кресла.
Полярный круг
Дворецки приказал всем пристегнуться к «Лунному поясу», выделив каждому по звену. Почти лишившись веса, группа походкой пьяного краба приблизилась к двери вагона.
«Это обычная физика, – внушал себе Артемис. – Мы стали намного легче, и поэтому опасность разбиться об лёд нам не угрожает». Однако никакие доводы, пусть даже логически безупречные, не помогли – Артемис не удержался и охнул, когда Крут первым прыгнул в ночь, увлекая за собой остальных. Позднее, вспоминая о данном эпизоде, Артемис старался пропускать этот свой позорный «ох».
Сильный поток воздуха отбросил их далеко за шпалы в сугроб. Дворецки отключил антигравитационный пояс буквально за мгновение до удара, иначе они запрыгали бы по тундре, как люди по поверхности Луны.
Крут отстегнулся первым и тут же принялся разбрасывать руками снег. Вскоре пальцы его наткнулись на плотный лёд.
– Бесполезно, – вздохнул он. – Я не могу пробиться сквозь лёд.
Тут он услышал щелчок за спиной.
– Всем разойтись, – велел Дворецки, опуская ствол пистолета.
Крут подчинился, прикрыв глаза рукой. Осколки льда на близком расстоянии бьют всё равно что пули. Дворецки выпустил всю обойму, и в замерзшей поверхности появилась небольшая ямка. Ледяная крошка засыпала и без того промокшую насквозь и закоченевшую группу.
Крут кинулся к ямке, не дожидаясь, пока рассеется дым. Счет шёл на секунды – Ритуал нужно было совершить как можно скорее. Жизнь стремительно покидала Элфи, и скоро ей уже никакой желудь не способен будет помочь.
Майор прыгнул в углубление и очистил дно от осколков льда. На белом фоне мелькнул темно-коричневый лоскут.
– Да! – прохрипел он. – Земля!
Дворецкий опустил дрожащее тело Элфи в ямку. В его могучих руках она выглядела как кукла. Такая же маленькая и безвольная. Крут сжал пальцы Элфи вокруг желудя и опустил её левую руку в разрыхленную пулями землю, после чего, сдернув с пояса моток липкой ленты, кое-как примотал её отрубленный палец к кисти.
Теперь оставалось только ждать.
– Скорее всего, ничего не получится, – взволнованно пробормотал Крут, выпрямляясь. – Эти консервированные желуди ещё не прошли испытания. Ох уж мне этот Жеребкинс со своими дурацкими идеями. Правда, обычно они работают. Обычно работают…
Артемис положил руку ему на плечо. Это всё, что он мог сделать для майора. Он никогда не умел говорить слова утешения.
Пять секунд. Десять. Ничего.
И вдруг…
– Смотрите! – воскликнул Артемис. – Искра!
Голубая искра ленивой змейкой пробежала по руке Элфи. Потом скользнула капитану на грудь, вспрыгнула на острый подбородок, буравчиком проникла в кожу между глаз и там исчезла.
– Пожалуй, лучше будет отойти, – посоветовал Крут. – Однажды я присутствовал при подобном исцелении. Это было в Талсе. Тогда чуть весь терминал не разнесло. А сейчас у нас случай куда хуже.
Они быстро отступили от ямки, и, как выяснилось, очень вовремя. Из земли синим огненным градом посыпались искры, и все они стремились к руке Элфи, то есть к месту, которому требовалась помощь. Они вонзались в сустав пальца, как плазменные торпеды, плавили липкую ленту.
Элфи вдруг села и замахала руками, точно какая-нибудь марионетка. Её ноги задергались, будто отбиваясь от невидимых врагов. А затем Элфи издала пронзительный крик, от которого аж зубы завибрировали.
– Это нормально? – шёпотом спросил Артемис, словно бы опасаясь, что Элфи его услышит.
– Думаю, да, – ответил майор. – Мозг производит проверку системы. Это тебе не царапину залечить.
Из кожи Элфи начали бить струйки пара – таким образом наружу выводились остатки радиации. Капитан Малой извивалась и дрыгала ногами, погружаясь все глубже в растущую на дне ямки лужу. Не самое приятное зрелище. Лёд превращался в воду, а вода тут же испарялась, окутывая Элфи туманными клубами. Теперь была видна только её левая рука с неясными очертаниями пальцев.
Вдруг Элфи замерла. Рука её застыла и опустилась в туман. Арктическая ночь поспешила вернуть себе утерянную тишину.
Они подошли ближе, напряжённо всматриваясь в облака пара. Артемис очень боялся за Элфи – и одновременно страшился того, что может увидеть.
Глубоко вздохнув, Дворецки принялся руками разгонять туман. Из ямки не доносилось ни звука. Тело Элфи лежало неподвижно, как в могиле.
Артемис наклонился к ней.
– По-моему, она жива…
Внезапно Элфи дернулась и резко согнулась – Артемис даже отпрянул от неожиданности. На её рыжеватых волосах и ресницах застыли льдинки. Грудь эльфийки раздувалась, словно стараясь вобрать в себя как можно больше воздуха.
Артемис схватил Элфи за плечи, на мгновение сбросив свой обычный панцирь ледяного спокойствия.
– Элфи! Элфи, ну скажи что-нибудь! Твой палец! С ним всё в порядке?
Элфи пошевелила пальцами, потом сжала их в кулак.
– Кажется, да, – ответила она и врезала Артемису прямо между глаз.
Удивленный мальчик четвертый раз за день улетел в сугроб.
После чего Элфи подмигнула ошеломленному Дворецки.
– Вот теперь мы квиты, – сказала она.
У майора Крута было мало воспоминаний, которыми он действительно дорожил. Но в будущем, в самые мрачные моменты своей жизни, он неизменно вызывал в памяти этот эпизод и едва слышно хихикал себе под нос.
Оперативный центр
Жеребкинс очнулся от боли, что было для него необычно. Он не мог даже припомнить, когда последний раз испытывал подобные страдания. Да, колкие замечания майора Крута порой глубоко ранили его, но физической боли он старался избегать – насколько это было возможно.
Кентавр лежал на полу оперативного центра посреди обломков своего кресла.
– Дубин… – прорычал он, и за этим именем последовала двухминутная речь, состоящая сплошь из непечатных выражений.
Наконец излив гнев, Жеребкинс, пошатываясь, поднялся со своего знаменитого плазменного пола и попытался оценить ситуацию. Круп его был опален, причём больше всего досталось самой важной, задней части, на которой появились две здоровенные проплешины. А ведь именно на эту часть в первую очередь обращает внимание любая потенциальная подруга. В общем, на какое-то время о ночных клубах можно было забыть. Хотя Жеребкинс никогда не слыл хорошим танцором. Но двигать копытами каждый дурак может, правда? Мозгами шевелить куда труднее…
Дверь в оперативный центр была закрыта. Как говорится, даже гному не пролезть. Жеребкинс ввел код входа-выхода: «Жеребкинс. Двери».
Компьютер не ответил.
Он попробовал прибегнуть к голосовому управлению:
– Жеребкинс. Один, два, один, снять блокировку дверей.
Никакого ответа. Он был заперт. Стал пленником собственных устройств безопасности. Даже окна были затемнены. Заперт изнутри и снаружи. Ничего не работало.
Впрочем, тут он был не совсем точен. Работало как раз все, но его драгоценные машины не реагировали на команды своего хозяина. И Жеребкинс прекрасно знал, что из центра невозможно выйти, не получив доступа к главному компьютеру.
Жеребкинс сорвал с головы шапочку из фольги и яростно скомкал её.
– Даже ты меня предала, – проворчал он, швыряя шапочку в устройство для переработки отходов.
Устройство должно было определить химический состав выброшенного мусора и переправить его в соответствующий контейнер.
На стене ожил плазменный экран, и на нём появилось прелестное лицо Опал Кобой. Кентавру давненько не доводилось видеть такой широкой улыбки.
– Привет, Жеребкинс. Как поживаешь?
Жеребкинс тоже улыбнулся, правда не так широко.
– Опал? Какими судьбами?! Как поживает твой папенька?
Все знали, что Опал некогда обанкротила фирму отца. Это была легенда среди бизнесменов подземного мира.
– С ним все хорошо, спасибо. «Заоблачный дом» – отличная психушка.
Жеребкинс решил попробовать прибегнуть к искренности. Этим инструментом он пользовался не часто, но сейчас стоило рискнуть.
– Опал, ты сама подумай, что ты делаешь. Дубин совсем обезумел, неужели ты не видишь? Получив то, что ему нужно, он избавится от тебя!
Но в ответ пикси кокетливо покачала идеально отлакированным ноготком.
– О нет, Жеребкинс, ты ошибаешься. Я нужна Шипсу. Действительно нужна. Он не смог бы ничего добиться без меня и моего золота.
Кентавр посмотрел прямо в глаза Опал. Пикси действительно верила в то, что говорила. Ну конечно, она же гений, а стало быть, не может ошибаться.
– Я знаю, почему ты так поступаешь, Опал.
– Правда?
– Ты до сих пор завидуешь, что университетская медаль за научные достижения досталась мне, а не тебе.
На секунду Опал лишилась самообладания, и её лицо разом утратило свою привлекательность.
– Да, это я должна была получить ту медаль, глупый кентавр! Мои крылья куда лучше твоей глазной видеокамеры! Но победил ты. А знаешь почему? Потому что все награды всегда достаются вам, самцам!
Жеребкинс удовлетворенно улыбнулся. Даже в таких неблагоприятных обстоятельствах он не мог упустить возможности поиздеваться над противником.
– Что ты хочешь, Опал? Или решила просто поболтать о старых добрых временах, когда мы учились в университете?
Опал поднесла хрустальный бокал к губам и сделала большой глоток.
– Я решила сказать тебе, Жеребкинс, что слежу за тобой – чтобы у тебя не возникало никаких иллюзий. А ещё я хотела продемонстрировать тебе, что происходит в центре города. Кстати, этот репортаж ведется в реальном времени, его снимают ваши же полицейские камеры, а Шипс сейчас доказывает Совету, что именно ты организовал беспорядки. Приятного просмотра.
Лицо Опал исчезло, вместо него появился вид центральной части Гавани, района рядом со «Спадучим торговым центром Спада». Обычно эта местность буквально кишела туристическими парочками, приехавшими сюда из Атлантиды и просто обожающими фотографироваться на фоне фонтана. Сегодня туристов тут не было, потому что площадь превратилась в настоящее поле боя. Б’ва Келл развязала открытую войну против полиции, и, судя по всему, бой был неравным. Гоблины палили из «тупорылов», однако никто из стражей порядка не отстреливался. Полицейские лишь перебегали от укрытия к укрытию и медленно, но верно отступали.
У Жеребкинса отвисла челюсть. Это настоящая катастрофа. И во всём обвинят именно его. Впрочем, козлов отпущения редко когда оставляют в живых – они же могут предъявить доказательства своей невиновности. Нужно немедленно сообщить о происходящем Элфи, иначе очень скоро всему волшебному народцу придёт конец.
