Какая-то темно-багровая пелена надвигалась, выстреливала вперед щупальцами, все плотнее окутывала, не позволяя даже дернуться, отсекала все пути к отступлению. Дыхание перехватывало, с каждым мгновением становилось все хуже. По пространству вокруг разливалась безнадежность, постепенно перерастающая в отчаяние. В голове гремел набат. Происходило что-то страшное, что-то способное изменить сами основы существования, перекраивающее вселенную на иной лад.

Ланика с хриплым воплем подхватилась с постели. Она была вся мокрая, тяжело дышала. Окинув взглядом спальню, великая княгиня облегченно выдохнула. Это сон! Всего лишь кошмарный сон. Всего лишь? А так ли это? Почему-то она никак не могла в это поверить. Нет, это не просто сон, это что-то большее. Откуда-то взялась уверенность, что Рави, ее Рави, грозит нешуточная опасность. Мужа в спальне не было, и Ланика вздохнула – снова поспал два часа, вскочил и куда-то помчался. Вчера они долго утешали Териса, потерявшего сыновей и пребывающего на грани срыва. Пришлось даже позвать Целительницу Душ, ею оказалась Даша, недавно перебравшаяся из Аарн Ларк в княжество. Совместными усилиями Териса все же удалось успокоить и уложить спать, а то он все порывался немедлено вернуться в империю и заняться мятежными тесаи лично.

– Ресиарх! – позвала Ланика.

– Здесь я, – отозвался, как всегда, с потолка дварх.

– Нового ничего не произошло, пока я спала?

– Пока нет. Хотя станции слежения отмечают периодическое приближение к нашим границам то одной, то другой эскадры СПД. В основном из короны галактики. Адмирал Т’а Рансат привел флоты в предбоевую готовность.

– Ясно, – вздохнула Ланика. – Ты не мог бы найти Николая?

– А что его искать? – проворчал Ресиарх. – В командном центре сидит, отслеживавет вероятностные плетения.

– Перемести меня к нему, пожалуйста.

– Сейчас.

В стене завертелась воронка гиперперехода, в которую Ланика и вошла. Она оказалась в огромном помещении, усеянном бесчисленными столами с терминалами большого биоцентра Кэ-Эль-Энах. Мимо носились туда-сюда десятки людей в военной форме и гражданских костюмах. У стены находилось возвышение, на котором стояли адмиралы, уставившиеся на огромную тактическую голосферу. Что они там видели, великая княгиня не поняла, в военном деле она совершенно не разбиралась, да и не хотела. Оглянувшись, Ланика заметила расслаблено сидящего в кресле у стены великого мага и направилась к нему.

– Доброе утро, Коля, – поздоровалась она.

– Здравствуй, Ланика! – улыбнулся тот. – Ты чего-то хотела?

– Да. Ты говорил как-то, чтобы я всегда прислушивалась к своим предчувствиям. Сегодня мне приснился кошмар, от которого я проснулась в холодном поту, а проснувшись, поняла, что Рави угрожает опасность. Какая – не знаю, но ощущение очень сильное.

– Что ты видела? – взволнованно спросил Николай, подавшись вперед.

Ланика подробно рассказала ему свой сон. Великий маг внимательно выслушал ее и задумался. Он сразу понял, что это действительно не просто сон, а предупреждение. Скорее всего, предупреждение эгрегора княжества. Или кого-то еще. После случая с провалом в другую вселенную Николай знал, что у великой княгини есть дар предвидеть некоторые события, и не собирался игорировать ее слова. Придется внимательнее присматривать за Рави, навесив на него еще несколько сильных защитных плетений, разработанных магами ордена за последний год. Вполне возможно, что эспедешники рискнут применить в бою магию. И не только в бою. Он и сам давно ощущал смутное беспокойство, не зная, как его объяснить. Следовало ждать подвоха с любой стороны.

– Спасибо, что рассказала мне, – встал Николай. – Я буду рядом с Рави постоянно. Сегодня, думаю, что-то произойдет, слишком уж активизировались эспедешники. Наши адмиралы, к сожалению, не понимают, что они задумали. Советую тебе неотлучно быть возле сына.

Он быстро просканировал дворец, нашел великого князя и переместился к нему. Тот что-то обсуждал с дедом в своем кабинете. Увидев мага, оба вопросительно посмотрели на него.

– Ланике приснился сон-предвидение, да и у меня нехорошее предчувствие, – пояснил свое появление Николай. – Возможна вероятностная атака, поэтому мне лучше находиться неподалеку.

– Хорошо, садись, – помрачнел Рави, кивнув на кресло у стены. – Эпизод с мечами Света и Тьмы, похоже, ничему эспедешников не научил…

– Большинство их магов разбежались, – возразил землянин. – Думаю, что рискнуть способна только сама Мара ран Сав, она достаточно сумасшедшая для этого.

– Но при этом достаточно сильна, чтобы доставить нам массу хлопот, – недовольно пробурчал Раван.

– Ты прав, деда, – согласно кивнул Рави. – Надеюсь, Николай сможет отразить нападение, если оно случится.

– Я сообщил обо всем остальным орденским магам, они будут настороже, – сообщил землянин, устраиваясь в кресле поудобнее. – Теперь остается только ждать.

– Мы тут обсуждаем странное молчание Гнезд, – великий князь достал из воздуха стакан с соком и отпил глоток. – Корабли гвардов должны были прибыть два дня назад, но так и не прибыли. На вызовы ни одна из пограничнызх планет, возле которых собирались их флоты, не отвечает. Думаю, надо связаться с Родителями и узнать, в чем дело.

– Пожалуй, да, – кивнул Раван. – Что думаешь по этому поводу, Николай?

– Очень странно, – нахмурился маг. – Действительно, нужно срочно связаться.

– Раз все согласны, то вызываем. Ресиарх! Срочно найди Декер-Вагрина!

– Сейчас попробую, – неуверенно отозвался тот.

Прошло добрых десять минут, прежде чем напротив возник голоэкран с изображением крупного гварда.

– Добрый день, уважаемый Декер-Вагрин! – встали великий князь с дедом.

– Здравствуйте, – неохотно сказал Родитель Сееванского гнезда и вежливо распахнул пасть.

– Вы не могли бы сообщить, что случилось? – попросил Рави. – Мы уже несколько дней не можем связаться с вашими пограничными планетами, возле которых дислоцируются основные флоты.

– Мы тоже не могли с ними связаться, ни с одной, – хмуро ответил Декер-Вагрин. – С флотами тоже. Отправили курьерские корабли. Несколько часов назад начали поступать их отчеты. На всех пограничных планетах Гнезда эпидемия. Население поголовно больно. Болезнь не убивает гварда, но полностью лишает его подвижности, и он умирает от голода и жажды рядом с запасами пищи. За больными необходим постоянный уход. Все наши корабли сейчас свозят медперсонал и добровольцев на пограничные планеты. Согласно сообщениям Родителей остальных Гнезд, там происходит то же самое. Приношу свои извинения, но мы не можем прийти к вам на помощь, нам самим нужна помощь.

– СПД! – выдохнул Раван, вставая. – Одновременное заражение всех четырех гнезд естественным образом невозможно, а значит, вывод один: оно искусственно.

– Разве такое возможно? – затряслась челюсть Родителя Гнезда. – Разве разумные существа способны уничтожать других разумных столь подло?

– Эспедешники способны, – заверил бывший великий князь. – Они и не то творили.

– Мы немедлено отправим вам на помощь все доступные корабли с медперсоналом, – перебил его Рави.

– Искренне благодарен! – щелкнул зубами Декер-Вагрин. – Но почему вы так уверены, что это СПД?

– А кому выгодно, чтобы вы не смогли участвовать в войне?

У гварда еще раз отвисла челюсть. Он явно никогда о таких вопросах не задумывался. Впрочем, насколько было известно, ящерам и в голову не могло прийти, что кто-то способен подобным образом решать свои проблемы, для них такое было просто невозможно. Святость жизни. Нет, они, конечно, воевали, если нужно, и убивали, и бомбардировали планеты, но воевали при этом честно.

– Если это сделали они, – голос Декер-Вагрина стал глухим, – то с этого момента каждый эспедешник для любого гварда не просто враг, а чудовище, которое надо уничтожить любым способом. С этого момента они для нас не являются разумными существами, имеющими право на жизнь! Но мы должны провести тщательнейшее расследование, чтобы быть уверенными в том, что эпидемия искусственная. И если это так… – он сжал кулаки.

– Я сообщил о случившемся в орден, – заговорил Николай. – Целители объявили красную тревогу. Сегодня же из Аарн Ларк к вам отправятся не менее двух тысяч дварх-крейсеров с медикаментами, целителями и ста тысячами зародышами ти-анх. Также на крейсерах прибудут наши лучшие биологи и бактериологи. Думаю, они быстро сумеют синтезировать сыворотку против болезни.

– Мы будем очень ждать их, – Родитель Гнезда сложил руки перед лицом. – Это, похоже, наша единственная надежда.

– Еще целители просили обеспечить жесткий карантин зараженных планет, чтобы эпидемия не пошла глубже.

– Сделаем, – резко кивнул Декер-Вагрин.

– Хорошо, – по глазам великого мага было видно, что он в гневе. – Желаю вам побыстрее справиться с эпидемией.

Обсудив еще несколько второстепенных вопросов с великим князем, Родитель Сееванского гнезда отключился. А Николай, Рави и Раван довольно долго молчали, обдумывая случившееся. Неучастие гвардов в войне разом меняло всю тактическую картину. Все трое осознавали, что теперь будет значительно труднее.

– Нужно сообщить обо всем этом нашим адмиралам и Дарли, – нарушил наконец молчание великий князь. – Я попросил Ресиарха сделать это.

– Очень хорошо, – кивнул Раван. – Пусть срочно разрабатывают новые тактические схемы. По кому эспедешники ударят первыми? По нам или по Трирроуну?

– Трудно сказать, – пожал плечами Николай. – Мне почему-то кажется, что все же по нам.

В это мгновение зажегся голоэкран, на котором появилось лицо адмирала Т’а Панша.

– Ваше Величество! – выдохнул он. – Атака всех крупных урбисов из короны галактики! Используется старая схема: под прикрытием мета-кораблей идут брандеры с мезонными бомбами. Пока мы справляемся, но мне не нравится, что пришлось настолько рассредоточить флоты. В случае массированного нападения мы просто не успеем собрать их воедино достаточно быстро!

– Проклятье! – вскочил Рави. – На это они, похоже, и рассчитывают.

– Мы с Т‘а Рансатом предлагаем половину всех наших сил свести в два флота и разместить в противоположных концах княжества. Один расположим на границе с Даргоном, а второй на стыке границ княжества, Парга и Т’Онга, в Тонгийском выступе. Оставшаяся рассредоточенной половина вполне справится с брандерами.

– Раз вы считаете, что так правильно, действуйте, – приказал великий князь.

Адмирал Т‘а Рансат мерял нервными шагами флагманскую рубку боевой станции «Раван III», не находя себе места. Его страшно бесило бездействие, но ничего поделать командующий флотом не мог, придется ждать действий противника, а только потом отвечать на них. Это, конечно, потеря инициативы, но иначе в изменившейся тактической ситуации действовать он не имеет права, если не хочет погубить флот. Хорошо хоть эспедешники не подозревают, что новые сканеры корабельных станций слежения способны заметить их в самых глубоких слоях гипера. И такими сканерами сейчас оснащены даже истребители. Модификация всех кораблей флота проводилась в глубочайшей тайне, ее замаскировали под очередной профилактический ремонт. Возможности сканеров знали только капитаны, а среди них предателей не было – всех до единого проверяли своими методами аарн. И это был не последний сюрприз для врага – множество фрегатов оснастили фарсенскими установками гиперлуча. Команды линкоров СПД неприятно удивятся, осознав, что крохотный фрегат способен легко справиться с линкором. А для мета-кораблей есть фарсенские же торпеды. Жаль, их маловато, поэтому адмирал отдал приказ использовать торпеды только наверняка.

Слетанность экипажей Т‘а Рансат считал явно недостаточной. Да, все пилоты получили орденские телепатические импланты, но еще не научились использовать их в должной мере. Поэтому он там, где это было возможно, поставил навигаторами аарн. Также большие надежды адмирал возлагал на две истребительные дивизии, укомплектованные исключительно прирожденными пилотами. Они летали на ламах последнего поколения, вооруженных фарсенскими торпедами. Только эти дивизии способны как следует проредить ряды мета-кораблей.

Внезапно на тактической сфере что-то изменилось, и командующий флотом впился в нее глазами. Из глубоких слоев гипера в реальное пространство вышел какой-то довольно крупный корабль. Биокомп станции быстро просканировал его и выдал результат. Глаза адмирала полезли на лоб – перед ним находилось ржавая лоханка кроуха-лханской постройки, кое-как вооруженная убогими мезонными орудиями пятидесятилетней давности. Это еще что? Что этот грузовик здесь делает? Тем временем к лоханке присоединились ее собратья – столь же древние, разномастные корабли. Их становилось все больше и больше, они постепенно выстраивались в какое-то подобие боевых порядков, причем видно было, что их пилоты явно неопытные. Мерхалак что, издевается? На какой свалке он нашел эти корыта?!

Пребывая в полной растерянности, Т‘а Рансат уставился на своего помощника, однако тот выглядел еще более растерянным. Эспедешники с ума посходили? Да его флоту достаточно сделать два залпа, чтобы от врага пух и перья полетели! Нет, здесь что-то не то, это однозначно какая-то ловушка. Подумав, адмирал отдал приказ ничего не предпринимать. Ржавые калоши беспрепятственно подошли ближе и принялись обстреливать флот княжества из своих жалких пукалок. Никакого вреда ни одному кораблю они причинить не смогли – щиты легко справлялись. Т‘а Рансат все так же ничего не понимал.

Вдруг одна из калош набрала скорость и пошла на таран. Капитану дварх-крейсера, к которому она двигалась, не понадобилось отдавать приказов – один из наростов гиперорудий на его борту засветиласся призрачным синеватым светом, и калоша превратилась в облако мелких обломков. Ну и чего они хотели этим добиться? Чушь какая-то. А ведь Мерхалак никогда и ничего не делает просто так. Значит, именно такой реакции от командующего флотом он и хотел добиться. Но даже понимание этой истины не помогло Т‘а Рансату разобраться в ситуации.

Калоши продолжали атаковать и гибли одна за другой. Да кто же там сидит за пультами? Фанатики, что ли? Откуда они взялись? Ведь в СПД собрались в основном очень здравомыслящие люди, на них это не похоже. Адмирал решил дождаться, пока ржавые лоханки не погибнут все, и посмотреть, что будет дальше. Прошло полчаса, а лоханки все не кончались. Т‘а Рансат устал ждать. Лишь когда последний допотопный корабль был уничтожен, он вздохнул с облегчением. Однако рано – сканеры сообщили, что из глубоких слоев гипера выходят новые тысячи кораблей примерно того же класса. Только на этот раз в центре каждой группы лоханок находился мета-корабль. Т‘а Рансат насторожился – вот это уже настоящий противник, смертельно опасный. Как только мета-корабли оказались в реальном пространстве, адмирал удивился еще сильнее – они рыскали, словно только что вышли из боя, в котором были сильно повреждены. Но если так, зачем они атакуют?

Как выяснилось, мета-корабли и не собирались атаковать. Они дали нестройный залп по флоту Т‘а Рансата, развернулись и рванулись наутек, мгновенно набрав огромную скорость, но не уходя в гипер, что вызвало искреннее недоумение адмирала. Ржавые лоханки тоже развернулись, окутались силовыми полями как минимум первого класса и рванули с бешеной скоростью вслед за мета-кораблями. Т‘а Рансату мгновенно стало ясно, что они только выглядят ржавыми лоханками, а на самом деле представляют из себя неплохие боевые корабли. Но зачем понадобилась эта маскировка? Гнаться за ними он не намерен.

– Господин адмирал! – повернулся к нему офицер связи. – Нас вызывает Его величество!

– На экран! – распорядился Т‘а Рансат.

На голоэкране в то же мгновение возникло хорошо знакомое лицо Равана Т’а Моро-Фери. Вот только выглядел он как-то странно, брови стояли домиком, глаза бегали, он казался крайне встревоженным.

– Ваше величество! – низко поклонился адмирал. – Какие будут приказания?

– Уничтожьте эту группу мета-кораблей, любой ценой! – выдохнул великий князь. Его голос тоже звучал не так, как всегда. – Найдите их хоть в преисподней!

– Но зачем, Ваше величество, ведь они не представляют никакой угрозы? – изумился Т‘а Рансат.

– Это приказ! – отрезал Раван и отключился.

Растерянный адмирал пожал плечами, но приказ великого князя нужно было выполнять, и он распорядился начать преследование. Флот развернулся в походные спирали и быстро набрал ход. Как ни странно, противник продолжал двигаться в обычном пространстве. Т‘а Рансат приказал увеличить ход до максимума, но мета-корабли поступили точно так же, приблизиться к ним не удалось. С каждой минутой у адмирала крепло подозрение, что его заманивают в какую-то ловушку, но приказ его величества был однозначен.

Неожиданно «ржавые лоханки» разошлись в стороны и скрылись в гиперпространстве, хотя мета-корабли продолжали двигаться по прямой. «Лоханки» адмирала не интересовали, приказ касался только мета-кораблей, поэтому он приказал двигаться вслед за ними. Прошло еще несколько минут, и они вдруг исчезли с экранов сканеров, словно их там никогда и не было. А затем то же самое произошло с передовым отрядом флота княжества.

– Полный стоп! – заорал обслуживающий сканеры офицер. – Впереди пространственно-временная аномалия! Необычной природы! Сканеры ее почти не видят! Двархи заметили!

Адмирал тут же скомандовал отход, но свернуть и вырваться из аномалии удалось далеко не сразу и не всем кораблям – искаженное пространство-время неохотно отпускало жертвы из своих объятий. Т‘а Рансат с ужасом смотрел на тактическую сферу, бесстрастно отображающую список потерь. За каких-то несколько минут больше трети флота прекратило свое существование! Ему казалось, что он спит и видит дурной сон, но все это было, к сожалению, далеко не сном. Мерхалак сделал его как ребенка, заманил в ловушку, не желая тратить сил для битвы. На такое адмирал никак не рассчитывал, да и рассчитывать не мог. Забыл, с кем имеет дело! Однако из общей картины выбивалось одно: приказ великого князя, без которого он не пустился бы в погоню за мета-кораблями.

– Вызовите Кельтан! – глухо приказал Т‘а Рансат. – Главный штаб флота.

Связь установилась не сразу. Все это время командующего грызло нехорошее подозрение, слишком странно вел себя его величество, слишком непохоже на себя. Он ли это был?

– На каких частотах нас вызывал великий князь? – генерал резко повернулся к офицеру связи.

– На стандартных штабных.

– Какой метод кодирования был использован?

– Никакой, – сообщил офицер, что-то просмотрев на своем мониторе. – Открытый канал.

– Открытый канал?! – глаза Т‘а Рансата полезли на лоб. – Почему вы мне об этом не сообщили сразу?! Почему не проверили?!

– Но ведь это был Его величество… – растеряно пролепетал офицер.

– Вы в этом так уверены?!! – Буквально проревел адмирал. – Под трибунал!!! Идиот!!! Дебил конченый!!!

Наверное, командующий пристрелил бы проштрафившегося офицера, но его внимание привлек загоревшийся напротив голоэкран, на котором появилось лицо начальника штаба, адмирала Т’а Вортана – наконец удалось связаться с Кельтаном. Он вопросительно посмотрел на Т‘а Рансата, явно не ожидал срочного вызова, и спросил:

– Что-то случилось?

– Да! – отрезал командующий. – Мы потеряли около трети флота. Цифры потерь уточняются.

– Как это произошло?! – ошалело выдохнул побледневший начальник штаба.

– Потом! – отмахнулся Т‘а Рансат. – Мне нужно знать, выходил ли за последние два часа с нами на связь Его величество? И если выходил, то почему использовал открытый канал?

– Его величество не мог выходить с вами на связь… Три часа назад на него совершили покушение с помощью вероятностной магии. К счастью, рядом с великим князем находился маг-аарн, он сумел отразить нападение. Однако Его величество плохо себя чувствует, сейчас находится в госпитале.

– Благие! – сжал кулаки адмирал. – Значит, фальшивка, – он с яростью посмотрел на съежившегося офицера связи. – Передаю запись случившегося.

Едва получив сжатый пакет информации и просмотрев первые кадры, начальник штаба без промедления передал запись в главный инфоцентр дворца и в Л’арард, с максимальным приоритетом. Выжившие корабли флота перестроились в оборонные порядки и начали отходить вглубь территории княжества, к своей основной позиции. Как ни странно, по дороге на них никто не напал. Т‘а Рансат остался в полной растерянности – он не понимал, чего же добивается такой тактикой Мерхалак. Ведь тиумец никогда и ничего не делает без веской причины.

– Как Т‘а Рансат мог попасться в эту детскую ловушку? – великий князь цедил слова сквозь зубы, видно было, что он разъярен. – Тарни, объясни мне.

– Адмирал не так уж и виноват, – развел руками первый лорд Л’арарда. – Главная вина лежит на офицере связи, не выполнившем должностные инструкции. Он обязан был поднять тревогу сразу после того, как узнал, что передача идет по открытому каналу.

– Чем он объясняет свой поступок?

– Тем, что забыл обо всем на свете, увидев лицо Его величества. Передача шла с Кельтана на штабных частотах, – это он все-таки проверил перед тем, как сообщать адмиралу. То, что канал открытый, а не шифрованый, не посчитал важным.

– Тарни, ты выяснил, как это могло произойти? – Рави сжал кулаки.

– Выяснил, – вздохнул глава Л‘арарда. – На орбиту Кельтана вышел торговый корабль, принадлежащий паргианской корпорации «Возрождение». Этот корабль не раз бывал здесь, его экипаж хорошо знаком таможенной службе. Никогда не нарушали закона. На сей раз корабль не стал пристыковываться к орбитальному астропорту, как раньше, а вышел на стационарную орбиту. Включил гиперпередатчик, вышел на штабную частоту, что немедлено вызвало тревогу в службе слежения, передал сообщение Т‘а Рансату и прямо с орбиты ушел в гипер, сразу набрав скорость, считавшуюся для кораблей такого типа невозможной. Это крайне опасно, меньше двадцати процентов кораблей, уходивших в гипер прямо сорбиты, вышли в реальное пространство. Похоже, на этом корабле находились самоубийцы.

– Еще одно совпадение, – внезапно заговорил до того молчавший Николай. – Корабль передал сообщение сразу после того, как было совершено вероятностное нападение. Думаю, в СПД прекрасно понимали, что это нападение будет отбито. Скорее всего, они всего лишь хотели на некоторое время вывести из строя великого князя, чтобы он не мог оспорить приказ своего двойника. И своей цели они добились, – мы разом лишились двенадцатой части флота. А если бы двархи не обнаружили аномалию, то лишились бы четвертой. Мне интересно, чем заняты наши астрофизики, почему они не заметили эту аномалию раньше?

– Я выясню, – пообещал Тарни, в его глазах горел гнев. – Я виноват, у меня под носом провернули провокацию такого уровня, а я был не в курсе…

– Ни в чем ты не виноват, – отмахнулся Рави. – Ты не один из Благих Защитников, чтобы знать все. Но я хочу, чтобы такое не могло повториться.

– Протоколы связи и должностные инструкции отвечающих за связь офицеров будут должным образом ужесточены, – поклонился глава Л’арарда. – С этой минуты все переговоры во флоте и армии станут вестись только с использованием орденского метода кодирования. Мне кажется, что это была одноразовая акция, снова такой финт не пройдет, и в СПД это должны хорошо понимать.

– В общем, первую битву этой войны мы проиграли, и проиграли с разгромным счетом, – хмуро констатировал великий князь. – А противник не понес почти никаких потерь. Нас выставили идиотами. И возразить нечего…

– Нечего, – уныло согласился Тарни. – Нас действительно сделали. Но зря эти господа считают, что нам нечем ответить. Ваше Величество, прошу разрешения на начало реализации операции «Пробой». Я помню, что вы были против, но после подобной провокации…

– Хорошо, действуй, – нехотя буркнул Рави. – Не нравится мне это, но эспедешники заслужили адекватный ответ.

– И они его получат! – по губам главы Л’арарда скользнула змеиная ухмылка.

Он низко поклонился и вышел.

Совет организации давно не собирался в полном составе, с самого ухода графа. Не было необходимости. Однако сейчас она возникла – с каждым днем все больше мелких подразделений СПД откалывалось и уходило в свободное плавание, однако верхушка по-прежнему держалась. Ренни, если честно, это несколько удивляло. Он хорошо знал сидящих напротив людей и не питал по их поводу иллюзий. Пауки в банке, абсолютные эгоисты, каждый считает себя и только себя пупом земли, учитывает только собственные интересы, плюя на интересы других. Дарв ис Тормен умел держать эту камарилью в руках, а вот у Мары это не получается, хотя она считает иначе. Впрочем, даже до нее дошло, что творится неладное, когда общие доходы СПД уменьшились почти вдвое. Согласованности не было даже в действиях членов высшего совета организации, каждый тянул одеяло в свою сторону, стремился поплотнее и побыстрее набить свой карман.

Во главе большого прямоугольного стола сидели трое – Мара ран Сав в строгом деловом костюме, она в который раз сменила имидж, Ренер Лоех Кранер и гросс-адмирал Мерхалак. Официально считалось, что организацией они руководят втроем, по крайней мере, так должно было быть по устному завещанию Дарва ис Тормена. Однако на самом деле общее руководство осталось за Марой – Ренни практически самоустранился от дел, предпочитая играть ведомую роль, а гросс-адмирала интересовали только военные вопросы, в другие он не лез. Офицеры флота обожали командующего, буквально молились на него, зато все остальные считали Мерхалака законченным снобом. Ренни усмехнулся про себя: им в голову не приходило, что адмирал говорил то, что думал, относясь к эгоистам с нескрываемым презрением. Странно, что он до сих пор не ушел, его держала, по всей видимости, только присяга. Жаль, что Мара этого не понимает. Точнее, Умница понимает, но далеко не всегда способна убедить в своей правоте остальные личности.

– Господа! – встала глава организации. – Я собрала вас, чтобы обсудить важные вопросы. Первым делом хочу сообщить, что нами с господином гросс-адмиралом была провернута успешная операция по ликвидации части флота княжества.

– Частично успешная! – тут же вставил свое слово Мерхалак, в его круглых глазах появилось упрямство. – Согласно плану, должен был погибнуть весь третий флот Кэ-Эль-Энах. Хочу сказать, что я вообще не верил в успех. Ошибся и приношу свои извинения.

– А каковы наши потери? – поинтересовался кто-то из советников.

– Двадцать мета-кораблей и несколько сотен древних грузовозов. Несравнимо с потерями княжества – они потеряли двенадцатую часть всего своего флота.

– Как этого удалось добиться?!

– Я вероятностным плетением на некоторое время нейтрализовала великого князя, – в голосе Мары слышалось удовлетворение. – На большее я и не надеялась, поскольку рядом с Раваном практически всегда находится орденский великий маг, а мне с аарн не справиться. Однако сразу после атаки наш корабль с орбиты Кельтана связался с адмиралом Т‘а Рансатом, и двойник великого князя отдал ему приказ любой ценой догнать и уничтожить группу мета-кораблей. Примитивно, но сработало. Мета-корабли завели флот княжества в пространственно-временную аномалию, которую мы недавно обнаружили, чисто случайно.

Советники встали и дружно зааплодировали.

– Браво, адмирал!

– Господа, – тоже встал тот, – автором этого плана являюсь не я, а госпожа ран Сав. Правда, сработал он по чистой случайности. Думаю, все дело в ошибке офицера связи флагманского корабля Кэ-Эль-Энах, который не обратил внимания, что передача идет не по шифрованному каналу, и не проверил, почему. Лично я офицера, допустившего подобную ошибку, просто расстрелял бы.

Мара едва не зашипела от ярости. Она добилась успеха, а эта тиумская сволочь принижает ее заслуги! Умом девушка понимала, что без Мерхалака войны не выиграть, но как же она его ненавидела. В основном за отношение к себе, а относился он к ней с заметной брезгливостью, не раз прямым текстом заявляя, что сумасшедшей садистке не место во главе организации. И это приходилось молча выслушивать! И ничего нельзя было с ним поделать! Нужен, и все! Да, она садистка, но что из того? Когда это мешало делу? Да без нее и десятой доли того, что достигнуто после ухода графа, не было бы! Без нее давно бы все развалилось! Мара даже начала скрывать свои пристрастия, развлекаясь только иногда и в самых укромных местах, куда никто не имел доступа. Но улучшения отношения к себе не добилась, что безмерно бесило ее.

– У нас план на сегодняшнее заседание, господин гросс-адмирал – холодно сказала Мара, с трудом взяв себя в руки. – Вторым нашим успехом на сегодняшний день является полная нейтрализация Гнезд. Их флоты не придут на помощь союзникам.

– Как вам это удалось?! – вытаращил глаза Мерхалак, его потрясенный вид доставил девушке огромное удовольствие. – Для гвардов слово свято! Они не могли предать союзников!

– Мы лишили их возможности что-либо предпринять.

И Мара с ехидной ухмылкой поведала об устроенной СПД эпидемии. Но чем дальше она рассказывала, тем меньшей становилась ее радость – гросс-адмирал бледнел на глазах, словно произошло что-то страшное.

– Что же вы натворили… – простонал он, когда девушка замолчала. – Благие Защитники! Ну почему вы со мной сначала не посоветовались?!

– А почему вы так переживаете?

– Потому, что вскоре гварды узнают, кто во всем виноват. И если до сих пор они были обычными врагами, воевали чаще всего лишь держа слово, данное союзникам, то теперь они на все пойдут, лишь бы причинить нам хоть малейший вред. Отныне для них хороший эспедешник – мертвый эспедешник. Теперь у нас нет врагов лютее. И они никогда не забудут. Они будут преследовать любого из нас, где бы мы ни находились. Они будут преследовать наших детей и внуков. Для них нет понятия «срок давности». Да, их отсутствие на поле боя даст нам небольшие, повторяю, небольшие преимущества, зато проблем в скором будущем создаст столько, что мы сто раз все проклянем!

– Вы уверены, адмирал? – Ренни чуть не стало плохо, ведь это он одобрил план Дайра.

– Полностью! – отрезал тот. – Я неплохо разбираюсь в психологии гвардов, не раз имел с ними дело. Вы совершили страшную ошибку!

– Все хвосты Проклятого мне в глотку! – в сердцах хлопнул ладонью по столу бывший секретарь графа. Свои ошибки он признавать умел. – Не означает ли это, что против нас развяжут неограниченную партизанскую войну? Я читал в хрониках, что они однажды такое сделали.

– Может это, – пожал плечами Мерхалак. – Может, придумают что-то похуже. Но неприятности они нам доставят, вы уж поверьте.

– Принимаю вину на себя, это я сглупил, – помрачнел Ренни.

– Какая разница, кто сглупил?! – раздраженно рявкнул гросс-адмирал. – Плоды этой глупости будем пожинать вместе. Что ж, теперь уже ничего не исправишь. Сделано. Хочу теперь сообщить о еще одной неприятности. Те самые корабли-призраки, с которыми мы столкнулись во время последней битвы с орденом, начали охоту на наши ремонтные базы, где инженеры кое-как наладили восстановление поврежденных мета-кораблей при помощи доступных нам технологий. Причем призраки атакуют базы даже в центре Даргона, неожиданно выныривая из глубоких слоев гиперпространства. Восемь баз уже уничтожены вместе с защищавшими их эскадрами. Удалось или нет хотя бы повредить корабли противника, неизвестно.

– Но кто они?! – возмущенно спросил кто-то из советиников. – И что им от нас надо?

– У меня есть некоторые подозрения, – невозмутимо сообщил Мерхалак. – Как всем вам известно, во время последней битвы призраки связались с нами и передали ультиматум от некоей Конфедерации. От ее имени говорил некий гранд-полковник Семко. В ультиматуме содержалось требование оставить уходящих аарн в покое. В ином случае нам угрожали войной на уничтожение. Причем утверждали, что воевать с нами не будут, а будут нас просто убивать там, где обнаружат. Новое руководство организации не прислушалось к ультиматуму, – он покосился на кусающую губы от злости Мару, – поэтому я удивлен, что они начали действовать только сейчас, дав нам год передышки. Однако представитель Конфедерации допустил две оговорки, по которым можно понять кое-что. Во-первых, он заявил, что мы повинны в смерти четырех миллиардов его соотечествеников, и они способны нам за это отплатить. Во-вторых, он откровенно обрадовался гибели профессора Сартада. Думаю, всем, кто знаком с тем, как развивался Проект профессора, ясно, какая планета скрывается под названием Конфедерации.

– Одна планета?! – поразился старший аналитик Джей Тойган, один из лучших учеников покойного Мартина. – Какая?

– Сейчас, возможно, и не одна, – усмехнулся гросс-адмирал. – А какая? Мне в голову приходит только одно название. Фарсен.

– Я пришла к тем же выводам, – Мара внезапно изменилась, став абсолютно спокойной, из чего Ренни заключил, что контроль над телом взяла Умница, и обрадовался этому, Ведьма давно надоела ему своей истеричностью. – Девять десятых за то, что это именно Фарсен. Проблема в том, что проверить наши предположения мы не имеем возможности, Тагайская туманность недоступна для наших кораблей. Мы отправляли туда несколько эскадр, мета-корабли погибли, а остальные были выброшены по другую сторону туманности. Смысла терять еще одну эскадру я не вижу. Пусть даже это Фарсен, важно не это, а возможный способ борьбы с их призраками. Господин гросс-адмирал, флотским аналитикам и инженерам не удалось ничего придумать?

– Есть одна идея, – задумчиво сказал тот. – Три дня назад ко мне сумел пробиться один из офицеров-программистов, занимающийся перепрограммированием кибермозгов мета-кораблей. Согласно отзывам его коллег, Марен Лавио – сумасшедший, вечно носится со всякими идиотскими идеями, однако специалист великолепный, на уровне гения. Так вот, этот молодой человек утверждал, что сумел обнаружить в заархивированных структурах памяти ядра основной операционной системы мета-кораблей второго флота Возмездия довольно подробную информацию о крейсерах Кер'Эб Вр'Ан класса «Призрак». Еще его светлость считал, что кто-то нашел флот Кер'Эб Вр'Ан, как мы в свое время нашли флот Предтеч. В том, что «Призраки» Конфедерации когда-то принадлежали именно Кер'Эб Вр'Ан, у меня сомнений нет, об этом не раз сообщали искины мета-кораблей. Поэтому я поручил инженерному и аналитическому отделам флота проверить информацию программиста. Сегодня утром они сообщили мне первичные выводы.

– И каковы они? – подался вперед Ренни.

– Согласно данным, обнаруженным капитаном Лавио, крейсера класса «Призрак» являют собой полностью энергетические структуры, состоящие из переплетений энергополей сотен типов. Каким образом подобные структуры могут функционировать и перемещаться в пространстве – неизвестно. Однако их можно дестабилизировать мощными импульсами определенной конфигурации, но такую конфигурацию крайне сложно воспроизвести. В нашем распоряжении имеются всего три генератора, способных, после определенной переделки, на это. Правда, после использования сами генераторы, скорее всего, сгорят. Производственных мощностей, способных построить такие же, мы не имеем. Они есть только в Кэ-Эль-Энах и Трирроуне. Я распорядился доставить генераторы на самые крупные ремонтные базы, которые обязательно будут атакованы. Надеюсь, нам удасться доказать Конфедерации, что мы не совсем беззубы.

– Одобряю, – кивнула Мара. – А новые генераторы можно будет заказать через контролируемые нашими людьми фирмы в княжестве. Если, конечно, они окажутся действенны. В конце концов, Конфедерацмия, похоже, способна только покусывать нас. Сейчас главная проблема – Кэ-Эль-Энах. Сумеем раздавить – все у нас будет, в том числе и генераторы. Господин гросс-адмирал, как вы намерены атаковать?

– А я сейчас атаковать княжество не намерен, – осклабился тот. – Я намерен атаковать республику.

– Почему! – взвилась Мара, и Ренни досадливо скривился: снова контроль перехватила эта истеричка. – Княжество потеряло двенадцатую часть флота!

– Именно потому, что они ждут атаки, – спокойно пояснил Мерхалак, – и готовы к ней. Из-за этого просто не успеют прийти на помощь флаг-адмиралу Фарлизи. Она, конечно, талантлива, но я приготовил для нее ловушку, в которую она не сможет не попасться. После гибели флота Трирроун свалится нам в руки, как спелый плод. А вот тогда мы вплотную займемся княжеством. Но сразу предупреждаю, что победы, скорее всего, ждать не стоит. Силы примерно равны. И это только в случае, если флоты ордена не вернутся из другой галактики, чтобы помочь союзнику. Вы можете за это поручиться? Я – нет.

– Я тоже, – помрачнела девушка. – Но почему вы изменили основной план, ни с кем не посоветовавшись?

– А вы уверены, что в организации нет шпионов княжества? – в упор уставился на нее гросс-адмирал. – Поймите, теперь они не успеют ничего предпринять, даже если кто-то из них сидит за одним столом с нами.

Мара что-то почти неслышно прошипела себе под нос, но вслух ничего не сказала – смысла не было. Дорого бы она дала, чтобы иметь под рукой «карманного» адмирала, не способного преподносить такого рода сюрпризы и покорно выполняющего приказы. Одновременно девушка осознавала, что «карманного» та же Дарли Фарлизи разнесет в пух и прах в первом же сражении, даже если у него будет десятикратное преимущество в силах. И от этого бесилась еще больше. Да, Мерхалак гений, но насколько же он неприятен в общении! Как же он достал! Впрочем, гросс-адмирал раздражал не все ее личности, Умница вполне находила с ним общий язык, но ее логичное, взвешенное отношение ко всему не устраивало остальных. Им даже начало казаться в последнее время, что Умница начала походить на Дуру, что у нее появились идеалы. Так, по крайней мере, казалось Ведьме с Хитрюгой, поэтому они с каждым днем теряли доверие к Умнице, стараясь пореже допускать ее к контролю над телом.

– Считаю, что вы правильно поступили, – негромко произнес Ренни, снова покосившись на Мару. Ему ее поведение очень не нравилось, она менялась в худшую сторону. Если так пойдет и дальше, то скоро с ней станет невозможно работать. Придется последовать примеру графа и уйти.

– Благодарю, что поняли, – поклонился в его сторону Мерхалак.

Началось обсуждение конкретных деталей плана гросс-адмирала. Точнее, он просто докладывал, а остальные слушали. Мара молчала, потому что ничего не понимала в тактике эскадренных сражений, а другие советники предпочитали не открывать рот, чтобы случайно не вызвать ее гнева – видели, как она расправляется с неугодными, и не желали себе такой судьбы. Большинство из них оставались в СПД только потому, что не знали, где спрятаться так, чтобы эта тварь их не нашла. Своих целей они большей частью добились, все в тайне мечтали заполучить личный домен, где можно стать царем и богом, и больше ни от кого не зависеть. Однако приходилось терпеть. Они с нетерпением ждали войны, которая должна была решить их судьбу и судьбу организации. Напряжение накапливалось, недолго осталось ждать до взрыва.

Когда было принято окончательное решение и совещание наконец-то закончилось, Мара, не прощаясь, рванулась в свои комнаты. Она чуть ли не пеной исходила от гнева, требовалось срочно сбросить напряжение, иначе последствия могут оказаться неприятными. После нажатия кнопки в полу открылся люк, ведущий в глубокие подвалы, куда никто, кроме хозяйки и двух немых рабов, никто доступа не имел. Многообещающая ухмылка исказила красивые губы Мары. В подвале ее дожидались схваченные прямо на улицах города пять девушек, еще не знающие, что их ждет. Она от души позабавится, прежде, чем они сдохнут…

Умница неслышно для других досадливо фыркнула и закрылась в своем внутреннем пространстве. Она совсем недавно научилась делать это, но скрывала свою новую способность от остальных личностей – их развлечения давно стали ей неинтересны и даже начали вызывать раздражение. К сожалению, им ничего не объяснишь, просто не захотят понимать, хотя вполне способны на это. С Дурой бы поговорить, она бы поняла, впрочем, Дурой ее называть больше не следует. Жаль, но до нее не достучаться. Ведьма может и смогла бы, а она – нет.

Вскоре после ухода Мары Ренни вернулся к себе, налил вина, уселся в кресло и отпил глоток. Он мрачно смотрел в стену и с каждым мгновением все отчетливее понимал, что пришло время уходить. Бывший секретарь Дарва ис Тормена прекрасно знал, куда и для чего отправилась эта сумасшедшая. Счастье, что она начала скрывать свои отвратные «развлечения», даже остающиеся после них трупы куда-то вывозят ее рабы. Но всем все известно. Каждый может оказаться ее жертвой. Или она все-таки научилась не трогать хотя бы полезных людей? Тогда чем объяснить случай с дочерью контр-адмирала Отайни, пусть не хватающего с неба звезд, зато честного служаки, командовавшего двумя тысячами мета-кораблей? Бедную девочку схватили на улице люди Мары, а через несколько часов на свалке нашли ее изуродованное до неузнаваемости тело. Все это время несчастный отец пытался пробиться к главе организации, умоляя отпустить его дочь. Когда та узнала об инциденте, то сквозь зубы извинилась, сказав, что произошла ошибка. Контр-адмирал поклялся отомстить и исчез, уведя с собой больше полутора тысяч верных ему офицеров. Множеством мета-кораблей стало некому командовать. На флоте с гневом восприняли случившееся – офицеры не собирались позволять так поступать с их родными и потребовали у Мерхалака гарантии, что подобного больше не случится. Результатом стал безобразный скандал между ним и Марой. Единственное, чего гросс-адмиралу удалось от нее добиться, это обещание внимательнее относиться к выбору жертв.

Размышления Ренни прервал осторожный стук в дверь. Кто-то не стал звонить, а почему-то постучал.

– Войдите!

Дверь сдвинулась в сторону, и на пороге показался Мерхалак. Ренни несколько удивился его приходу, но встал, вежливо поклонился и показал на кресло напротив. Гросс-адмирал закрыл дверь, запер ее и только после этого сел. Он довольно долго молчал, а затем глухо сказал:

– Вижу, вы думаете о том же, что и я.

– И о чем я думаю? – сделал вид, что не понимает его Ренни.

– Об уходе! – словно выплюнул Мерхалак. – Мне эта идиотка надоела!

– Хотите коньяку? Всухую обсуждать такие вещи я не способен.

– Налейте немного.

Ренни встал, подошел к бару и наполовину наполнил два широких стакана дорогим коньяком еще орденского производства. Скоро таких в галактике уже не купишь, запасы заканчиваются.

– Прошу! – он протянул один стакан адмиралу, и тот с удовольствием понюхал ароматный напиток. – Я действительно думаю об этом. Мне с каждым днем все меньше нравится то, что происходит в организации. У нас больше нет цели, прежний, сплачивающий нас дух ушел. А что осталось вместо него? Стремление удержаться на вершине пирамиды? Мне это не нужно, вам, думаю, тоже. С тем, для чего предназначал СПД его светлость, мы не справимся, это уже ясно, тем более без него самого. Возникает вопрос: зачем?

– Вот и у меня он возникает, – скривил губы Мерхалак и снова смочил их в коньяке. – Ран Сав мне действительно надоела, господин Кранер. Вы, в отличие от нее, здравомыслящий человек, и видите, сколько ошибок совершено за последний год. Одно то, что творят наши «коллеги» с населением несчастного Даргона, уже слишком. Зачем нужна такая жестокость? Они не понимают, что однажды их сметут?

– К сожалению, только его светлость был способен держать этих господ в кулаке. Чего вы хотите от эгоистов? Если их не контролировать, они такого из стремления к выгоде наворотят, что вовек не разгребешь.

– А вами что руководит?

– Я уже не знаю, – как-то странно усмехнулся Ренни и залпом допил коньяк. – По крайней мере, не выгода, в этом я уверен. Но вернемся к обсуждаемому вопросу. Скорее всего, сразу после войны я уйду, а может, не стану дожидаться и этого.

– Я бы тоже ушел прямо сейчас, – понурился Мерхалак. – Но на меня надеются люди, которые мне доверяют. Офицеры. Кто, кроме меня, подумает об их жизнях? Любители устоявшихся схем, столкнувшись с Фарлизи или Т’а Паншем, обделаются и погубят флот. Но после войны я тоже уйду. Сил больше нет терпеть выходки ран Сав. Один случай с дочерью адмирала Отайни чего стоит! Мои люди спрашивают меня, как такое стало возможным, а я не знаю, что им ответить!

Собеседники погрузились в собственные размышления, и были эти размышления, судя по всему, невеселыми. Они довольно долго молчали, готовясь принять важное решение. Возможно, самое важное в жизни. От размышлений их отвлек неожиданно загоревшийся сам собой стенной экран, с которого смотрел очень хорошо знакомый человек.

– Ваша светлость, – Ренни с радостной улыбкой вскочил, прижимая кулаки к груди. – Вы вернулись?!

– Здравствуй, Лоех, – тоже улыбнулся в ответ Дарв ис Тормен. – Рад тебя видеть. И вы здравствуйте, гросс-адмирал! Вернулся ли? Нет, я не могу вернуться. Я просто хочу поговорить с вами обоими, прежде, чем вы примете решение, о котором потом можете пожалеть.

– И как же вы нас нашли? – угрюмо поинтересовался Мерхалак.

– Есть способы, – с иронией посмотрел на него граф.

– Я так и думал, что вы в любой момент способны снова перехватить власть над организацией, – рассмеялся Ренни.

– Могу, но не хочу. Не вижу смысла. Я слишком многое понял, чтобы возвращаться к старому. А вот вас двоих я хотел бы попросить остаться до момента, пока СПД не ослабнет. Представьте, что вы ушли и оставили всю силу организации, а она еще немалая, в руках нашего чудовища. Вы можете предсказать, что она натворит? Я не могу. Некоторые ее действия изумляют до зубной боли, а некоторые восхищают. Если понадобиться моя помощь, всегда помогу. Я дам вам секретный номер для связи со мной.

– Почему бы вам самому не разобраться со своим чудовищем? – хмуро поинтересовался Мерхалак. – Вы ее создали, вам и отвечать.

– Если понадобится, разберусь. У нее, несмотря ни на что, огромный потенциал. Сумеет понять кое-какие вещи – далеко пойдет.

– Вряд ли она сумеет, ваша светлость, – досадливо скривился Ренни. – Умница уже кое-что поняла, но ее все реже допускают к управлению телом. Чаще всего на поверхности либо Ведьма, либо Хитрюга – обе те еще истерички.

– Знаю, – вздохнул граф. – Видимо, придется мне и с ней поговорить. Вне зависимости от результата, все равно попрошу тебя остаться. Вас, гросс-адмирал, тоже прошу задержаться хотя бы на несколько лет, но пойму, если вы откажетесь.

– Посмотрим, – буркнул Мерхалак. – Но кто такие Умница, Ведьма и Хитрюга?

– Расскажи, Лоех, – попросил Дарв ис Тормен. – Адмиралу нужно это знать.

Ренни пожал плечами и коротко поведал о шести независимых личностях Мары ран Сав.

– Ну ни х…я себе! – ошалело выдохнул Мерхалак, когда он закончил. – О многом мог подумать, но не о таком… Теперь мне ясно, почему она так по-разному себя ведет.

– Если бы наверху всегда была Умница, то лучше и не придумать, – вздохнул граф. – Но, к сожалению, остальные этого не допускают. Вдвоем вы сумеете сдержать самые безумные порывы Мары. Без вас она быстро пойдет вразнос.

– Я повторяю еще раз, – поджав губы, сказал гросс-адмирал. – Ничего обещать не могу. Я подумаю.

– А я останусь, ваша светлость, раз вы просите, – стеснительно улыбнулся Ренни. – Простите, что на том совещании выступил против вас…

– Это в прошлом, – отмахнулся граф. – Не проголосуй вы за это, Командор добился бы своей казни другим способом. Он сделал то, что хотел. После «смерти» он, например, посетил меня…

– Ммда… – Лицо Ренни вытянулось. – Что ж, этого следовало ожидать…

– Значит, Командор жив, – сделал вывод Мерхалак. – Мы в который раз сели в лужу.

– И да, и нет, – хитро усмехнулся граф. – Я точно знаю, что лет тридцать-сорок он здесь не появится, а может и дольше.

– И то хорошо…

– Буду прощаться. Запишите номер для связи.

И Ренни, и Мерхалак поспешили занести в наручные биокомпы появившийся внизу экрана шестнадцатизначный номер, явно принадлежащий одному из немногих личных инфоров со встроенной гиперсистемой. Владельцу такого инфора можно было дозвониться, в какой бы точке галактики он ни находился. Зато и стоил инфор с гиперсистемой не один миллион кредитов. После этого граф отключился. Его бывший секретарь и гросс-адмирал молча посмотрели друг на друга и застыли в своих креслах – им было о чем подумать.

Полностью включившись в следящие энергоконтуры, Белое Перо наблюдал за окружающим пространством на пять световых лет вокруг. Ничего необычного он пока не замечал, разве что слишком много для одной базы эскадр охраны рассредоточилось на подходе к докам, в которых ремонтировались мета-корабли. Гурон покивал своим мыслям: да, эспедешники – враги, но уважения они достойны. Лишились Матки, однако не растерялись и очень быстро выстроили заводы, вполне успешно восстанавливающие поврежденные мета-корабли. Не все и не всегда, конечно, технологии не позволяли, но очень многие. И это нужно пресечь.

Еще месяц назад Белое Перо был бы счастлив от назначения его командиром эскадры, но не теперь, теперь в его мыслях чаще всего звучало только одно имя – Эния. Любимая девушка погибла, глупо погибла, сорвавшись со скалы во время восхождения на пик Альмейда. Индеец никому не показывал своего горя, внешне оставаясь как всегда невозмутимым, зато внутри поселилась боль. Единственными, кто понял, что с ним происходит, были Володя и Эртен – они давно научились определять состояние друга по выражению глаз. Осознав, что Белое Перо на грани срыва, молодые офицеры несколько дней поили его до бесчувственного состояния. Народное средство, как ни странно, помогло, и индеец несколько пришел в себя, только стал мрачнее, что, впрочем, никак не отразилось на его профессиональных качествах. Он безразлично ознакомился с приказом и столь же безразлично подготовился к опасному рейду, предусмотрев, по возможности, каждую мелочь. В экипажах подчиненных ему «Призраков» хватало офицеров постарше, но никто не оспаривал приказов командира – репутация молодого гурона говорила сама за себя, на флоте его уважали.

– Командир, мы вышли на заданные позиции, – обратился к Белому Перу капитан «Дмитрия Донского», выходец с Земли, сибиряк Игорь Томилин. – Атакуем согласно плану?

– Подождите немного, – задумчиво ответил индеец. – Мне не нравится расположение их эскадр. Возникает впечатление, что нас здесь ждали.

– Вполне возможно. Эспедешники кто угодно, но только не дураки.

– Вот именно. Посмотрите, как распределены силы, нас словно приглашают пройти между эскадрами и ударить по базе. Однозначно почерк Мерхалака, он любит такие ловушки.

– Но у них нет оружия, способного повредить «призраку», – нахмурился Томилин. – Такого оружия просто не существует.

– Вы уверены? – пристально посмотрел на него Белое Перо. – Не стоит недооценивать врага. Их ученые вполне могли что-то придумать. Поэтому я меняю план атаки. Вперед пойдет «Дмитрий Донской», в самом глубоком слое гипера, и выйдет в реальное пространство, только оказавшись на позиции атаки. Остальные четыре крейсера и все «Нерпы» будут осуществлять операцию прикрытия и отвлекать на себя корабли охраны. Как только ремонтная база будет уничтожена, приказываю всем выйти из боя и следовать к точке семнадцать на шестьдесят четыре на сорок три в левосторонней проекции Кавина на центр галактики.

– А если у СПД действительно есть опасное для нас оружие?

– Тогда тем более нужно все выяснить и доложить, чтобы его наличие не оказалось неприятным сюрпризом для флота.

Томилин с некоторым сомнением посмотрел на командира, но ничего не возразил и отдал приказ по крейсеру готовиться к бою. На «Дмитрии Донском» взревели сирены боевой тревоги, замигали красные лампы. Экипаж начал спешно занимать свои места по боевому расписанию. Не прошло и пяти минут, как «призрак» мягко скользнул вперед, а остальные четыре выпустили истребители и разошлись в стороны, охватывая эскадры СПД с флангов. Те пока не видели врага и оставались на прежних позициях. Они казались легкой добычей, но Белое Перо грызло нехорошее предчувствие, интуиция буквально вопила, что здесь что-то не так. Индеец мысленно выругался по-русски, среди фарсенских казаков на другом языке не ругались, и решил подождать развития событий. Нужно было посмотреть, как эспедешники среагируют на нападение.

«Нерпы» выпустили торпеды с активным веществом туманности, не выходя из гипера, и первые мета-корабли взорвались. Силами СПД, похоже, командовал опытный и толковый офицер, так как он не растерялся и тут же рассредоточил свои силы вокруг базы. Однако проход к ней так и не перекрыл! Белое Перо покачал головой – однозначно ловушка. Но чего они хотят этим добиться? Выманить «призрак» из гипера? Видимо, да, уже успели понять, что для применения модификатора времени большой мощности необходимо находиться в обычном пространстве. Однозначно хотят испытать какое-то новое оружие, поскольку обычное вообще неэффективно. Придется вызвать огонь на себя, другого выбора нет – он обязан выяснить, что это за оружие.

Эскадры СПД вели себя очень странно, они даже почти не стреляли, только маневрировали. Мета-корабли прикрывали корабли других типов, которые активизировали защитные поля первого класса, что немало удивило Белое Перо, и больше не проявляли никакой активности, чего-то ожидая. Что за чушь?! Они никогда себя так не вели! Это что-то значит, но что? Индеец лихорадочно размышлял, наблюдая за боем, но так и не смог прийти ни к какому выводу. Происходящее с каждым мгновением нравилось ему все меньше. Мета-корабли гибли, но продолжали вести себя по-прежнему. Нехорошее подозрение закралось в душу Белого Пера, и он приказал просканировать вражеские эскадры. Результат ошеломил: почти все мета-корабли, кроме нескольких, держащихся в отдалении, не имели экипажей. Возникло желание немедленно уходить, но индеец подавил его – необходимо любой ценой уничтожить эту базу, находящуюся на границе Трирроуна и Скопления Парг, она слишком близка она к Фарсену. Потом он не раз корил себя за это решение, ошибка очень дорого встала, многие люди заплатили за нее своими жизнями. А причиной было горе, которое он всеми силами подавлял в себе.

– Защитные поля на максимум! – приказал индеец. – Выходим в реальное пространство, атакуем и тут же уходим! Операторы модификатора готовы?

– Так точно, командир!

– Действуйте!

«Дмитрий Донской» вышел из гипера на расстоянии светового дня от базы и без промедления атаковал. Все энергоресурсы крейсера были на мгновение подключены к модификатору времени, и он оказался уязвим. Ненадолго, но это сыграло свою роковую роль. Залп из модификатора настиг базу, превратив ее в перекрученную абстрактную конструкцию. Белое Перо открыл было рот, чтобы отдать приказ уходить в гипер, но не успел. Один из державшихся до сих пор в стороне мета-корабль с экипажем внезапно прыгнул вперед, окутался мягким свечением, непохожим на свечение защитного поля, и излучил в пространство некий импульс сложной конфигурации. Дальнейшее Белое Перо просто не понял – «Дмитрий Донской» в одно мгновение перестал существовать, формирующие его силовые поля распались. Единственным, что успело сработать, была аварийная система безопасности, предназначенная для спасения экипажа, но и она не смогла сделать до распада корабля все, что была должна. В итоге спаслись только находившиеся в главной рубке три человека, все остальные погибли, внезапно оказавшись в открытом космосе без скафандров.

Мета-корабль, произвевший залп неизвестным оружием, тут же ускорился и через полминуты оказался возле беспомощно дрейфующих в пространстве трех энергококонов, внутри которых находились ничего не понимающие фарсенцы. Он втянул эти коконы внутрь себя при помощи силового поля, после чего мгновенно разогнался и скрылся в глубоких слоях гипера. Выжившие «призраки» не успели ничего предпринять. После гибели командира командование принял на себя подполковник Владислав Логвин, капитан «Генерала Фангейта». По его приказу «нерпы» вернулись на базовые корабли, которые тут же вышли из боя и поспешили за удирающим мета-кораблем, уносящим пленных фарсенцев. Одновременно капитан доложил о случившемся в главное управление ВКФ. Вскоре на связь вышел сам Ставинский и приказал любой ценой освободить захваченных врагом людей, а если не удастся освободить, то уничтожить мета-корабль вместе с ними.

– Господин флаг-капитан! – привлек внимание Тартена встревоженный голос офицера сканирующих систем.

– Что там? – обернулся он.

– На границе Парга, республики и свободных областей происходит что-то странное.

– Конкретнее!

– Довольно большое сражение с участием мета-кораблей и кораблей неизвестного типа, – доложил офицер. – Один из мета-кораблей вышел из боя и на форсаже направляется в нашу сторону в глубоких слоях гипера. Мы обнаружили его только благодаря установленным неделю назад сканерам класса «Эгвак».

– В нашу сторону? – приподнял брови Тартен, никак не ждавший такой наглости.

После чего задумался. Офицер явно прав – происходит что-то необычное. Если бы в сторону пограничной станции «Дарсиус» направлялась сильная эскадра, он бы не удивился. Но один мета-корабль? Его капитан что, с ума сошел? Не понимает, что подойди он на пару световых лет, и его уничтожат первым же залпом планетарных гиперорудий? Да о чем речь, смешать его с грязью вполне способна любая боевая станция! А их в системе Дарсиус двенадцать. Что-то в этом неправильное. Пожалуй, стоит связаться с флаг-адмиралом Фарлизи, вчера прибывшей в эту систему для инспекции на борту «Республики», командиром которой и являлся Тартен. Связаться удалось не сразу, только минут через десять на голоэкране появилось холодное лицо командующей флотом.

– Почему срочный вызов? – недовольно поинтересовалась она. – У меня совещание.

Тартен коротко доложил о случившемся.

– Да, тут что-то необычное, – по некоторому размышлению согласилась флаг-адмирал. – И я хочу знать, что. Перехватите этот мета-корабль. И не уничтожьте, а захватите, десантных подразделений у вас на борту хватает, пусть отрабатывают свой хлеб.

– Есть! – вытянулся капитан. – Разрешите выполнять?

– Выполняйте.

Не прошло и пяти минут, как «Республика» снялась с орбиты восьмой планеты системы Дарсиус, набрала ход до форсажа и двинулась на перехват мета-корабля. Его сканеры не могли обнаружить станцию благодаря не так давно разработанной физиками княжества системе маскировки. При ее применении сканеры любого типа видели защищенный корабль не там, где он реально находился, а в восьми-десяти световых годах. Тартен злорадно усмехнулся – эспедешников ждал неприятный сюрприз. А затем он вызвал к себе полковника спецназа космодесанта Ларина Эсти Дорио, командующего десантными подразделениями боевой станции. Предстояла разработка абордажа – довольно редкий случай, обычно никто этим не заморачивался, предпочитая просто уничтожить вражеский корабль. Возни меньше.

Белое Перо с трудом открыл глаза и глухо выматерился. Вокруг стояло десятка два эспедешников, направивших плазмеры на него, капитана Томилина и лейтенанта Раенга. Значит, «призрак» погиб, а он в плену. Как ни странно, этот факт помог индейцу успокоиться. Итак, какие выводы можно сделать? Видимо, аварийная система безопасности успела перед гибелью корабля выбросить их троих в энергокапсулах в космос, а мета-корабль подобрал эти капсулы. К сожалению, оказавшись в кислородной атмосфере, капсулы самоуничтожаются, считая свою задачу выполненной, и они оказались в руках врага. Эспедешники, похоже, хотят допросить пленных, чтобы узнать, с кем имеют дело, а этого нельзя допускать ни в коем случае. Индеец пожалел, что у фарсенцев, в отличие от аарн, не встроены в тело системы самоуничтожения. Психотропные способы допроса врагам не помогут – биоблокада, которой не преодолеть даже суперпентоталом. Значит, остаются пытки. За себя Белое Перо был спокоен, он выдержит все и не скажет не слова, за капитана Томилина, в общем-то, тоже. А вот лейтенант Раенг… Мальчишке всего восемнадцать, может и сломаться.

Случившегося следом не ждал ни Белое Перо, ни эспедешники. На лице осознавшего, где он, лейтенанта, внезапно появилась какая-то странная, злая, кривая ухмылка. Он текучим движением поднялся на ноги, одновременно что-то доставая из своих ботинок, затем взмахнул рукой, и один из эспедешников с хрипом рухнул с кинжалом в глазу.

– Твари! – выдохнул Раенг по-трирроунски. – Убийцы! Звери! Вы ничего от меня не узнаете!

С этими словами он воткнул второй кинжал себе в горло и медленно опустился на пол.

– Честь и слава… – едва слышно сказал Томилин. – Эти, – он кивнул на эспедешников, – убили всю его семью во время той войны.

– Придется держаться, – Белое Перо пристально посмотрел на него. – Выдержите?

– Нашим в гражданскую еще и не так приходилось. Русского офицера им не сломать.

Они выпрямились и замолчали, с презрением глядя на эспедешников.

– Кто вы такие? – вышел вперед офицер, он тоже говорил по-трирроунски. – Почему вы нападаете на нас?

Фарсенцы не удостоили его ни словом – с врагом говорить нельзя. Эспедешник задавал вопрос за вопросом, но никто не собирался ему отвечать. Белое Перо и Томилин смотрели в пространство перед собой, делая вид, что не замечают начавшего приходить в ярость офицера.

– Пришлите медтехников! – бросил тот через плечо. – И пусть захватят с собой суперпентотал!

После чего снова повернул голову к фарсенцам и прошипел:

– Зря упрямитесь, мы все равно узнаем, кто вы!

Томилин насмешливо ухмыльнулся в ответ, а Белое Перо остался невозмутим.

Эспедешники с недоумением переглянулись, не понимая, чем вызвано такое поведение пленных. Вскоре появились еще два человека с нашивками медиков, один из них держал в руках небольшой чемоданчик. По команде офицера он достал оттуда пневмошприц и сделал фарсенцам инъекции.

– Вот теперь поговорим по-другому, – довольно сказал офицер. – Кто вы? Откуда?

Ответом было молчание.

– В чем дело? – Офицер резко повернулся к медику.

– Не знаю… – растеряно пролепетал тот.

– Так проверьте! За что вам только деньги платят?!

Медик суетливым движением выхватил из своего чемоданчика анализатор и направил его на фарсенцев. Чем больше данных анализатор выдавал на экран, тем сильнее вытягивалось лицо медика.

– У них биоблокада, господин капитан! – выдохнул он наконец. – Похлеще орденской! Я такой никогда не встречал! На них не подействует ни один известный в галактике психотропный препарат.

– Все хвосты Проклятого им в глотки! – в сердцах выругался тот. – И что делать?

– Никаких иных способов, кроме пыток, я не вижу, – брезгливо бросил медик. – Но я никого пытать не стану. Можете меня расстрелять, господин капитан. Я врач, и мой долг спасать, а не пытать. Я не палач!

– Чистоплюи! – зло прошипел офицер. – Можете идти! Без вас найдется, кому!

После чего повернулся к пленным и с угрозой сказал:

– Вы сами все слышали. Скажите лучше добром то, что нам нужно знать, и останетесь живы.

В глазах пленников появилось презрение, которое они не сочли нужным скрывать. Ни один из фарсенцев не разделял «демократических ценностей», требующих легко предавать все и вся ради собственной шкуры. Эспедешников явно удивило такое поведение, они растерянно переглядывались, не понимая, что происходит, поскольку большинство из них были родом именно из демократических стран, и почти каждый пошел бы на что угодно, лишь бы избежать пыток. Они не имели понятия, что такое честь и долг. Только офицер взглянул на пленных с уважением, даже легким сожалением – он родился в Парге, в обнищавшей дворянской семье, и прекрасно понимал, что ради родины можно пойти на смерть. И не только на смерть. Он внутренне даже пожалел, что эти люди – враги. Они, в отличие от большинства людей СПД, достойны уважения. Однако долг есть долг. Ему приказали любой ценой выяснить хоть что-то об этих непонятных врагах, и он выполнит приказ.

Капитан окинул взглядом држащих пленных на прицеле охранников, и едва заметная гадливая гримаска пробежала по его лицу. Эти звери без угрызений совести станут пытать кого угодно, но вот только делать этого они не умеют, а профессионального палача на борту нет, никому в голову не пришло, что он может понадобиться. Яйцеголовые умники почему-то не подумали о том, что не только у аарн может быть биоблокада. Из-за этого шансов на успех почти нет. Почему-то капитан был почти уверен, что пленные не заговорят, что бы с ними не делали, тем не менее, сделать хоть что-то был обязан.

Откуда-то из глубины души поднялось понимание, что сейчас пленные бросятся на плазмеры в надежде, что их убьют. Не хочется этого делать, но иначе он поступить права не имеет. Капитан выхватил парализатор, который на всякий случай захватил с собой, и выстрелил по очереди в качнувшихся было вперед пленных. Они мягко опустились на пол.

– Берите их и несите в шестой трюм, – скомандовал капитан охранникам. – И пришлите туда же сержантов Тойреса и Дейра.

Белое Перо открыл глаза и с трудом удержался от того, чтобы поморщиться – голова нестерпимо болела, как всегда бывало после попадания под парализатор. Эспедешник, к сожалению, попался догадливый, понял, что они с Томилиным сейчас бросятся на охрану, и успел парализовать их. Что ж, придется вынести пытки, и вынести, ничем не показав, что ему больно. Хотелось надеяться, что Игорь тоже справится.

Окинув взглядом пространство вокруг, Белое Перо едва не расмеялся. Похоже, на этом корабле нет специализированной допросной и нужных инструментов тоже нет. Двое громил с тупыми лицами, пытающиеся раскалить на электрической жаровне стальные стержни, тоже никак не походили на опытных палачей. Они не знают, как нужно ломать человека, любой воин его племени на их месте справился бы лучше. Впрочем, вряд ли от их неумелых пыток будет менее больно. Белое Перо пошевелился – спина уже болела. Их в крайне неудобных позах привязали к отстоящим недалеко от стены изогнутым металлическим столбам. Для чего нужны такие столбы? Зачем они на корабле? Трудно сказать, Предтечи мыслили совсем иначе, чем люди, и архитектура их кораблей походила на бред буйнопомешанного.

– Возможно, вы все-таки скажете, кто вы? – подошел к ним офицер.

Никто ему не ответил.

– Что ж, вы не оставляете мне другого выхода, – тяжело вздохнул он. – Сержант Тойрес, приступайте.

– Есть, сэр!

Один из громил надел перчатки и взял с жаровни раскаленный прут. А затем пришла боль. Белое Перо выносил ее молча, только лицо все больше и больше бледнело. Томилин, в отличие от командира, во весь голос матерился по-русски, высказывая свое мнение об эспедешниках, их семьях и их сексуальных привычках. Он загибал такие обороты, что индеец даже заслушался, и это помогло отвлечься от боли. Знал, что русские горазды ругаться, но подобного еще никогда не слышал.

Капитан мета-корабля тоже заинтересованно слушал тираду Томилина и изо всех сил пытался определить, на каком это языке. Понятно, что пленный ругается, но не одного знакомого слова он не слышал, а ведь знал самые распространенные ругательства практически всех народов галактики. Даже драконов и гвардов. А этот язык был абсолютно незнаком, вывод из чего следовал довольно неприятный – они столкнулись с противником, не имеющим отношения к известным народам. И это очень плохо. Одновременно на память приходили слова покончившего с собой пленного. Почему он так ненавидел СПД, что считал всех эспедешников зверьми и убийцами? Ведь это не так. Настолько ненавидеть можно только тех, кто лично тебе сделал что-то очень плохое, убил родных, например. Все это очень не нравилось капитану. От этого дела несло каким-то гнусным душком.

– А не могли бы вы перевести вашу тираду? – поинтересовался он, подойдя к Томилину. – Вы явно нас ругаете, но мы ведь ничего не понимаем.

– Понять хотите, суки? – с ненавистью выплюнул тот. – Лады!

И выдал по-трирроунски такое, что капитан ощутил, как его уши начали полыхать. Он попытался понять, причем тут его родственники, ведь они не имели и не могли иметь таких неестественных отношений между собой, не говоря уже о различных животных. И как мог этот человек мог знать его умершую много лет назад мать, тем более знать в интимном смысле? Он что, герантофил? А пленный все не умолкал, приводя капитана в недоумение. Какая извращенная фантазия!

Капитан хотел было задать еще один вопрос, но не успел – взревели сирены боевой тревоги.

– Что случилось?! – вызвал он рубку.

– Орден! – испуганно выкрикнул офицер связи. – Нас атакуют легионеры! Через гиперпереходы!

– Хвост Проклятого мне в глотку! – капитан в сердцах стукнул по стене кулаком. Чего он не ждал, так этого.

Что здесь делает орден?! Аарн же ушли! Как они здесь оказались?! Откуда узнали, что его корабль везет пленных? Выходит, орден и эти неизвестные все же связаны.

– Что показывают сканеры?

– В десяти световых годах от нас боевая станция, возможно, трирроунская, но она нас видеть не может. В пределах досягаемости гиперпереходов нет ни одного корабля!

– Так откуда же взялись легионеры? – растерялся капитан.

– Не могу знать, сэр! – в голосе офицера связи слышалась паника. – Но их с каждым мгновением все больше! Они занимают палубу за палубой! Шестая, седьмая, восьмая, двенадцатая и четырнадцатая уже в их руках.

– Они атакуют на своих летающих досках?

– Никак нет, сэр. Как обычные пехотинцы. Но их проклятые доспехи наши плазмеры не пробивают.

– Тогда это не аарн, – усмехнулся капитан. – Скорее всего, спецназ космодесанта княжества или республики. Орден, насколько мне известно, снабдил их и доспехами, и оружием.

– Но мы все равно ничего не можем поделать, сэр, пусть это даже и не аарн, – обреченно выдохнул офицер связи. – Они только что заняли еще четыре палубы!

– Готовьте корабль к самоуничтожению!

В ответ их коммуникатора донеслись какие-то вопли, непонятный шум, и капитан с ужасом понял, что рубка захвачена. А до резервного командного пункта он просто не успеет добраться.

– Сэр, прикажете убить пленных? – подошел к нему один из сержантов.

– Мы сами, считай, уже пленные, – горько усмехнулся капитан. – Думаю, не стоит усугублять свое положение.

Не успел он закончить говорить, как в стене трюма завертелись шесть черных воронок, откуда посыпались бойцы в доспехах ордена. Вот только на груди у каждого был не символ легиона, а государственный герб республики Трирроун. Капитан вынул из кобуры плазмер и бросил его на пол. Сержанты последовали его примеру.

– Парализаторы тоже, – скомандовал кто-то из трирроунцев.

Пожав плечами, капитан повиновался. У сержантов парализаторов не было. Еще один трирроунец дотронулся до своего шлема, и тот исчез, открыв обычное для уроженца республики смуглое лицо.

– Вы капитан этого корабля? – поинтересовался он.

– Да, я.

– Вы правильно поступили, что сдались, в отличие от ваших подчиненных. У меня приказ безжалостно подавлять любое сопротивление. Однако мы не хотим лишней крови. Прошу отдать вашим людям приказ о сдаче, иначе все они будут уничтожены. Корабль в наших руках.

– Хорошо, – не стал спорить капитан и выполнил требование.

Сразу после этого в стене завертелась еще одна воронка, из которой вышел молодой подтянутый офицер с погонами флаг-капитана и направился к нему.

– Представьтесь, – потребовал он, подойдя.

– Капитан Лорин ди Дармес, командую мета-кораблем № 34987 из третьего разведывательного дивизиона флота СПД.

– Флаг-капитан Тартен Сайвио Неранер, командир боевой станции «Республика», флагмана военного флота Трирроуна. Вы нарушили наши границы, поэтому ваш корабль был атакован и захвачен.

Взгляд трирроунца упал на покрытых ожогами пленных, привязанных к металлическим столбам, и его брови взметнулись вверх.

– Кто это? – спросил он.

– А разве вы не за ними прибыли? – удивился Дармес.

– Нет, – медленно покачал головой Неранер. – Но я вижу, что это пленные, и вы их пытали. Зачем? Неужели суперпентотала было недостаточно, или вы это из любви к искусству?

– Нет, – отрезал эспедешник. – У них биоблокада. А у меня был приказ – выяснить, кто они и откуда любой ценой.

– Почему? – нахмурился трирроунец. – Где вы их поймали?

– Я не буду больше отвечать на ваши вопросы, – выпрямился Дармес. – Я давал присягу.

– Как хотите, – пожал плечами Неранер. – Вас допросят при помощи суперпентотала. У вас, думаю, биоблокады нет, – он повернулся к своим людям. – Доставьте капитана в отдел контрразведки.

Пленных тем временем отвязали от столбов и уложили на доставленные со станции антигравитационные носилки. Один из них, блондин, потерял сознание, а второй, имеющий странновато выглядящую красноватую кожу, молча смотрел на трирроунцев.

– Кто вы? – подошел к нему Тартен. – Вы аарн?

– Нет, – ровным голосом ответил незнакомец, ничем не выдав своей боли, а обширные ожоги должны были сильно болеть. – Прошу сообщить о нас флаг-адмиралу Фарлизи. Она знает, кто мы. Никому иному я не имею права этого сообщать. Передайте флаг-адмиралу два слова: «Дикие Вепри», она поймет. Прошу также оказать нам медицинскую помощь.

– Конечно, извините. Я сообщу адмиралу.

Он отдал приказ, и пострадавших переправили в лазарет станции, где поместили в ти-анх. А сам Тартен задумался. Что-то во всем этом было очень странное. Согласно данным сканеров, мета-корабли сражались с кораблями неизвестного типа. Чьи это корабли? Почему флаг-адмирал должна знать о них? Да, аарн остаются аарн и продолжают хранить свои секреты даже от союзников. И ничего не поделаешь. Он вздохнул и вызвал командующую флотом, чтобы доложить о случившемся. Выслушав, Белая Стерва на мгновение прикрыла глаза, затем в упор уставилась на Тартена.

– Похоже, придется посвятить вас в эту тайну, флаг-капитан, – негромко сказала она. – У нас есть союзники, о которых никто не знает. Больше я пока ничего не сообщу, тем более по связи. Сама не имею права. Вы обязаны будете дать подписку о неразглашении, прежде чем узнаете что-либо еще.

– Ясно, госпожа флаг-адмирал, – вытянулся Тартен.

– Ждите на той же позиции.

С этими словами Белая Стерва отключилась. Флаг-капитан вернулся в командный центр станции и принялся прохаживаться перед пультом, размышляя о происшедшем. Вот, значит, как? Неизвестные союзники, о которых эспедешники ничего не знают и страстно стремятся выяснить хоть что-нибудь? Немалый козырь в рукаве. Возникает только один вопрос: какова реальная сила этих самых союзников? Ответа на него пока нет.

Прошло около трех часов, прежде чем флаг-адмирал вызвала «Республику».

– Вы один, флаг-капитан? – поинтересовалась она.

– Никак нет.

– Тогда перейдите в свой кабинет и активируйте дзарт-поле. Единственное, дайте доступ дварху, вся информация будет идти через него.

Сильно удивленный Тартен отправился в свой кабинет, в котором бывал довольно редко, обычно предпочитая находиться в командном центре, чтобы быть в курсе всего происходящего на станции. Дзарт-поле? Ему еще не доводилось использовать столь беспрецедентные меры безопасности. Похоже, секрет уровня, как минимум, два ноля, если не больше. Выполнив все требуемое и покосившись на разлившуюся по стенам кабинета дымку дзарт-поля, Тартен через каналы дварха вызвал флаг-адмирала.

– Очень хорошо, – заговорила она, едва появившись на экране. – Для начала необходима подписка о неразглашении, заверенная вашим генетическим кодом. Эйсарх, позаботься!

– Сейчас, – отозвался неизвестно откуда дварх.

Перед Тартеном возникла в воздухе страница текста.

– Прочтите и приложите к ней ладонь, – распорядилась Дарли.

Флаг-капитан молча повиновался. Текст несколько удивил, он сильно отличался от стандартной подписки о неразглашении и предусматривал мгновенную смерть разгласившего секрет. При подписании в тело внедрялся мини-биокомп, следящий за этим. Тартен мысленно пожалел, что случайно столкнулся с таким уровнем секретности, но выбора не было, и он приложил руку к странице. Придется внимательно следить за собой чтобы, не дай Благие, не ляпнуть чего лишнего. Одновременно молодому офицеру было до безумия интересно, хотя он старался скрывать это чувство даже от самого себя. В этот момент Тартен взглянул на флаг-адмирала и с немалым удивлением отметил, что в уголках ее губ играет едва заметная улыбка, которая в то же мгновение исчезла, и Дарли Эстель Фарлизи стала, как всегда, непроницаемой.

– А теперь, флаг-капитан, слушайте приказ, – негромко сказала она. – Возьмите малый разведывательный фрегат без экипажа и немедленно отправляйтесь в соседнюю звездную систему, захватив с собой освобожденных союзников.

– Без экипажа? – уточнил Тартен.

– Да, – подтвердила флаг-адмирал. – Станции прикажите дожидаться вас здесь. Все, что нужно, фарсенцы сами о себе расскажут по дороге.

– Фарсенцы? – прищурился молодой офицер.

– Повторяю, они сами о себе все расскажут.

– Хорошо. Разрешите выполнять?

– Действуйте.

Флаг-адмирал отключилась, оставив Тартена в недоумении.

Примыкающее ко второму торговому космопорту лавиэнской столицы гигантское поле было, насколько хватало взгляда, заставлено штабелями различных контейнеров. То и дело какой-то из них поднимался в воздух и, повинуясь антигравитационному крану, летел либо в сторону одного из складов, виднеющихся на горизонте, либо к открытым грузовым аппарелям какого-либо корабля. Как ни странно, контейнеры не сталкивались во всей этой мешанине, что говорило о великолепно работающей диспетчерской службе. Каждым краном руководил с ручного пульта один из бесчисленных рабочих в форменных оранжевых комбинезонах, но контролировал местоположение контейнеров центральный диспетчерский компьютер.

Эртен бросил косой взгляд на низко стелящиеся над землей серые тучи и незаметно вздохнул. Что за город такой? Солнце здесь появляется хорошо если два-три раза в месяц, все остальное время небо покрывают тучи, из-за чего внизу царит унылый полумрак. И как здесь люди живут? В этот момент пульт в его руках пискнул и сообщил, что необходимо перенести контейнер № 12365 из шестьдесят четвертого ряда к грузовой аппарели контейнеровоза «Светлый день», разбитой, древней посудины паргианской постройки, которая непонятно как вообще летала. Странно даже, что лавиэнские корпорации продолжают пользоваться услугами этого корыта. Фарсенец быстро набрал нужные команды на пульте, и контейнер, поднявшись в воздух, двинулся в сторону «Светлого дня», останавливаясь, если перед ним пролетал другой.

– Как же мне это надоело… – едва слышно пробурчал себе под нос Эртен, утирая рукавом комбинезона пот со лба. Несмотря на то, что было пасмурно, духота стояла страшная.

Придется, похоже, признать, что он сглупил, пойдя на внедрение. Ничего существенного за прошедшие с момента устройства на работу дни выяснить не удалось. Разве что сообщил своим о нескольких кораблях, везущих оборудование, явно предназначенное для стационарных космических станций. За ними должны были проследить в режиме невидимости «Нерпы». Однако они пока еще не вернулись. Эртен вздохнул – все-таки он не разведчик, а боевой офицер. Взялся не за свое дело. Но беда в том, что кадровых разведчиков в его эскадре просто нет, вот и пришлось браться за это самому – кое-чему в Тарканаке его все-таки научили.

Известные фарсенцам на территории Лавиэна базы СПД удалось уничтожить очень быстро, они просто не ждали нападения. Однако после этого ни одной базы найти не удалось. Во многих системах обнаружили следы спешной эвакуации, но куда перебазировались эспедешники, выяснить было невозможно. Еще через несколько дней с Фарсена сообщили о случившемся с Белым Пером. Слава Создателю, что друг не погиб – трирроунцы помогли, выручили из плена. Но то, что у врага теперь есть оружие, способное уничтожать «Призраки», сильно настораживало. Да и полностью меняло баланс сил. К счастью, вскоре выяснилось, что это за оружие и на каких принципах работает. Генераторы достаточной мощности, способные создавать импульсы нужной конфигурации, могли производить только три завода в галактике. Один в Кэ-Эль-Энах и два в Трирроуне. Мало того, фарсенские ученые быстро разработали защиту от такого рода импульсов, и конфигурацию полей «Призраков» изменили, после чего импульсы уже не могли им повредить. Для этого требовалось всего лишь задать нужную программу искину корабля, а искины «Призраков» не были разумны, и тот перестраивал полевые структуры самостоятельно. Но это не означало, что эспедешники не придумают чего-нибудь другого.

После окончания перестройки конфигурации Эртен задумался о поиске новых баз СПД. Судя по происходящему, еще несколько дней – и начнется. Флоты эспедешников хаотично перемещались в короне галактики от княжества к республике и наоборот. Понять, на кого они собираются напасть первым делом, оказалось, к сожалению, невозможно. Единственным, что пришло командиру эскадры в голову, была попытка отследить направляемые на базы грузы – космические станции требовали снабжения, их автономность оставляла желать лучшего. Но как это сделать? В СПД не бездари сидят, им совсем не нужно, чтобы их базы нашли и уничтожили. К тому же, большей частью, эти базы расположены в Даргоне, куда прорваться проблематично – залп гиперорудий планетарного базирования не выдержит и «Призрак». Однако, вряд ли все базы эвакуировали туда – в таком случае контролировать другие государства станет затруднительно. И базы, расположенные в Лавиэне и его окрестностях, необходимо обнаружить.

Эртен долго размышлял о способах поиска, но ничего придумать не смог – слишком велик был грузопоток, проходящий через столичные космопорты Основания. Выхода на разведывательные сети тайного ордена у него не было. Что осталось? А только одно. Попытка внедрения. Это, в общем-то, особого труда не составляло – Лавиэну, как и прежде, требовались рабочие руки, поэтому здесь принимали эмигрантов без ограничений. Однако ни один из них не мог рассчитывать на сколько-нибудь значимую должность. После долгих консультаций с аналитиками эскадры Эртен и еще более четырехсот фарсенцев решили представиться выходцами из империи Кроуха-Лхан, все еще переживающей не лучшие времена. Кто-то из них имел при себе дипломы докеров, кто-то – портовых диспетчеров или рабочих. Сфабриковать документы при помощи редупликаторов «Призраков» было очень легко. Портовые власти обрадовались прибытию людей, имеющих востребованные профессии – остальных ведь еще учить придется, тратя на это свои деньги. Поэтому формальности много времени не заняли, и уже через день «кроуха-лханцы» вышли на работу в разных торговых космопортах столицы – специалистов там катастрофически не хватало.

Данные от разведчиков стекались в аналитический центр эскадры и анализировались, насколько это возможно. Причем внимание обращалось только на грузы стратегического назначения, уходящие в системы, где однозначно не было лавиэнских военных баз и орбитальных крепостей. С каждым прошедшим днем Эртен все больше сомневался, что это хоть что-нибудь даст. Вряд ли эспедешники отправляют грузы на свои базы напрямую, вероятнее всего, это делается через десятки подставных фирм и подставных адресов. Похоже, он затеял глупость – разведкой пусть занимаются профессионалы. Нужно бросать все и уходить. Немного подумав, Эртен подал всем своим людям сигнал эвакуации, однако сам решил немного задержаться. Хотя бы до тех пор, пока остальные фарсенцы не уйдут.

Каждый из разведчиков имел при себе непримечательный внешне кулон, являющийся на самом деле зародышем «Нерпы» – он способен был за несколько мгновений сформировать вокруг своего носителя боевой истребитель, повредить который лавиэнцы были не в состоянии. У них просто не имелось оружия, способного на это. Эртен надеялся, что эвакуацию удастся провести без особого шума. Конечно, потом СБ Торговой Палаты обязательно заинтересуется исчезновением более чем четырехсот человек, но ничего местные эсбешники не выяснят. Пусть себе думают, что хотят.

Лавиэн вызывал у Эртена гадливость. Не страна, а демон знает что. Скрытый расизм цветет и пахнет. Будь ты хоть гением, но если ты не имеешь черной кожи и снежно-белых волос, то успеха ты здесь никогда не добьешься. Твоими услугами будут пользоваться, бросая тебе жалкие подачки, при этом еще и всеми силами демонстрируя презрение к «недочеловеку». А уж их бесконечные условности и обряды! Каждое действие сопровождалось таким их количеством, что впору было с ума сойти. Родившемуся в другой стране понять и освоить все это просто невозможно. Только обращений к людям разного ранга существовало более тысячи, употреблялись они в зависимости от десятков условий – и не дай Создатель перепутать хоть однажды. Поэтому, наверное, лавиэнцы и смотрели на эмигрантов как на дикарей. Умом Эртен это, конечно, понимал, но как же ему было тошно! Каждый, даже самый мелкий портовый чиновник, а то и просто прохожий, считал своим долгом выразить презрение к «тупоголовому варвару», будь этот варвар хоть гиперфизиком или кибернетиком.

– Эй, ты! – заставил Эртена вздрогнуть чей-то голос. – Ты Пауль Лейтер? Я к тебе, варвар, обращаюсь!

– Да, это я, господин, – фарсенец обернулся, под этим именем он и высадился в Лавиэне.

Перед ним стояли трое чистокровных лавиэнцев в свободных костюмах, на груди каждого красовался символ СБ. Эртен похолодел. Провал? Но почему?! Чем он мог вызвать подозрения? Да уж, полез не в свое дело, теперь получи. Уйти, конечно, можно прямо сейчас, но шум после такого ухода поднимется изрядный, фарсенские технологии окажутся засвеченными, а этого допускать не хотелось бы. Значит, придется играть роль, которую ему навязывают, а как только останется наедине с собой – уйти.

– Пойдешь с нами, – велел стоящий впереди лавиэнец. – И держи свою пасть закрытой, варвар! Заикнись мне только о своих правах…

Он гнусно осклабился и протянул вперед жезл силового поводка. Эртен ощутил, как нечто невидимое охватило его тело, прижав руки к корпусу. Эсбешник осклабился еще больше, он явно испытывал наслаждение, унижая другого человека. Фарсенец внутренне усмехнулся – эти болезные не знают, с кем связались. Вырваться, положить их и уйти не составило бы для него ни малейшего труда. Но пока эвакуируются остальные, можно и поиграть в их игры – причинить ему вреда они все равно не сумеют. Окружающее тело и незаметное ни для каких сканеров защитное поле было способно без ущерба выдержать залп десантного плазмера или очередь из крупнокалиберного пулемета.

Молча поклонившись, Эртен последовал за эсбешниками к виднеющемуся вдалеке глайдеру. По дороге они то и дело дергали за силовой поводок, стараясь сбить арестованного с ног, и, если он падал, хохотали. Фарсенец все более недоумевал, пытаясь понять, чего они хотят добиться таким поведением. Вывести его из равновесия? Нет, скорее всего, просто издеваются, тешат свои садистские наклонности. Странно, что коренные лавиэнцы не осознают, к чему приведет такок отношение к людям – ведь выходцев из других стран в Лавиэне сейчас уже больше них. Доведут ведь до кровавого бунта!

Глайдер летел быстро, поэтому до места добрались за каких-то двадцать минут. Все это время Эртен просидел в отделенном решеткой закутке, куда его посадили эсбешники. Когда его вывели наружу, фарсенец сразу понял, где оказался – перед внедрением хорошо изучил город. Главная штаб-квартира службы безопасности Торговой Палаты. Надо же, не ждал такого внимания к своей персоне!

Арестованного долго вели по бесконечным коридорам и лестницам, на этот раз уже не дергая за силовой поводок. В конце концов он оказался в довольно большом светлом кабинете, в котором его поджидал полноватый коренной лавиэнец средних лет с неухоженными волосами. Это удивило Эртена – насколько он знал, такое в среде лавиэнцев считалось дурным тоном. Видимо, следователю, а это явно следователь, было плевать, что о нем думают. Или он имел ранг, позволяющий нарушать общепринятые обычаи.

– Пауль Лейтер доставлен, господин старший советник! – доложил один из эсбешников.

– Оставьте его здесь и можете идти, – бросил тот, сопроводил свои слова небрежным взмахом руки. – Распорядитесь, чтобы на выходе из кабинета стояла охрана.

Эсбешники дружно наклонили головы и вышли, напоследок осторожно покосившись на хозяина кабинета. Одно это сказало Эртену о нем много. Опасный человек. И очень недобрый. С ним нужно держать ухо востро.

– Садитесь, господин Лейтер, – старший советник показал на стул напротив его стола.

– Благодарю, – поклонился Эртен, которого немало удивило, что коренной лавиэнец называет эмигранта на «вы». Очень необычно. – В чем меня обвиняют, уважаемый господин?

– Пока ни в чем. Если вы развеете мои подозрения, то вскоре вернетесь на место работы.

– Но в чем меня подозревают?! Я обычный портовый рабочий!

– Да ну? – ласково улыбнулся советник. – Тогда скажите, зачем обычному рабочему интересоваться, куда отправляют грузы стратегического назначения?

– Это когда же я ими интересовался? – захлопал глазами Эртен, состроив невинное лицо.

– Да все время вашей работы. Мы даже удивились такому неуважению. Нельзя же так топорно работать! Кто додумался послать на это задание дилетанта? Вас в первый же день заметили, но решили понаблюдать, чтобы окончательно увериться в том, что кто-то способен работать на нашей территории с такой беспрецедентной наглостью. Неужто вы думали, что в нашей организации служат тупицы? Очень зря.

Эртен ощутил, что его уши становятся красными. Вот уж действительно, полез против профессионалов разведки, ничего не понимая в этом деле. Он не знал, что теперь делать, и немного растерялся. Советник наблюдал за его трепыханиями с ироничной усмешкой.

– Командир! – внезапно раздался в ушах Эртена голос его помощника по эскадре, капитана второго ранга Николая Долмышева. – Тревога! Началось!

– Что началось? – с недоумением спросил он, не обратив внимания на то, что говорит вслух. Советник, услышав его, сразу сделал стойку, поняв, что шпион говорит с кем-то из своих, невзирая на все глушащие средства, постоянно работающие в здании конторы.

– Война! Мета-корабли вышли с десятков баз по всей территории Лавиэна, собрались в три ордера и сейчас вовсю шуруют через корону галактики к Трирроуну! Мы успеваем перехватить средний!

– Проклятье! – вскочил на ногим Эртен. – Эвакуация наших завершена?

– Так точно! Ждем только вас.

– Сейчас буду.

Взгляд фарсенца упал на жадно наблюдающего за ним лавиэнца. Все демоны преисподней! Нельзя же светить технологии! Выход только один – захватить следователя с собой, тогда он ничего не сможет рассказать. А «Нерпа» вполне способна унести двоих, если отдать зародышу нужный приказ перед формированием истребителя. Ее старт, скорее всего, примут за взрыв неизвестной природы.

– И как же вы собрались отсюда уходить? – язвительно поинтересовался старший советник.

– Сейчас увидите, – не менее язвительно ответил Эртен, доставая из-за пазухи кулон зародыша и мысленно формируя активирующую цепочку образов.

Зародыш ожил, начав вытягивать всю доступную энергию из окружающего пространства. А поскольку наиболее доступной была энергия из энергонакопителей столицы, то ее он и использовал, полностью обесточив город. Вокруг Эртена и старшего советника взметнулись полотнища энергополей, начав формирование коконов жизнеобеспечения. На самом деле все это заняло от силы пять секунд, по прошествии которых стена штаб-квартиры службы безопасности взорвалась, из пролома выскользнула нечто почти невидимое и устремилось в небо. Этого из-за пыли, поднявшейся после взрыва, никто не заметил, кроме прогуливающихся в недалеком парке двух стариков и нескольких детишек.

Приказав привести к себе шпиона-дилетанта, старший советник Делир Найри никак не рассчитывал на неожиданности. Сейчас он пребывал неизвестно где и начинал паниковать, ощущая перегрузки. Они покидали атмосферу планеты, другого вывода сделать было нельзя. Что же произошло? Откуда у шпиона корабль? Или это его сообщники? Ничего не понятно…

В глазах Делира внезапно вспыхнул свет, и он оказался в абсолютно невероятном месте. Десятки световых полотнищ пересекались под самыми дикими углами. Они то и дело менялись местами, склеивались во что-то непонятное и расходились в разные стороны. Советник испуганно повел глазами вокруг и заметил невдалеке давешнего шпиона, что-то обсуждающего с несколькими вооруженными людьми в незнакомой форме, явно военной. Он прислушался и понял, что язык ему тоже незнаком.

– Где я? – с трудом прохрипел Делир. – Зачем вы меня похитили?

– Вы на нашем крейсере, – повернул к нему голову шпион. – Вы слишком много видели, вот мне и пришлось захватить вас с собой. Убивать я вас не хочу, вы мне ничего плохого не сделали.

– А зачем же тогда вы шпионили?

– Лавиэн нас не интересует. Нас интересует СПД и базы этой организации. Вот этих тварей мы будем убивать, как бешеных собак. Война началась, сейчас мы ими и займемся.

В глазах шпиона горела такая ненависть, что Делир нервно вздрогнул. Что же сделали этому человеку эспедешники, раз он их так ненавидит? И это не аарн, корабли ордена совсем иные.

– Кто вы? – вырвалось у него.

– Если я отвечу на ваш вопрос, то вас никогда не выпустят с нашей планеты.

– А если не ответите, то что вы сделаете со мной?

– Я намеревался высадить вас на какой-нибудь внегалактической планете, еще не вышедшей в большой космос, – пожал плечами шпион. – О нас в обитаемой галактике знать не должны.

От такой перспективы лавиэнца передернуло. Жить среди дикарей?! Лучше сразу сдохнуть.

– Я бы предпочел на вашей планете остаться, – глухо пробурчал он. – Думаю, смогу оказаться полезным. Я неплохой аналитик и следователь.

– Такие люди нам действительно нужны, – пристально посмотрел на него шпион. – Я капитан первого ранга Эртен Авираен, командир этой эскадры. Конфедерация Фарсен.

– Старший советник СБ Торговой Палаты Делир Найри, – церемонно поклонился лавиэнец.

Он никогда не был патриотом, наоборот, сильно не любил родную страну и не раз подумывал об эмиграции, несмотря на то, что был коренным лавиэнцем. Правда, не аристократом. Вот только лавиэнцев не терпели по всей галактике, и мысли остались только мыслями. Делир с детства ненавидел бесконечные ритуалы, окружающие жизнь каждого человека в Лавиэне, не понимал, почему все должно быть настолько формализованно. Но только добившись определенного общественного статуса смог манкировать кое-какими традициями. Лица коллег, вытягивающиеся при виде его неухоженных волос, доставляли Делиру истинное наслаждение. Он сумел стать настолько ценным, что на его эпатаж закрывали глаза. Предоставленную случаем возможность вырваться из затхлой атмосферы Основания старший советник упускать не собирался. Пусть даже придется начинать с нуля – он справится, как справлялся всегда и со всем. Усилий придется приложить много, так ему не привыкать, никогда и ничего в своей жизни Делир не получал легко. Семьи у него нет, так что терять нечего.

– Что такое эта ваша Конфедерация Фарсен?

– Скажем так, – как-то странно усмехнулся Эртен. – Мы – далекие потомки Кер'Эб Вр'Ан, получившие технологии предков. Поэтому даже мета-корабли нашим крейсерам не противники.

– Кер'Эб Вр'Ан… – зачарованно повторил Делир. – Как интересно… Значит, они были людьми?

– Именно. Похоже, все человечество галактики – потомки экипажей кораблей, потерпевших крушение на разных планетах. Раз вы останетесь на Фарсене, то многое узнаете. А сейчас, извините, мне некогда. Через десять минут эскадра вступает в бой с мета-кораблями. Лейтенант проводит вас в выделенную вам каюту.

– А можно понаблюдать за сражением? – подался вперед лавиэнец, с детства мечтавший стать офицером военного флота, но не сумевший реализовать свою мечту.

– Наблюдайте, – пожал плечами фарсенец. – Садитесь вон в то кресло. Прошу только не мешать.

Он вернулся к своим людям и принялся отдавать какие-то команды. А Делир подошел к выросшему из пола креслу и неуверенно опустился в него, испытывая какой-то детский восторг. Он ведь и в космосе до сих пор ни разу не бывал, так уж сложилось. Всю свою жизнь Делир провел в столичном городе Основания, даже в другие регионы планеты выбирался редко. Обстановка этого невероятного корабля поражала до онемения. О чем речь – стена напротив превратилась в гигантскую тактическую сферу. Похоже, даже орден Аарн о подобных технологиях может только мечтать.

Следующие несколько часов стали для Делира вереницей потрясений. Мета-корабли СПД просто не видели противника, они бестолково носились из стороны в сторону, вели огонь наобум, а их расстреливали, как в тире. Старший советник видел, какую радость вызывала среди фарсенцев гибель очередного вражеского корабля и удивлялся уровню ненависти к эспедешникам. Похоже, всех, принадлежащих к этой организации, здесь просто не считали людьми. Истребители эскадры расстреливали даже спасательные шлюпки. Что же сделало СПД Фарсену? Для такой ненависти должны быть очень веские причины.

Видимо, он произнес последние фразы вслух, так как один из фарсенцев повернул голову и бросил через плечо:

– В свое время они убили четыре миллиарда людей на нашей планете и превратили все наши города в руины. Мы этого никогда не забудем и никогда не простим.

Тогда понятно. Фарсенцы полностью в своем праве, он сам бы на их месте поступал так же. Такое действительно не прощают.

Вскоре от шести сотен мета-кораблей остались только мелкие обломки и затухающие пространственно-временные аномалии. Фарсенские «Призраки», добив уцелевшие истребители врага, без промедления разогнались до форсажа и пустились вдогонку за ушедшими вперед двумя эскадрами. Делир не знал, сумеют ли они догнать эспедешников, но в душе искренне пожелал фарсенцам успеха.