VI

Негромкая музыка выплетала причудливые звуковые узоры. Полуобнаженные танцовщицы медленно кружились в расслабляющем танце возле круглого ложа, на котором возлежал могучий черноволосый мужчина лет тридцати. Он что-то просматривал на большом экране, не обращая никакого внимания на рабынь. Странное впечатление производил этот человек, словно он и не человек вовсе, а хищник из породы кошачьих. В желтоватых глазах никогда, наверное, не появлялось ни капли жалости и доброты.

Танцующие девушки бросали на своего господина наполненные страхом взгляды, неплохо зная его характер. Хан давасара Бетоар, главенствующего давасара Саанского Объединения, за малейшую провинность безжалостно наказывал рабов. Достаточно оступиться во время танца, чтобы быть выпоротой или лишенной ужина. Они не подозревали, что другие ханы за такую же провинность способны и казнить, что, по меркам Саанского Объединения, Кхэй Ват-Орхидо Бетоар непозволительно добр.

– Великий хан! – донесся чей-то голос из небольшого коммуникатора. – Позволите войти? Срочные известия. Только что курьерский корабль прибыл.

– Входи.

В комнате появился одетый в свободный белый костюм пожилой мужчина. Главный визирь давасара. Он коротко поклонился хану и замер.

– Ну что там, старый хрыч? – лениво поинтересовался тот. – Пришел, так говори.

– В империи переворот.

– Что? – изумленно посмотрел на него хан. – Да кто же это удосужился? Кому еще этот огрызок понадобился?

– Император разогнал Табал и взял власть. В столице идут уличные бои. Войска переходят на сторону мальчишки полками и дивизиями.

– Уши чхеда! – выругался Кхэй. – Что там наш идиот делал-то? Чем занимался? Как допустил? Он ведь утверждал, что все в порядке! Что мальчишка полностью в руках атеара! Ты запрашивал?

– Молчит… – вздохнул визирь. – А мы пока не готовы к нападению.

– В том-то и дело! – раздраженно рявкнул хан. – Новых кораблей у империи нет, но и старых линкоров, если их отремонтируют, с головой хватит, чтобы доставить нам массу проблем. Подробности?

– Увы, никаких. Надеюсь, со следующим курьером прибудут.

– Плохо, – скривился Кхэй. – Очень плохо. Не думал, что мальчишка на что-то способен. Сидел себе тихо, как мышь в норе, никаких подозрений не вызывал. И вдруг на тебе. Сюрприз. Давно надо было его убрать!

– Да, теперь добраться до него будет куда сложнее, – согласно кивнул визирь. – Наш информатор сообщил, что императора охраняют какие-то супербойцы. Не слишком верится, но проверить необходимо.

– Проверь… – задумчиво сказал хан. – Знаешь, у меня возникло странное ощущение, что в игру вступила некая третья сила. И еще. Если император удержится, то не оправдавший надежд агент нам больше не нужен. Убери, имперская СБ через него вполне способна выйти на наши резидентуры. Только придумай что-нибудь особенное. Пусть каждый знает, что случится, если не выполнить моих приказаний.

– Сделаю, повелитель! – низко поклонился визирь и вышел.

А Кхэй откинулся на подушки и задумался. Неудачно. Очень неудачно складываются дела. Он так рассчитывал, что еще немного, и империя окажется в его руках. Впрочем, все равно окажется. Только усилий побольше приложить придется. Плевать! Хан оскалился. Кто мог подумать пятьсот лет назад, что укрытие пиратов и контрабандистов, изредка пощипывающих торговые маршруты Далан-Атен, станет могучим Объединением, претендующим на саму империю? Никто. Однако стало. И в этом заслуга его предков. Скоро, совсем скоро наступит время, когда богатые планеты рухнут в руки благородных давасаров Саанского Объединения, а изнеженные имперцы толпами отправятся на рабские рынки, где им самое место. Так будет!

Огоньки пульта помигивали, на большом обзорном экране видна была частично покрытая облаками планета. Атен. Столичный мир великой империи, именно здесь люди впервые подняли головы к небу, впервые начали мечтать, что когда-нибудь полетят к звездам. Мечта исполнилась. К сожалению, взлетев в небо, человек не стал ангелом. Авантюристы всех мастей заполонили космос, стремясь урвать что-нибудь для себя. Колонизировались десятки миров. Постепенно единое прежде человечество начало дробиться, образовались десятки стран, тут же начавших увлеченно грызться между собой.

Империя долго оставалась самой могучей, хоть и далеко не такой, как тысячу лет назад, больше половины планет с течением времени стали самостоятельными. Кое-какие карликовые государства изредка даже пытались попробовать на зуб саму Далан-Атен, но зубы наглецам быстро обламывал имперский флот. Отдыхать ему приходилось редко – то и дело кто-нибудь затевал очередную войну. Эскадры патрулировали все известное пространство, а в особенности торговые маршруты. Ведь желающих поживиться за чужой счет хватало, пиратские корабли рыскали по космосу сотнями, и их аппетиты сдерживались только карательными рейдами имперских линкоров.

Около пятисот лет назад несколько пиратских кланов, именуемых ими самими давасарами, избрали базой ненаселенную планету Саан, находившуюся у маргака на рогах. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь они станут серьезной проблемой, мало ли таких баз создавалось? Десятки и сотни. Со временем имперский флот все равно находил их и выжигал дотла. Однако на сей раз вышло иначе. Планета располагалась слишком далеко от торговых маршрутов, и адмиралам Далан-Атен в голову не пришло искать там что-нибудь. Очень скоро Саан стал перевалочным пунктом для награбленного. Никто не заметил, как за какое-то столетие пиратская вольница превратилась в некое подобие государства. Очень странного государства, в котором сильному позволялось все, в котором ограничений попросту не существовало.

Время шло, к пиратам присоединялись планета за планетой. Кто добровольно, а кто и под принуждением. Так родилось Саанское Объединение, самый страшный враг империи. Теперь, по прошествии пятисот лет, оно владело огромными боевыми флотами, профессиональной армией, включало в себя двадцать семь планет. Но вот порядки там остались страшными… Если человек не принадлежал ни к одному давасару, то он вообще не имел никаких прав. Любой мог убить или ограбить его, принудить к чему угодно. Защиты искать смысла не имело, просто не у кого. Процветало рабство, да что там, почти все работы выполнялись рабами, жизнь которых стоила куда дешевле машин. Нечеловеческая жестокость считалась добродетелью. Только сила и богатство имели значение, и сааны добивались их любыми способами, не жалея никого и ничего.

За прошедшие столетия империя Далан-Атен несколько раз воевала с Саанским Объединением. Победы никто не добился, каждая сторона осталась при своем. Вот только пираты из года в год набирали силу, а империя, наоборот, постепенно слабела. Хотя наличие врага и подстегнуло развитие страны, имперские лорды и промышленники предпочитали заниматься самообогащением, а не укреплением обороны. Впрочем, чему удивляться, многие из них с удовольствием торговали с саанами и искренне завидовали их возможностям. Наверное, такие и сами не отказались бы стать ханами давасаров.

Даже во время мира проблем хватало. Тысячи юрких саанских рейдеров ожидали добычи на торговых маршрутах империи, флот охотился за ними, но корабли пиратов чаще всего уходили от преследования. Многих, конечно, уничтожали, однако их место быстро занимали новые любители быстрой наживы. Эмиссары Объединения постоянно устраивали на планетах Далан-Атен восстания, бунты, забастовки. Преступный мир страны почти полностью служил интересам саанов. Служба безопасности с великим трудом противостояла всему этому. Попытки внедрения в миры врага, как правило, срывались, давасар Тинтар, отвечавший за безопасность пиратской страны, работал на удивление хорошо, его агенты были повсюду, в том числе и в имперской СБ.

Беда еще, что больше трехсот лет императорами Далан-Атен становились слабые, изнеженные люди, которых не интересовало ничего, кроме удовлетворения своих прихотей. Империя на глазах становилась все более аморфной, клановые и ведомственные группировки рвали ее на части, главы аристократических родов думали только о собственной выгоде. Постепенно под непосредственной властью правительства остались только семь центральных планет из тридцати пяти, остальные отошли лордам Табала. Формально они входили в состав империи, но только формально. Законы на них были совсем другими, имперские губернаторы не имели никакой реальной власти, все находилось в руках местных правителей. Лорды грабили людей подчистую, закабаляя их с каждым годом все сильнее.

Положение резко изменилось около шестидесяти лет назад, когда на престол взошел тридцатилетний Далан II, дед нынешнего императора. Он ничем не походил на своего изнеженного, капризного отца. При дворе даже шептались, что ее величество прижила наследника на стороне, а не от мужа, предпочитавшего красивых мальчиков. Но новый император быстро пресек распространение этих слухов, взяв власть твердой рукой. Не прошло и десяти лет его правления, как страна полностью изменилась. Флот и армия были модернизированы, лорды Табала ходили по струнке, тихо шипя про себя от ненависти. Наука тоже воспрянула, получив огромные дотации от государства. В строй почти каждый год вступали новые типы кораблей и вооружение для них.

Через несколько лет сааны напали на колониальный мир империи, не зная, что идут в заранее подготовленную ловушку. Такого проигрыша Объединение еще не знало, его флот оказался уничтожен напрочь. К сожалению, у империи не хватило сил на продолжение победоносной войны, она еще долго зализывала раны. За это время перепуганные до смерти ханы сумели выстроить новый флот, но нападать больше не рисковали, подписав с Даланом II мирный договор. Впервые за триста лет торговые маршруты стали почти безопасны, давасары отозвали свои корабли, боясь карательных рейдов имперского флота. Примера одной забросанной нейтронными бомбами планеты оказалось для них вполне достаточно, чтобы образумиться. К сожалению, даланские лорды и промышленники люто ненавидели императора, приведшего страну к победе, но несколько ограничившего их аппетиты. Не дожив двух лет до шестидесятилетия, его величество был убит во время дня тезоименитства каким-то сумасшедшим. Убийцы, правда, не учли, что у Далана был сын.

Архен VI оказался намного жестче отца, он быстро понял, откуда ветер дует, и принялся давить Табал еще ожесточеннее. Лорды взвыли. Ежемесячно несколько из них шли на плаху по обвинению в государственной измене. Тайную оппозицию возглавил глава клана Латанг, вскоре ставший лордом-атеаром. Армия буквально молилась на его величество, высшими офицерами впервые за много сотен лет стали простолюдины – Архен обращал внимание только на способности человека и плевать хотел на его происхождение. Древняя империя на глазах оживала, набирала силу, люди жили с каждым днем все богаче, не страшась больше будущего. И каждый знал, кого должен за это благодарить.

Все закончилось за каких-то несколько дней. Великий император Архен VI, процарствовав неполных пятнадцать лет, неожиданно для всех умер от сердечной недостаточности. Мало кто поверил в это, но вслух говорить о своих подозрениях люди не решались. Как гнилой гриб, откуда-то вдруг возник опекунский совет, возглавляемый лордом-атеаром. Кабинет министров почему-то передал ему управление империей. Почему? Предположений высказывалось множество, вот только соответствовало ли хоть одно из них истине? Ее величество тоже вскоре умерла, оставив детей на попечение непримиримого врага их отца.

Не прошло и года, как началось что-то страшное и непонятное. Лорды, почувствовав безнаказанность, начали изгаляться над оказавшейся под их властью страной. Казалось, империю захватили враги, ничем иным объяснить происходящее было невозможно. Финансирование на постройку новых кораблей полностью прекратили, мало того, линкоры и крейсера, требующие даже небольшого ремонта, продавали на металлолом и, не теряя времени, резали в хлам. Флот за каких-то десять лет уменьшился почти втрое. О патрулировании торговых маршрутов речи больше не шло, да что там, получить топливо для ответа на атаку пиратов в империи стало очень трудно. А сааны резко активизировались, сразу позабыв о мирном договоре. Снова их рейдеры атаковали беззащитные планеты, тщетно взывавшие о помощи. Снова десятки и сотни тысяч граждан империи угонялись в рабство. Адмиралы скандалили, пытались чего-то добиться, а их одного за другим спроваживали в отставку. Кое-кого даже отдали под суд и расстреляли, причем, как ни странно, это оказались самые талантливые флотоводцы.

В армии положение было ничуть не лучше, ее сократили вчетверо, выделяя оставшимся подразделениям такие жалкие крохи, что они едва сводили концы с концами. А уж что творилось в промышленности… Через месяц после смерти императора зарплаты рабочим и инженерам урезали в пять раз. Когда возмущенные даланцы вышли на улицы в марше протеста, их просто расстреляли. Табалу пришлось поручить это наемникам, даже спецназ СБ отказался стрелять по голодным людям. И это в мирах метрополии. О колониях вообще говорить не стоило, там порой целые города вымирали от голода – жадности и подлости лордов не было предела.

Адмирал флота Галаэн сидел, мрачно глядя на пульт. Откровенно говоря, когда он услышал, что его величество разогнал Табал и взял власть в свои руки, ему хотелось прыгать от радости. Но потом он вспомнил, что нынешний император – это вовсе не Архен VI, а семнадцатилетний мальчишка, от которого еще неизвестно чего ждать. И он побоялся рисковать, заявив в ответ на запросы из столицы, что выступит на стороне победителя. А что, если Далан III проиграет? Лорды не простят помогавших ему, и империя останется вообще без защиты. Адмирал лучше прочих знал положение дел на флоте. В его распоряжении осталось едва ли пятьсот кораблей, превышающих классом средний крейсер. Это при том, что у саанов около тысячи только мазершипов, не говоря уже о неизвестном количестве крупнотоннажных крейсеров и рейдероносцев.

Вспомнив о сотнях порезанных на металлолом линкорах и крейсерах, Галаэн заскрипел зубами от ненависти. Зачем лорду-атеару понадобилось это делать?! Он что, сумасшедший? Или предатель? Ох, похоже на последнее… Слишком похоже. А очереди на переработку ждали еще больше восьмисот кораблей. Если бы их отремонтировать! Было бы чем встретить наглеющих с каждым днем саанов. Увы, средств на это нет и не предвидится. Даже топливо на патрульные рейсы приходится выбивать с такими усилиями, настолько унижаясь, что слов нет. Адмирал закусил губу, вспомнив надменное лицо лорда Ренсери, возглавляющего в Табале комитет по флотским вопросам. Редкая гнусь!

– Все сидишь, Хемен? – ворвался в командный центр гросс-адмирал Отиг, казавшийся со стороны пещерным человеком, настолько грубым было его лицо. Ему единственному позволялось называть командующего флотом империи по имени.

– Сижу… – недовольно проворчал Галаэн. – Что еще делать осталось?

– Ну-ну, сиди, – иронично хмыкнул Отиг. – А мальчик-то наш молодец. Столичная планета у него в руках полностью.

– Толку-то? Лорды загрузят транспорты войсками с других планет, у них по колониям достаточно прикормленных генералов сидит, и отправят сюда. А то и с орбиты Атен бомбами забросают.

– А ты? Ты их пропустишь? Ты позволишь?

– Не знаю! – рявкнул адмирал. – Ни копыта маргачьего я не знаю! А если Табал победит? Им ведь только повод дай! Они флот тогда вообще сгноят.

– Знаешь, – внимательно посмотрел на него старый друг, – я тебя что-то не узнаю. Когда это ты успел стать настолько осторожным? По-моему, император – наш единственный шанс. А там уж пусть будет что будет. Терять нам особо нечего.

– Оптимист, – скривился Галаэн. – Нечего, как же. Сааны скоро нападут, мы не имеем права рисковать оставшимися кораблями!

– О каком риске ты говоришь? – зло усмехнулся Отиг. – Очнись, дружище! Ты забыл, что лорды сделали с флотом? Ты забыл о расстрелянных Картине и Цальне? Ты забыл о своих ежедневных унижениях? Может, тебе напомнить о наших колониях, которым мы не смогли прийти на помощь из-за отсутствия топлива? Так гляди, я напомню. Учти еще, что наши офицеры не знают, что делать, – на кораблях скандируют имя императора. У тебя не осталось времени. Принимай решение сейчас, или будет поздно. И помни, что если ты не поддержишь его величество, то у флота вскоре появится новый командующий.

– Так ты мне ультиматум принес? – поднял на него тяжелый взгляд адмирал.

– Не совсем ультиматум, но меня просили с тобой поговорить. Пойми, люди на грани взрыва. Тебе нужен бунт?

– Нет! – раздраженно стукнул кулаком по пульту Галаэн. – Идиоты! Боже, какие идиоты! Неужели не понимают, что наше дело от внешнего врага страну оборонять? Откуда им знать, что император лучше лордов окажется?!

– Хуже быть не может, – хмуро буркнул Отиг. – Повторяю, решай. Если не хочешь, то я вынужден буду тебя арестовать. Согласно решению большинства офицеров, флот выступает в поддержку его величества Далана III. Хватит табаловской швали нас с грязью смешивать!

– Даже ты не понимаешь… – сжал кулаки адмирал. – Даже ты…

– Понимаю, – с сочувствием посмотрел на него старый друг. – Понимаю, ты хочешь сохранить флот любой ценой. Но ты забыл, что бывают случаи, когда в стороне остаться не удастся, как бы этого ни хотелось.

– Похоже, да… – тяжело вздохнул Галаэн. – Хорошо, раз вопрос стоит так, то я, понятно, выбираю императора.

– Ну и слава Тавину! – широко улыбнулся Отиг, хлопнув своей лапищей его по плечу. – Только объяви об этом сам. Кстати, инспекторов и ставленников Табала я арестовал, озаботился на всякий случай, а то мало ли чего они учудят.

– Хитрая старая зараза! – облегченно улыбнулся адмирал. – Узнаю старину Лекета, всегда задницу прикроет.

– Конечно, прикрою, – весело прищурился Отиг. – Я же знаю, что ты без задницы сидеть не сможешь.

– Иди ты со своими шуточками маргаку под хвост! Строевым шагом!

Адмиралы расхохотались. А потом по флоту прозвучало объявление о переходе на сторону его величества. Облегчению астронавтов, мичманов и офицеров не было предела, давно коридоры, рубки и кают-компании десятков кораблей не слышали таких дикарских воплей восторга. Связисты немедленно передали известие об этом вниз, в столицу. Оттуда ответили, что вскоре его величество будет лично говорить с командующим. Тот приказал немедленно известить о выходе императора на связь и устало сел в кресло. Осталось только ждать.

– Очень рад, что вы приняли такое решение, господин адмирал флота! – заставил Галаэна вздрогнуть юношеский, ломкий голос, Отиг тоже удивленно вскинулся.

Со стены на них смотрело лицо юного императора. Командующий только моргнул, не понимая, что происходит. Никогда до этого момента он не слышал о таком способе связи. Но факт остался фактом, на него смотрел в ожидании ответа Далан III.

– Ваше величество! – адмиралы встали по стойке смирно.

– Сразу хочу сообщить, что первоочередной своей задачей мы видим приведение ВКФ в боеспособное состояние, – улыбнулся Эрек. – Мы уже отдали распоряжение о расконсервации ремонтных верфей в поясе астероидов. Просим сообщить, какие корабли больше других нуждаются в ремонте.

– Через полчаса списки будут у вас, – задумчиво посмотрел на своего юного повелителя Галаэн. – Вы очень похожи на отца, ваше величество…

– Нам говорили, – кивнул император. – Кстати, хотим сообщить, что около часа назад в систему пришла эскадра союзного флота. Сейчас мы находимся на ее флагмане, крейсере «Черная Рысь».

– Эскадра? – изумленно переспросил Отиг. – Вы шутите, ваше величество? Наши сканеры ничего не фиксируют…

– Его величество не шутит, – появилось рядом с Эреком изображение краснокожего человека с узкими глазами ярко-синего цвета. – Позвольте представиться, господа. Я – дварх-навигатор Кет Ватир Коэк, командир личной его императорского величества эскадры «Черные Рыси».

– И где же ваша эскадра? – ехидно прищурился адмирал. – В вашем воображении?

– Часть ее на орбите неподалеку от вас, – не менее ехидно ответил дварх-навигатор. – Ваши сканирующие системы не способны обнаружить наши корабли в режиме невидимости. Сейчас я прикажу нескольким снять маскировку. Все светить не стану, пусть их появление станет для саанов сюрпризом.

Он повернул голову влево и бросил кому-то короткий приказ на незнакомом языке. Внезапно в командном центре орбитальной крепости взвыли сигналы тревоги. Ошеломленные адмиралы уставились на экраны сканеров и онемели. Неизвестно откуда на орбите столичной планеты появилось несколько продолговатых неровных черных овоидов, длиной метров по триста каждый. Всю их поверхность усеивали бугры и впадины, казалось, это семена каких-то огромных растений, а не творения человеческих рук. Галаэн переглянулся с Отигом, таких кораблей ни одному из них видеть еще не доводилось.

– Убедились? – спросил император. – Отмените тревогу, это союзники. Даже больше, без них я был бы уже мертв.

– Откуда они взялись, ваше величество? – в отчаянии простонал адмирал.

Никогда до сих пор чужие корабли не висели на орбите Атена!

– Я все расскажу, – ответил вместо Эрека дварх-навигатор. – Вы не против перейти на борт флагманского крейсера эскадры? Его величество сейчас здесь. Нам необходимо обсудить дальнейшие действия. Если дать лордам время опомниться, то справиться с ними будет значительно труднее.

– Согласен, – вздохнул все еще растерянный Галаэн. – Мне одному?

– Возьмите с собой вашего заместителя. Кстати, катер не нужен. Сейчас я открою гиперпереход прямо у вас в командном центре.

Не прошло и двух секунд, как на стене сбоку взвихрилась туманная черная воронка. Господа адмиралы снова замерли на месте, хлопая глазами. Происходило что-то очень странное, и ни один не мог взять в толк, что именно. Из воронки появился император. Его сопровождали два охранника в черных зеркальных доспехах. Отиг задумчиво потер правый висок, искоса поглядывая на странных солдат. Галаэн вообще выглядел как после удара пыльным мешком по голове. Он хорошо знал, что таких технологий в империи нет, да и быть не может. Они невозможны в принципе. Видимо, загадочные союзники. Никакого иного вывода адмирал сделать не мог. Что же это получается, теперь есть возможность высадить десант на любой корабль прямо в открытом космосе? Интересно. Да нет, не интересно, великолепно! Это немало даст в случае нападения саанов. Но откуда все это могло взяться? Что за союзники такие? Кто они?

Галаэн низко поклонился его величеству, исподлобья изучая своего юного повелителя. Ниже отца, но до невозможности похож. Глаза Далана III горели каким-то лихорадочным азартом, он чуть ли не подпрыгивал на месте от возбуждения.

– Господа! – кивнул в ответ на поклон император и показал рукой на черную воронку. – Прошу. Кстати, вы будете потрясены до глубины души, обещаю. Никогда не думал, что боевые корабли могут быть такими…

Его величество явно выделил слово «такими», и адмиралы снова переглянулись.

– Одну минуту, ваше величество, – осторожно сказал Галаэн. – Мне необходимо сообщить о своей отлучке, иначе на станции переполох поднимется. Исчезновение неизвестно куда командующего вместе с заместителем – это, знаете ли…

– Конечно, – широко улыбнулся Эрек.

Адмирал не стал терять времени и связался со штабом флота. Появление над Атеном чужих кораблей вызвало там невероятный переполох. Если бы не объявление Галаэна, что это союзники, то первые ракеты уже стартовали бы. О том, что могло начаться следом, адмиралу даже думать не хотелось. Тем более что на одном из черных кораблей находился сам император. Точнее, сейчас он был на станции, но… Штабные офицеры не рискнули задавать вопросы командующему, но он видел, что бедняги извелись от любопытства. Почти каждый лихорадочно рылся в реестре известных типов кораблей, пытаясь найти там хоть что-нибудь, похожее на корабли непонятных союзников. Наивные. Нет в реестре ничего подобного. Ищи не ищи, а нет.

Отдав необходимые распоряжения, Галаэн поежился, но вошел в черную воронку, Отиг последовал за ним, продолжая задумчиво потирать висок. Мгновение темноты, и адмиралы оказались в самом невероятном из когда-либо виденных помещений. Огромный зал, покрытый клубами разноцветного тумана. На потолке медленно шевелились бесчисленные длинные красноватые щупальца. Неровные бугристые стены, видневшиеся где-то в отдалении, заставили Галаэна поежиться. Это где он оказался-то? Что за жуть вокруг? По потолку над головой адмирала вихрем пронеслись несколько огромных пауков, и он вздрогнул.

– Добро пожаловать на дварх-крейсер «Черная Рысь», господин адмирал флота! – заставил его обернуться чей-то незнакомый голос.

Галаэн обернулся и уставился на высокого человека с круглыми розовыми глазами и ежиком снежно-белых волос. «Мутант, что ли?» – мелькнула отстраненная мысль, лимит удивления на сегодня оказался исчерпан. В этот момент адмирал окончательно понял, что союзники пришли извне, что перед ним иная цивилизация. Свершилось. После стольких лет поисков. Сколько было фантазий и мечтаний по поводу встречи с братьями по разуму, многие молодые офицеры флота рвались служить на кораблях дальней разведки, надеясь стать первыми, кто встретит чужих. Но годы шли, а встречи все не было. Галаэн и сам когда-то отдал дань традиции, пять лет отлетав в неисследованных областях космоса на крейсере дальней разведки «Адмирал Вароэт». А теперь иной разум сам нашел Атен…

– Я капитан этого корабля, Дет Вастин, – продолжил круглоглазый.

– Это – корабль?! – ошалело оглянулся адмирал. – Какого же он размера, маргак меня побери?!

– Около шестидесяти двух километров в длину, – вежливо улыбнулся капитан, – и двадцать девять в ширину.

– Тавин святой… – хрипло прошептал Отиг. – Зачем?

– Так уж сложилось, – развел руками инопланетянин. – Наши технологии выросли из технологий древнего народа урук-хай, а они любили все большое и яркое. В этом есть и плюсы, и минусы, но плюсов все-таки, по моему разумению, больше. Жаль, что с нами нет ни одной боевой станции, тогда бы вообще с флотом саанов проблем не возникло. Станции обычно имеют размер средней луны, примерно такой, как вторая луна Атена.

– Но ведь затраты на постройку таких чудовищ огромны… – скривился Галаэн, представив себе описанную станцию. – Какой в этом смысл?

– Вы ошибаетесь, затраты совсем невелики, – снова улыбнулся капитан. – Необходимо всего лишь поместить грамотно запрограммированный зародыш в недрах туманности определенного типа, а дальше корабль сам вырастет. Наши корабли – живые, мы большей частью используем биотехнологии. Не стоит удивляться, народы нашей галактики ушли в развитии значительно дальше вас.

– Так вы из другой галактики?! – отступил на шаг назад Отиг.

– Мы и сами не знаем… – помрачнел инопланетянин. – Провалились в черную дыру. Может, попали в другую галактику, а может, вообще в параллельную вселенную. Ни один гипермаяк не отзывается, даже намеков на присутствие цивилизаций галактического уровня здесь нет. Домой вернуться не можем, придется жить в империи. Но у вас страшное творилось, вот командир и решил помочь его величеству.

– Ясно… – протянул Галаэн, продолжая задумчиво осматривать огромный зал.

Помочь, значит? И возвращаться некуда? Если инопланетянин не лжет, то дела складываются на удивление удачно. Для империи. Это какой же толчок может получить даланская наука? Представить трудно, но от перспектив захватывало дух. Адмирал снова посмотрел на смутно виднеющиеся сквозь туман бугристые стены, все пытаясь заставить себя успокоиться, но у него не слишком хорошо получалось. Понятно, что капитан чего-то недоговаривает, причина постройки таких гигантов совсем в другом. Тем более что огромный корабль назвали крейсером, а раз так, то это военный корабль. Интересно, каково его вооружение?

– Сколько у вас всего кораблей? – деловито спросил Отиг, тоже сделавший свои выводы.

– Четыре дварх-крейсера, шестьдесят фрегатов, пятьдесят два рейдера, тридцать шесть корветов, двадцать эсминцев и тысяча семьсот лам-истребителей. Но наши корабли не походят на аналогичные корабли империи и вооружены совсем иначе. Вы опираетесь в основном на ракеты, тогда как для нас они всего лишь вспомогательный тип вооружения. Да и то мы больше используем так называемые гиперторпеды, атакующие врага непосредственно из гиперпространства.

– Ну ни маргака себе… – ошеломленно пробормотал адмирал, считавший, что такое в принципе невозможно. – Но вы сказали, что это не основное оружие. Каково же тогда основное?

– Гипер– и мезонные орудия, – усмехнулся круглоглазый капитан. – Характеристики я дам немного позже, некогда, нас ждет его величество. Единственное, что скажу: прицельная дальность главного калибра дварх-крейсера немногим меньше трети светового года. Одним залпом при точном накрытии можно легко уничтожить любой мазершип или линкор саанов.

Глаза обоих адмиралов в этот момент напомнили глаза инопланетянина, став совершенно круглыми, они в который раз переглянулись. Отиг нервно передернул плечами и поблагодарил про себя всех святых за то, что инопланетяне решили помочь им, а не саанам. Судя по виду командующего флотом, он думал о том же. Взгляд Галаэна упал на плавающий в воздухе огромный комок полупрозрачной слизи, сквозь которую виднелись очертания десятка человеческих тел, нескольких огромных пауков, золотого дракона и пары куцехвостых ящеров.

– Что это? – спросил он.

– Ди-атанх. Матка слияния. Таким образом достигается полное слияние разумов в единое целое, – любезно пояснил капитан, но в его глазах адмирал заметил легкую иронию. – Очень полезно при анализе сложных взаимопроникающих социальных систем. Перед вами лучшие социоматики легиона, они сейчас совместно с двархами заняты обработкой данных по империи и Саанскому Объединению. Кстати, несколько фрегатов в режиме невидимости отправились туда на разведку и недавно начали передачу информации.

– А…

– Приношу свои извинения, – приподнял руки ладонями вверх инопланетянин. – Но нас ждут его величество, канцлер империи, командир эскадры и командир легиона. У вас еще будет время ознакомиться с нашими кораблями и их возможностями.

– Вы правы, господин дварх-капитан, – почти незаметно вздохнул Галаэн. – Негоже заставлять ждать его величество.

Эрек с интересом изучал огромную адмиральскую рубку, в которую его привели. Здесь собрались почти все члены тайного кабинета империи, как юноша называл в уме группу людей, ставших по воле случая его приближенными. Тавин Святой! Ведь еще каких-то несколько дней назад и представить себе ничего подобного не мог, власть Табала во главе с лордом-атеаром казалась незыблемой, шансов на победу не было. Ни единого! Вспомнив первую встречу с полковником, юный император улыбнулся. Если бы не этот инопланетянин… Да, если бы не он, Эрека уже не было бы в живых.

После всего случившегося император воспринимал Варта самым близким другом. Наверное, свою роль сыграла тоска выросшего сиротой мальчика, тоска по отцу. Он не анализировал, просто чувствовал, что полковник тоже относится к нему по-особому. Наедине они даже обращались друг к другу на «ты», и Эрека ничуть не смущало, что Варт вполне способен сказать ему что-нибудь неприятное. Способен даже отругать, что пару раз уже случалось. По делу ведь!

Этим утром Варт дал ему проглотить что-то, похожее на улитку, и теперь в мозгу Эрека обустраивался мощный биокомп. Настолько мощный, что это вызывало оторопь. Помнить все, что хочешь помнить, оказалось на удивление удобно. Да и возможность думать со скоростью, недоступной самым современным компьютерам, тоже могла принести немалую пользу. Тем более сразу восемью потоками. Плюс возможность мысленной связи с Вартом, да и вообще с любым аарн или двархом. Полковник еще говорил о каком-то преобразовании, после которого императору станут не страшны никакие яды, но юноша не понял, что он имеет в виду.

Остальным даланцам в адмиральской рубке крейсера чужаков было явно не по себе. Только старый канцлер выглядел совершенно невозмутимым. Он с удовольствием смаковал эликсир под названием «Золото Дарна» и казался полностью довольным жизнью. Маршал гвардии бросал нервные взгляды на огромные обзорные экраны, на которых виднелся покрытый редкими облаками Атен. До сих пор ему в космосе бывать почти не доводилось, и Хартин чувствовал себя неуютно. Да и обстановка в рубке не слишком располагала к душевному равновесию. Масса непонятных приспособлений заставляла нервно ежиться, вид планеты сверху тоже не придавал спокойствия. Однако кресла, диваны, столы и прочая мебель были на удивление удобны.

Генералы Тирмак, Рамин, Дарскет и Ривенант что-то обсуждали, неспешно потягивая «Черный Вал». Два неприметных человека сидели в углу неподвижно, до сих пор не придя в себя после внезапного возвышения. Еще два дня назад они были всего лишь начальниками небольших отделов в Имперской службе безопасности, а со вчерашнего дня на них внезапно свалилось руководство всей организацией, так как прежних руководителей арестовали по обвинению в государственной измене. Майоры Нантев и Ватори никак не могли понять, почему его величество выбрал из всего множества оперативников СБ именно их. Однако приказ императора есть приказ императора, с ним не спорят, его исполняют. Придется заниматься адской работой руководителей главной спецслужбы империи. Они сомневались в себе, ни один не считал себя готовым к столь масштабному делу.

– Ваше величество! – встал на ноги Варт. – Господа! Сейчас к нам присоединятся командующий ВКФ империи, адмирал флота Хемен К. И. Галаэн и его заместитель гросс-адмирал Лекет С. А. Отиг. Поздравляю с началом объединения страны!

В стене завертелась воронка, из которой появились адмиралы, сопровождаемые капитаном «Черной Рыси». Их встретил командир эскадры. Галаэн с Отигом поклонились его величеству и сели в удобные низкие кресла. На столике перед ними из ниоткуда возникли бутылки с напитками и стаканы. Еще час назад такое привело бы адмиралов в ступор, но сейчас они не обратили на очередное чудо никакого внимания.

– Господа! – встал дварх-полковник. – Не все здесь знакомы со мной, поэтому представлюсь. Мое имя – Варт Ансар. Я командир мобильного легиона «Черные Рыси», к которому приписана эскадра. Мы все принадлежим к ордену Аарн.

– Но откуда вы появились? – не выдержал Отиг, покосившись на императора. – Извините, ваше величество…

– Не знаю, – развел руками Варт. – В нашей Вселенной была война, страшная война, война на уничтожение. Мы эвакуировали гражданское население из прифронтовых секторов как раз в тот момент, когда дварх-адмирал Син Ро-Арх взорвал мю-бомбу. В образовавшуюся после взрыва черную дыру затянуло не только флот врага, но и нашу эскадру. Все разумные потеряли сознание, а очнувшись, обнаружили, что находятся в незнакомой области пространства. После проведенных исследований ученые сделали вывод, что мы оказались в другой Вселенной. Или в другой галактике. Но я все-таки склоняюсь к первой версии. Почему, спросите вы? Да потому, что нашей галактики в здешней метагалактике отыскать не удалось. Ее здесь просто нет. Когда мы выяснили это, то поняли, что домой не вернуться. Через восемь дней фрегаты разведки отправились во все стороны в поисках пригодных для жизни планет.

– На каком расстоянии от границ империи вы впервые появились в нашей Вселенной? – поинтересовался Галаэн.

– Около трех тысяч световых лет. Не удивляйтесь, наши гипердвигатели куда совершеннее ваших. Вы идете короткими пульсациями, погружаясь только в самый верхний уровень гипера, тогда как мы ныряем на средние или глубокие уровни и проходим весь путь одним затяжным прыжком. Кстати, сейчас двархи разрабатывают проект двигателей, которые смогут производить ваши заводы. Считаю необходимым переоснастить ими флот империи как можно быстрее.

– Полностью за! – резко кивнул Галаэн, незаметно потирая руки. Двигатели, позволяющие одним прыжком перемещаться на несколько тысяч светолет? Ради такого адмирал готов был на все.

– Беда в том, что для управления понадобятся компьютеры совсем иного уровня, ваши навигационные системы просто не справятся. А все электронные компании империи находятся в частных руках, насколько я знаю.

– К сожалению, – вмешался в разговор канцлер, он выглядел задумчивым. – Ваше величество! Я говорил еще вашему отцу, что необходимо национализировать самые важные производства! Я и до сих пор остаюсь при своем мнении. Частные владельцы не способны адекватно реагировать на быстро меняющиеся условия. Им важна только прибыль, на страну им плевать. Они способны даже продавать новые технологии врагу, если тот хорошо заплатит.

– Поддерживаю ваше мнение, уважаемый господин канцлер! – с интересом посмотрел на старика дварх-полковник. – Но спешить с этим нельзя, не то таких дров наломаем, что не дай Благие. Боюсь, до победы над саанами социальными преобразованиями заниматься нельзя.

– Но вы сами сказали, что необходимы новые типы вычислительных систем… – растерянно сказал Эрек.

– Для первоначального переоборудования вполне достаточно производственных мощностей дварх-крейсеров. Вырастить несколько тысяч навигационных биокомпов не составит для нас особого труда. Да и сами двигатели тоже можем произвести мы, хотя это займет немало времени.

– И потому нежелательно, – тяжело вздохнул Галаэн. – Насколько я понимаю, во время производственного цикла крейсера становятся небоеспособны?

– Именно так, – кивнул Варт. – А сааны готовы к нападению. Придется все-таки брать за шкирку владельцев компаний, производящих вычислительные системы. Кто владеет основными производствами?

– Лорд Ахават, контролирующий больше половины территории планеты Дарат, – ответил канцлер. – Думаю, с ним можно будет договориться, полностью аполитичен, даже на заседаниях Табала почти не бывал. Один из немногих, не уменьшивших заработную плату своим работникам, за что те его буквально боготворят. Не позволял себе ничего лишнего за все двенадцать лет после смерти его величества Архена VI.

– Очень хорошо, – кивнул дварх-полковник. – Ваше величество, вы даете добро на сотрудничество с лордом?

– Даю, конечно! Раз Ахават не участвовал в табаловском шабаше, то с ним можно сотрудничать.

– Хорошо, я отдам приказ офицеру, который будет командовать атакой на Дарат.

– А откуда вы взяли, что сааны готовы к нападению? – подозрительно спросил Отиг.

– Как я уже говорил, пятнадцать наших фрегатов отправились на разведку к основным планетам Объединения, – пояснил Варт, потирая пальцем переносицу. – В режиме невидимости, естественно. Первые данные уже поступили, и они совсем не радуют. Ваши аналитики, господин гросс-адмирал, ошиблись. У саанов не тысяча мазершипов, а больше полутора тысяч.

– Вы уверены?.. – мертвенно побледнел Галаэн. Отиг выглядел ничем не лучше.

– К сожалению, – развел руками дварх-полковник. – С ними не справится даже наша эскадра. Тем более что давасары имеют еще около тысячи трехсот линкоров класса «Гаттер» и трех с половиной тысяч крейсеров разных типов. О числе эсминцев и истребителей даже говорить не стоит. Да, еще построено больше ста авианосцев, каждый из которых – база для двухсот истребителей.

– Святой Тавин! – вздрогнул император. – Что же нам со всем этим делать?!

– Необходимо выиграть время, ваше величество, – тяжело вздохнул Варт. – Нам нужны хотя бы три месяца. Чтобы их получить, придется совершить несколько крупных диверсий силами легиона. Но совершить их нужно таким образом, чтобы никто из саанов не понял, что произошло на самом деле и кто виноват. Лучше всего уничтожить судостроительные заводы самых крупных давасаров, оставляя в каждом случае следы присутствия конкурентов. Это нетрудно сделать. Пока продолжится переполох, саанам будет не до нас.

– Прошу прощения за вмешательство, – заговорил один из эсбешников, майор Ватори. – Я согласен, что такая операция задержит атаку надолго, может, даже на год. Но уверены ли вы, что сумеете не оставить следов? Если в Объединении поймут, что в уничтожении верфей виновата империя, то все разногласия между ханами будут мгновенно забыты, и нападение последует в течение нескольких дней.

– Уверен, – кривовато ухмыльнулся Варт. – Необходимый опыт у нас есть. Конечно, «Черные Рыси» не «Коршуны Ада», «Бешеные Кошки» или «Снежные Барсы», но тоже способны на многое. Тем более тем, кому следует, мы сумеем внедрить в память фальшивые воспоминания, которые никто не отличит от настоящих. Выжившие будут помнить о нападении флота конкурирующего давасара. С операцией справятся наши рейдеры, они достаточно для этого вооружены.

– Ваше мнение, господа? – спросил император, обернувшись к адмиралам.

– Мне трудно судить, ваше величество… – неуверенно сказал Отиг. – Не знаком, к сожалению, с боевыми характеристиками рейдеров легиона.

– Не проблема, господа, – вмешался дварх-полковник. – Сейчас возле каждого из вас появится папка с данными по нашим кораблям. Ознакомьтесь.

Действительно, возле каждого возникла из воздуха небольшая папка. Галаэн вздрогнул, но заставил себя спокойно открыть ее и погрузиться в чтение. И они называют эти трехсотметровые корабли рейдерами? Да это же средние крейсера, как минимум! Впрочем, что это он? У инопланетян, похоже, совсем иные требования к боевым кораблям. Адмирал продолжил читать описание, переглядываясь с Отигом. Да каждый из этих рейдеров способен в одиночку потягаться с парой линкоров, а то и мазершипов! На равных! Поверить в это было трудно, но зачем дварх-полковнику лгать? Командующий флотом не отличался особой доверчивостью, однако он слишком хорошо понимал, что без помощи инопланетян империя обречена. Даже если восстановить все неисправные корабли, их будет едва ли треть от числа саанских. К тому же мазершипы Объединения куда более совершенны, чем линкоры империи.

– Еще одно, – снова заговорил Варт. – Среди нас есть очень талантливый флотоводец. Ученик великого дварх-адмирала Т’Сада Говаха, в течение пятисот лет считавшегося в нашей галактике непобедимым. Возможно, господин адмирал флота захочет принять помощь Б’Рена. Он оказался среди нас совершенно случайно, мы подобрали спасательные капсулы с погибшего крейсера, в одной из которых и находился лор-адмирал.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Галаэн.

– Только прошу учесть, что Б’Рен – не человек.

– А кто?

– Дракон, – довольно ехидно усмехнулся инопланетянин. – Четырехметровая летающая рептилия. Но теплокровная.

– Бр-р-р… – вздрогнул Отиг. – Вы не шутите?

– Нет, как я уже не раз говорил, орден Аарн – поливидовая цивилизация. Биологический вид разумного существа не имеет для нас никакого значения. Только его личные качества.

– Вы правы, только они и имеют значение, – задумчиво покивал Галаэн. – Тем более что толковые и инициативные флотоводцы – большая редкость. А если еще вспомнить, что пятеро лучших из наших расстреляны…

– Расстреляны?! – резко повернулся к нему император, его глаза загорелись гневом. – Поясните.

– А что тут пояснять, ваше величество? – горько усмехнулся адмирал. – Флот все двенадцать лет власти Табала не реагирует на нападения саанов на колониальные планеты. Оттуда умоляют метрополию о помощи, а мы с места не двигаемся… Топлива нет. Естественно, это никому из флотских не нравилось. Протестовали. Протестовавших обвиняли в государственной измене и расстреливали. Все просто. Только потом мы обратили внимание, что расстреливали-то как раз самых талантливых…

– Они мне заплатят… – сжал кулаки Эрек. – За все заплатят!

– И это возвращает нас к главному, – внимательно посмотрел на него Варт. – Захвату остальных планет хотя бы метрополии. Одновременно следует отправить рейдеры в Объединение, пусть пошумят, отвлекут ханов, а то там сейчас, наверное, переполох. Нападение может последовать со дня на день, если дать давасарам время на оценку ситуации. Мы с вами уже оговаривали, что именно стоит сделать. Только желательно присутствие на каждом рейдере оперативника СБ, специализирующегося на конкретном давасаре. Господа майоры?

– Люди будут, – хмуро буркнул Ватори.

– Хорошо. А дальше необходимо взять под контроль миры метрополии. Каждый дварх-крейсер способен нести до миллиона человек, путь до ближайших планет займет всего несколько часов. При помощи двархов они будут просканированы, арест всех находящихся там лордов можно произвести очень быстро. Господин маршал, господа генералы. Прошу выделить четыре миллиона бойцов. Думаю, этого количества вполне хватит для оккупации. Тем более что местное население любит лордов не больше вашего, как мне кажется.

– Согласен, – иронично хмыкнул Хартин. – Лордиков так трепетно любят, что каждому персональную адскую сковороду с радостью приготовят и с песнями заживо зажарят. Когда отправляться? Но прошу учесть, что гвардейцев всего полтора миллиона, больше нет.

– Остальных мы дадим, – тяжело вздохнул генерал Ривенант. – Из частей спецназа. Беда, что на столичной планете базируется не слишком много войск. Отдав вам два с половиной миллиона, мы останемся практически беззащитными. Если сааны или лорды нападут…

– На орбите встанут на боевое дежурство больше тридцати рейдеров, – успокоил его Варт. – Чужие корабли даже к внешним планетам системы не доберутся, выбьем на подходах прямо в гиперпространстве.

– Никак не могу поверить в такое… – поежился адмирал флота.

– Тогда я продемонстрирую, – усмехнулся дварх-полковник. – На орбите седьмой планеты есть крупный астероид, вы называете его Альтией. Он вам нужен?

– Думаю, нет, – пожал плечами Галаэн. – Полезных ископаемых там никаких.

– Вот и хорошо. Сейчас по нему ударят главные калибры трех рейдеров. Насколько я знаю, у вас невдалеке от седьмой планеты есть военная станция. Свяжитесь с ней, пусть понаблюдают за астероидом и сообщат о результатах.

– Мне тоже интересно, – подался вперед император.

Адмиралу было еще интереснее, как профессионалу, но он промолчал. Дварх-полковник связал его с главным командным пунктом флота, откуда вызвали станцию «Этарон». Передав ее командиру распоряжение командующего, офицеры штаба замерли в ожидании. Непонятно откуда взявшийся союзник собрался демонстрировать свое оружие! Многие уже поняли, что черные корабли принадлежат цивилизации, опередившей империю в развитии на сотни лет, и благодарили про себя Тавина вместе со всеми святыми за то, что чужаки пришли на помощь им, а не Объединению.

Варт отдал негромкий приказ на неизвестном языке. В стене рубки загорелся экран, на котором появились три черных рейдера. Они разошлись в стороны, затем сошлись вплотную. Неровные наросты на бортах каждого налились мертвенно-синим светом и мигнули.

– Все, – негромко сказал дварх-полковник, погасив экран. – Залп произведен. Теперь осталось только подождать доклада командира станции.

Тот вскоре вышел на связь. Лицо пожилого майора, появившееся на небольшом экране в штабе, было белым. Поскольку на дорогу радиоволнам требовалось несколько минут, он сразу начал доклад:

– Согласно поступившему приказу внимание наблюдателей было сосредоточено на астероиде 123AB-45, именуемом Альтией. Пять минут назад с астероидом начало происходить что-то странное. Никаких излучений при этом зафиксировано не было, но 123АВ-45 сам по себе рассыпался в мелкую пыль. Объяснений случившемуся у меня нет. Передаю запись.

Галаэн смотрел, как распадается в ничто огромный астероид, и задумчиво жевал нижнюю губу. Дварх-полковник не солгал, их оружие действительно страшно. Хотелось бы еще понять, что это вообще за оружие и как оно действует. На таком расстоянии поразить цель почти мгновенно? Да, атака однозначно идет через гиперпространство, иного объяснения нет. Демонстрация поразила присутствующих в рубке людей до глубины души, и большинство вопросов после этого решили без задержек. Тем более что план дварх-полковника одобрил сам император. Да и адмиралы не нашли в нем особых изъянов.