25
«Новая столица» экваториального государства, о которой говорил Гудвил, оказывается небольшим грязноватым городком с труднопроизносимым названием, расположенным неподалеку от побережья на юго-запад от Оранжвилля. Небольшие городки тут почти неотличимы друг от друга: пыльная площадь перед зданием администрации, почта, полтора десятка магазинчиков, стихийный рынок. Школа, церковь и небольшой европейский супермаркет считаются несомненным признаком цивилизации…
Ехали мы сюда почти час, и за это время ни белый «Хаммер», ни машины охраны ни разу не обстреляли. То ли погромщики не решались связываться с заведомо сильнейшим врагом, то ли у них действительно уже не осталось боеприпасов.
Незадолго до захода солнца мы, наконец, въезжаем на главную площадь. Самозваного «гаранта конституции» уже ждут. Мускулистые белозубые африканцы в разноцветном тряпье, немощные старики с набедренными повязками, толстые мамаши с грудными младенцами, босоногие детишки – все бросаются к роскошному белому джипу, приветственно поднимая руки.
Инфицированных тут явно нет. Да и Гудвил Нджоя явно не тот человек, который бы позволил выйти на площадь даже тем, кто контактировал с больными… Однако зараженные Эболой в этом городке есть: «гарант конституции» для того и привез меня, чтобы я попытался их излечить. Но где же тогда они?
Я сижу на заднем сиденье джипа, подпираемый слева и справа амбалами-охранниками. От их мощных затылков и широких плеч веет сдержанной агрессией. Огромные руки поглаживают новенькие «калашниковы». Видимо, охранникам дана команда быть повежливей, и потому один из них даже предлагает мне пересесть к окну – посмотреть, как встречают тут «законного президента».
Толпа перед белым внедорожником быстро густеет. Бойцы, оцепившие площадь по периметру, смыкают руки, образуя живую цепь. Задние ряды потихоньку напирают на передние, на деревья и крыши домов с обезьяньей ловкостью карабкаются босоногие мальчишки. Народа все больше и больше. Кто-то бросает на капоты машин букеты цветов, кто-то поднимает над головами детей, показывая им приезд высокого гостя…
Гудвил поправляет фуражку, напоминающую гигантский экваториальный гриб, приветственно машет пухлой ладошкой, явно выискивая кого-то взглядом в толпе. Словно из-под земли, материализуются двое дюжих телохранителей, и рядом с «Хаммером» тут же возникает некое подобие трона: старинный стул с высоченной спинкой, обтянутой шкурой питона. Подросток с солнцезащитным зонтиком занимает место позади трона, и Гудвил, явно наслаждаясь своей ролью и значимостью, тяжело плюхается на сиденье.
И тут к трону подходит странный мужчина: цветастая юбка вокруг тощих бедер, многочисленные амулеты на впалой груди, выкрашенные охрой волосы на голове и брови. На левом бедре – огромный бубен коричневой кожи, подрагивающий в такт каждому шагу, на правом – жутковатая ритуальная маска, раскрашенная в кроваво-красные тона, а в руке – огромный посох, с желтоватым человеческим черепом.
Несомненно – местный шаман. Таковы реалии этой страны: достаточно отъехать на какие-то пятьдесят километров от Оранжвилля, с его высотками Сити и европейскими бутиками, и сразу попадаешь в мир первобытной магии и непонятных непосвященному ритуалов.
Колдуны в местных деревнях – люди серьезные. Без них не обходится ни одна свадьба, ни одни похороны, ни один праздник урожая, слово колдуна – непреложный закон даже для местных мэров. Шаманов традиционно опасались даже представители центральной власти: ведь деревенскому чародею ничего не стоит превратить недоброжелателя в мартышку или муравья, а на всех его потомков до седьмого колена наслать болезни и бедность.
Гудвил уважительно подзывает шамана и шепчется с ним несколько минут. Тот понимающе кивает и отходит за импровизированный трон. «Гарант законности и порядка» откашливается в кулак…
– Дорогие земляки! Братья и сестры! – произносит он собравшимся с трагическим надрывом. – Я не буду говорить, какое проклятье тяготеет над нашим народом. Вы и так это знаете. Знаете и причины: эту заразу наслали на нас иностранцы из мира белых. Те самые иностранцы, которые под видом «помощи» хотят захватить нашу страну, а нас, ее гордых защитников, навсегда отправить к духам предков. Те самые белые, которые предлагают нам лекарства в ярких упаковках, оказывающиеся на самом деле отравой. Те самые белые, которые по ночам сжигают наши посевы, режут наших овец и отравляют наши колодцы. Их цель – завладеть нашей землей, нашими богатейшими недрами и нашим самым чистым в мире небом. Одного из главных белых колдунов мне сегодня удалось захватить в плен. Он не хотел мне подчиниться, однако я оказался сильнее. Белый теперь лишен мной своих злодейских чар, раскаивается в содеянном и даже согласен служить нам. Но примут ли его запоздалые раскаяния духи джунглей?
– Пусть скажет шаман! – выкрикивает кто-то из толпы. – Пусть посоветуется с духами!..
Шаман словно бы ожидает этого требования. Он с достоинством выходит из-за спинки трона, надевает ритуальную маску, поднимает над головой бубен и бьет по нему пальцами. Потом – еще раз, еще… Гулкие вибрации сотрясают воздух и, кажется, пронзают каждую клеточку у людей в толпе. Продолжая бить в бубен, колдун принимается приплясывать, постепенно ускоряясь. Шаман явно заводит себя: бормочет нечто несвязное, испускает воинственные гортанные крики.
Простодушные африканцы испуганно молчат – ведь в их представлении шаман советуется с невидимыми богами, могучими и ужасными!
Колдун внезапно смолкает, затем хватает свой страшный посох с человеческим черепом и принимается бормотать. Что именно он бормочет, понять невозможно, однако с каждым словом склоняется все ниже и ниже, пока не припадает ухом к вытоптанной земле, да так и остается лежать минут пять. Лишь его плечи то и дело вздрагивают в жутковатых конвульсиях.
Наконец он тяжело подымается, очерчивает посохом в воздухе круг и возвещает утробным голосом:
– Боги джунглей обещают помочь нашему доброму хозяину, мистеру Гудвилу. Боги джунглей говорят, что он теперь сильней всех белых колдунов в этой стране – ведь это они послали мистера Гудвила в нашу страну для ее спасения! Боги джунглей хотят, чтобы вы не боялись белого колдуна, которого он сюда привез. Теперь это всего лишь скорпион, лишенный жала, все его чары отобрал наш добрый президент! Белый будет только выполнять его волю!..
Вот уж ни за что не подумал бы, что во всем этом цирке, затеянном полицейским начальником, мне отведут роль главного злодея! Да и не просто злодея, а некоего инфернального героя, сравнимого по своей значимости с самыми жуткими африканскими божествами!
– Выходи, белый дьявол, покажись народу! – тоном триумфатора требует Гудвил.
Охранники открывают дверь «Хаммера», выталкивают меня наружу и ставят рядом с импровизированным троном. Африканцы пялятся на меня, словно на посаженного в клетку льва-людоеда, а некоторые молодые мамы даже испуганно прижимают к себе маленьких детей.
– Иди сюда, белый колдун! – громогласно подзывает меня «временный президент» и неожиданно переходит на заговорщицкий шепот: – Мистер Артем, ты ведь не желаешь своему другу зла?
– Нет, не желаю, – зло цежу я в ответ.
– Тогда изображай уважение и покорность, понятно? Тебе лучше немного подыгрывать этим несчастным людям, моим землякам. Им надо поверить в скорое спасение. Помоги им… и мне, и тогда с твоим другом Джамбо не случится ничего дурного.
– Где Элизабет? – спрашиваю я.
– Всему свое время, – хмыкает Гудвил. – А теперь – преклони колени!.. Быстро, быстро, не заставляй меня ждать, иначе мои несчастные земляки разорвут тебя прямо на площади!..
Ситуация совершенно идиотская. Толпа наивных и безграмотных африканцев, которые пялятся на меня, словно на исчадие ада. Неврастеник в ритуальной маске, изображающий переговоры с духами джунглей. Коррумпированный полицейский генерал с пятью классами образования, вообразивший себя африканским царьком с неограниченной властью. И я, «пленный колдун из мира белых»…
Неуклюже становлюсь на правое колено, на несколько секунд склоняю голову, изображая покорность. Кажется, Гудвил доволен – величественно встает со своего трона и даже протягивает мне руку, помогая подняться.
– Вы видели, что белый дьявол склонил передо мной голову?! – Гудвил победно обводит взглядом толпу, которая тут же отвечает криками радости.
В какой-то момент на меня накатывает волна безразличия. Будь что будет – лишь бы этот царек с манией величия освободил моих друзей! Утираю вспотевший лоб, захожу за спинку импровизированного трона…
– Ничего не бойся, ходи, где вздумается… – шепчет мне Гудвил, не оборачиваясь. – Отсюда ты все равно не убежишь. Тем более за тобой будут следить. Завтра с утра и приступишь к лечению. А сегодня у нас праздник для самых уважаемых людей! Так что присоединяйся к народу. Сейчас на главной площади расставят столы.
– А что за праздник?
– Я вернулся из Оранжвилля, где победил тебя, взял в плен и привез домой – это раз, – загибает пальцы «гарант конституции». – Духи джунглей пообещали моему народу помощь – это два. Ты согласился помочь мне победить страшный недуг – это три. Или всего этого мало?
– Неужели за столами на главной площади усядутся все жители этого городка?
– Нет, только лучшие люди, полностью преданные мне. И ты в том числе. Ведь ты не только мой гость, ты человек, который подарил моему народу надежду. А это дорогого стоит!
Все-таки принцип «Хлеба и зрелищ!» актуален сегодня так же, как и во времена римских цезарей. Зрелище с участием местного колдуна-шоумена прошло у публики «на ура». Остается узнать, каково будет угощение. Что ни говори, а Гудвил, оказывается, не только глубоко безнравственный, но и довольно расчетливый циник, которого я сразу так и не раскусил. Все рассчитал, все продумал! Неясно пока только, как долго я пробуду его «гостем»…
Отхожу под рыночный навес, усаживаюсь на поваленном бревне – местные торговцы шарахаются от меня, словно от демона джунглей!
Тем временем на площади расставляют грубо сколоченные столы и лавки. Бойцы споро таскают металлические канистры с тростниковым самогоном, местные женщины расставляют глиняные тарелки и пластиковые стаканы, развешивают на столбах разноцветные фонарики, национальные флаги и портреты Гудвила Нджоя в парадной форме. Из глубины городка слышится истерический визг – видимо, там ловят и забивают свиней к столу. Над пологими крышами уже стелется низкий дым, африканцы разводят свои традиционные очаги в хижинах.
Шаман, неприязненно посматривая на меня, занимает одно из самых почетных мест – по левую руку от Гудвила.
– Присаживайся рядом, мистер Артем, – барским жестом указывает на место справа от себя хозяин праздника. – Это высокая честь. Я не каждому такое предложу!..
– Так когда я смогу поговорить с моими друзьями? – упрямо перебиваю я его. – У нас был такой уговор.
– Было такое. Но я не обещал тебе это именно сегодня! Теперь все зависит только от тебя…
…Застолье заканчивается далеко за полночь. Женщины, выполняющие роль прислуги, без устали таскают от жаровни подносы с тушеным мясом, корзины с печеными овощами и огромные тарелки с жаренной на мангалах рыбой. По рядам то и дело проплывает выдолбленная тыква, наполненная спиртным. Пьяные восклицания, гулкие удары барабанов, ритмичный топот босых ног, бесконечные тосты за Гудвила… Африканцы, пользуясь случаем, то и дело лезут к «гаранту законности и порядка» с просьбами: помочь отремонтировать хижину, стать свидетелем на свадьбе старшего сына или наказать нахалов из соседней деревни, которые рыбачат и охотятся на чужой земле.
Откуда-то с окраины городка то и дело доносится жутковатый вой, переходящий в хохот, – это оголодавшие гиены.
Гудвил Нджоя, как и положено, благосклонно выслушивает просьбы, приглашения и даже жалобы, однако отвечать не спешит. Он уже порядком захмелел и потому не хочет пустых обещаний.
– Главное теперь – избавить наш народ от заразы, – произносит «гарант», поднимая указательный палец. – А уж тогда мы по справедливости поделим и женщин, и дичь, и рыбу… Правильно я говорю, белый дьявол?..
