Глава 5

В адмиральской рубке боевой станции «Рассветный Дар» молча смотрели друг на друга Командор, Т'Сад Говах, Син Ро-Арх, Тина Варинх и Никита Ненашев. Каждый чувствовал себя опустошенным, никак не мог поверить, однако факт оставался фактом. Случилось нечто невозможное и страшное – враг уничтожил детскую планету ордена, больше двенадцати миллионов детей погибли.

– Как это вообще могло произойти?.. – глухо спросил Илар. – Почему вы допустили?

– Драконы шли в самых глубоких уровнях гиперпространства, – ответил Син, ломая пальцы. – Там невозможно никого обнаружить в принципе, да и нырять туда почти никто не решается – шансов на возвращение меньше половины. Однако они рискнули, и это дало огромное преимущество – скорость в глубоких слоях увеличивается вдесятеро, как минимум. В обычном режиме даже на форсаже от границы до Сфарда больше восьми часов ходу, а драконы добрались за час с небольшим. В таком удалении от врага не было смысла держать возле планет флот. Не спеша эвакуировали детей, никак не думали, что кто-то может оказаться в глубине нашей территории, больше двух третей вывезли, а затем…

– А затем из гипера вышли флоты Арнеса! – с ненавистью выплюнул Т'Сад. – И остановить их было некому!

– Да… – понурился старый дварх-адмирал. – Вышли, и сразу после этого взорвали орбитальные платформы. Наши лам-истребители и транспортники приняли бой, но что они могли сделать с эсминцами и линкорами? Почти все пошли на таран, сумев таким образом уничтожить около половины миноносцев, но это ничего не дало. Со Сфарда воспитатели криком кричали на всех известных диапазонах гиперсвязи, что внизу дети, но драконы не обратили на их крики никакого внимания и взорвали в атмофере планеты больше трехсот мезонных бомб. Атмосферу после этого сорвало.

– Не могу понять, почему драконы атаковали детскую планету, – нахмурился Илар. – Там же и драконята были. Насколько мне известно, для любого дракона жизнь ребенка священна…

– Это я тебе объясню, Мастер, – сжал кулаки Т'Сад. – Они просто не слышали передач с планеты. Арнес уже несколько лет как заменил на кораблях Драголанда системы связи. Новые работают на диапазонах, очень далеких от принятых в обитаемой галактике. Только флагманы эскадр обладают нормальными системами, но там офицерами связи сидят выродки.

– Остаются станции слежения, не говоря уже о сканерах поверхности, которые есть на каждом корабле.

– Там тоже операторами могли сидеть выродки, – эмообраз дварх-адмирала пугал алым свечением ярости. – Или их вообще отключили, что вовсе несложно.

– Значит, причиной всему – ненависть Р'Гона Арнеса, – констатировал Илар. – И вина лежит именно на нем.

– Он мне за это заплатит! – Т'Сада буквально колотило.

– Успокойся! – повернулся к нему Командор. – Мне не менее твоего больно, но от того, что мы будем лезть на стены, ничего не изменится.

– Ты прав, Мастер, извини, – опустил голову черный дракон. – Просто меня трясет. И я считаю, что за сделанное Драголанд должен заплатить! Я отомщу за малышей!

– И как ты собираешься мстить? – грустно посмотрел на него Илар. – Тоже бомбардировать населенные планеты? Чем ты тогда будешь лучше Р'Гона?

– Ничем… – признал Т'Сад. – Но что-то же делать надо!

– Надо, – согласился Командор. – Чтобы решить, что именно, мы и собрались здесь. У кого есть идеи?

– У меня, Мастер, – эмообраз Никиты переливался цветами горя, гнева и, одновременно, задумчивости. – Но сначала нужно выяснить кое-что о порядках на твоей родине, Т'Сад.

– Спрашивай, – постучал себя когтем по клыку дракон.

– Если послы Драголанда будут высланы из стран галактики с обвинением в убийстве детей, то как воспримут это в самом Драголанде? Особенно, если каждому послу будет вручена запись со Сфарда, как объяснение причин.

– Как?.. – растерялся Т'Сад. – Скорее всего, не поверят, сочтут провокацией. Но…

– Что?

– Обязательно начнут проверять. Слишком страшное обвинение для драконов. Нормальных драконов, не выродков. Думаю, созовут Ареал Старейших или еще что-нибудь в том же духе. Шум поднимется изрядный.

– И что это даст? – прищурился Командор.

– На время созыва Ареала Старейших ареал-вождь перестает быть таковым. Он обязан отчитаться перед Старейшими и опровергнуть обвинение. Или подтвердить его. Если Арнеса сочтут виновным, его казнят на месте. Но его оправдают, гарантию даю, особенно если оба флота представят фальшивые записи со своих станций слежения. Подделать их очень просто, а наши записи в Драголанде не доказательство. Остальные выродки будут свидельствовать в пользу ареал-вождя, а нормальные драконы ничего не знали, их использовали вслепую, они просто выполняли приказ. Я не вижу, что это нам даст. Ну, доставим Арнесу небольшие неприятности. Толку то?..

– Не скажи, – задумчиво покачал головой Илар. – Если проработать схему как следует, то и виновных накажут сами драконы, и Драголанд выйдет из враждебной нам коалиции. Что произойдет в Драголанде, если там узнают и поверят, что их ареал-вождь – выродок?

– О-о-о!.. – оскалился Т'Сад. – Там такое начнется, что не дай Создатель! Выродков во главе с самим Арнесом на куски порвут. Бойцы четырнадцатого и пятнадцатого флотов в полном составе покончат с собой, для нормального дракона жить, зная, что он виновен в смерти ребенка, невозможно. Но этого мало – весь Драголанд будет ощущать чувство вины. Ведь они позволили выродкам обмануть себя и послужили орудием убийства детей. Думаю, тут же заключат с нами мир на любых условиях и надолго забудут о войне.

– Разве это не лучше, чем месть? – приподнял брови Командор.

– Лучше, – согласился дварх-адмирал. – Много лучше. Но я не вижу способа, как этого добиться. Доказать, что Арнес – выродок, почти невозможно. Слишком хорошо научился притворяться нормальным. Драконы поверят ему, а не нам. Да никому они не поверят, посчитают, что «лысые обезьяны» вместе с «орденской сволочью» хотят их обмануть, и примутся воевать с удвоенной яростью.

– Думаю, доказать все же можно, – возразил Никита. – И еще…

Немного помолчав, он неохотно сказал:

– Прошу простить меня за цинизм… Но дети все равно погибли, а раз так, я намерен использовать это, чтобы дискредитировать не только Драголанд, но и СПД.

– И что ты собираешься делать? – Командор обхватил пальцами подбородок.

– Для начала организую трасляцию записей со Сфарда с соответствующими комментариями в средствах массовой информации союзных нам стран, – жестко сказал Никита. – Затем добьюсь того же от союзников СПД. Это станет первым шагом к высылке драголандских послов. Но, чтобы добиться ее, придется, конечно, надавить на правительства. Никуда они не денутся, рычаги у меня есть.

– Слишком грязно… – поморщился Син. – Использовать смерть детей в своих целях? Бр-р-р…

– А что, пусть убийцы останутся безнаказанными?! – гневно вскинулся альфа-координатор тайного ордена. – Мне тоже противно, но таким образом прольется куда меньше крови! Сам знаешь, что воевать, как следует, мы не можем! Не имеем права!

– Знаю… – понурился дварх-адмирал. – Что ж, пусть будет так.

– Цинично, но это лучший выход, – тяжело вздохнул Илар. – Так мы покараем только виновных. Точнее, послужим косвенной причиной их наказания. Действуй, Никита!

– А я помогу, – сообщила Тина, вставая.

– Но это все равно не дает ответа, как доказать вину Р'Гона в Драголанде… – проворчал Т'Сад. – Ну поймите же вы – не поверят вам драконы! Ареал-вождь легко оправдает себя в их глазах!

– Я, похоже, знаю, как доказать, – судя по виду, Илар что-то лихорадочно вспоминал. – Драан-Т'Лан.

– Драан-Т'Лан?.. – медленно встал черный дракон. – Но…

– В свое время один адмирал не дошел до этого артефакта, чтобы обвинить Р'Гона Арнеса. Но ведь другой адмирал вполне может до него и дойти…

– Мастер, ты – гений! – в восторге возопил Т'Сад, от полноты чувств распахнув крылья, из-за чего в рубке сразу стало тесно. – Пусть даже драконы не поверят мне, но после того, как я пройду проверку на Драан-Т'Лан, они обязательно потребуют, чтобы ареал-вождь и его подельники сделали то же самое!

– Именно, – наклонил голову Командор. – Именно!

– Но тут надо точно подгадать время, – задумался дварх-адмирал. – Никита, предупреждай меня, пожалуйста, обо всех своих действиях.

– Не проблема, – кивнул тот. – Что ж, тогда мы с Тиной пошли. Хочу уже сегодня начать трансляцию.

Вскоре разошлись и остальные, в рубке остался только Командор. Он никак не мог успокоиться – гибель детской планеты полностью выбила его из колеи. А ведь было еще сказанное Учителем. Слишком важные выводы следовали из его слов. Однако это пока придется отставить в сторону, а потом обсудить с Исраэлем. Илар заставил себя встать и тоже вышел из рубки. Ему предстояло провести окончательную проверку стазис-генераторов скопления Давиг. Необходимо установить на них вероятностную защиту, которую не сможет преодолеть никто.

* * *

Меряя шагами свой кабинет, граф задумчиво поглядывал то на Лоеха, то на Мару, чинно сидящих на диване напротив обзорного экрана. Невеселые мысли не давали ему покоя. То, что натворил крылатый недоумок, не исправить ничем и никак. Сетевые средства массовой информации Кэ-Эль-Энах, Трирроуна, Сторна, Парга, Кроуха Лхан и Гнезд постоянно транслируют страшные кадры со Сфарда. Передающие инфостанции работали там до последнего момента, до самой своей гибели воспитатели умоляли драконов прекратить бомбардировку, кричали, что внизу только дети. Вскоре после первой трансляции эстафету подхватили Лавиэн, Телли Стелл, Ринканг и Тиум, как будто союзные СПД. Еще по прошествии трех дней все до единого человеческие государства галактики и Гнезда Гвард отозвали своих послов из Драголанда, объявили персонами нон грата драголандских послов, передав им ноты протеста, и прервали с драконами любые, в том числе и торговые, отношения.

Дарв не мог понять, каким образом Аарн добились этого. Ведь политика – дело грязное, в ней играет роль только выгода. Значит, объявить драконов вне закона оказалось выгодным правительствам государств галактики. Или их вынудили. Но чем? Как? Не из моральных же соображений так поступили прожженные политиканы? Нет, конечно. Да, ему и самому было не по себе при просмотре записей со Сфарда – да и кому было бы по себе при виде сгорающих заживо детей? Только окончательному отморозку, а таковым граф себя никогда не считал. Жестокость порой необходима, но сделанное Р'Гоном уже даже не жестокость, а нечто запредельное. Однако это еще не причина для высылки послов. Планетарные бомбардировки случались и раньше, но никто после этого не прерывал с провинившимися государствами дипломатических отношений. Почему же это случилось сейчас? Какова истинная причина? Аналитики не сумели ответить на вопросы графа.

Но Благие с драконами, хуже другое – кто-то начал кампанию дискредитации СПД, умело создавая образ зверья, способного только убивать. Понятно, что это было сделано с подачи ордена, но слишком уж быстро и профессионально для Аарн. Если так и дальше пойдет, то скоро слово «эспедешник» в массовом сознании станет синонимом слов «палач», «убийца детей», «чудовище». А это значит – резкое сокращение числа добровольцев, без которых не наберешь экипажи на новые мета-корабли. Мало того – союзные страны отвернутся. Человеческие. Да, они не рискнут выступить против, боясь огромных флотов СПД, но начнется саботаж, марши протеста, политические провокации и прочие не слишком приятные вещи. Можно, конечно, править силой и страхом, но графу не слишком хотелось этого.

– Ваша светлость, – заговорил Ренни. – Мерхалак на связи.

– Подключай, – недовольно пробурчал Дарв, уже понимая, чего потребует адмирал.

Случившееся произвело шоковое впечатление на флотских офицеров СПД. Большинство из них были самыми обычными людьми, добровольцами, а не пиратами и работорговцами, которым на все наплевать. Не любили орден за его Поиски, политику и поведение, но совсем не желали становиться палачами. Воевать – да! С флотами и легионами Аарн, но не с женщинами и детьми! После гибели Сфарда произошло множество неприятных инцидентов – в гневе люди обстреливали корабли драконов, несмотря на строгий запрет. Союз разваливался на глазах. Из-за этого арахны, не понимающие, что вообще происходит, отвели свои флоты. Старшая Мать, командующая ими, сообщила, что пока ситуация не прояснится, Паутинники прекращают боевые действия.

На экране появилось холодное лицо гросс-адмирала Мерхалака. Как обычно, он был в черных очках – считал, что его круглые розовые глаза коренного тиумца выглядят слишком необычно для выходцев из других миров.

– Ваша светлость! – наклонил голову адмирал. – Приношу свои извинения, но я должен довести до вашего сведения решение общефлотского офицерского собрания.

– Общефлотского? – удивленно приподнял брови граф.

– Да, сегодня утром было проведено селекторное совещание высших офицеров флота.

– Зачем?

– Вы не представляете себе уровень возмущения экипажей, ваша светлость… – тяжело вздохнул Мерхалак. – Многие на грани бунта!

– Чего же они хотят? – устало спросил Дарв.

– Точнее, чего не хотят, – криво усмехнулся адмирал. – Не хотят воевать на одной стороне с этими чешуйчатыми тварями. Не хотят быть ответственными за очередной Сфард. Людьми хотят остаться, не превращаясь в зверье. Инфор ведь сейчас смотреть страшно! Нас во всем обвиняют…

– Вы требуете разорвать союз с Драголандом? – нахмурился граф.

– Это уже вам решать, ваша светлость, – развел руками Меркалак. – Но от имени всего адмиралитета прошу вас не заставлять нас сражаться вместе с подразделениями драконов. Хотя бы пока все уляжется. Если вы не прислушаетесь к нашей просьбе, то можете остаться без большинства офицеров. Как я уже говорил, уровень возмущения на флоте слишком велик.

– Ясно… – Дарв нервно потер щеку. – Чтоб этому паскудному Р'Гону его собственный хвост в глотку затолкали!

– Ваша светлость, да что мы, без крылатых ящериц не справимся? – возмутился адмирал. – Справимся! От них все равно толку мало, дыры ими затыкаем. Кораблей много, но вооружение слабое. Так пошли они к Проклятому!

– Они все же полезны… – с досадой буркнул граф. – Но посмотрим.

– В таком случае позвольте откланяться, – Мерхалак снова выглядел спокойным.

– Всего доброго.

Экран погас. Граф задумался – адмирал ошибался, полагая, что он не знает о происходящем на флоте. Знает, и хорошо знает. Люди действительно больше не хотят иметь с драконами ничего общего. Не хотят, чтобы их тоже считали убийцами детей.

– Что думаете? – не оборачиваясь поинтересовался он.

– Я вообще не понимаю из-за чего весь сыр-бор… – с недоумением сказала Мара. – Ну, планету бомбардировали, самое обычное дело на войне.

Дарв медленно повернулся на каблуках и посмотрел ей в глаза. Надо же, и в самом деле не понимает. Впрочем, если вспомнить ее увлечения, неудивительно. Он и сам опасался своего домашнего чудовища. Понятий морали, совести, жалости и доброты оно просто не знало. Вырастил на свою голову.

– Подумай, девочка, – заговорил он. – Неважно, что было сделано, важно, как это было подано. Понимаешь, передачу со Сфарда поймали слишком многие, чтобы объявить ее фальшивкой. А затем кто-то воспользовался ею, чтобы дискредитировать нас. Думаю, это все же орден.

– А может – тайный орден, – нахмурилась Мара. – Я вам о нем рассказывала, учитель. К сожалению, меня к нему близко не подпускали, поэтому не знаю точно, что это за организация, где расположена и как действует. Возглавляет тайных некий Никита Ненашев. Очень опасная и изворотливая сволочь! Для него организовать кампанию дискредитации – раз плюнуть.

– Вполне возможно, – не стал спорить Дарв. – Но дело даже не в кампании. Общественное сознание издавна связывает нас с драконами – мы союзники уже много лет. А драконов в последнее время воспринимают сама знаешь кем. В результате и мы кажемся обывателю такими же. Если не переломить ситуацию, то нам придется править силой и страхом. Ты знаешь, что из этого обычно выходит. Могу снова напомнить Венсерха Кровавого.

– Теперь мне ясна суть проблемы, – кивнула девушка. – Благодарю за разъяснения, учитель. Я обдумаю все это, может, что-нибудь и сумею придумать.

– А ты, Лоех, как считаешь? – покосился на секретаря граф.

– Наверное, стоит убрать драконов подальше от наших чистоплюев в мундирах, – пожал плечами тот. – Офицерская честь у них, видишь ли, взыграла! Подложил союзничек нам свинью…

– И огромную, – тяжело вздохнул граф. – Но что-то делать надо, потому что если эти «чистоплюи» уйдут, мы останемся почти без флота. О войне придется забыть.

– Как ни жаль, да, – помрачнел Ренни. – Но рвать союз?..

– Возможно, и разорвем, – Дарв отошел к бару и налил себе полстакана черного тиумского виски, чтобы успокоиться. – Адмирал прав – толку от драконов немного, только под ногами путаются. У нас и своих вспомогательных кораблей хватит.

– Хватит-то хватит, но…

– Что? – приподнял бровь граф. – С самого момента заключения союза мы только и знаем, что подчищаем хвосты за Р'Гоном. Мне это надоело. Он то и дело творит такое, что в голове не укладывается, так почему мы должны его прикрывать?

– Ну, если посмотреть с этой стороны… – неуверенно протянул секретарь.

– Меня, если честно, этот крылатый недоумок просто достал, – пояснил Дарв, залпом допив виски. – До самых печенок. Сил уже нет терпеть его выходки. Пока еще сомневаюсь, но боюсь, что союз с Драголандом себя просто исчерпал. Да, какую-то пользу драконы еще могут принести, но сомнительно, чтобы большую.

– Нужно хотя бы сначала объясниться с ним, – вздохнул Ренни. – Он ведь до сих пор так и не объявился. Может, погиб во время обратного прыжка. Шел через глубокие слои гипера, там погибнуть проще простого.

– А флоты?

– Исчезли вместе с ареал-вождем. Как ушли в гипер возле Сфарда, так с тех пор о них и не слышно.

– Мне почему-то кажется, что вскоре в Драголанде будет другой ареал-вождь, – усмехнулся Дарв.

– Почему? – удивился секретарь.

– Вспомни об одном из основных драконьих инстинктов, – граф стоял у бара и задумчиво постукивал пальцами по стене. – Абсолютный запрет на убийство детей. На физиологическом уровне. Р'Гон просто обманул бойцов своих флотов, они не слышали передач со Сфарда, иначе не атаковали бы. А если узнают? Ты понимаешь, что будет?

– Не особенно… – насторожился Ренни. – А что?

– Р'Гона и офицеров связи просто разорвут на месте, после чего все виновные в гибели детей скопом покончат с собой. А уж что начнется в Драголанде, когда там поймут, что ими правил выродок…

– Думаю, скоро поймут, – прищурился секретарь, о чем-то напряженно размышляя. – Когда из человеческих государств высылали драголандских послов, то каждому из них вручили ноту протеста с приложением копии записей со Сфарда. Чтобы знали причину.

– Все хвосты Проклятого мне в глотку… – протянул граф, опускаясь в кресло. – А ведь сегодня-завтра эти самые послы доберутся домой. И что, интересно, будет?

– Кто его знает… – пожал плечами Ренни. – Реакцию негуманоидов я предсказывать не берусь.

– В этом случае – я тоже, – скривился граф, раздраженно потирая подбородок.

– По докладам разведки, послы были в шоке, когда их назвали убийцами детей, – вспомнил Ренни.

– Неудивительно. Что ж, остается подождать реакции Драголанда.

– Извините, но хочу отвлечься от драконов, – секретарь включил свой биокомп. – Важные известия.

– Докладывай.

– Вы оказались правы, – разочарованно вздохнул Ренни. – Великий князь все-таки жив. Однако, по сообщениям инфоизданий, очень болен. Недавно выступал с сообщением, что его невестка остается регентом, а сам он устраняется от дел по состоянию здоровья.

– Так я ему и поверил, – невесело рассмеялся граф. – Устраняется, как же! Будет сидеть себе тихо за спиной регента и дергать за ниточки. Вот же живучая гадина! Неужели он никогда не сдохнет?

– Будем надеяться, что сдохнет, – с кислым видом сказал секретарь. – А пока в княжестве все идет, как обычно. Бунты подавлены полностью, все заговорщики и мало-мальски связанные с ними казнены, их семьи лишены дворянства и сосланы на планеты-поселения. Выжившие старые аристократы боятся нос высунуть из своих поместий, во дворце появляться не рискуют. А то там на них регент с нездоровым интересом поглядывает. Видимо, прикидывает, кого еще и за что на плаху спровадить. Эта дамочка льет кровь так, что и Равану не снилось.

– А… – начал было говорить Дарв, но его прервал сигнал срочного вызова.

На экране появилось изображение встревоженного Кенара.

– Ваша светлость! – быстро заговорил он. – Срочные новости! Флоты драконов уходят домой! Их отозвали!

– Отозвали?! – изумился Дарв. – Кто? Р'Гон?

– Нет. В Драголанде впервые за несколько тысяч лет собрался так называемый Ареал Старейших. Именно он и отдал флотам приказ о возвращении. Причем, всем, даже тем, что в княжестве беспорядок создавали. Мы чудом перехватили и расшифровали сообщение из Драголанда. Что это за Старейшие и откуда они взялись – неизвестно. Да, всем капитанам и адмиралам предписывается обеспечить явку Р'Гона Арнеса на совет ареалов в столице Дарг-ареала. Любой ценой!

– Все ясно, послы добрались домой и показали записи со Сфарда, – удовлетворенно кивнул граф. – Думаю, там не поверили, но решили проверить. Вот и отзывают Р'Гона, чтобы он объяснился. А Ареал Старейших? Обычаи драконов очень сложны и далеко не все нам известны, вполне возможно, что Старейшие собираются в случае, если ареал-вождь что-то важное нарушил.

– Трудно сказать, – вздохнул Ренни. – Но как нам реагировать на уход флота союзника?

– Никак! – усмехнулся граф. – Возможно, нам и не придется рвать уже невыгодный союз – драконы сами его разорвут. Тогда мы громогласно заявим, что тоже не желаем иметь ничего общего с убийцами детей. Это заявление сведет на нет всю кампанию дискредитации, затеянную орденом. И адмиралы останутся довольны.

– А что, это выход, – просветлел лицом секретарь.

– Извините, что вмешиваюсь, – снова заговорил Кенар, – но только что пришло еще одно сообщение. Р'Гон объявился!

– Да-а-а?.. – даже привстал граф. – И где же носило этого недоумка?

– Флоты не могли выйти из гипера, слишком глубоко забрались, – пояснил моованец. – Вынырнули в реальность за пределами галактики у внешней границы Кроуха Лхан.

– А дай-ка мне связь с ним… – прищурился Дарв. – Он же еще не в курсе, какие последствия имело его самоуправство. Обрадую.

Кенар коротко поклонился и исчез. Несколько минут экран оставался пустым, а затем на нем появилась голова синего дракона.

– Привествую уважаемого союзника! – ощерился он.

– Здравствуйте, здравствуйте… – протянул граф. – Ох, и натворили же вы дел…

– А что такого? – удивился Р'Гон. – Подумаешь, планету бомбами забросал. Война!

– Это смотря какую планету, – граф разглядывал его едва ли не с омерзением, хотелось рвать и метать, но нужно было держать себя в руках. – Знаете ли вы, что через пять стандартных суток после бомбардировки все государства галактики разорвали дипломатические отношения с Драголандом и выслали ваших послов?

– Разорвали?.. – растерялся ареал-вождь. – Они что, с ума посходили? Это же объявление войны!

– Да нет, не посходили. Кстати, формулировка причин этого разрыва весьма показательна. «Убийцам детей среди нас места нет!». Каждому высланному послу передали записи со Сфарда. Записи, из-за которых вся галактика кипит от гнева. Думаю, их видели уже и в Драголанде.

– Что?!. – Р'Гона затрясло, до него сразу дошло, что это может значить. – Но…

– Это еще не все, – с вежливой улыбкой продолжил граф. – В Драголанде после возвращения послов собрался Ареал Старейших. Первым своим решением он отозвал боевые флоты домой. Вторым – потребовал обеспечить явку некоего Р'Гона Арнеса на спешно созванный совет ареалов в столице Дарг-ареала.

– Проклятье! – выдохнул синий дракон. – Они что, поверили этим фальшивым записям?!

– Думаю, нет. Но разбирательство все равно будет. Его не может не быть – насколько мне известно, более страшного преступления, чем убийство детей, у вашего народа нет. И раз вы обвинены в нем, то обязаны будете доказать свою невиновность.

– А-а-а, разбирательство, – сразу успокоился ареал-вождь. – Тогда не страшно, они там все у меня в кулаке сидят. Жаль только время терять.

– Я бы на вашем месте не был столь оптимистичным, – граф недоумевал про себя, как можно настолько не понимать ситуацию.

– Если бы совет ареалов проходил не в моей столице, я бы еще беспокоился, – отмахнулся от его сомнений Р'Гон. – А раз в моей, то повода для беспокойства нет. У меня там достаточно верных войск.

Дарв смотрел на него и удивлялся. Неужели этот синий дурак не понимает, что даже самые верные драконы с гадливостью отшатнутся от выродка? Инстинктивно! Уж он-то должен понимать это лучше прочих. Но не понимает. Привык к власти и считает, что находится в полной безопасности? Что ж, пусть роет себе могилу – его собственный выбор. На Р'Гоне Арнесе можно ставить крест. Однако стоит все же погодить с разрывом отношений до совета ареалов – вдруг вывернется, что тоже возможно, хотя граф и сильно в этом сомневался.

– Мой ареал-вождь! – заставил Р'Гона обернуться голос адмирала Сагара.

– Ну что там, не видите, я занят! – недовольно буркнул он.

– Известия слишком важные. Флоты только что получили из Драголанда приказ о срочном возвращении. Ваше присутствие необходимо на совете ареалов. Это распоряжение Ареала Старейших.

– Да плевать я хотел на распоряжения этих ревнителей замшелых традиций! – взорвался Р'гон. – Что за наглость?!

– Вы не можете не подчиниться, – холодно сообщил адмирал. – Во время созыва Ареала Старейших власть ареал-вождя любого уровня становится недействительной до возвращения ему полномочий. Этот закон не изменялся с тех пор, когда мы жили на одной планете.

– Недействительной?! Разве такое бывает?..

– Ареал Старейших не созывался несколько тысяч лет, не было необходимости, однако существовать не переставал. В него входят самые старые и уважаемые драконы Драголанда. В свое время именно они одобрили передачу власти во всех трех ареалах в ваши руки – без этого ничего у вас не вышло бы. А теперь вполне могут поступить иначе. Зря вы считали их безобидными ревнителями традиций, они имеют огромное влияние. К сожалению, бойцы наших флотов уже знают, что их обвинили в убийстве детей – передача из дому шла по всем доступным нашим гиперприемникам диапазонам, в том числе, и по секретным. Мне это, как вы знаете, безразлично, не раб инстинкта, но никто другой не подчинится вашим приказам, пока вы не опровергнете обвинение. Таких, как мы, здесь меньше одного процента. А я ведь предупреждал, что ненависть – плохой советчик…

– Передайте офицерам связи приказ стереть записи флотских станций слежения! – выдохнул Р'Гон, только сейчас окончательно осознавший, во что вляпался. – Они из наших, им тоже жить хочется!

– Я этим уже озаботился, – зло оскалился адмирал. – Мало того, сфабриковал запись, доказывающую, что Сфард – военная база, и весь был утыкан планетарными гиперорудиями. Затем заменил ею стертое. Как-то не слишком хочется умирать из-за вашей глупости. Вы даже не представляете, что сейчас творится на флоте… Все ходят, как прибитые – слишком страшное для них обвинение. Не советую показываться нормальным драконам на глаза.

– Проклятые рабы инстинкта!.. – яростно прошипел ареал-вождь. – Что будем делать?

– А мы ничего не можем сделать! – вызверился на него Сагар. – Только ждать, пока нас доставят в Драголанд! Флоты уже готовятся к затяжному гиперпрыжку через корону галактики. И если вы попытаетесь помешать, то тем самым распишетесь, что обвинение правдиво. Ясно?

– Ясно… – помертвел Р'Гон, никак не ждавший такой катастрофы.

– И кстати, отключите гиперсвязь, – насмешливо посоветовал адмирал. – Союзникам вовсе незачем знать о наших с вами проблемах.

Спохватившийся ареал-вождь ошарашенно уставился на внимательно слушавшего их разговор графа, выругался и отключился. А Дарв еще долго смотрел в погасший экран. Вот теперь ему окончательно стало ясно, что Р'Гону конец. И виноват в этом только он сам. Жаль, нет возможности побывать на совете ареалов, любопытное, должно быть, зрелище. Но Благие с ним, другое сейчас важно. Удастся ли договориться с новым руководством Драголанда. Он подозревал, что единого ареал-вождя там больше не будет. Скорее всего, драконы снова разделятся на три ареала. Может, это и к лучшему.

* * *

Удобно устроившись на пригорке позади своих порядков, командующий армией Кортанга, генерал Шертан, оглядывал неровный строй лаортонских воинов впереди и недоуменно хмурил брови. На что они надеются, пес их раздери? Почти безоружные неумехи против его отборных ребят? Генерал с гордостью покосился на ровные ряды знаменитой на весь мир кортангской латной пехоты и довольно усмехнулся. Да латники этих лаортонских щенков за четверть дня с грязью смешают! Не зря их гоняли, не зря дрессировали – свое дело знают от и до.

Получив приказ атаковать Лаортон, Шертан очень обрадовался – давно пора было раздавить это недоразумение, почему-то именуемое страной, и покончить с погаными колдунами. По слухам, молодой император начал наводить порядок, что вовсе не нужно Кортангу – усиление старого врага ни к чему хорошему не приведет. Генерал довольно осклабился – он притащит обнаглевшего Альтена в свою столицу закованным в кандалы!

Снова приложив к глазу подзорную трубу, генерал продолжил оглядывать вражеские порядки. Да уж, не войска, а сброд какой-то. У многих даже щитов нет, не говоря уже о кольчугах. Стоят, как попало, оружие разномастное. Однако кое-что Шертану не понравилось – странных очертаний требучеты на холме слева. Он таких никогда не видел, незнакомое оружие вполне может оказаться опасным.

– Господин генерал! – обратился к нему подъехавший ординарец. – Разведчики вернулись.

– Что-нибудь интересное видели? – оживился Шертан.

– Два засадных гвардейских полка вон за теми холмами и группу колдунов.

– Колдунов? – удивился генерал, не понимая, что те могут делать на поле боя.

– Они там огромную пентаграмму чертят и страшно ругаются при этом, поминая какого-то Ни-иколая и желая ему провалиться в ад вместе со всеми его дурацкими идеями.

– Что за странное имя?

– А кто этих лаортонцев разберет? – пожал плечами ординарец. – Они все чокнутые. Это же надо, колдунов привечать! Кто только додумался?..

– Предупреди охотников о колдунах, – отмахнулся от его умствований Шертан. – Пусть после боя займутся. И чтобы ни одного не упустили!

Поклонившись, ординарец развернул коня и ускакал. Проводив его взглядом, генерал задумался. Чем-то ему не нравилось присутствие неподалеку колдунов, но чем, он и сам не знал. На память пришли старые легенды, в которых повествовалось о магических войнах, и Шертан покрылся холодным потом. А что, если лаортонцы вздумают использовать в бою магию? Хотя нет, невозможно! Этого не случалось больше тысячи лет. Если империя решится на такое кощунство, на нее накинутся все вокруг. И против войск шести стран не выстоять даже колдунам!

Резко выдохнув, Шертан скомандовал наступление. Затрубили трубы, раздался мерный рокот больших армейских барабанов, и полки не спеша двинулись вперед. Больше тридцати тысяч лучников, латников и кавалеристов привел он сегодня на Гарлайскую пустошь. У Лаортона и половины от этого нет! Едва наскребли четырнадцать с чем-то тысяч плохо вооруженных ополченцев, не знающих дисциплины. Только гвардия империи чего-то стоит, но гвардейцев всего четыре тысячи, они погоды не сделают. Странно даже, что император решился дать бой у границы. Неужели не понимает, что проиграет? Впрочем, это его выбор.

Латники шли, мерно громыхая мечами по щитам, чтобы навести на врага ужас. Однако имперцы не побежали, они продолжали спокойно стоять, как будто чего-то дожидаясь. И не бросились скопом навстречу, как делали раньше. Генерал нахмурился. Что это значит? Почему они стоят? Кортангцы все ближе, а они неподвижны…

В воздух взвились тучи стрел и… бессильно попадали на землю, не долетев до лаортонцев. Шертан ошеломленно приоткрыл рот. Колдовство! Они все же посмели! Что ж, пожалеют, подумал генерал, наливаясь тяжелой яростью. Этим имперцы поставили себя вне цивилизованных народов, теперь никто не будет соблюдать правил по отношению к ним. С этого дня любого уроженца Лаортона будут убивать, как бешеную собаку, едва завидев! И по заслугам!

Однако это было еще не все. То, что случилось, когда до лаортонского строя осталось около двухсот шагов, долгие годы потом снилось Шертану в кошмарах. Откуда-то из-за холмов выплыли четыре туманных шара и медленно двинулись к кортангцам. Те сразу остановились, повинуясь окрикам встревоженных офицеров. Вперед выдвинулись не боящиеся магии отряды охотников Конгрегации. Однако сделать ничего не смогли – шары окутались пламенем, из них вырвались бесчисленные ветвящиеся молнии и принялись косить латников сотнями. Дикий вой боли и ужаса поднялся над полем боя, люди горели заживо, катались по земле, но колдовской огонь не гас, безжалостно пожирая их тела. Охотники остались невредимыми, но только охотники. Они и хотели бы помочь, но не могли – не видели колдунов, те прятались далеко за холмами.

Туманные шары вскоре исчезли, но это было только начало. Почва под ногами кортангцев внезапно превратилась в глубокое болото. Шертан с пригорка едва не плача смотрел, как тонут в жидкой грязи его отборные воины, как трясина затягивает их одного за другим. Даже охотники тонули – на них самих магия не действовала, но не на них ее и направляли. На окружающую среду. Генерал в голос проклинал поганых колдунов, все больше осознавая свое полное бессилие. Окончательно поняв, что битва проиграна еще до первого столкновения, он приказал коннице отступать. Латников, к сожалению, не спасти. Главное теперь – предупредить о колдунах правительства Кортанга и союзных государств. Но конница тоже не успела уйти. Ее окружили взметнувшиеся, казалось, до самого неба огненные стены и начали сходиться, оставляя позади себя только пепел. Немногих успевших выбраться кавалеристов колдуны добили ледяными стрелами.

Вокруг пригорка, на котором вместе со штабными офицерами обосновался Шертан, внезапно начали появляться из воздуха лаортонские гвардейцы. Генерал только глазами хлопал, не понимая, откуда они здесь взялись. Снова колдовство? Похоже на то. Он обратил внимание на трех человек, с ног до головы закованных в черные доспехи с незнакомым гербом на груди. Один из них оказался настоящим гигантом, даже в охране каронга Собрания Гильдий он не видел таких, а туда подбирали самых рослых парней со всего Кортанга. А затем на холме появился молодой человек в алом плаще. Его тут же окружили гвардейцы.

– Ваш меч, генерал! – ломким от волнения голосом потребовал император. – Вы проиграли!

Шертан медленно вытащил меч из ножен, резким движением сломал его об колено и швырнул обломки себе под ноги, с презрением плюнув сверху.

– Это была грязная победа, ваше величество! – глухо сказал он. – Будьте вы прокляты! И помните – колдовства в бою вам не простят!

– С этих пор я буду пользоваться тем оружием, которое сочту нужным! – надменно выпрямился Альтен. – Мы вас на свою землю не звали! Сами пришли! Потому не обессудьте. Получили по заслугам! Я с незваными гостями воевать не намерен, я их буду просто убивать! Любыми способами!

– Ваше величество, не нервничайте, – дотронуся до его плеча гигант в черных доспехах, непоняно когда успевший снять шлем. – Не стоят эти господа ваших нервов. Вы ничего им не докажете, пока не возьмете за глотку так, чтобы и шевельнуться не могли.

– А жаль… – опустил голову император. – Но… Благодарю за помощь, ваше высочество! Если бы не вы с Николаем и Карсахом, сегодняшнего триумфа не случилось бы.

– То ли еще будет, – усмехнулся гигант. – А теперь я займусь расслоением вражеского союза.

Помощь? Ваше высочество? Расслоение вражеского союза? Что все это значит? Кто этот человек? Принц какого государства и принц ли вообще? Наследников престола всех шести стран континента Шертан знал хорошо, не раз бывал во дворцах правителей. Судя по сказанному, поражение непобедимой до сих пор кортангской армии – заслуга непонятного принца, а вовсе не императора. Но откуда он взялся? Неужели слухи о том, что на других материках тоже есть люди, правдивы? Вполне возможно. А если, не дай Господи, эти люди стали союзниками Лаортона, то… Ведь могли. Чего ждать от такого союза? Сегодня генерал узнал – чего, и дорого бы дал, чтобы донести свое знание до великого господина. Уж он-то придумает, что с этим делать.

– Коля, – повернулся гигант к другому черному рыцарю. – Ты только погляди какая прелесть!

– Что там?

– Да память господина генерала. Ваше величество, вам тоже не помешает узнать это. Я такое обнаружил…

– И что же? – насторожился император.

– А то, что правительства шести стран – это просто ширма. Играют чисто декоративную роль для отвода глаз, но знают об этом немногие избранные. Нам повезло поймать одного из таких избранных. На самом деле господин генерал получил приказ атаковать Лаортон вовсе не от короля или каронга Собрания Гильдий, а от некоего «великого господина», которому еще в юности поклялся служить верой и правдой. Что интересно, если этот загадочный господин прикажет, то и король на площади танцевать будет. Ничего не напоминает?

От слов гиганта ноги Шертана стали ватными. Да откуда он все это узнал?! Внезапно до генерала дошло, откуда – вспомнились слова о памяти. Что же это получается, кто-то способен считывать память человека? Кошмар! Больше, чем кошмар! Боже, как же предупредить своих?.. Похоже, столкнулись с какой-то иной силой. Неизвестный игрок. Ничего нет хуже. Он ведь может ударить неожиданно, и со стороны, откуда не ждут. Впрочем, уже ударил…

– Вы так ненавидите магию, господин генерал… – гигант насмешливо смотрел на Шертана. – А никогда не задумывались, кто ваш «великий господин»?

– Это не мое дело!

– Тогда сообщу, что он тоже маг. И не просто маг – маг смерти, а они все – чудовища. У нас дома, по крайней мере, их уничтожают сразу по обнаружении. Любой ценой! Иначе они обязательно призовут демона, пожирающего чужую боль. Вот потому-то ваш господин и стремится добиться власти над всем континентом. Чтобы без помех заняться призванием демона. А призвать его можно, только принеся в жертву миллионы человек.

– Вы лжете! – хрипло выдохнул генерал.

– Если бы… – поморщился гигант. – В Лаортоне нами было обнаружено множество зомбированных, и зомбированы все они были при помощи магии смерти. Защита охотников Конгрегации тоже выстроена при помощи той же магии смерти. Можете верить или не верить, это ничего не изменит. До обнаружения инферно мы еще могли позволить себе не вмешиваться в местные дела, однако после обнаружения такой возможности лишились. Слишком хорошо понимаем, что случится с вашим миром, если не остановить этого самого «великого господина». И мы его остановим, гарантирую.

– Вы лжете! – упрямо повторил Шертан. – Господин привел шесть стран к процветанию!

– Какой ценой, не задумывались?

– Оставь его, Рави, – тронул гиганта за плечо второй черный рыцарь. – Он слеп и глух.

– А жаль, умный ведь человек… – вздохнул тот. – Что думаешь?

– Примем облик его помощников и отправимся в столицу Кортанга. А дальше – как договорились. С учетом новых данных разбить коалицию будет труднее, но выиграть для империи время сможем. Да и…

– Белый Чертог? – прищурился гигант. – Думаешь, мечи Света могут оказаться там?

– А где им еще быть? Сам смотри – торчит посреди города некое странное сооружение, в которое никому нет доступа. И что удивительнее всего, никто даже не пытается войти туда! И никому нет до него дела. Ощущение, что горожане просто не видят Чертога.

Генерал напряженно слушал их разговор, пытаясь понять, что они имеют в виду. Он помнил древний белокаменный храм, но никогда не обращал на него внимания. Почему-то. И никто не обращал. Стоит себе и стоит, никого не трогает, никому не мешает. Ведь действительно странно. Почему никому не приходит в голову поинтересоваться, что это за храм? Богослужений ведь там не ведут.

Однако затем случилось кое-что, от чего Шертану сразу стало не размышлений. Черные рыцари подошли к двум его самым приближенным адьютантам, полковникам Хорлаку и Веренгасу, посвященным в то, что армия Кортанга на самом деле служит не королю, а великому господину, и дотронулись до них. Немного постояли и превратились в точные копии адьютантов. Только в этот момент до генерала дошло, что они собираются делать, и он едва не взвыл от отчаяния.

– Браво! – захлопал в ладоши император. – Когда вас ждать обратно?

– Думаю, дня через два, – ответил чужак, превратившийся в полковника Веренгаса. – Появимся прямо в столице. Главное, не допустите, чтобы хоть один кортангец сбежал и донес до своих весть о поражении. Их армия должна просто бесследно исчезнуть.

– Гвардейцы уже прочесывают местность. Вы вовремя телепортировали нас сюда, они не успели разбежаться.

Шертан обреченным взглядом смотрел, как черные доспехи рыцарей сами собой превратились в кирасы кортангских офицеров. Оба вскочили на лошадей, отъехали на несколько шагов и растворились в воздухе. Видимо, телепортировались прямо в Карангу… И что они там натворят? Один Господь знает.

* * *

По широкому проспекту между башен и пагод к огромной площади у древнего храма Тар-Драгинд медленно ползла длинная процессия. На обочинах толпились бесчисленные драконы самых разных расцветок и молча смотрели на идущих. Впереди двигались Р'Гон, Т'Ван и высшие офицеры четырнадцатого и пятнадцатого атакующих флотов Драголанда. Ареал-вождь недоумевал про себя. Почему ревнители традиций решили проводить разбирательство не во Дворце Собраний, а на площади? Что это значит? В том, что он оправдается, Р'Гон ничуть не сомневался. Не поверят драконы «лысым обезьянам», слишком сильно их не любят, знают, что людям солгать нетрудно – всегда славились умением обманывать.

– Никаких следов не осталось? – едва слышно спросил он у адмирала.

– Никаких, – заверил тот. – Нам нетрудно будет представить все это провокацией ордена.

– Отлично! – довольно оскалился Р'Гон.

Впереди открылась площадь, на которой возвели трибуну для судей, назначенных Ареалом Старейших. Р'Гон настороженно уставился на сидящих там пятерых очень старых драконов. После разбирательства необходимо будет вплотную заняться этими паскудными ревнителями традиций. Раньше считал их обычными болтунами, полностью безопасными, а, как выяснилось, зря. Слишком привержен традициям его народ, вот Старейшие и сохранили свое влияние, только не афишировали этого. И почему это он раньше не подумал, что самые старые и уважаемые драконы Драголанда собираются вместе не просто так? Но они обычно обсуждали какие-то абсолютно неинтересные ареал-вождю и очень далекие от жизни вопросы, никогда и ни во что не вмешиваясь. Вот Р'Гон и не обращал на них внимания. И тут вдруг вылезли. Сволочи! Воспользовались законом, о котором никто уже не помнил, и потребовали расследования действий ареал-вождя, приостановив его полномочия. Да как они вообще посмели?! А остальные идиоты, даже самые верные как будто, и не подумали протестовать. Ничего, они за это еще ответят. Пожалеют о своей глупости.

Оказавшись на площади, Р'Гон решительно двинулся к креслам, установленным напротив трибун. Он из последних сил сдерживал гнев – сейчас нельзя давать ему волю. Но это сейчас. Усевшись, ареал-вождь внимательно оглядел каждого из пятерых судей, запоминая их. Кто председательствует? Надо же, сам Л'Гаар Фаранг, глава Тор-Ареала. С какой стати этот ученый чудак вообще сунулся в политику? Не ждал от него, думал, что он увлечен только гиперфизикой. Именно благодаря работам Л'Гаара и были года два назад созданы генераторы, позволяющие кораблям драконов нырять в глубокие слои гиперпространства. Да и остальные безопасны на первый взгляд. Ректор столичного университета, знаменитый художник, сочинитель выдуманных историй и старший хранитель реликвий храма Тар-Драгинд. Почему именно их Ареал Старейших назначил судьями в этом разбирательстве? Только из-за возраста? Может, и так – все старше тысячи лет, пользуются в Драголанде безмерным уважением.

Кто еще присутствует? Трудно даже понять – на площади собралось множество драконов из всех трех ареалов. Причем, почти никого из военных. В основном, почтенного возраста представители мирных профессий, достигшие больших успехов в своем деле. Видимо, это главный критерий вхождения в Ареал Старейших. А ведь советовали ему в свое время обратить внимание на этих деятелей… Не послушал – не мешают, и ладно. Глупейшая ошибка. Что ж, делать нечего, от разбирательства не уйти. Однако кое-кто за это ответит. Шкурами своими.

– Слушайте меня, свободные драконы! – встал Л'гаар Фаранг. – Сегодня мы собрались для слушания дела единого вождя Драголанда, глубокоуважаемого Р'Гона Арнеса. Согласно традиции, такого рода слушания проводятся только на площади перед самым древним из храмов Создателя, Тар-Драгиндом. Трасляция ведется по всем каналам инфовидения на все миры Драголанда. Слишком важные вопросы нам престоит рассмотреть, поэтому свидетелями происходящего станут все драконы трех ареалов.

Р'Гон почти неслышно зашипел сквозь зубы от злости – снова проклятые традиции, чтоб им провалиться! Ясно теперь, почему разбирательство проводится на площади перед храмом. Принято так, видишь ли. Но зачем транслировать этот балаган на весь Драголанд? Идиотизм ведь! Население должно покорно выполнять волю ареал-вождя, даже не пытаясь оспаривать ее. Все же не удалось ему добиться абсолютной власти. Многое сумел сделать, но тысячелетия стайной демократии не проходят бесследно. Надо будет позже как следует подумать. Оставлять все в таком же состоянии нельзя, иначе обязательно еще что-нибудь неожиданное вылезет.

– Две с половиной тысячи лет не собирался в полном составе Ареал Старейших, – продолжил после недолгого молчания глава Тор-Ареала, – просто не было необходимости, не происходило ничего подпадающего под его юрисдикцию. Однако сейчас произошло именно такое событие. Непонятное, странное и… возможно, страшное. Вы хотите знать, что случилось?

– Да! – отозвалась площадь.

– Все человеческие государства обитаемой галактики выслали наших послов, отозвали своих и прервали с нами любые отношения. Недавно наши послы вернулись домой и сообщили причину этого. Нас, весь Драголанд, обвинили в том, что мы – убийцы детей…

Драконы возмущенно загудели, хотя каждый и был уже знаком с обвинением.

– Итак, в чем суть обвинения, – Л'Гаар выглядел усталым, казалось, на нем лежит неподъемный груз. – Будто бы во время атаки силами союзников скопления Аарн Сарт наши четырнадцатый и пятнадцатый атакующие флоты забросали бомбами детскую планету Сфард, на которой, помимо прочих, находилось около ста тысяч драконят. В подтверждение послы получили записи, переданные со Сфарда во время атаки. Если судить по этим записям, то с планеты постоянно вызывали атакующих и просили прекратить бомбардировку, так как внизу дети, но те не прислушались. Все мы понимаем, что людям верить нельзя, однако обвинение слишком серьезное, чтобы игнорировать его. Нет более чудовищного преступления, чем убийство детей. Именно поэтому и собрался после столь долгого перерыва Ареал Старейших. Необходимо понять, что именно произошло на Сфарде и не является ли это провокацией ордена Аарн, желающего выбить из коалиции одного из врагов. Мы временно приостановили действие полномочий единого ареал-вождя и отозвали боевые флоты домой, чтобы разобраться в случившемся. Уважаемый Р'Гон, что вы можете сказать по этому поводу?

– Я потрясен… – встал тот. – Аарн осмелились использовать самое святое для любого дракона! У меня нет слов от возмущения! Значит, уничтожение военной базы – это убийство детей?! Какое издевательство! Какое кощунство!

– Прошу уважаемого ареал-вождя успокоиться, – заговорил хранитель реликвий храма. – Мы все понимаем ваши чувства, тоже возмущены до предела. Но прошу рассказать обо всем по порядку.

– Хорошо, – наклонил голову Р'Гон, он выглядел сейчас оскорбленной добродетелью. – Чтобы потвердить свою невиновность, мне достаточно продемонстрировать записи с флотских станций слежения и узлов связи. Сразу по прибытии в Драголанд они были опечатаны.

– Кристаллы с записями сняты с флагманов эскадр и будут продемонстрированы уважаемым судьям по первому требованию, – сообщил пристав суда из-за спины ареал-вождя.

– Продолжайте, уважаемый Р'Гон, – попросил Л'Гаар.

– Что ж, мне не трудно. По согласованному с союзниками плану, наши флоты начали атаку по указанным адмиралом Мерхалаком координатам. Однако вскоре стало ясно, что нанести врагу серьезного ущерба мы не в состоянии. Тогда я принял решение провести рейд в глубину территории ордена, где станции слежения обнаружили несколько крепостей планетарного масштаба. Признаю, это решение было слишком рискованным, идти пришлось через глубокие слои гиперпространства и потери оказались немалыми. Зато впервые с начала войны мы смогли нанести Аарн чувствительный удар. Если бы я не взял риск на себя, бой снова закончился бы ничем.

– Никто не обвиняет вас в этом, уважаемый Р'Гон, – поднял ладонь сказитель выдуманных историй. – Во время войны риск и потери неизбежны. Нас сейчас интересует другое. Чем, по вашему мнению, была планета Сфард?

– Военной базой! – уверенно заявил ареал-вождь, яростно трепыхнув крыльями. – Вся ее поверхность была усеяна бесчисленными батареями гиперорудий нулевого класса, как минимум. Наша атака оказалась для Аарн слишком неожиданной, потому и удалась. Если бы мы промедлили с бомбардировкой хоть четверть часа, то канониры батарей легко уничтожили бы оба прорвавшихся флота. Подтверждение моих слов – записи станций слежения. Даю слово дракона, что сказал правду!

– Прошу приставов суда продемонстрировать нам эти записи, – с Л'Гаара, казалось, сняли неподъемную ношу, он даже улыбнулся – слово дракона не нарушают, это физически невозможно.

На стене храма зажегся проекционный экран. Р'Гон удивленно покачал головой – хорошо подготовились к этому действу, даже проекторы установить не забыли. По поводу записей ареал-вождь был спокоен – настоящие уничтожены, никто не поймет, что перед ними фальшивка. Как же правильно он сделал, что посадил офицерами связи выродков! Сами подчистили все, чего не заметили они с адмиралом – жить-то хочется. Р'Гон внимательно наблюдал за реакцией собравшихся на площади драконов и тихо радовался про себя. Все предсказуемо. Все, как он рассчитал. Вон, уже кипят от гнева, увидев на поверхности Сфарда батареи гиперорудий.

Просмотр записей со станций слежения флагманов эскадр и прослушивание сохраненных переговоров между кораблями заняли немало времени. Затем приставы допросили офицеров связи – все они утверждали, что никто не просил остановить атаку, наоборот – аарн воевали яростно, пытаясь дать канонирам планетарных батарей время для залпа. Гневный гул на площади становился все громче. Драконов колотило от ярости – лысые обезьяны осмелились использовать для провокации самое святое, жизнь детей! Да как же можно?! Какая подлость!

– Мне нужно еще что-то доказывать? – Р'Гон встал и распахнул крылья. – Свободные драконы! Теперь вы сами видите гнусную сущность врага! Нас посмели обвинить в убийстве детей! Зная, что для нас нет ничего более страшного! Решили воспользоваться этим! Не выйдет! Отплатим же лысым обезьянам!

– Отплатим!!! – взревела площадь.

– Суд готов огласить вердикт! – поднялся со своего места Л'Гаар. – Уважаемый ареал-вождь Р'Гон Арнес ни в чем не…

– Просим уважаемый суд не торопиться и выслушать перед вынесением вердикта свидетелей обвинения, – прервал его непонятно откуда прозвучавший громовой голос.

– Свидетелей обвинения?.. – растерянно переспросил глава Тор-ареала. – Но кто вы?..

– Дварх-адмирал Т'Сад Говах и лор-адмирал Г'Ран Эрхес. Орден Аарн. Советник его величества Равана VI, светлый князь Л'Ред Т'а Карсан, и военный губернатор двенадцатого приграничного сектора, светлый князь К'Тон Т'а Вертег. Княжество Кэ-Эль-Энах.

– Но как вы здесь оказались?! – Л'гаара затрясло.

– Это не суть важно. Совершено страшное, чудовищное преступление. Мы пришли свидетельствовать об этом!

Судьи ошарашенно переглядывались, не зная, что им делать. Орден Аарн прислал свидетелей? И не только орден, княжество тоже? Такого никогда еще не случалось. Но все четверо незваных гостей были драконами, хоть и предателями, но все равно драконами. А значит, имели право на то, чтобы суд их выслушал.

– Хорошо, вы можете свидельствовать, – после довольно долгого молчания неохотно сказал хранитель реликвий храма.

Невдалеке от Р'Гона взвихрилась воронка прямого гиперперехода, из которой вышли четыре дракона. Двое в черно-серебристой парадной форме ордена Аарн, остальные – в развевающихся шелковых одеяниях высших аристократов княжества Кэ-Эль-Энах. При виде самого рослого из незваных гостей собравшиеся на площади потрясенно выдохнули. Т'Сад Говах! Живая легенда!

Р'Гон попытался что-то сказать, но не смог – перехватило дыхание. Т'Сад осмелился появиться здесь?! Невозможно! Однако черный дракон стоял шагах в тридцати от него, глядя на друга детства с тяжелой, холодной ненавистью. Что же делать?! А вдруг он сумеет доказать?..

– Убейте этих предателей! – взревел ареал-вождь. – Убейте!

– Простите, уважаемый Р'Гон, но, согласно обычаям, мы обязаны выслушать каждого дракона, желающего свидетельствовать на суде, – возразил Л'Гаар. – Прошу вас успокоиться.

Его сильно удивила паническая реакция ареал-вождя на появление дварх-адмирала. Ведь если он невиновен, то ему нечего бояться. Почему же он паникует? Неужели?.. Нет, невозможно!

– Вы хотели что-то сообщить суду, уважаемый Т'Сад, – взял себя в руки глава Тор-Ареала. – Прошу вас.

– Я заявляю, что ареал-вождь Р'Гон Арнес виновен в убийстве двенадцати миллионов детей на планете Сфард! И могу доказать свое обвинение!

– Я подтверждаю! – яростно прорычал Г'Ран. – Сфард был планетой-детским садом! Там мой малыш рос…

Он всхлипнул, видно было, что едва сдерживает слезы. Драконы сочувственно уставились на него – если правда, то несчастному отцу сейчас очень больно…

– А я хочу обвинить Р'гона Арнеса еще в одном преступлении! – выступил вперед Л'Ред. – Уважаемые судьи, вы помните катастрофу на планете Адаан около четырех лет назад?

– Естественно, – насторожился хранитель реликвий храма. – На нее рухнул миноносец, у которого взорвались двигатели. Страшная беда, все население погибло…

– Мы с К'Тоном утверждаем, что это была не катастрофа, а произведенная по приказу ареал-вождя бомбардировка!

– Нет, это уже слишком! – истерически расхохотался Р'Гон. – Вы слышите, свободные драконы?! А может, я виноват еще и в том, что тысячу лет назад где-то землетрясение случилось?!

– Чем вы можете подтвердить ваши слова? – едва не задохнулся от гнева глава Тор-Ареала.

– Да уж есть чем… – Т'Сад Говах в этот момент походил на ангела мести. – Много лет назад адмирала шестого флота Драголанда К'Рана Иртега обвинили в предательстве. Он потребовал проверки его виновности на Драан-Т'Лан. Однако не дошел до храма Тар-Драгинд, по дороге его убили «Воины Небес». Да, один адмирал не дошел. Зато дошел другой. Требую проверки моих слов на Драан-Т'Лан!

– Мы тоже требуем этого! – поддержали его остальные трое.

Такого не ждал никто. Драконы на площади неверяще смотрели на незваных гостей, им постепенно становилось все страшнее и страшнее. Дварх-адмирал со спутниками так уверены в своей правоте, что готовы страшно умереть, лишь бы доказать ее?.. Но тогда получается, что ареал-вождь лгал… Все больше требовательных, вопрошающих взглядов устремлялось на Р'Гона, которого от этого едва не корчило. От ужаса он почти не мог дышать. Да что же это?! Да как же это?! Ведь если Т'Сад пройдет проверку на Драан-Т'Лан, то все кончено…

– Мы не можем отказать в такой просьбе… – прохрипел хранитель реликвий храма, нервно то распахивая, то складывая крылья.

– Что ж, пусть будет так, – глава Тор-Ареала задумчиво смотрел на дварх-адмирала. – А если?..

– Тогда я просто не знаю, что делать.

– Думаю, я знаю, – вмешался сочинитель выдуманных историй. – Но подождем результатов проверки.

– Хорошо.

По распоряжению хранителя реликвий передняя стена храма Тар-Драгинд раздвинулась – древние механизмы работали хорошо, следили за ними так, как ни за чем другим. Каждый год великий храм в День Средоточения принимал сотни тысяч паломников, для того его стены и сделали раздвигающимися еще в незапамятные времена. Парящий над полом синий шар Драан-Т'Лан, по поверхности которого змеились белые молнии, сразу привлек к себе всеобщее внимание. Незваные гости дружно двинулись к храму. Подойдя к артефакту, дварх-адмирал безбоязненно положил на него руку, вызвав изумленный гул у видевших это драконов.

– Мое имя – Т'Сад Говах! – провозгласил он. – Дварх-адмирал ордена Аарн! Свидетельствую на Драан-Т'Лан о том, что Сфард был детской планетой! Свидетельствую о том, что ареал-вождь и офицеры связи флагманов эскадр знали об этом! Свидетельствую о том, что все они – выродки!

Минута шла за минутой, но ничего не происходило. По телу аарн сбегали белые разряды, но он оставался целым и невредимым. А значит, говорил правду… Т'Сад отнял руку от Драан-Т'Лан и отошел в сторону, его место тотчас занял Г'Ран Эрхес и слово в слово повторил то же самое. Следующим был Л'Ред Т'а Карсан.

– Свидетельствую о том, что планету Адаан бомбардировали миноносцы Драголанда по приказу Р'Гона Арнеса! – решительно заявил алый дракон. – Я своими глазами видел это!

К'Тон Т'а Вертег подтвердил его слова. На площади воцарилось потрясенное молчание. Никто из незваных гостей не пострадал. А раз так…

– Что вы можете сказать в ответ, ареал-вождь? – глухо спросил Л'Гаар, его буквально колотило.

– Вы забыли, что они – аарн! – издевательски ощерился Р'Гон. – Откуда вам известно, что на аарн Драан-Т'Лан вообще действует?

– Зато я – не аарн! – возразил Л'Ред.

– Ты служишь им, предатель! – с ненавистью прошипел ареал-вождь. – Могли и навесить на тебя защиту!

– Я предполагал, что вы можете не поверить нам даже в случае проверки на Драан-Т'Лан, – странно как-то, мертво рассмеялся Т'Сад. – Но если мой дорогой «друг детства» ни в чем не виноват, то он тоже вполне может пройти проверку и ничего с ним не случится.

– Поддерживаю! – встал сочинитель выдуманных историй.

– И я! – согласно кивнул хранитель реликвий храма. – Прошу вас, ареал-вождь.

Р'Гон смотрел на него, молча разевая рот и весь дрожа. До него постепенно доходило, что ему предстоит. Драан-Т'Лан лжецу не пройти, сгниет заживо… Проклятый Т'Сад! Да откуда он вообще здесь взялся?! Прав был Т'Ван, полностью прав! Поспешил с этим проклятым Сфардом, поддался ненависти… И что теперь?

– А давайте-ка сперва я, – выступил вперед адмирал Сагар, выглядевший мрачным, но решительным. – Хочу свидетельствовать в пользу ареал-вождя!

Обрадованно вскинувшись, Р'Гон уставился на него. Он и забыл, что Т'Ван не верит ни в какие древние артефакты, не говоря уже о Создателе, материалист до мозга кости. Всегда смеялся над предрассудками, зло вышучивая верящих хоть во что-нибудь, кроме самого себя и окружающей реальности. А вдруг Драан-Т'Лан работает только с теми, кто в него верит? Хоть бы так и было!

– Свидетельствую, что Сфард был военной базой! – громогласно заявил адмирал, положив руку на артефакт. – Никаких детей там не б…

Т'Ван не договорил, его глаза вытаращились, пасть широко распахнулась, чешуя лопнула в сотнях мест, и вверх взметнулись фонтанчики крови. Он рухнул на пол и забился в судорогах, видно было, как его плоть то тут, то там превращается в белый гной. Казалось, какая-то кислота медленно растворяет тело воющего от боли дракона. Остальные молча смотрели на его страшную смерть. Через пять минут все было кончено, только куча зловонной слизи напоминала об осмелившемся сказать неправду, дотронувшись до Драан-Т'Лан.

– Он солгал! – медленно встал хранитель реликвий храма. – Сфард был детской планетой, а не военной базой…

– Да, был! – подтвердил Т'Сад. – И вы, драконы, убили всех детей, живших там! Вы стали убийцами детей! Ну что, Р'Гон? Вот правда и всплыла. Что ты теперь будешь делать? Последуешь примеру этого?

Он кивнул на кучу слизи у артефакта.

– Ареал-вождь! – с трудом заставил себя говорить глава Тор-Ареала. – Это ваша последняя возможность оправдаться. Или…

– Будь ты проклят!.. – отчаянно завизжал Р'Гон, ища глазами пути к бегству, но не находил их, вокруг везде были драконы, с ужасом и омерзением смотрящие на него. – Дети, видишь ли! Сколько можно носиться с этими щенками?! Да поймите вы, несчастные рабы инстинкта, что этот инстинкт вас же и губит!!!

– Выродок… – простонал Л'Гаар. – Все эти годы нами правил выродок!..

Ареал-вождь выхватил плазмер и рванулся сам не зная куда. Услышавшие слова главы Тор-Ареала драконы молча надвигались на него, от них веяло смертью. Р'Гон начал стрелять во все стороны, но его теснили, не обращая внимания на выстрелы. Ареал-вождь распахнул крылья, подпрыгнул, но взлететь не смог, кто-то успел схватить его за ногу. Взвыв, Р'Гон попытался вырваться, да только куда там – вскоре его скрыла волна разноцветных драконов. Не прошло и нескольких минут, как они отошли, оставив на мостовой кучу кровавых ошметков.

Та же судьба постигла офицеров связи флагманов – их просто разорвали. Остальные служившие в четырнадцатом и пятнадцатом флотах драконы выглядели сомнамбулами. То один, то другой внезапно взмывал в воздух, поднимался как можно выше над ближайшим ущельем и складывал крылья. Те, кто не имел возможности сделать этого, находясь в космосе, стрелялись или выбрасывались в шлюз без скафандра. Вскоре корабли обоих флотов опустели – нормальный дракон, узнав, что стал убийцей детей, жить не мог. Выродков уничтожили еще раньше – когда все вокруг собираются покончить с собой, выродок, пытающийся спасти свою шкуру, выдаст себя так или иначе.

Во всем Драголанде творилось незнамо что. На приближенных Р'Гона Арнеса и его выдвиженцев началась охота, их ловили и убивали на месте.

Т'Сад спокойно смотрел на происходящее на площади – он свершил свою месть. Не собственноручно, всего лишь позволил драконам узнать правду. И никто не назовет это несправедливым!

– Спасибо вам, дварх-адмирал… – подошел ближе Л'Гаар. – Если бы не вы, мы бы поверили выродку…

– Вы верили ему много лет, – глухо сказал Т'Сад. – Я тоже виноват, давно подозревал, что Р'Гон – выродок. Не знал только, как вывести его на чистую воду. Надо было раньше додуматься использовать Драан-Т'Лан. Не додумался. И дети погибли…

– Но почему никто не слышал инфопередач со Сфарда?!

– А вы разве не в курсе, что несколько лет назад по приказу ареал-вождя на военных кораблях Драголанда были заменены системы связи? – удивился дварх-адмирал. – На очень далекие по диапазону от наших. Из-за этого передачи с планеты слышали только офицеры связи флагманов, а они все – выродки. Р'Гон целенаправленно искал подобных себе, растил их из молодых. Думаю, сейчас не менее полупроцента драконов – выродки.

– Не дай Создатель! – посерел глава Тор-Ареала.

– Советую вам провести через Драан-Т'Лан всех, кто занял высокое положение при Арнесе. А тем более – его молодых выкормышей, особенно «Воинов Небес» и им подобных. Иначе выродки затаятся и снова начнут торить себе дорогу к власти. Они почему-то очень властолюбивы.

– Пожалуй, мы так и сделаем. И…

– Что? – повернулся к нему Т'Сад.

– От имени Ареала Старейших официально заявляю, что Драголанд разрывает союз с СПД и выходит из войны, – едва слышно сказал Л'Гаар. – Мы очень виноваты перед вами… Простите, если сможете…

– Вы виноваты только в том, что вовремя не разгадали Арнеса, – вздохнул дварх-адмирал. – Действительно виновные уже наказаны. Или будут наказаны.

– Нам казалось, что Арнес ведет Драголанд к величию, потому и поддерживали его… – понурился глава Тор-Ареала. – Ведь он, хоть и выродок, сделал очень много – никогда до сих пор у нас не было ни такого флота, ни столько научных институтов и производственных центров. Образование он вообще поднял на недосягаемую прежде высоту.

– В чем-то Р'Гон был даже гением, – согласился Т'Сад. – Но все, что он сделал, делалось только во имя ненависти. Во имя будущей войны.

– Похоже… – вздохнул Л'Гаар.

– Значит, Драголанд больше воевать не намерен? – посуровел дварх-адмирал.

– Нет. Нам бы у себя порядок после хозяйничания выродков навести.

– Хорошо. Я рад, что моя родина возвращается к нормальной жизни. Напоследок хочу спросить кое-что.

– Спрашивайте, – пристально посмотрел на аарн глава Тор-Ареала, подсознательно ощутив, что речь пойдет об очень важных вещах.

– Согласится ли Драголанд принять обратно несколько десятков тысяч молодых драконов? – поинтересовался Т'Сад. – Прекрасных специалистов, профессионалов. Во множестве областей.

– Обратно?.. – растерялся Л'Гаар. – Вы имеете в виду аарн?

– Да, – во взгляде дварх-адмирала появилась грусть. – Дело в том, что орден Аарн уходит с политической арены. Мы больше не нужны в том виде, в котором существовали до сих пор.

– Кому не нужны?

– Создателю. А теперь прощаюсь. О своем решении прошу уведомить лично меня. Гиперпередатчик с орденской системой кодирования прибудет завтра на грузовозе «Астария». Предупредите о его приходе военных, чтобы не сбили.

Т'Сад коротко поклонился и скрылся в завертевшейся сбоку воронке гиперперехода. Остальные трое последовали за ним. А Л'Гаар еще долго стоял, ошарашенный свалившимися на него новостями. Орден Аарн уходит?.. Что это значит? И какие принесет изменения? Похоже, немалые. Придется приспосабливаться. Драконов-аарн Драголанд, конечно, примет. Кем бы они ни были, они все равно остаются драконами.

* * *

Просматривая отчеты корветов разведки, гросс-адмирал терялся все больше и больше. Аарн внезапно вывели свои флоты из прилегающих к Лавиэну, Ринкангу и Телли Стелл областей Аарн Сарт, что вынудило СПД снова начать войну и ввести на опустевшую территорию свои эскадры. А она действительно опустела полностью – глазам капитанов и членов экипажей разведчиков предстали девственные миры, в которых, казалось, никогда не было разумной жизни. Мерхалак такого не ждал и не знал, что с этим делать. До него постепенно доходило, что орден просто уходит из галактики и воевать не желает. Аарн сражались только, если на какой-нибудь планете еще оставалось не успевшее эвакуироваться население. И только пока оно эвакуировалось. В любом другом случае они избегали боя. Мало того, не оставляли после себя вообще ничего, надежда разжиться в захваченных мирах новыми технологиями не оправдалась. Их и колонизировать-то не слишком хотелось – климат на всех оказался настолько отвратительным, что оставалось только недоумевать, как там жили аарн.

После того, как драконы разорвали союз, СПД опубликовало во всех галактических средствах массовой информации меморандум о том, что не желает иметь ничего общего с чешуйчатыми убийцами детей и прекращает с ними все и всяческие отношения. Граф оказался прав, это сбило раздутую инферами истерию. Аарн выиграли одно сражение в информационной войне, но только одно – за дело взялись купленные СПД акулы пера, и тон публикаций вскоре изменился.

Драконы отгородились от остальной галактики своими бесчисленными боевыми флотами, сообщив, что воевать ни с кем больше не собираются, но любой агрессор пожалеет, если сунется. Однако, как это ни удивительно, начали торговлю с княжеством, с которым еще неделю назад воевали. Это сильно не понравилось и графу, и Ренни, и Маре, и Мерхалаку – они не могли понять, как Равану удалось договориться с крылатыми. Его светлость долго бурчал себе под нос что-то об изворотливой старой гадине, которая никак не сдохнет, хотя давно пора.

Еще большую растерянность у верхушки СПД вызвал отход Аарн вглубь скопления. Почему они сделали это? Какова причина? Ведь орден мог воевать еще долго, ресурсов у него хватало – только величайшим напряжением всех сил можно было справиться с бесчисленными боевыми станциями и дварх-крейсерами. Но Аарн воевать явно не хотели, и это сильно настораживало. После короткого совещания по гиперсвязи, граф принял решение любой ценой захватить несколько планет до их эвакуации. Хотя бы ради того, чтобы выяснить: что вообще происходит? Действительно ли орден уходит и, если уходит, то куда? Даже дураку ясно, что уйдя из галактики, Аарн все равно где-то осядут. А раз так, останутся опасными. Кто знает, что им взбредет в голову через несколько лет? Могут и вернуться в самый неподходящий момент.

Гросс-адмирал задействовал больше половины всего флота СПД, даже пригнал к границам Аарн Сарт матку мета-кораблей, чтобы иметь под рукой производственную и ремонтную базу. Уже несколько дней его разведчики обследовали приграничные области гигантского скопления и за все это время не встретили никого разумного. Ни единого орденского корабля!

Хуже всего, что Аарн не оставляли после себя гипермаяков, и их пришлось устанавливать инженерам и навигаторам СПД. А сделать это можно было только после тщательной разведки окружающего пространства, которую проводили наобум и в дикой спешке. Слишком велика захваченная территория, поди обследуй ее, как положено. На это месяцы, а то и годы нужны! Однако чтобы наступать дальше, маяки были необходимы, как воздух, вот и обходились самыми примитивными, лишь бы давали привязку к ближайшим звездным системам в пределах трети светового года. Из-за этого множество кораблей при выходе из гипера терпели бедствие, выныривая слишком близко к планетам или астероидам.

Хочешь не хочешь, но приказ его светлости выполнять надо, вот этим утром Мерхалак и двинул основные силы армад вторжения к системам, у которых была замечена наибольшая активность кораблей ордена. Мета-корабли шли четырьмя волнами, охватывая концентрирующийся флот Аарн с нескольких сторон. Но это было далеко не все – пришлось воспользоваться опытом покойного Р'Гона и отправить несколько эскадр через глубокие слои гипера, иначе планеты успеют эвакуироваться, и вместо успеха гросс-адмирал в очередной раз сунется носом в пустоту. Одно различие: бомбардировку населенных миров его светлость запретил строго-настрого. Да Мерхалак и сам не стал бы делать этого.

Гросс-адмирал задумчиво наблюдал на тактическом планшете за постепенно разворачивающимся сражением. Ничего нового и необычного, аарн, как и прежде, воюют лениво, изредка постреливают, но больше маневрируют, стараясь минимизировать потери и свои, и противника. Флотские офицеры СПД давно это поняли и даже начали подыгрывать, им просто стало интересно: чего добивается таким поведением орден? Странно, что Т'Сад Говах после гибели детской планеты смог сдержать себя, не начал мстить всем вокруг, правым и виноватым. Он сам не сдержался бы. Все-таки что-то в этих аарн есть. Если честно, Мерхалаку не хотелось воевать с ними после всего случившегося. Уже не хотелось. Однако… долг есть долг.

– Господин гросс-адмирал! – на одном из более чем полусотни экранов гиперсвязи адмиральской рубки флагмана возник капитан Варучи, командующий эскадрами, шедшими через глубокие слои.

– Что? – насторожился Мерхалак. – Успешно?

– Так точно, успешно! Не успевшая до конца эвакуироваться планета ордена окружена нашими силами. Мы объявили по всем диапазонам гипер и грависвязи, что не намерены бомбардировать населенные миры, что будем соблюдать все конвенции и так далее. Аарн пока молчат.

– Их там много осталось?

– Вряд ли больше нескольких тысяч, – немного подумав, ответил Варучи. – Но вот сама планета…

На губах капитана появилась какая-то совсем детская, мечтательная улыбка.

– Сама планета… – едва слышно повторил он. – Это такая нечеловеческая красота, господин гросс-адмирал… Никогда себе и преставить не мог… Это нечто неописуемое, простите, у меня просто не хватает слов. Вы лучше сами взгляните…

– Транслируйте! – приказал удивленный Мерхалак, никогда не видевший всегда холодного и уверенного в себе капитана в таком состоянии.

Он переключил трасляцию на большой голоэкран, на нем возникли розовые и бирюзовые облачные столбы. А между ними… Между ними плыли золотистые и серебристые воздушные города. Прав Варучи, нечеловечески красивые города… Какие-то непонятные конструкции, башни, переходы, мостики, от одного вида которых захватывало дух. Облачные столбы то и дело меняли форму, как будто играя неслышную симфонию хвалы Создателю. Гросс-адмирал смотрел на экран, не замечая, что тихо плачет. Он любовался прекрасными городами, забыв обо всем на свете. Какая война? Какая атака? До них ли, когда перед глазами такая красота?..

Не только Мерхалак, но и все эспедешники смотрели на экраны, не желая больше ничего. Аарн почему-то не воспользовались растерянностью врага, они отошли и перестроились в новые ордера. Как будто поняли, что происходит. Впрочем, а кто их знает? Может, и поняли. Люди продолжали завороженно смотреть на разворачивающиеся перед ними панорамы орденских городов. Правду говорили, что у аарн все не так, как в остальной галактике. Чуждость. Но… слишком красивая чуждость. Гросс-адмирал не знал человека, у которого бы поднялась рука обстрелять хотя бы вот этот бело-золотистый город. Им надо просто любоваться, не помня ничего, от одного его вида на душе становится так пронзительно-светло…

– Господин гросс-адмирал! – заставил его опомниться голос Варучи. – Аарн вышли на связь. Переключаю на вас.

– Жду, – буркнул Мерхалак, продолжая краем глаза коситься на плывущий в облаках город.

На экране появилось лицо человека лет тридцати пяти на вид. Однако грустные, все понимающие глаза свидетельствовали, что он значительно старше.

– Здравствуйте, – наклонил голову аарн. – Мое имя – Арлит Орвель.

– Гросс-адмирал Мерхалак, командующий флотом СПД. Вы глава администрации этой планеты?

– У нас нет администрации в вашем понимании. Я – старший из мастеров, оставшихся в Релль Тиль Анн. По специализации – зодчий.

– Хотел бы я увидеть зодчего, построившего это чудо… – Мерхалак кивнул на боковой экран, где все еще был виден воздушный город.

– Он перед вами, – стеснительно улыбнулся Арлит. – Релль Тиль Анн – мой проект.

– Позвольте низко вам поклониться за эту невозможную красоту! – гросс-адмирал и в самом деле встал и поклонился. – Это… Я не знаю, что сказать… У меня слезы на глазах… И не только у меня…

– Вы понимаете красоту, – несколько удивленно сказал аарн. – Зачем же тогда мы вообще воюем?..

– Если бы я знал… – тяжело вздохнул Мерхалак. – Раньше я ненавидел вас за ваши Поиски, надменность и поведение. Но чем дальше, тем меньше понимаю собственную ненависть. Ведь если разобраться, она глупа. Наверное, мы просто слишком разные.

– Да, разные, – согласился Арлит. – Мы тоже во многом ошибались, очень во многом, оттого и возникла эта ненависть к нам. Начали меняться, но не успели.

– Но что просходит? Почему вы оставляете без боя свою территорию?

– Вы ведь уже все поняли, господин адмирал.

– Уходите, – констатировал Мерхалак. – Просто уходите. Но куда?

– Кто куда, – погрустнел аарн. – Мы не выполнили возложенного на нас Творцом, не сумели доказать другим, что жестокость и корысть приводят только в ад… А значит, больше не нужны в прежнем виде.

– Каков же будет ваш новый вид? – нахмурился гросс-адмирал.

– Не знаю, – усмехнулся Арлит. – И, скорее всего, уже не узнаю.

– Мы не намерены ни бомбардировать населенные планеты, ни воевать с гражданскими! – возмутился Мерхалак. – Мы люди, а не звери!

– Зверей среди вас тоже хватает, как ни жаль… Скажете, нет?

– Хватает, – вынужден был согласиться Мерхалак. – Но я старался, чтобы среди офицеров такие не появлялось. А рядовой состав жестко держат в руках, никто не позволит им зверствовать.

– Дело даже не в этом, – как-то странно посмотрел на него Арлит. – На планете остались только те, чей жизненный путь завершен. Кому уже нечего делать в этой жизни – все сделано. Я сейчас говорю с вами и одновременно ощущаю, как уходят мои братья и сестры.

– Последний Дар?.. – помрачнел гросс-адмирал.

– Отнюдь. Когда аарн сделал все, что должен был сделать, он просто уходит выше. Превращается в свет.

– В свет?! – полезли на лоб глаза Мерхалака.

– Вскоре сами увидите, – слегка приподнял уголки губ Арлит. – Мое время вот-вот наступит. Я уйду последним, а вслед за этим умрут и наши города.

– Почему?.. – затрясло гросс-адмирала. – Не лишайте нас этой красоты!

– А что вы с ней сделаете?.. – в глазах аарн появилась боль. – Подумайте. Бордели, кабаки и… бизнес.

При произнесении последних слов на его лице появилось омерзение. Мерхалак опустил голову. Прав ведь, во всем прав. Во что превратят обычные люди эти прекрасные города, поселившись в них? Преступность, проституция и прочие прелести. Да и бизнес… Нет гнусности, подлости и жестокости, на которые не пошел бы бизнесмен ради большой прибыли. Уж кто-кто, а гросс-адмирал знал это твердо, слишком часто сталкивался с данной породой. Большинство из них и людьми-то назвать – грех. Наверное, действительно будет лучше, если облачные города умрут. Пусть умрут, зато не превратятся в свалки.

– Хоть инфозаписи оставьте, чтобы люди увидели… – хрипло попросил он. – Может, что-то поймут.

– Записи? – приподнял брови аарн. – Хорошо, мне нетрудно. Сжатые по методу Касита-Хоритайля протоколы видеоданных ваши компы понимают?

– Думаю, да.

– Тогда ловите.

Мерхалак едва успел приказать инженерам информационной службы сохранить пересылаемое зодчим любой ценой, как данные пошли широким потоком.

– Ну вот и все, господин адмирал, – грустно сказал Арлит, когда передача закончилась. – Я слышу зов. Прощайте. Желаю вам и самому все понять. Думаю, со временем поймете, вы на правильном пути.

Он улыбнулся знаменитой сияющей улыбкой аарн. Мерхалак замер – вокруг зодчего возникло белое свечение, с каждым мгновением все более сильное. Тело его на глазах становилось все более прозрачным – Арлит не солгал, он действительно превращался в свет. Разве такое бывает?! Кто же тогда аарн? Святые?.. Гросс-адмиралу стало страшно. Ведь если Благие забирают людей ордена к себе вот так, то…

Вскоре Арлит окончательно превратился в свет и исчез с экрана. Сразу же после этого облачные города начали оплывать, терять форму, постепенно превращаясь в бесформенные и бесцветные комки непонятно чего. Глядя на это, многие офицеры СПД, не стесняясь, плакали, прощаясь с мелькнувшей на мгновение прекрасной мечтой. Вскоре останки городов рухнули вниз, на поверхность планеты.

Сдавленный всхлип сбоку заставил Мерхалака обернуться. Он совсем забыл о присутствии в рубке молодого лейтенанта – офицера-порученца, сына его старого друга. Юноша был хорошо образован и исполнителен, старался научиться всему, что только возможно, и подавал большие надежды. Однако сейчас он выглядел прибитым, беднягу буквально трясло.

– Зачем они с нами так, господин гросс-адмирал?.. – глухо спросил лейтенант, глотая слезы. – Ну, зачем?! Мы же не звери…

– Не будь в этом так уверен, мальчик, – понурился Мерхалак. – С их точки зрения, возможно, и звери…

Ему самому было не по себе, облачные города стояли перед глазами, заставляя душу трепетать от восторга. И как больно, что их больше нет…

* * *

От нетерпения Дарв не находил себе места. Давно не выпадало такой удачи – один из прорвавшихся глубже других флотов перехватил небольшой эвакуационный транспортник ордена, на котором, по стечению обстоятельств, оказался Рогар Бенсон, гениальный гиперфизик. Его приемный сын, Баг Бенсон, был, конечно, куда более известен, но и сам профессор на многое способен. Правда, граф сильно сомневался, что удастся уговорить аарн работать на СПД, однако не попробовать не мог. А вдруг?

Решение ордена уйти из галактики до сих пор не давало Дарву покоя. Он бы и рад был остановить войну, но понимал, что от него уже ничего не зависит. Порой даже проклинал себя за то, что вообще все это затеял. Однако теперь деваться было некуда – сожрут. Его самого сожрут! А раз так, нельзя позволить Аарн достичь их целей. Эвакуировать такую массу населения непросто, ни одно государство галактики не способно переварить столько. Видимо, орден решил обосноваться в галактике-сателлите, родине керси. Те, к сожалению, не желают иметь с СПД никакого дела. Сразу после начала войны отозвали своих послов из всех стран, кроме княжества и республики. На попытки связаться с ними отвечают презрительным молчанием.

Но если удастся помешать эвакуации аарн, то что с ними делать дальше? Пусть даже они сдадутся. Дарв не знал и пребывал в растерянности. Не убивать же всех скопом? Нет, конечно. Раньше они с Лоехом планировали войну на уничтожение, но быстро поняли, что ничего не выйдет – слишком велико население Аарн Сарт. Да и офицеры флота не поддержат такого решения, тем более, после Сфарда. Вот и получилась вместо полномасштабной войны какая-то пародия на нее. Непонимание причин происходящего доводило графа до белого каления. Нет, частично он понимал – инферно. Если, не дай Благие, закрутится воронка инферно, то вся галактика может стать необитаемой, чего допускать никак нельзя. Но не только в этом дело! Есть что-то еще, и очень важное. Но что?

На память пришел рассказ Мерхалака о разговоре с орденским зодчим, затем превратившемся в свет. Жаль, сам этого не видел, отследил бы с точки зрения вероятностной магии, что там случилось на самом деле. Исходя из слов зодчего, у ордена сменились цели и приоритеты. На какие? Опять ничего неизвестно.

– Профессор доставлен, – доложил по инфору начальник охраны.

– Ведите! – распорядился граф.

Несмотря на несогласие Лоеха, он решил встретиться с Бенсоном лично. Секретарь опасался, что аарн, узнав, что перед ним глава СПД, может применить Последний Дар или еще какое-нибудь хитрое устройство, чтобы уничтожить слишком опасного для ордена человека. Дарв не верил в это, но на всякий случай приказал отгородить половину кабинета защитным полем.

Не прошло и нескольких минут, как на пороге кабинета появились Лоех и два охранника, сопровождающие плотного человека лет сорока в черно-серебристой форме Аарн. Дарв приподнял брови – профессор сильно помолодел, однако узнать можно. Все же орденские технологии продления жизни – это нечто. Жаль, если не удастся наложить на них руку. Жить тысячу лет неуязвимым ни для каких болезней или ядов? Очень даже неплохо. Он, как великий маг, и так проживет до пятисот, как минимум, но еще полтысячелетия не помешали бы.

– Здравствуйте, господин Бенсон, – встал Дарв. – Прошу вас, садитесь. Вот в это кресло.

– Добрый день, – безразлично отовался профессор, садясь. – С кем имею честь?

– Называйте меня графом.

– О! – прищурил глаза Бенсон. – Сам глава СПД снизошел до меня? Надо же…

– Откуда вы взяли, что я – глава СПД? – поинтересовался Дарв.

– Да был один перебежчик, сообщил. Однако имени вашего он не знал.

– Ах, этот… – недовольно скривился граф. – Что ж, вы правы. Надеюсь, не станете делать глупостей? Я достаточно защищен, да и маг, к тому же.

– Не стану, – усмехнулся профессор. – Тем более, что мне осталось жить всего ничего.

– Собираетесь применить Последний Дар? – помрачнел Дарв.

– Нет. Просто уйду в Сферы. Здесь мне больше нечего делать.

– Зря вы так, – укоризненно покачал головой Дарв. – Очень зря. Ученый вашего уровня может принести еще немало пользы людям. Даже мы готовы предоставить вам все условия для работы.

– И для чего будут использованы мои открытия?.. – горько спросил Бенсон. – Для новых убийств?

– Вы считаете нас настолько примитивными?

– Слишком много властолюбцев собралось в вашей организации.

– Я никогда не стремился к власти, – возразил граф. – Для меня власть – только инструмент.

– Вижу, – согласно кивнул профессор. – Но какая часть организации раделяет ваши взгляды? Если честно.

– Очень малая, – вздохнул Дарв. – Но у меня не было других людей, пришлось использовать этих. Орден перекрыл галактике почти все пути развития, я…

– Можете не приводить ваши аргументы, они мне известны, – перебил его Бенсон. – И знаете, что самое смешное?

– Откуда?

– С большинством из них я соглашусь. Мы, аарн, действительно сделали слишком много кардинальных ошибок. Потому и уходим с политической арены. Надо осмыслить, кто и что мы. Но и вы совершаете не меньше ошибок, чем мы. Вот в чем беда… Знакомы ли вы с теорией конкурентных и неконкурентных цивилизаций?

– Знаком, естественно, – нахмурился Дарв. – При чем здесь это?

– При том, – грустно усмехнулся Бенсон. – Вспомните историю последних тысячелетий до появления ордена. Был ли за это время сделан хоть один кардинальный прорыв в науке?

– Не был, – вынуждено признал граф. – Топтались на месте. Но что отсюда следует?

– А то, что конкурентность стимулирует развитие только до опреденного уровня, дальше она становится тормозом. Мог бы привести множество примеров, но это не нужно – вы и сами их найдете. Приведу один – меня самого. Да, я был талантливым ученым и до того, как стал аарн, многое сделал, но… Но! Ничего принципиально нового я не открыл. Так, мелкие дополнения к уже известному. И меня при этом считали едва ли не гением! Только оказавшись в ордене, я понял насколько был слеп. Только объединив сознание с множеством других ученых. Поэтому с уверенностью могу сказать, что ваша главная ошибка – стремление вернуть галактику на старые, давно пройденные дороги.

– Может, и так, – не стал спорить граф. – Но я считаю, что у каждого есть право на выбор своей дороги, старая она там или новая, а вы это право пытаетесь отобрать. У всех. Поэтому не удивляйтесь возникновению СПД. Не было бы нас, появились бы другие.

– Я уже говорил, что мы уходим.

– Куда?

– На это я вам не отвечу, – во взгляде Бенсона появилась ирония. – В вашей организации хватает полубезумных убийц, мечтающих перебить нас поголовно. И если вы не укротите их сами, то они позже и вам немало проблем создадут.

– Это уже наше дело! – отрезал Дарв. – И поймите: мы не дадим вам спокойно уйти и гадить нам потом исподтишка. Не хотите воевать – сдавайтесь!

– Не смешите меня, – с укоризной взглянул на него профессор. – Этого не будет. Ведь мы – всего лишь один росток иного, неконкурентного мира. Но появятся и другие. Впрочем, неважно. Время. А вам на прощание скажу одно. Вы, ваша светлость, уже сами многое поняли, я прочел вашу память.

– Прочли?! – вскочил побелевший граф. – Но…

– Ваш антителепатический блок – давно не помеха для аарн, – негромко рассмеялся профессор. – Но я не об этом. Вам осталось понять еще несколько важных истин, и вам откроется дорога в Сферы.

– Куда?! – у Дарва перехватило дыхание.

– В Сферы Творения. Вы, насколько я понял, хотели сами увидеть, как человек уходит туда. Что ж, смотрите. Мне пора, зовут.

Тело Бенсона начало медленно наливаться призрачным светом, глаза выцвели и стали белыми. Граф рухнул в кресло и рывком вышел в ментал, частью сознания сразу поднявшись на максимально доступный уровень. Увиденное потрясло его – профессор и самом деле не умирал, а переходил в иное существование, превращался в энерго-информационную матрицу. Его тело и душа постепенно сливались, становились чем-то непредставимым. Дарв лихорадочно плел связку за связкой, пытаясь получить как можно больше информации. Вот и врата Сфер Творения… Бенсон легко преодолел их и двинулся дальше, а графа что-то не пустило, что-то невидимое и бесконечно могучее. Но не пустило, а не вышвырнуло пинком, как бродячую собаку! Ему даже показалось, что кто-то сказал:

– Тебе сюда еще рано.

Но сказал ли? Дарв так и не понял, он долго смотрел на сияющие вдали Сферы, а затем вернулся в тело. Невидящим взором граф уставился на опустевшее кресло, где еще несколько минут назад сидел аарн, и простонал:

– Он действительно ушел в Сферы Творения… Это правда, я сам видел…

– Вы уверены? – хмуро спросил секретарь, которого тоже трясло.

– К сожалению…

В голове Дарва ис Тормена билась одна мысль, от которой ему было очень неуютно. Он то и дело спрашивал себя: «На кого же мы руку подняли?..» И не знал, что ответить.

Назад: Глава 4

Дальше: Глава 6