IV

Салек сидел на жесткой скамейке в брюхе десантного дисколета и довольно скалился, искоса поглядывая на бойцов своего взвода. Скажи ему еще этим утром, что вечером придется пробиваться во дворец, защищать решившегося на захват власти императора, он бы не поверил. Табал казался всесильным и несокрушимым, цепко держал страну за горло, не давая дышать. Далан III выглядел ни на что не способным мальчишкой, покорно выполняющим все требования лордов. Гвардейцы тихо шептались по углам, с бессильной ненавистью глядя на шныряющих повсюду инспекторов, выискивающих малейшие признаки нелояльности. Самой страстной мечтой Табала было распустить гвардию, все еще сохраняющую верность императорской фамилии, и генерал Хартин прикладывал все усилия, чтобы не дать повода для такого решения. Пока ему это удавалось, однако финансирование срезали ежегодно, порой гвардейцы месяцами не получали жалованья, едва ли не голодали, но не роптали, затаив ненависть. Ведь за любую провинность, да что там, за неосторожно сказанное слово офицеров вышвыривали на улицу без выходного пособия.

Однако инспектора не знали, что разжалованные вскоре возвращались назад. Пусть рядовыми, заново пройдя учебку, но возвращались. Подписывая контракт с гвардейским десантом, человек имел право скрыть прошлое и придумать себе новое имя. Так было заведено еще дедом нынешнего императора, он таким образом сумел избавиться от засилья в гвардии младших сыновей лордов, верных своим семьям, а отнюдь не его величеству. Поэтому, встречая недавнего капитана или майора с погонами рядового, офицеры только незаметно ухмылялись себе под нос, делая вид, что не узнают старых друзей. Салек тоже не в первый раз становился офицером, до разжалования он имел звание майора, а сейчас успел дослужиться только до первого лейтенанта. План генерала Хартина блестяще сработал, и к нужному дню гвардия имела достаточно профессиональных бойцов. Табалу так и не удалось уничтожить преданные императору войска.

Салек снова окинул взглядом пятый взвод и кивнул своим мыслям. Все до единого в прошлом офицеры. С многими не раз дрался спиной к спине, не подведут. В кривых ухмылках каждого он видел злой азарт. А чему удивляться, они шли платить по счетам за все унижения последних двенадцати лет. Впрочем, ребята уже не рядовые. Командир полка зачитал на плацу перед выступлением приказ императора о восстановлении в звании разжалованных Табалом офицеров гвардии. Только никто не обратил на это особого внимания. Не до званий пока.

– Лейтенант! – оторвал его от размышлений голос одного из пилотов, высунувшегося из модуля управления. – К дворцу не прорваться, там ад кромешный, десятка два наших машин сбили. Не знаю, что за ребята дворец держат, но круты. Наемники атакуют их постоянно, передыху не дают, а они держатся.

– Маргачье копыто! – стукнул кулаком об кулак Салек. – Надо быстрее прорываться, генерал говорил, что наших там мало. Слышь, летун, постарайся подвезти как можно ближе, дальше уж как-нибудь своим ходом доберемся.

– Сделаем! – усмехнулся пилот и скрылся в кабине.

Дисколет трясло, он резко менял курс, метался из стороны в сторону, рядом то и дело взрывались снаряды зениток, били вспышки лазеров. Счастье еще, что спецназ СБ не имел тяжелого вооружения в достаточном количестве, лорды Табала экономили даже на собственных войсках. Зато гвардейцы достали из запасников все самое лучшее, сохраненное с прежних времен. Им терять было нечего. Если император проиграет, то помогавших ему точно не пощадят. Поэтому гвардия шла умирать. Или побеждать, это уж как Тавин решит.

– Высаживайтесь! – заорал не своим голосом пилот. – Быстро, ослиный хрен вам за уши! Нас через полминуты накроют!

Дисколет резко встал на ребро и скользнул к земле. Десантные люки распахнулись.

– Вперед, маргаки безрогие! – рявкнул лейтенант, первым выпрыгивая наружу и откатываясь в сторону.

Вслед за командиром один за другим посыпались бойцы пятого взвода. Не прошло и двадцати секунд, как летающая машина рванулась обратно в небо уже пустой. К сожалению, поздно. Несколько лазерных лучей скрестились на дисколете, и он превратился в огненный шар.

– Светлая вам память, летуны… – пробормотал Салек и выругался сквозь зубы. – Командиры отделений, ко мне!

Быстро просмотрев с мастер-сержантами карту, лейтенант определился на местности. До дворца еще полкилометра, и проходить их придется с боем. После того как союзники императора вышвырнули охрану, лорд-атеар сориентировался на удивление быстро и пригнал в центр города две дивизии спецназа. Понимал, что если его величество возьмет власть, то всем планам Табала конец. Гвардия немного опоздала, и теперь ей предстоял бой.

Первые двести метров удалось пройти относительно спокойно, только сняли двух охранников, но дальше все улицы перекрывались заслонами эсбешников. Салек внимательно осмотрел высокую баррикаду впереди и недовольно пожевал губу. Да, перед ним явно не новобранцы, сразу видно. Непросто будет пробиться. А может, попробовать поговорить? Тоже ведь боевая часть, не тыловые крысы. Свои. В конце концов, попытка не пытка. Намотав на дуло автомата бинт, он встал и помахал импровизированным белым флагом. На баррикаде замолчали. Лейтенант усмехнулся и направился к ней.

– Кто такой? – поднялся ему навстречу высокий офицер с погонами капитана.

– Первый лейтенант Ортинер, второй полк четвертой десантной гвардейской дивизии. Вот моя идентификационная карточка.

– А что вы здесь делаете? – растерялся капитан, поняв, что карточка подлинная. – Вас на помощь прислали? Так какого маргака никто не сообщил? Ладно, где ваши люди, ведите. Бандиты продолжают атаковать.

Он действительно ничего не понимал. Дивизию внезапно подняли по тревоге и перебросили в центр города, сообщив, что дворец захвачен террористами и его необходимо освободить любой ценой. Еще непонятнее выглядел приказ не пропускать никого к дворцовой площади. Спецназовцы прибыли на место, возвели баррикады и заняли оборону. Ни один не поверил, что какие-то полубандитские формирования сумели захватить самый защищенный в империи объект, но приказ оставался приказом. Происходило что-то очень странное, но что? Еще спустя полчаса начался ад. Баррикады и спешно возведенные укрепления были атакованы профессиональными бойцами, имевшими самое современное вооружение и десантные дисколеты, которые обычно использовал только гвардейский десант. Это вообще ни в какие ворота не лезло. А непонятно чьи солдаты в черных бронедоспехах, защищающие дворец? Демоны какие-то, а не люди.

– Бандиты? – осклабился Салек. – Так вас вслепую использовали? Вы ничего не знаете? Это не бандиты, а верные его величеству части.

– Не понял… – помотал головой эсбешник, растерянно глядя на него. – Вы что имеете в виду?

– Несколько часов назад по приказу лорда-атеара было совершено покушение на императора, – холодно сообщил лейтенант. – Слава Тавину, нашлись верные люди и спасли его величество. Они вышвырнули так называемую охрану и заняли оборону во дворце. Это именно их вы пытаетесь выбить.

– Нам сказали, что император захвачен террористами…

– Ложь! Его величество обратился за защитой к гвардии. Мы пришли. И что мы видим? Вас, перекрывших нам дорогу.

– Нам приказали никого не пропускать… – мрачно пробормотал капитан.

Его с самого начала терзали смутные сомнения, слишком странно выглядело происходящее сегодня. Не мог эсбешник поверить, что обычные бандиты способны захватить дворец. Переворот, значит? Все тут же стало пронзительно ясно. Слова десантника упали на благодатную почву.

– Кто приказал? – скептически приподнял бровь Салек. – Табал?

– Наш генерал.

– Он предатель. Значит, так, капитан. Решайте. Или вы с нами и его величеством, или вы – военный преступник. Третьего не дано.

– Так нас атакуют гвардейцы? – спросил эсбешник, задумчиво потирая висок. – То-то я смотрю, что бандиты слишком уж профессионально действуют… Да и дисколеты. Маргачью мать ушами за ногу!

– Вы ведь сами офицер, – прищурился лейтенант. – Неужели вам нравится то, что творит Табал со страной? С армией? С флотом? Скоро война, а чем мы воевать станем? Голыми руками? Лордики все украли!

– Знаю! – передернул плечами капитан. – Говорите, император на помощь позвал?

– Да! Слово офицера.

– Хорошо, я с вами, лейтенант. Не больше вашего люблю табаловскую шваль. Только надо бы остальным нашим рассказать. Генералы, может, и продались лордам, а мы просто приказ выполняем.

– Понимаю, – кивнул Салек. – Учтите, я жду четверть часа, после чего начинаю атаку.

Капитан ничего не сказал, скрывшись за баррикадой. Лейтенант отошел к своим, все время ожидая выстрела в спину, но его не последовало. Да уж, лорды, похоже, действительно безумны. Зачем им понадобилось вызывать к себе ненависть буквально всех офицеров страны? Это же самоубийцами нужно быть! Если даже эсбешники не хотят им служить, то что уж говорить об остальных? Интересно, какой выбор сделает этот капитан? Толковый офицер, судя по первому впечатлению, не хотелось бы его убивать.

Долго ждать не пришлось, минут десять. Потом эсбешник вышел из-за баррикады и направился к десантникам.

– Сообщил, – криво усмехнулся он. – Не я первый, оказывается, с десантником заговорил, многие то же самое рассказывают. Скоро большинство наших частей прекратят огонь, сообщите вашему командованию. К сожалению, не все, некоторыми лорды командуют. Сколько людей зря положили, сволочи! Какие ребята погибли ни за маргачью душу! Генерала нашего уже арестовали и морду начистили. Но смотрите, я должен увидеть императора. Если его величество подтвердит сказанное вами, то немало подразделений имперской СБ перейдут на вашу сторону. Нам тоже до смерти надоело смотреть, как нашу родину на куски рвут.

– Рад, капитан! – протянул эсбешнику руку Салек, тот пожал ее. – Мне очень не хотелось стрелять по своим. Лучше вместе постреляем по саанам.

– Точно! – ухмыльнулся капитан. – Идемте. Только впереди еще одна баррикада и через нее не пропустят, там офицерами четверо лордиков сидят. Придется пробиваться. У вас что-нибудь тяжелое есть?

– Ни хрена… – обреченно вздохнул Салек. – Разве что пара ранцевых ракет.

– И то дело, – кивнул эсбешник, задумавшись. – Хоть ошеломим, а там попробуем прорваться. Через площадь тоже под обстрелом идти придется, дворец атакуют отморозки из полков охраны Табала. Наемники. Ваши ребята их здорово побили, пока не рискуют больше лезть, только постреливают издали.

– Во дворце не наши, – вздохнул лейтенант. – Точнее, наши, но не десантники. Союзники какие-то. Маргак знает откуда они взялись, но дерутся хорошо.

– Не то слово, – поежился капитан. – Я таких запредельных бойцов еще не встречал, а повидал немало. Заварушку на Вартинге помнишь?

– И хотел бы забыть, да не могу… – криво усмехнулся Салек. – Меня там здорово помяло.

– Как и меня. Полгода по госпиталям отлеживался. Но это я к чему, там с хвалеными саанскими дестроерами довелось столкнуться, хорошо воевать умеют, гады, только до этих черных им далеко.

– Ладно, пошли! – махнул рукой лейтенант. – Бог с ними, некогда.

– А ведь ты не лейтенант, парень… – прищурился эсбешник. – Замашки не те.

– Майор, разжалованный.

– Заново начинал?

– Ага.

Офицеры понимающе переглянулись. В это время спецназовцы открыли проход, и бойцы пятого взвода по очереди протиснулись в него. Они ожидали ловушки и были настороже, но зря, эсбешники встретили их как своих. Вскоре десантники двинулись дальше, спецназовцы пошли следом. Бойцы настороженно приглядывались друг к другу, ведь им предстояло драться вместе. Каждый думал об одном: не подведут ли нежданные союзники? Лейтенант тем временем отправил на разведку двух сержантов. Не прошло и пяти минут, как они вернулись.

– Что там? – спросил Салек.

– Весело там, – недоуменно скривился весельчак Артад, невысокий лысый крепыш, еще два года назад бывший капитаном. – Баррикада сдалась, едва меня завидев. Офицеры связаны. Рядовые, оказывается, слышали сообщение нашего капитана. Им почему-то тоже не хочется Табалу служить…

– Вот так-так! – криво усмехнулся лейтенант. – Эдак мы до места без единого выстрела доберемся.

Вскоре впереди показались бело-голубые узорчатые башни императорского дворца, построенного около трехсот лет назад по проекту знаменитого архитектора Хардиана. Комплекс зданий окружал пятиметровый забор из легированной стали с добавлением нейтрида. Он выглядел ажурным и легким, но только выглядел. Во время прошлого царствования дворец защищали, помимо прочего, еще и генераторы защитных полей нескольких типов, но по приказу лорда-атеара их отключили восемь лет назад. Сейчас ограда выглядела отвратительно, в ней зияли дыры, многие секции были изогнуты и изломаны так, что казались фантазией безумного художника-абстракциониста.

К сожалению, Салек ошибся, без боя пройти не удалось. Ближние подступы заняли наемники, охранявшие в обычное время Табал. Они поливали огнем дворец, но атаковать больше не рисковали, оставив на площади несколько тысяч погибших. Оружие загадочных союзников оказалось страшным. Салек обалдело смотрел, как черные воины перемещаются с почти невидимой глазу скоростью вокруг дворца, прячась за остатками ограды, и стреляют в ответ на любую попытку пересечь площадь. Никакое укрытие не спасало от их огня.

– Это что у них за пули такие?.. – растерянно спросил подошедший капитан, очумело глядя на отверстие, проплавленное в метровой толщины бетонной стене.

– Да какая разница! Мне другое интересно. Как через площадь прорываться будем?

– А маргак его знает! – скривился эсбешник. – Все пространство простреливается. Разве что…

– Что?

– Попробовать ударить с крыш по наемникам, оттуда они удара точно не ждут. Думаю, союзники поймут, что помощь пришла, и поддержат. А в суматохе прорываться. У вас полное десантное снаряжение?

– Да, – кивнул Салек, начиная понимать мысль капитана.

– Канатометы есть?

– Найдутся.

– Забор пятиметровый, – продолжил эсбешник. – До него от ближайших домов метров триста. Прямо с крыши цепляем захваты с канатами за верхушку и съезжаем на ту сторону. Кого-то, конечно, подстрелят по дороге, но вряд ли всех.

– Не думаю, что крыша без охраны, – покачал головой Салек. – Туда, скорее всего, снайперов посадили.

– Ты мне скажешь, что твои ребята не способны без шума перерезать с десяток наемников? – приподнял брови капитан. – Извини, не поверю.

– Способны, конечно, – усмехнулся лейтенант. – Пожалуй, ты прав, другого выхода я тоже не вижу, все, в маргака душу, перекрыто. Интересно, когда наши подойдут? Наверное, только моей группе удалось без боя пройти. Ладно, действуем. Сержант Девем!

– Здесь, командир, – вынырнул из-за угла смуглый, усатый уроженец Эртана, второй планеты соседней звездной системы.

Салек быстро объяснил ему задачу. Лучшего мастера по тайным операциям он не знал, Девем способен был пройти там, где не пройдет никто другой, да еще и гору трупов за собой оставить. Причем любил работать ножом. Сержант задумчиво посмотрел на плоскую крышу старинного пятиэтажного особняка, принадлежащего, кажется, министру финансов. Покивал, загнул пару пальцев и усмехнулся.

– Можно, – степенно сказал он. – Я возьму Перка, Олона, Верги и Ирсина. Больше не надо. Сигнал успеха – три щелчка в коммуникаторе, неудачи – два.

– Понял, – кивнул лейтенант. – Ни пуха!

– К маргаку! – осклабился сержант, доставая из ножен свой любимый широкий кинжал и любовно поглаживая лезвие.

Пять фигур, чьи очертания скрывали комбезы-хамелеоны, незаметно скользнули через ограду особняка. Часовой наемников не успел даже пикнуть и упокоился с рассеченным от уха до уха горлом – фирменный знак сержанта Девема. Не прошло и десяти минут, как внутри ограды не осталось никого живого, кроме самих диверсантов.

Десантники быстро поднялись на крышу по задней стене дома. Внутри, похоже, никого не было. Чему удивляться, министр финансов, лорд Хавеаль, наверное, переживал за свое имущество и приказал не входить, а приказов нанимателя наемники обычно не нарушали. Сержант осторожно заглянул за козырек и довольно осклабился. Прав капитан, не оставили плоскую крышу без внимания. Сколько их здесь, интересно? Всего-то восемь? Ха! Юмористы наивные. Он показал остальным восемь пальцев и условными знаками дал понять, кому кем заниматься. Пять теней перемахнули козырек и метнулись к затаившимся врагам. Ни один из снайперов не успел подать сигнала тревоги. Даже ни одного хрипа не раздалось. Сержант снова ухмыльнулся и три раза щелкнул по микрофону коммуникатора.

– Пошли! – резко скомандовал Салек, услышав условный сигнал.

Десантники и спецназовцы один за другим перелезали через забор и взбирались на крышу по веревкам, спущенным кем-то из людей сержанта. Вскоре все оказались наверху. Лейтенант с капитаном-эсбешником внимательно изучили окрестности и совершенно одинаково, довольно, по-волчьи оскалились. Позиции наемников были видны как на ладони. Офицеры переглянулись и принялись распределять цели.

Атакующие дворец люди никак не ожидали, что с крыши здания, на которой засели их снайперы, ударят по своим позициям. Шквальный огонь буквально выкосил наемников на близлежащих трехстах метрах. Остальные порскнули по укрытиям, поняв, что к врагу пришла помощь. Прекрасно поняли это и во дворце. Над забором внезапно показалась фигура закованного в черные зеркальные доспехи человека, стоящего на какой-то странной летающей доске. Он дважды скрестил руки над головой, подавая сигнал. Лейтенант сделал в ответ то же самое. После этого черный снова опустился вниз – наемники начали стрелять. Не прошло и несколько секунд, как коммуникатор Салека ожил.

– Внимание! – прозвучал незнакомый голос. – Говорит лор-лейтенант Эстери, это меня вы только что видели. Каков ваш план? Прикрытие нужно?

– Собираемся переместиться во дворец по канатам, – ответил изумленный Салек, будучи не в силах поверить, что кто-то сумел так быстро взломать секретные коды коммуникаторов гвардейского десанта. – Желательно прикрыть огнем. Я первый лейтенант Ортинер, второй полк четвертой десантной гвардейской дивизии. Со мной капитан…

– Дарскет, – назвался тот, – спецназ имперской службы безопасности. Многие наши части сейчас переходят на сторону его величества. Остальные ждут моего подтверждения, что император действительно решил брать власть. Мне необходимо его увидеть.

– Хорошо, – ответил незнакомый офицер. – Увидите. Ждем. Прикрытие обеспечим. Отбой.

– Кто они вообще такие, эти союзники, маргачьим копытом им по лбу? – задумчиво спросил эсбешник. – Ваши коммуникаторы даже наши кодировщики не взломали, а эти – на раз.

– Откуда мне знать? – развел руками Салек. – Да и не до того как-то. Давай лучше начинать.

В крышу вбили костыли, к которым привязали тонкие канаты, способные выдержать вес танка. Несколько десантников подняли канатометы и, прицелившись, выстрелили. В свое время их не зря дрессировали, ни один не промахнулся. Зажимы ухватились за верхнюю кромку ограды, лебедки тут же натянули канаты так, что они загудели как струны, затем немного ослабили. Гвардейцы со спецназовцами не стали терять времени, каждый знал, что ему делать. Они один за другим закрепляли оружие, цепляли пристегивающиеся карабины за какой-нибудь из канатов и прыгали с крыши. Капитан с лейтенантом отправились последними.

Не ожидавшие такой наглости наемники поначалу растерялись, но ненадолго. Через несколько секунд по скользящим над площадью людям ударили десятки автоматов и пулеметов. Однако лор-лейтенант не подвел – ответный огонь со стороны дворца не давал наемникам поднять головы, и они палили неприцельно, в белый свет. Несколько выскочивших из укрытий смельчаков сразу поплатились за свою наглость, отдав Тавину душу. Стреляли союзники на удивление метко. К сожалению, несколько бойцов пятого взвода все же погибли. Лейтенант проводил падающих друзей взглядом и глухо выругался, продолжая нестись к ограде. Самого Салека зацепило уже возле нее. Он дернулся, ощутив резкую боль в плече, и выпустил карабин, руки сами собой разжались…

Но лейтенант не упал, кто-то подхватил его прямо в воздухе и перетащил через ограду. Только оказавшись на земле, офицер понял, кто ему помог, и застыл в ошеломлении. Это оказался огромный, метров двух роста, черный стальной паук. Салек едва не заорал от неожиданности, чего не случалось с ним с самого детства.

– Не надо бояться, – раздался мелодичный голос. – Вас ведь предупреждали, что люди и пауки в черных доспехах – союзники. Я Целитель, давайте лучше посмотрим вашу рану.

Действительно, генерал что-то такое говорил. Но пауки?! Лейтенант в который раз помянул про себя маргака со всеми его присными, но позволил чудовищу заняться раненым плечом, очень уж сильно болело. Что сделало непонятное существо, Салек не видел, но боль сразу прошла. Мало того, рука снова слушалась. Он с недоумением посмотрел на рану и увидел на ее месте только блестящую розовую поверхность, напоминающую пластик.

– Я поставил вам временный биопластырь, – сообщил паук. – Можете пользоваться рукой свободно, но старайтесь все-таки не слишком перетруждать ее. Сейчас не до того, а после прихода основных сил легиона необходимо будет снять пластырь и установить заживитель, иначе после выздоровления подвижность конечности может оказаться ограниченной.

– Спасибо… – с трудом выдавил из себя изумленный до онемения лейтенант.

– Не за что, это мой долг, – ответил паук и мгновенно исчез.

Салек принялся собирать своих людей. Выжило три четверти взвода. Он тяжело вздохнул, понимая, что без поддержки союзников осталось бы куда меньше. Вскоре подошел капитан, приведя с собой человека в черных доспехах без шлема. Совсем обычного на вид, разве что серые глаза были слишком спокойны.

– Лор-майор Лартег, – представился незнакомец. – На данный момент я командую обороной дворца. Сколько у вас людей?

– Все, кто выжил, перед вами, – хмуро ответил лейтенант и тоже представился. – Что нам делать?

– Пока занимайте оборону на соседнем с этим участке. Когда подойдут остальные подразделения?

– Точно не знаю, – пожал плечами Салек, с интересом глядя на странного вида автомат с голубой линзой на конце ствола в руках лор-майора. – Надеюсь, скоро. Им ведь с боем прорываться приходится. Это только нам так повезло, что на капитана Дарскета натолкнулись.

– Хорошо бы побыстрее, – помрачнел Лартег. – Понимаете, есть одна проблема. Примерно через три-четыре часа все мои бойцы свалятся в психошоке. Пока идет бой, мы способны задерживать его, но максимальная задержка – восемь часов.

– Психошок? – с недоумением переспросил лейтенант. – А это еще что такое?

– Мы несколько отличны от обычных людей, – криво усмехнулся лор-майор. – За убийство всегда платим собственной болью, а если рядом не случится Целителя Душ, то и смертью. На наше счастье, командир захватил с собой на фрегат Целителя Душ, иначе нам осталось бы только умирать. Впрочем, как-нибудь потом сядем, выпьем, поговорим, тогда и расскажу подробнее. А пока у меня будет к вам просьба, господин лейтенант. Несколько странная.

Салек мало что понял из объяснений незнакомого офицера. Разве только то, что через несколько часов союзники окажутся небоеспособны. Неприятная новость, но хорошо, что предупредили.

– Что за просьба? – поинтересовался он.

– Видите, вон там у входа девушка стоит?

Лейтенант посмотрел и едва не задохнулся. Таких редких красавиц он до сих пор видел только в кино. Черты лица богини, идеальная фигура, заставившая судорожно сглотнуть слюну, грива черных волос до лопаток, синие глазищи вполлица. Дива, да и только! К ней и подойти-то страшно… Штучных девиц вроде этой себе только лорды и магнаты позволяли, слишком уж дорого обходятся. Одета красавица была в черно-серебристую форму, совершенно незнакомую Салеку. Ни в одной из армий известных стран не носили такой.

– Вижу…

– Это Рхэгэ, Целитель Душ. После того как она исцелит нас, ей понадобится помощь. Мы бы предпочли обойтись без этого, но, к сожалению, все наши задействованы в операции, на фрегате только трое драконов-пилотов остались. Ее нужно будет… Э-э-э… Как бы это сказать?

Лор-майор почему-то покраснел. Лейтенант с удивлением посмотрел на него.

– Трахнуть ее нужно будет! – выпалил офицер союзников и стал совсем пунцовым. – Иначе девочка в кому впадет, понимаете? Лучше, если несколько человек подряд. Для нее это не удовольствие, а жизненная необходимость.

– Трахнуть? – осклабился стоящий неподалеку сержант Девем. – Это мы завсегда пожалуйста! Такую-то красотку? Ха!

– Вот и хорошо, – кивнул лор-майор. – Она сама подойдет, когда понадобится.

Он повернулся к девушке. Та окинула десантников оценивающим взглядом, почти незаметно улыбнулась и согласно кивнула. Салек откровенно растерялся. Чего-чего, а такой просьбы он никак не ждал. Трахнуть или в кому впадет? Почему? Разве такое бывает? Но лор-майор явно не шутит. Странные они, эти союзники…

– Теперь вернемся к общему состоянию дел, – снова заговорил лор-майор. – Прикажите вашим людям подойти ко второму входу и получить нормальное оружие.

– А что за оружие? – заинтересовался капитан.

– Плазмеры, стреляют закапсулированными в энергополе сгустками плазмы, способными прожечь пятиметровую бетонную стену. Заряда батареи хватает на двадцать тысяч одиночных выстрелов или на четверть часа огня очередью. Но больше двадцати секунд подряд стрелять очередью не советую, плазмер раскаляется и без специальных перчаток его не удержать. Мы-то в адаптивных биодоспехах, а вам руки сожжет на хрен.

Салек только в затылке почесал. Никогда о таком оружии не слышал! Но если лор-майор говорит правду, то очень даже неплохо будет. Он повел взвод ко второму входу во дворец, где еще один паук раздал десантникам со спецназовцами плазмеры и запасные батареи к ним. Потом провел короткий инструктаж по использованию. Опытным бойцам не понадобилось много времени, чтобы освоиться. Лейтенант с удивлением поглядывал на удобно лежащее в руках оружие. Он успел опробовать плазмер, сняв какого-то обнаглевшего наемника, чуть ли не по пояс высунувшегося из укрытия.

К сожалению, в укрытиях наемники не усидели. Подошли офицеры из лордов, понимающие, что кого-кого, а их император точно не пощадит, и погнали осаждающих в очередную атаку. Начался ад. Наемники валили тысячами, устилая грудами своих тел дворцовую площадь. Лейтенант стрелял, стрелял, стрелял и еще раз стрелял. Его людям приказов не требовалось, каждый был ветераном и знал, что ему делать. Да еще и великолепное новое оружие в руках. Десантники влюбились в плазмеры с первого прикосновения. Салек видел, как сержант Девем нежно поглаживает приклад, поливая огнем наступающих наемников. Присмотревшись, лейтенант едва сдержал смех. Голь на выдумки хитра! Сержант откуда-то раздобыл брезентовые перчатки и стрелял длинными очередями, не обращая внимания на то, что перчатки уже дымятся.

Через несколько минут на дворцовую площадь ворвались танки и боевые роботы гвардейцев. Салек облегченно рассмеялся. Прорвались, маргаки безрогие! Наконец-то! Не прошло и получаса, как остатки наемников выкурили из укрытий. Они попытались было сдаться, но разъяренные гибелью друзей гвардейцы пленных не брали. С ними шли перешедшие на сторону императора спецназовцы имперской службы безопасности. С этого момента столица находилась в руках верных его величеству войск, но, к сожалению, только столица.

– Спасибо вам, друзья! – внезапно раздался над площадью усиленный каким-то устройством юношеский, ломкий голос. – Сегодня гвардия спасла мне жизнь, и я этого никогда не забуду!

Не сразу люди во дворце и на площади поняли, что говорит император. А затем воздух взорвался от приветственных криков. Бойцы швыряли в воздух береты, палили вверх из автоматов и плазмеров. Только загадочные союзники остались спокойными.

– Но это только начало! – снова заговорил император. – Мы взяли столицу, однако остальные города планеты еще в руках Табала. Завтра вечером придет помощь, но ждать мы не имеем права, нужно атаковать, пока враг не опомнился! Телецентры захвачены?

– Захвачены, ваше величество! – заорал какой-то гвардеец с площади. – Наш полк их брал!

– Благодарю за службу! Отдыхайте! Скоро нам снова придется браться за оружие. А я выступлю перед народом империи. Хватит лордам пить нашу кровь! Скоро большая война, а что они сотворили с флотом?! Вы все знаете это!

– Знаем!!! – взревела взбудораженная толпа.

Салек удивленно покачал головой. Семнадцатилетний император играл настроением людей легко, без напряжения. Прикажи он сейчас совершить массовое самоубийство, бросаясь под вражеские танки, они не задумываясь исполнили бы приказ. Интересно, кто научил паренька такому манипулированию? А император вышел на балкон и приветственно помахал рукой. Увидев его, гвардейцы буквально взбесились.

Лейтенант устало присел на какой-то бордюр и принялся с удовольствием потягивать пиво, принесенное какой-то девушкой в платье горничной. Устал… Да и ребят в этот день столько полегло, что слов нет. Лица погибших вереницей проплывали перед ним, и Салек мрачно смотрел в землю.

– Здравствуйте, полковник! – донесся до него чей-то голос.

Лейтенант поднял глаза и тут же вскочил на ноги, вытянувшись по стойке смирно. Перед ним стоял улыбающийся император.

– Ваше величество! – выдохнул Салек. – Но я не полковник…

– Я сказал – полковник! – отрезал Далан III. – С этой минуты. Вы первым добрались до дворца, насколько мне известно. Хочу выразить вам свою личную признательность.

– Это мой долг. И… Благодарю, ваше величество!

– Это я должен вас благодарить, полковник, – снова мягко улыбнулся император. – Как мне сказали, именно благодаря вам множество частей СБ перешли на нашу сторону. Это так?

– Я всего лишь поговорил с капитаном Дарскетом, – смутился Салек. – Сказал ему правду. Вот он, кстати…

– Капитан? – повернулся к тому Далан III. – Вам я также выражаю признательность. И сразу хочу спросить. Знаете ли вы кого-нибудь из руководителей СБ, не продавшегося лордам?

– Боюсь, что нет, ваше величество… – развел руками тот. – Я всего лишь спецназовец, а не оперативник. Мое дело воевать, а не в грязи копаться.

– Понимаю, – вздохнул император. – Похоже, мы остались без службы безопасности…

– Не думаю, – отрицательно покачал головой капитан. – Да, верхушка продалась. Но среди оперов среднего звена немало честных профессионалов, которым точно так же, как и нам, не нравилось происходящее в стране и армии.

– Будем искать, – кивнул Далан III. – А пока…

– Приношу свои извинения, ваше величество, – перебил его приятный женский голос.

Салек оглянулся и вздрогнул. Рядом с ними стояла давешняя красавица, которую лор-майор попросил… Э-э-э… Понятно, в общем, что попросил.

– Господин лейтенант обещал помочь мне, – сказала девушка, иронично смотря на вспыхнувшего офицера. – Я начинаю исцеление, большинство наших ребят на грани психошока, держатся из последних сил.

– Да-да, конечно, – закивал император. – Варт говорил мне. Кстати, перед вами уже не лейтенант, а полковник.

– Поздравляю! – улыбнулась красавица, Салеку от ее улыбки захватило дух.

– Идите, полковник, не стану вас задерживать, – тоже улыбнулся его величество. – А вот с вами, капитан, разговор у нас будет долгий и, надеюсь, продуктивный. Прошу следовать за мной.

Император кивнул на прощание и удалился, эсбешник двинулся за ним. Свежеиспеченный полковник с погонами лейтенанта неловко переминался с ноги на ногу, глядя на девушку, и краснел. Он и сам не понимал, с чего так смущается. Мало у него женщин, что ли, было? Да нет, вполне достаточно. Неужто влюбился?

– Вы не нервничайте, – грустно улыбнулась Целительница Душ. – Здесь ничего стыдного нет, все естественно. Для меня это просто необходимость, точно такая же, как и дышать. Знали бы вы, как мне в свое время стыдно было, как пыталась победить саму себя. Куда там… Я ведь даже если полюблю одного, то не смогу сохранять ему верность. Физически не смогу, от меня здесь ничего не зависит. Или умру от нервного истощения. Но многие без моей помощи погибли бы. А раз так, то, наверное, не зря все? Разве нет?

– Да, конечно, – поспешил согласиться Салек, понимая, что в чем-то девушка права. Если она действительно помогает кому-то выжить, то за это можно многое простить.

Случившееся далее снова изумило офицера до онемения. К Целителю Душ один за другим начали стекаться закованные в черные доспехи солдаты загадочных союзников. Люди и пауки. Каждый из них дожидался своей очереди, подходил, падал на землю и начинал биться в судорогах. Его держали, девушка становилась на колени и накладывала руки человеку на лоб, а пауку на головогрудь. Несколько мгновений, и бьющийся в судорогах успокаивался. Затем какие-то молодые женщины увозили исцеленных на висящих в воздухе носилках в вертящуюся неподалеку черную воронку, немного похожую на смерч. Салек очумело смотрел на все это, ничего не понимая. Что здесь происходит? Почему они падают? Почему бьются в судорогах? Что делает с пострадавшими непонятно от чего людьми эта красивая девушка? Да кто они вообще такие, эти странные союзники?!

– Вот и все, – облегченно вздохнула Целительница Душ, справившись с последним легионером. – Идемте.

Офицер позволил взять себя за руку и повести к той же воронке. Перед ней зажмурился, а когда открыл глаза, то оказался в уютной спальне. Хотелось протереть глаза, но Салек сдержался, не желая показывать свой страх. А затем вдруг увидел девушку обнаженной. Она стояла около большой кровати и с мягкой улыбкой ждала его. Рхэгэ была столь привлекательна, что лейтенант не выдержал. Случившееся после этого он не слишком-то помнил. Какое-то сладкое безумие.