Глава 6

Вокруг было тихо. Даже слишком тихо для такого места и такого времени. Одетая в свободный брючный костюм девушка морщилась, сканируя окрестности. Люди… Просто люди. Пашу. Как же все обычно, привычно и гнусно. Увидели симпатичную девчонку и посчитали легкой добычей. Что ж, значит все, что на них свалится, будет по заслугам. Она шла по усыпанной мусором улице трущоб, насвистывая себе под нос слышанную когда-то давно песенку. Глаза переключились на ночное зрение, и девушка видела все вокруг как бы не лучше, чем днем. Да и остальные недоступные местным органы чувств не дремали. Ясно, вон за тем углом стая шакалов ее и поджидает. Ну-ну, красавцы, ждите. Дождетесь на свои головы. Она передвигалась мягко, неслышно, подобно дикой кошке. Любой опытный уличный боец, увидев ее походку, предпочел бы не связываться с этой непонятной девицей.

— Ты чо, чуха, тута шарисся? — выполз из-за стены неопрятный мужичонка в рваных штанах. — Энто наше место. За проход — плата. Натурой. Га-га-га…

Его смех поддержало еще с полдесятка живописно выглядящих персонажей. Их как будто специально подбирали, один был гнуснее другого. Лица отличались полным отсутствием малейших проблесков интеллекта, от стаи несло застарелым перегаром. Относительно трезвым выглядел только вожак, невысокий парень лет тридцати с цепкими желтоватыми глазами.

— Шли бы вы отсюда, болезные, — посоветовала девушка. — А то ведь и по рогам получить можно. Потом всю жизнь на лекарства работать будете.

— Уж не от тебя ли? — насмешливо осклабился вожак. — Не гони, лучше штанишки-то сымай, да раком становись, пока я добрый. А то перышком пощекочу.

— Как хочешь, — пожала плечами она. — Тебя предупредили. Ты не внял. Потому в дальнейшем вини только себя самого.

Обостренным чутьем выросшего на улице вожак ощутил какую-то неправильность, слишком девчонка спокойна и уверена в себе. Не визжит, не пытается бежать, не зовет на помощь, а угрожает. Что-то здесь не то. Но отступиться — значило потерять лицо в глазах стаи, а этого ему совсем не хотелось. Чревато. Девка явно не отсюда, одета прилично, не как шлюха. Нечего тут такой делать. А что, если она под защитой серьезных людей? Тогда можно влететь по полной. В бетон закатают и не спросят, как звали. Да не, ежели бы под крышей была, уже б сказала. А раз молчит…

Вожак цыкнул зубом, сплюнул и показал Сырку, здоровенному одноглазому бугаю, на девку. Тот радостно осклабился и, покачиваясь, пошел к ней. Подойдя, попытался сгрести в охапку, но вдруг что-то невнятно промычал и рухнул на землю. Девушка, почти незаметно улыбаясь, стояла над ним в какой-то странной позе.

— Валим, мужики… — негромко сказал вожак, сразу поняв, что происходит. — Иначе она всех нас положит.

Но пьяные вдрызг гопники его не слушали. Они на мгновение ошеломленно замерли на месте, затем с проклятьями рванулись вперед. Девушка исчезла, превратившись в туманный вихрь. На несколько секунд. Но за эти секунды гопники попадали на землю в нелепых, изломанных позах. Побледневший вожак медленно отступал к стене, разведя руки в стороны и показывая, что не собирается нападать.

— Ты напал на человека организации, — негромко сказала девушка, бросая ему под ноги пластиковую карточку, на которой была изображена человеческая рука на фоне стилизованного дерева. — Завтра пойдешь в полицию с повинной. Если нет, тебя найдут.

Повернулась и исчезла в боковом переулке. А бледный, как сама смерть, вожак остался на месте. Он мычал от отчаяния и едва не плакал, но понимал, что утром на самом деле пойдет в полицию и возьмет на себя все, что захотят повесить на него легавые.

За прошедший месяц жизнь на Кроухаре изменилась настолько, что это казалось невероятным, однако факт оставался фактом. Кто-то неизвестный взял преступный мир столичной планеты за глотку так, что паханы и пикнуть боялись. Тысячи и тысячи бандитов и мошенников добровольно отдавали себя в руки правосудия, только бы не навлечь себя гнев неизвестных, скромно называющих себя организацией. Любой, кто пытался ослушаться, немедленно исчезал, и все поиски не приводили ни к какому результату. Организация действовала столь эффективно, что менее, чем за две недели сопротивляться ей стало просто некому. Работорговцы, наркодельцы, наемные убийцы бесследно исчезли, не стало на Кроухаре представителей данных профессий. Причем, все было проделано настолько тихо, что полицейское начальство ничего не заметило, обрадованное резким спадом преступности и валом сдающихся на милость закона представителей преступного мира.

Но каждый умный опер понимал, что кто-то делает работу за них. Очень хорошо делает, настолько хорошо, что можно было только уважительно поклониться неизвестным профессионалам. Многие высказывали предположение, что вмешалась какая-то тайная спецслужба. Но какая? Не было в Кроуха-Лхан спецслужбы, способной работать так эффективно, так наплевательски относиться к закону.

Контрразведка попыталась было что-то выяснить, но не сумела. Впрочем, не слишком и старалась, им подобная ситуация оказалась на руку. Успехи организации офицеры контрразведки приписали себе, и на них дождем пролились награды Ее величества. Вызывало удивление то, что самые наглые бандиты покорно шли сдаваться в полицию, если находили у себя в кармане карточку с эмблемой организации. Почему организация вызывала такой безумный страх, что они даже не пытались ослушаться? Каким образом неизвестным удалось это? Никто не знал. Но после того как они полностью разгромили самые мощные преступные группировки и распространили в блатном мире фильм о судьбе их вожаков, никто больше не пытался выступить против.

Попытки оперов сыскной полиции хоть что-нибудь выяснить об организации тоже не увенчались успехом. Возникало ощущение, что организации не существовало, и ее именем пользовались какие-то неуловимые призраки, а не люди. Ни единого следа! Ни единой зацепки! Впрочем, опера не очень-то и искали, прекрасно понимая, что сыскной полиции организация не по зубам. Да и то, что преступный мир практически уничтожен, вполне устраивало полицейских, вот они и не старались, кроме нескольких упрямых молодых следователей.

Артемий, а точнее — Артемия, быстро шла по улице, ухмыляясь себе под нос. Она не сомневалась, что вожак утром будет в полиции. Сегодняшнее дело требовало определенной маскировки, и пришлось преобразовать тело в женское. Поначалу бывший казак ощущал себя несколько странно — центр тяжести располагался ниже обычного — но быстро привык. Главное — не выдать себя, и даже думать о себе в женском роде.

Работу за прошедший месяц они с Нио провернули знатную. Правда, если бы не ежедневные консультации с Семеном и Никитой, то вряд ли справились бы. Жить тройной жизнью разведчика было нелегко, но интересно. Ему, по крайней мере.

После разговора с Сиплым Виком со товарищи друзьям пришлось воспользоваться помощью Целителя Душ, все трое оказались на грани психошока. Все-таки использовать мафию, наверное, не стоило… Но разве был иной выход? Увы. Снова принцип меньшего зла. И никуда от него не деться, как бы ни хотелось. Чтобы уравновесить сделанное, было решено окоротить преступный мир Кроухара и напрочь уничтожить рабство и наркоторговлю. Да и с наемными убийцами заодно покончили. Люди, убивающие других за деньги, не имеют права называться людьми.

Уже несколько кораблей тайно ушло от Кроухара, унося в своих трюмах бывших рэкетиров, бандитов, убийц, наркодельцов, работорговцев, сутенеров. Всю эту публику высаживали на никому не нужной планете во внегалактическом пространстве, добраться до которой не был способен ни один из кораблей галактики, кроме нескольких дварх-крейсеров ордена с модифицированными, особо мощными гипердвигателями.

На планете заранее выстроили добротное, но простое жилье, оставили немалые запасы продовольствия и орудия труда. Если захотят выжить — выживут. А пожелают создать ад, так это их собственный выбор. Ученых среди бандитов не было, создать космическую цивилизацию сумеют разве что их далекие потомки. Правда, орден оставил библиотеки, но, в основном, по гуманитарным дисциплинам и сельскому хозяйству. Увы, первым, чем занялись поселенцы, были разборки… Оружия не нашлось, но бандиты не растерялись, использовав вместо него сельскохозяйственные инструменты. Они сами выбрали, как жить дальше… Зверье остается зверьем, и ничего с этим не поделаешь.

Сейчас Артемия шла на встречу с одним из своих агентов. Как тот выглядел, она не знала. По предварительным прикидкам — мальчишка лет восемнадцати, может, двадцати, но пронырливый настолько, что слов не хватало. Он уже года два торговал серьезной информацией, и поставил дело так, что даже вожаки уличных банд не могли тронуть его без серьезных последствий для себя. Самое интересное, что мальчишка через инфосеть самостоятельно вышел на одного из эмиссаров организации и предложил свои услуги.

Артемий с Нио, удивленные редкостной наглостью юнца, решили рискнуть — и не прогадали. Именно благодаря полученным от мальчишки данным они и сумели так быстро накрыть основную дилерскую сеть наркоторговцев. Да, аарн могли добыть поставляемую Чердачным Крысом информацию и иным способом, но времени бы на это ушло куда больше. Ни разу за прошедший месяц мальчишка не выдал фальшивки, у него были свои правила чести, и он никогда не обманывал нанимателя. Об этом знали и ценили редкое качество.

Каким образом Крыс ухитрялся быть в курсе всего происходящего в столице, Артемий не понимал, но уже несколько раз пользовался его услугами. Однако пора разобраться, потому лор-лейтенант и пошел на личный контакт. Крыс заинтересовал даже Герарха, и дварх потребовал, чтобы память мальчишки считали и проверили, не является ли он агентом контрразведки. Или, что куда хуже, СПД. Потому, когда Крыс оставил сообщение в анонимном ящике электронной почты с сообщением о новой информации и требованием личной встречи, в отличие от предыдущих случаев, когда и информация, и деньги передавались через инфосеть, на встречу с ним пошел не наемный агент, а лично Артемий.

Лор-лейтенанту самому интересно было поглядеть на легендарную в местной инфосети личность. Крыс был хакером от бога и ломал любые защиты, словно орехи щелкал. Он даже сумел однажды пролезть во внешний круг инфосети организованного Нио биокомпьютерного центра. Только вмешательство кого-то из двархов остановило наглеца, но отловить его не смогли и они. После этого случая Герарх и потребовал считать память Крыса.

Впереди показалась скособоченная вывеска. Артемия остановилась. Так, «Интерфейс». В этом баре обычно собираются безработные программисты и системщики. Здесь они ищут себе подработки, встречаются с друзьями, знакомятся с коллегами. Особенно те, у кого нет своего угла и своего компа — в подвале бара находится один из самых серьезных компьютерных центров столицы. Об этом, конечно, мало кто знает, центр — хакерский и содержится на деньги людей этой специфической профессии.

«Крышевали» «Интерфейс» две самые серьезные в столице группировки и не особо рисковали наезжать на заведение, организаторы которого способны украсть деньги с любого счета в любом банке. Нио заодно попросил Артемию присмотреться к собиравшейся в «Интерфейсе» публике и, если встретит серьезных профессионалов, пригласить их на работу к нему в центр. Именно в этом баре к Артемии должен был подойти человек Крыса. Юнец намекнул, что хочет получить плату за информацию не деньгами, а услугой. Только потому и захотел личной встречи, чего до сих пор избегал любыми способами.

Войдя, Артемия осмотрелась. Да, действительно место для людей, даже в туалет не ходящих без компа подмышкой. Переносные компы и терминалы были везде — на полу, на столах, на полках, на стойке возле бармена, виртуозно смешивающего коктейли. Да и личности здесь собрались соответствующие. Возраст хакеров и программеров был разным, от десяти до семидесяти, но чем-то все они походили друг на друга. Наверное, полубезумным блеском в глазах. У многих на висках виднелись штекеры для прямого подключения мысленного интерфейса биокомпов последних марок, не так давно появившихся в продаже на Кроуха-Лхан. Артемия не спеша подошла к стойке и оперлась о нее.

— Смешай-ка мне ваш фирменный, — бросила она бармену.

— А не помрешь на месте, детка? — лениво спросил тот. — Что-то я тебя здесь раньше не видал.

— Не помру, — усмехнулась девушка. — А видеть меня ты не мог, не бывала. Слыхала только в сети.

— Захотелось поглядеть на чокнутых хакеров? — повернулся к ней сосед, гнилозубый лысый мужик лет сорока.

— А чего на вас глядеть? — недоуменно пожала плечами Артемия. — Сама такая.

— Да? — осклабился лысый. — А не брешешь?

Девушка пожала плечами — думай, мол, что хочешь.

— Коли сама такая, расколи-ка вот эту защитку… — гнусненько захихикал сосед, подсовывая Артемии открытый переносной комп.

Она одним глазом посмотрела на монитор и незаметно вздохнула. Что ж, Нио предупреждал, что проверка обязательно будет. От того, как она пройдет эту проверку, будет зависеть, как к ней станут относиться в «Интерфейсе». Примут за свою или нет.

Биокомп в мозгу уже работал, анализируя задачу. Как всегда, хакеры не пользовались графическим интерфейсом, на черном экране мерцал только курсор. Артемия быстрым движением пальцев набрала несколько команд, сразу поняв, что на компике стоит профессиональная серверная операционка. Да уж, этот на вид скромный, маленький компичек был как бы не равен по мощности ее биокомпу. Серьезная вещь, значит и хозяин не просто так. Она, конечно, могла считать решение из мозга этого хозяина, но так будет неспортивно. Потому девушка быстро проверила системные защиты и файерволлы. Защиты были совершенно нестандартны, закручены так, что любой обычный системщик просто ничего не понял бы, запутавшись уже на втором уровне. Судя по всему, программа защиты писалась прямо в машинных кодах и с обычными хакерскими заморочками. Даже простейшие процедуры вызывались не обычным способом, а битовым смещением адреса.

Усмехнувшись, Артемия открыла текстовый редактор и принялась набивать команды машинного кода. Лысый внимательно следил за ее действиями и задумчиво хмыкал, то и дело приподнимая брови. Закончив, девушка сохранила текст и откомпилировала программу. Потом запустила, и экран монитора начал наполняться закрытыми данными.

— Вот и каюк твоей защите, — довольно ухмыльнулась она. — Я ее просто обошла.

— Детка, это гениально! — восторженно завопил лысый. — Мои охмурялки еще никто так быстро не крякал! Люди, с нами новый хакер! С большой буквы хакер! Как тебя зовут, детка?

— Арта, — поморщилась Артемия. — Не ори, будь другом. Не люблю светиться.

— Оно видно, — уважительно покивал пожилой хакер. — Почерк у тебя интересный, не встречал я твоих следов. Хорошо прячешься. А меня все Карбилем кличут. Слыхала, наверное.

— Слыхала, как не слыхать. Только, как по мне, грязновато работаешь, ищут тебя многие. Коли шкура дорога, лучше прятаться. Сам знаешь, что бывает, если следы толком не спрячешь.

— Да знаю уж. Давай глотнем, что ли, за знакомство.

Бармен пододвинул к ним высокие стаканы, наполненные ядовито-зеленым коктейлем, в котором плавали кусочки каких-то фруктов. Фирменный коктейль «Интерфейса», от одной порции которого непривычный человек мог и под столом оказаться. Артемия приподняла стакан и спокойно выцедила почти девяностоградусный напиток. Выпив, поставила на стойку и резко выдохнула, даже не поморщившись. Бармен с лысым внимательно наблюдали за ней. Хакер одобрительно хлопнул девушку по плечу.

— Наш человек! — довольно заявил он. — Ищешь кого?

— Да так, люди нужны толковые. По-настоящему толковые. Работа интересная и надолго.

— А, вон оно что, — понимающе усмехнулся он. — Людей хватает, много хороших ребят сейчас без дела маются. Оплата какая? И что ломать?

— Много чего, — ответила Артемия. — Оплата от пяти тысяч кредитов. Не местных, галактических. Работа не разовая, и на машинах с новой операционкой. Ни таких машин, ни такой системы здесь еще не видали.

— И что за система? — удивился хакер. — Я их, по-моему, все знаю.

— Даскад. Шестнадцатиричная.

— Такое старье?!

— Ты не понял, — ехидно ухмыльнулась Артемия. — Логика у нее не двоичная, даже не троичная, а шестнадцатиричная. Количество степеней свободы представляешь?

— Компом поперек хребта и все хвосты Проклятого мне в глотку! — ошеломленно выругался лысый. — Это кто ж такое извращение выдумал? И на каких чудовищах такая система стоять может?

— Слышал, может быть, о паргианских биокомпах, которые там по орденским технологиям выращивают?

— Только слыхал… — задумчиво ответил он. — Крутые, похоже, тачки.

— Крутые, — согласилась Артемия. — Вот на них работать и придется.

— Не, такой возможности я ни в жизнь не упущу! — уверенно заявил хакер, потирая лысину. — Считай, что команда у тебя есть. Ребят подберу. Парсут, Эгвик и Текелен гуляют пока, они тоже рады будут, давно мечтали с большими биокомпами поработать. Да и бабки немалые. Куда приходить?

— Держи, — девушка протянула ему визитку вычислительного центра. — Спросишь Нио Геркат-Хартона, он там директором. Только учти, проверять станет по полной. Парень в ордене на системщика учился, сам понимаешь, что спец крутой, хоть и не хакер. Но сломает почти любую местную защиту не напрягаясь, мне его переиграть пока не удавалось.

— Поиграем, — осклабился лысый. — Там и поглядим, кто кого.

Одно дело сделано. Слухи о биокомпах пойдут, и завтра к Нио толпами повалят хакеры. Лучших программистов на планете просто нет, и за деньги их далеко не всегда купишь. Их можно поймать только на интересе, что Арта только что и проделала. Серьезный хакер не станет заниматься тем, что ему неинтересно, сколько бы за это ни платили. Нио сумеет заинтересовать обитателей инфомира, системщик он действительно хороший. А если чего и не знает, так на то существуют двархи. Уж эти ехидные граждане быстро найдут с хакерами общий язык, одна порода.

Артемия продолжала болтать с лысым о разных хитрых программистских вывертах, дожидаясь выхода на контакт человека Крыса. Сам он здесь, конечно, вряд ли появится, не дурак как будто. Левая рука с наручным инфором марки «Баркат», служащим паролем для связника, лежала на столе. Пальцы постукивали по столу в такт негромкой мелодии, доносящейся из динамиков под потолком.

Зал бара постепенно заполнялся, люди покупали себе выпивку, садились к терминалам и без промедления начинали что-то делать, болтали в чатах, разговаривали. Безденежным наливали за счет заведения. Конечно, только тем, кого бармен хорошо знал. Чтобы стать в «Интерфейсе» своим, новичок должен был показать свою крутость как программист. Или системщик — чаще всего одно без другого невозможно. Прикладные программисты здесь не котировались, только универсалы.

Время шло, связник не появлялся и Артемия постепенно начала нервничать. Не случилось ли чего? Но выхода не было, придется ждать столько, сколько потребуется. Хуже всего, ежели связник так и не придет. Но он пришел. Правда, спустя пару часов. Девушка успела выпить добрый литр спиртного, и соседи несколько удивленно косились на нее, обычно в «Интерфейсе» столько не пили. Не могла же она рассказать, что спиртное мгновенно разлагается нанороботами, и кроме легкого приятного опьянения, ничего с ней не будет.

Внезапно рядом сел одетый в белую кожаную безрукавку высокий парень и положил свою руку рядом с рукой Артемии. У него был точно такой же инфор марки «Баркат». Отстучав пальцами пароль, парень показал глазами на лестницу. Артемия наскоро считала его память и разочарованно вздохнула — он не знал Крыса в лицо, и сейчас ей предстоит встреча не с ним, а с одним из его приближенных. Девушка вздохнула и пошла к лестнице, попрощавшись с лысым хакером. Перед лестницей сидел какой-то парнишка и что-то увлеченно набивал на клавиатуре небольшого компа. Он вопросительно посмотрел на девушку, и она показала ему свой инфор. Парнишка ухмыльнулся и сдвинулся в сторону, открывая проход.

На всякий случай приготовившись к бою, Артемия поднялась по лестнице и оказалась в небольшой комнате, набитой терминалами компов и массой какого-то незнакомого оборудования. У одного из терминалов сидела невзрачная худенькая невысокая девушка с волосами какого-то мышиного цвета, связанными в куцый хвостик. Она повернулась в кресле и уставилась на вошедшую молодую женщину цепким взглядом больших зеленых глаз.

— Здравствуйте! — кивнула Артемия.

— Привет, — ответила девушка. — Крыс просил меня встретиться с вами. Сразу говорю, что не знаю, где его искать.

Артемия считывала ее память и довольно ухмылялась внутри себя. Не знаешь, говоришь? А кто же тогда напротив сидит? Не мальчишка, а девчонка, получается? Ну и ну… Кто бы мог подумать. Выступает связным от собственного имени и никому в голову не приходит заподозрить, что эта невзрачная девочка и есть сам неуловимый Чердачный Крыс. Молодец, ничего не скажешь, хорошо спряталась. На самом виду. Герарх только кряхтел, сканируя девушку.

«Не агент, — довольно заявил он, наконец. — Девчонка — гений, я программера и аналитика такого уровня среди людей ни разу не встречал. И притом — самоучка! Представляешь, кем бы она стала с биокомпом в мозгу и после соответствующего обучения?»

«Но откуда она тогда получает информацию? — с недоумением спросила Артемия. — Из сети всего того, что она передала нам, не скачать. Нет там такого!»

«Нет, — согласился дварх. — Она сумела объединить в одну сеть сотни и сотни членов молодежных уличных банд. Из тех, кому не доставляет удовольствие насилие, кому приятнее работать мозгами. Слухов ходит множество, проколов господа преступнички допускают достаточно. Крыс с помощью своих людей эти слухи собирает, дополняет данными из сети и проводит полный системный анализ. А затем делает выводы на основе неполной информации по методу Касита, адаптировав его для своих нужд. Удивительно правильные выводы, я и сам лучше не сделаю. Знаешь, эту девочку надо к нам, подходит по всем параметрам. Хотя это и странно».

«Там поглядим…»

— Не надо, — негромко сказала Артемия. — Не надо лжи, я знаю, что ты и есть Крыс. Доказательств приводить не буду, хотя и могу. Выдавать тебя тоже не собираюсь, ты нас пока не подставляла и честно выполняла свои обязательства. Насколько я поняла, тебе нужна помощь?

— Нужна… — недовольно пробурчала девушка. — Меня Эданой зовут. Откуда вы взяли, что Крыс — это я?

— Я уже говорила, что не собираюсь ничего доказывать. Мне это не нужно. Если у тебя есть информация, можешь слить ее по известному тебе адресу в сети. Говори, какую услугу ты от нас за это хочешь и разбегаемся. Я и так слишком засветилась. Если ты думаешь, что в этом баре нет агентов контрразведки или других спецслужб, то ты наивна.

— Есть, конечно, — усмехнулась Эдана. — Только мы их всех знаем. Неужели ты думаешь, что они пошлют сюда нормального хакера? А другой здесь ни хвоста не выяснит.

— Вполне могут, — холодно ответила Артемия. — Мы же послали.

— Может, ты и права… Но мы вряд ли сильно эти спецслужбы интересуем. А бандиты все тупые. Да и почистили вы их основательно.

— Только пока. Как только станет известно, что ты начала работать на нас, тобой займутся вплотную. Меняй имидж и стиль работы, искренне советую.

— Наверное, пора, — вздохнула Эдана. — Я бы не пошла на прямой контакт, если бы…

— Если бы не что? — приподняла брови Артемия.

— Сестра моя работорговцам попалась, — скривилась девушка. — В публичный дом продали. Куда, я нашла, а вот выручить самостоятельно не могу. Место слишком крутое. Деньги есть, но как выкупить? Пыталась, послали просто. Мои пацаны не бойцы, ничем помочь не могут. А вы, насколько я знаю, работорговцев не любите.

— Очень не любим. Мы были уверены, что их на Кроухаре больше нет.

— Свято место пусто не бывает… Волков вы убрали, остались шакалы, которые теперь пытаются занять место волков. Люди Сиплого Вика работорговлей занялись.

— Чьи? — переспросила Артемия, сузив глаза. — Если ты права, Вик сильно пожалеет. Его предупреждали.

— Доказательства уже у вас в почтовом ящике, — мрачно поглядела на нее Эдана. — Проверьте. Я туфты не гоню.

— Знаю. Потому и верю. Где именно твоя сестра?

— В «Райском Саду». Это заведение Вика, если вы не знаете. Там почти все рабыни, хотя ни одна не признается, знает, что ей за это будет. Там языки укорачивать умеют хорошо.

— Вот как? — многообещающе усмехнулась Артемия. — Едем в «Райский Сад». Нужно как можно быстрее выручить твою сестру, да и поймать людей Сиплого на месте преступления не помешает. Я очень надеюсь, что они стали подторговывать рабами втайне от хозяина. Иначе…

Она замолчала. Потом сказала:

— Извини, я, вообще-то говоря, мужчина, сейчас сниму маскировку, одиноким женщинам в «Саду» лучше не появляться. Чревато неприятностями.

— Никогда бы не подумала, что ты мужчина! — удивилась Эдана. — Ванная вон там.

Артемия кивнула ей, продолжая держать мысли девчонки на контроле. Предавать не собирается, действительно надеется на помощь. Тут грех не помочь и без какой-либо платы. Эх, Вик, Вик… Тебе же, сволочь такая, поверили, дали шанс выжить. Не захотел становиться человеком. А зря. Она остановилась перед зеркалом и запустила программу преобразования тела.

Через пять минут Артемий открыл глаза и улыбнулся. Так куда лучше, не по нему это — быть женщиной. Впрочем, ради дела еще не раз придется. Главное теперь привести сознание в норму, ощущение себя женщиной пока осталось и окончательно пройдет только через час. Если бы не внутренний биокомп, адаптация заняла бы много дней, а то и недель. Одежда, на самом деле являющаяся полнофункциональной формой ордена, тоже стала мужской. Длинные волосы Артемий собрал в узел и заколол на затылке. Потом улыбнулся и вышел из ванной.

— Ой, мама… — только и сказала при виде него Эдана.

Она обошла улыбающегося парня со всех сторон и покачала головой. Вот это маскировка! Даже фигура изменилась, плечи стали широкими, бедра узкими, грудь исчезла, лицо немного погрубело. Да, в такого вполне можно влюбиться, в нем ощущался внутренний стержень, какая-то сверхцель. Кто же они такие, люди организации? Что им нужно? Если честно, Эдана предложила им свои услуги только после того, как поняла, что они чистят Кроухар от самой гнуси и нелюди. Работорговцы… Да за одно то, что организация окоротила работорговцев, им до земли поклониться можно. И ведь как незаметно все делают. Ни одного из пропавших бандитов найти так и не смогли, хотя искали долго и старательно. Эдана и сама искала, но ни единого намека на то, куда деваются отбросы общества, так и не нашла.

— Идем, — вздохнула девушка и подошла к задней двери. — У меня флаер там. Маленький, зато быстрый.

Артемий кивнул и последовал за ней. Во внутреннем дворе стоял флаер, похожий на жука. Настолько маленький, что они вдвоем едва поместились в кабине. Эдана резко подняла машину в воздух, и вскоре трущобы остались позади. Они почти не говорили во время пути, девушка сильно беспокоилась о сестре и очень надеялась, что человек организации сможет ей помочь. А он внимательно исследовал память Эданы.

Нелегкая судьба. Четыре года назад умерла ее мать и на руках у четырнадцатилетней девочки осталась двенадцатилетняя сестра, обещавшая вырасти писаной красавицей. Эдана с детства увлекалась компами и операционными системами, занималась системным анализом и теорией информации. Оказавшись на улице, поняла, что у нее есть только два пути. Либо стать проституткой и быстро скатиться вниз, присев на наркотики, либо добиться чего-нибудь в мире хакеров. Без официального образования хорошей работы не найти, да и денег на него не было.

Так и получилось, что девочка осела в «Интерфейсе», где ценили мастерство, а отнюдь не формальное образование. Сумела показать себя и заслужила уважение профессионалов. Потом начала понемногу создавать базу данных обо всех и обо всем. Зарабатывала взломом секретных архивов, юных хакеров охотно нанимали преступные группировки, обычно убирая после завершения дела. Но Эдана исхитрилась не дать никому повода для подозрений, что постепенно становящийся знаменитым в определенных кругах Чердачный Крыс и помогающая бармену «Интерфейса» с посудой девчонка с жидкими волосенками — одно и то же лицо. Она действовала только через инфосеть, постепенно собирая свою команду среди уличной молодежи.

Через год Эдана зарабатывала достаточно, чтобы содержать не только себя с сестрой и ребят команды, но подкармливать самых нищих друзей. Еще через год каждый знал, что за любой нужной информацией стоит обращаться именно к Чердачному Крысу. Дорого, зато надежно. А потом появилась организация, и дно Кроухара начало стремительно пустеть. Эдане это понравилось, и она начала работать на загадочных незнакомцев, о которых так и не сумела выяснить ничего конкретного.

Флаер аккуратно опустился на стоянку неподалеку от «Райского Сада», и Артемий с Эданой быстро пошли к входу в шикарный публичный дом. Из открытых дверей доносилась негромкая музыка. Здесь порой собирался весь высший свет столицы, не было желания гостя, которого не удовлетворили бы юноши и девушки «Сада». Только теперь Артемий понял подоплеку этой вседозволенности. Рабы. Официально рабство на Кроуха-Лхан было запрещено, но неофициально процветало. До вмешательства ордена.

Они неспешно подошли к дверям, у которых застыл представительный швейцар. Тот скользнул взглядом по небогатой одежде посетителей, но виду не подал. Многие богачи ходят в таком рванье, что уважающий себя работяга постыдился бы надеть, и это давно никого не удивляло.

— Уважаемые господа желают развлечься? — спросил швейцар.

— Я от Вика, — равнодушно буркнул Артемий. — К управляющему.

— Одну секунду.

Швейцар забормотал что-то в наручный инфор, и вскоре у дверей появились двое одетых в хорошие костюмы громил. Артемий пренебрежительно покосился на них — не бойцы, положить таких быков можно элементарно и очень быстро, без особых усилий. Один из охранников показал гостям рукой на дверь, и они вошли. Идти пришлось довольно долго, «Райский Сад» был настоящим лабиринтом внутри. В небольшом, но уютном кабинете Артемия с Эданой поджидал настороженный управляющий в прекрасном костюме. Никто не заподозрил бы в этом солидном на вид человеке бывшего уголовника, выбившегося из шестерок. Впрочем, выбившегося довольно давно.

— Вик не предупреждал, что кто-то придет, — пробурчал он вместе приветствия.

— Свяжитесь с ним, — ответил Артемий. — Покажите ему меня, и он сам скажет вам, кто я такой. Так будет лучше для нас обоих, поможет избежать лишних проблем.

Управляющий, ничего больше не говоря, включил инфор и набрал номер шефа. Прошло пару минут, прежде чем на экране появилось хмурое лицо Сиплого Вика.

— Чего тебе? — буркнул он.

— Тут человек от тебя пришел. Сам погляди.

Артемий подошел к объективу инфора и кивнул. Узнав его, Вик мертвенно побледнел и осенил себя знаком Благого Круга. Он прекрасно помнил до смерти перепугавших его людей организации и очень не хотел встречаться с кем-нибудь из них снова.

— Вы нарушили нашу договоренность, — тон лор-лейтенанта был настолько холоден, что им можно было заморозить воду.

— В чем? — выдохнул Вик. — Мы выполнили все ваши требования!

— Вас предупреждали, чтобы вы не связывались с работорговлей.

— Но мы ею не занимаемся! И никогда не занимались.

— Ваши люди занимаются. Например, управляющий этого заведения. Мало того, ваши люди начали похищать девушек из бедных кварталов и принуждать их к занятию проституцией. Доказательства у нас на руках. Ваше счастье, если это их собственная инициатива. Мы проверим.

— Кертип? — повернулся Вик к управляющему. — Ты чего, падла, делаешь? Тебе чего говорили делать?

— Так что, мне бл…м еще и платить, шеф? — удивился тот. — Да их вон по улицам сколько шляется!

— Ты меня подставил, падла! — рявкнул Вик. — Чарпак опаскуженый!

— Ваши разборки нас не касаются, — снова заговорил Артемий. — Наше требование таково. Немедленно освободить всех рабов и рабынь. Уплатить каждому щедрую компенсацию и даже не пытаться как-то преследовать. С этого момента люди будут работать в подобных «Саду» заведениях только по доброй воле и за хорошую плату. И не дай Благие вашим отморозкам убить хотя бы одного раба или рабыню. Мы будем следить. Это ваш последний шанс выжить. Вы мало заработали? Так в могилу деньги не заберешь. Учтите, все виновные в работорговле будут наказаны нами, если вы не накажете их сами. И запомните: каждый из ваших обязан твердо усвоить, что должен держаться от работорговли и дури как можно дальше, если хочет жить. В следующий раз мы предупреждать не станем.

— Я вас понял, — скрипнул зубами Вик. — Еще что-нибудь?

— Мы пришли за одной из девушек. Скажите управляющему, чтобы вел себя корректно. На освобождение рабов я даю двое суток, после чего приму меры, которые вам не понравятся.

— Ты все слышал, Кертип? — спросил Вик у ошеломленного управляющего.

— Но, шеф!

На него обрушился поток выражений, которые Артемий просто не понял — в словаре, вложенном в его память, их не было.

— Видимо, ваш человек еще не осознал, куда полез, — насмешливо процедил Артемий и швырнул на стол перед управляющим визитную карточку организации.

Тот мгновенно побелел, челюсть отвисла, крупные руки мелко задрожали. Слухи об организации в преступном мире ходили страшные. Ослушаться ее приказа означало умереть. Каждый блатной был в этом полностью уверен. Это тебе не полиция, с которой можно валять дурака. Эти люди никого не жалели, и управляющий об этом прекрасно знал.

Вик, понявший, что тот сейчас чувствует, только завистливо вздыхал — никакой жестокостью не удавалось добиться у своих людей такого всепоглощающего ужаса. Впрочем, плевать. Лишь бы слушали хозяина и выполняли приказы. Увы, то и дело начинают придумывать что-нибудь свое. Вот и сейчас. Специально же предупредил идиотов о работорговле! Нет, денег им мало! Придется закатать парочку в бетон для острастки, тогда, может, остальные опомнятся.

После этого проблем больше не возникало. Сестру Эданы, оказавшуюся очень красивой миниатюрной и до смерти перепуганной девочкой лет шестнадцати, доставили мгновенно. Все еще мертвенно бледный управляющий, не переставая, кланялся и лебезил перед Артемием. А тому было противно, настолько противно, что он едва сдерживал рвоту.

Лор-лейтенант не стал задерживаться в публичном доме сверх необходимого, и когда оказался около флаера, облегченно вздохнул. Слава богу! Сил больше нет терпеть душную ментальную атмосферу «Сада». Пришлось вызвать кибертакси, в маленькой машинке Эданы втроем поместиться было физически невозможно.

— Избавься от этого флаера, — посоветовал Артемий Эдане, вернувшись в «Интерфейс». — Его теперь станут принимать за машину организации. Оно тебе надо?

— Не надо, — вздохнула девушка. — Ты прав. И спасибо!

— Не за что, — широко улыбнулся он.

— Без тебя я бы Велну никогда не вытащила. В баре меня искать не надо, я меняю укрытие. Если что нужно, обращайся, сделаю, что смогу. Любую интересную инфу буду скидывать вам на анонимный ящик, сами разбирайтесь чего она стоит.

— А может, к нам?

— К вам? — прищурилась Эдана. — Не откажусь. Для приема что говорить надо? Не Арн ил Аарн, часом?

Артемий замер. Провал. Полный провал! Да как она сумела понять?!

— В чем я прокололся? — хмуро спросил он.

— Ни в чем, — отрицательно покачала головой девушка. — Мне почему-то показалось, что ты из ордена. Не знаю даже, почему, сердце подсказало. Не ошиблась, получается. Я давно об Аарн инфу собираю, все хотела понять, что вы такое. Но поняла только, что хотела бы у вас оказаться. Ждала следующего Поиска, чтобы попробовать.

— Можешь не ждать, — облегченно улыбнулся Артемий. — Я тебя уже просканировал. Тебя возьмут. Если хочешь, можем прямо отсюда на крейсер уйти.

— А сестра? А мои ребята? Я не могу их бросить.

— Сестру с собой забирай. Да и координировать работу твоей команды с крейсера куда проще станет. И уж всяко безопаснее. Хоть для них, хоть для тебя.

— Тогда пошли, мне терять особо нечего.

Через несколько минут все трое оказались на борту «Белого Ветра». Подземная база все еще росла в недрах Кроухара и пока не готова была принимать обитателей. Артемий улыбнулся Эдане, взял ее за руку и повел в туманный зал. Эта девушка очень понравилась бывшему казаку, и он надеялся, что сам понравился ей. Мог бы прочесть ее мысли, но не хотел. Пусть будет как будет.

* * *

В кабинете великого князя царил полумрак. Лиэнни улыбнулась отцу и села напротив. Он плеснул в стакан на полпальца асарского коньяка и пододвинул его дочери. Она с удовольствием отпила глоток и устало откинулась на спинку кресла.

— Ну, здравствуй, доча, — негромко поздоровался Раван. — Рад тебя видеть. Дерек с тобой?

— Нет, — покачала головой Лиэнни. — Дел море. Гнойник за гнойником лезет, не успеваем реагировать. Опять, кстати, у тебя всякая сволочь завелась. Изумляюсь я им. Знают ведь, что ждет их за торговлю военными секретами, а все равно…

— Люди… — тяжело вздохнул великий князь. — Всего лишь люди. Человеческую природу не переделать. Каждый почему-то уверен, что он самый умный и самый хитрый, что уж его-то, гения доморощенного, не поймают.

— Придется ужесточать охранные меры. Я привезла тебе кое-какие интересные военные технологии, и мне очень не хотелось бы, чтобы они попали в руки СПД. Или тем же фанатикам из Аствэ Ин Раг.

— Спасибо, — кивнул Раван. — Кстати, очень даже кстати. Боюсь, мы на грани войны с империей. Джавад в последнее время ведет себя странновато, и мне его поведение не нравится. Уже было больше десятка пограничных стычек. На наши ноты протеста из Сторна отвечают, что ничего не знают и удивлены тем, что княжество не способно справиться с пиратами.

— Вот так новости! — взметнулись вверх брови Лиэнни. — Они же должны понимать, что орден не допустит большой войны.

— Должны, в том-то и дело. А ведут себя так, будто ордена уже нет.

— Мы их в этом разубедим, па, — хищно усмехнулась княжна. — Из-за чего весь сыр-бор?

— В трех приграничных звездных системах обнаружены большие месторождения вариевой руды, — неохотно ответил Раван. — Настолько большие, что залежи Эрелена и Кертиана перед ними ничто. Сама понимаешь, у империи слюнки потекли. Тем более что системы расположены совсем близко от их территории, не дальше половины светового дня.

— Ясненько… — протянула Лиэнни. — Ради такого куша император пойдет на все. Уступил бы ты ему одну систему, он и успокоится.

— Не все так просто, доча, — снова вздохнул великий князь. — Во-первых, во всех трех существуют довольно развитые поселения. Наши. Во-вторых, на месторождения сделаны заявки нескольких неизвестных геологоразведочных фирм. Они и производили первичное бурение. По законам княжества — нет причин отказать им. Я уже который день ломаю себе голову, как быть. Если эти фирмы получат концессию, варий начнет уплывать за границу в огромных количествах, чего нам совсем не нужно. А если не дать, то такой вой поднимется…

— Надеюсь, Л'арард выяснил, кто реально владеет этими фирмами? — нахмурилась Лиэнни, выпив еще немного коньяку.

— В том-то и дело, что нет! — раздраженно стукнул кулаком по столу великий князь. — Совсем мышей ловить перестали. Согласно учредительным документам, компании принадлежат группе местных поселенцев, а на деле — щупальца тянутся куда-то в Ринканг и Телли Стелл. Откуда нищие поселенцы взяли необходимое для разведки безатмосферных планет оборудование? Это сотни миллионов галактических кредитов! По закону — все чисто, но только по закону.

— Да, что-то здесь не так, — согласилась Лиэнни, задумчиво покачивая головой. — Пожалуй, я попрошу Тину копнуть с нашей стороны. Может, «кошки» чего и нароют.

— Но это только одно дело. В последнее время пошла резкая активизация финансовой жизни княжества. Кто-то активно вбрасывает в нашу экономику огромные средства, причем так, что концов найти невозможно. С какой целью? Опять же не знаю.

— Тут я тебе могу кое-что прояснить, — вздохнула княжна. — Большую часть денег вбрасываю я.

— Ты? — настороженно прищурился Раван. — Зачем?

— Хочу, чтобы у малыша была собственная разведывательная структура, на которую он сможет опереться в случае необходимости. Извини, но не доверяю я Л'арарду. А для новой структуры нужны деньги. Большие деньги, которые никто не сможет связать с престолом. Да и тебе не помешает независимый источник информации. Учти, знать об этой структуре должен только ты сам.

— Мысль здравая, — согласился великий князь. — Делай. Только хоть иногда сообщай, что именно делаешь, а то как бы мои службы не открыли охоту на тебя. Аристократию давно пора прижимать окончательно, но я просто не успею сделать всего. Заканчивать дело малышу. Вопрос, а сможет ли? Хватит ли силы воли?

— Ты его уже немного знаешь, — гордо улыбнулась Лиэнни. — Сталь и ветер. А внешне такой тихий, такой ласковый…

— Да, на вид флегматик флегматиком. Но пока судить рано, ему всего десять. Где он сейчас, кстати?

— Проходит обучение на пилота. Рави, ко всему прочему, еще и прирожденный пилот. Хотя из-за возраста руководство летной школы пришлось уговаривать лично Мастеру.

— Полезный навык, — кивнул великий князь. — В жизни все может случиться, ни одно умение не лишнее.

— Через три месяца он будет у тебя, — передернула плечами Лиэнни. — Боюсь, снова покушения начнутся. Но обучить его реальному политическому манипулированию можешь только ты. Прекрасно понимаю, а все равно боюсь за него.

— Наследник престола! — развел руками Раван. — Никуда не денешься, риск будет всегда.

— Да понимаю я! Раз уж приняли решение, что малыш станет наследником, ничего не поделаешь. Но мы обязаны сделать для его безопасности максимум возможного.

— Сделаем, — кивнул великий князь. — Ты сказала, что большая часть денег твои. А остальные?

— Судя по всему, СПД, — тяжело вздохнула Лиэнни. — Доказать это, конечно, невозможно, но я почти уверена. Они подрастеряли свое влияние в княжестве и их такое положение не устраивает.

Раван внутренне улыбнулся. Были у него уже эмиссары эспедешников, были. Извинялись, били себя в грудь, утверждая, что покушение — инициатива местного резидента… Уговаривали прекратить сотрудничество с орденом. Даже угрожали. Правда, о смене наследника даже не заикались, прекрасно понимая, что ответит им великий князь. Однако намекнули, что упрямство Его величества в этом вопросе чревато неприятными последствиями для всего княжества. Раван прекрасно понимал, что возможности загадочной организации очень велики и неприятности они доставить смогут. И немалые. Но ничего менять не собирался: этим один раз поддайся — и все. Навсегда на голову сядут.

Ничего, когда его флотские офицеры освоят как следует подаренные Командором дварх-крейсера, можно будет поговорить с СПД и по-иному. Пятьсот живых кораблей с эмблемами княжества на бортах уже дежурили на границах. Жаль только, что на каждом пока присутствовали инструктора ордена, но это ненадолго. Аарн приняли на обучение больше двадцати тысяч молодых, подающих надежды офицеров флота Кэ-Эль-Энах, и сейчас они стажировались в известной на всю галактику Тарканской Военной Академии под руководством самого Т'Сада Говаха. Недавно к преподавателям Академии присоединился недавно вошедший в орден не менее легендарный трирроунский генерал Фаниль Бенио Меранек. Единственно, что необходимо будет сделать, так это проверить этих офицеров после возвращения домой на лояльность.

— Ваше величество! — отвлек великого князя от размышлений голос шута, подключившегося к инфору Равана через известный только им двоим секретный канал.

— Что-то случилось? — нахмурился Раван, зная, что секретный канал используется только в самых крайних случаях.

— Война.

— Империя? — прищурился великий князь, вставая на ноги. — То, чего мы ждали?

— Да, — кивнул шут. — Но не только. Десантные корабли сторнов охраняются боевыми флотами Драголанда. Я не знаю, как такое стало возможным, но факт остается фактом! Драконы вступили в союз с империей Сторн. Орбитальные платформы защиты атакованы у Мартанда, Бар-Диаса и Фордега. Генерал Т'а Ватан сказал, что больше двенадцати стандартных часов им не продержаться. Просит помощи.

— Я вызываю наши флоты! — вскочила с места Лиэнни. — Боюсь, пятая галактическая началась. Крейсер, срочно на связь Мастера, Т'Сада, Сина и Дерека! Приоритет связи — нулевой!

На стене мгновенно развернулся голоэкран. Через несколько минут с него глянуло встревоженное лицо Илара ран Дара, еще через минуту к нему присоединились дварх-адмиралы Т'Сад Говах и Син Ро-Арх. Последним появился Дерек, приветствовавший жену с тестем кивком.

— Что случилось? — резко спросил Командор.

— Только что границы Кэ-Эль-Энах были атакованы империей Сторн и Драголандом, — ответил вместо дочери великий князь. — Совместно. Княжество просит помощи у ордена Аарн!

Илар переглянулся с дварх-адмиралами.

— Я немедленно свяжусь с ареал-вождями Драголанда, — мрачно буркнул черный дракон. — Что-то огромное там сдохло, раз мои сородичи пошли на союз с людьми.

— Варий, — пояснил Раван. — В трех приграничных системах обнаружены большие скопления вариевой руды, и об этом стало известно.

— Не верю, чтобы ради вария драконы пошли бы на союз с империей, — отмахнулся Т'Сад. — Здесь что-то куда большее.

Вдруг он на несколько секунд замер, а затем буквально посерел.

— Мастер… — выдохнул черный дракон, несколько придя в себя. — Стандартный час назад Трирроун атаковали боевые флоты Сееванского и Стасского Гнезд Гвард! Я не знаю, откуда они взяли боевые корабли! Президент умоляет о помощи. Планета Мертан подвергнута кварковой бомбардировке, четыре миллиарда человек погибли!

— Так… — прикусил губу Илар. — Первому, второму, пятому, седьмому, двенадцатому и шестнадцатому флотам боевая тревога! Т'Сад, возьмешь на себя княжество, Син — на тебе Трирроун. Все боевые корабли противника уничтожить! С каждым флотом отправьте, как минимум, десять боевых станций. Хватит нам уже скрывать их.

— Сделаем, Мастер! — осклабился черный дракон. — Мои дорогие сородичи скоро пожалеют, что выползли в большой космос. Им разрешили иметь боевые корабли только для обороны!

— Тип кораблей Гнезд совершенно неизвестен в галактике, это что-то новое, — мрачно заметил Син. — Постараюсь взять несколько целыми, хотя обещать не могу.

— Ваше величество, — обратился Т'Сад к великому князю. — Мы пойдем на форсаже, но даже так не сможем быть на месте раньше, чем через пятнадцать стандартных часов. Попробуйте попугать противника нашим прибытием и держитесь, сколько сможете.

— Наши боевые эскадры и десантные корабли уже набирают ход, — потер щеку Раван. — Будут у границы через десять часов. Плохо, что на них неопытные экипажи, драконы воевать умеют хорошо.

— Там есть наши инструктора, они помогут в бою, — вздохнул Командор. — Не вовремя эта война, ох как не вовремя. Да и причин для нее особых нет. Такое ощущение, что кто-то заставил Гнезда Гвард и Драголанд вступить в невыгодную им войну. Ничем иным объяснить происходящее я не могу.

— Интересно, на что они надеются? — задумчиво протянул Син. — Может, просто проба сил? Да и то, что на княжество и республику напали почти одновременно, неспроста. Похоже, оппоненты дают нам понять, что вполне способны развязать галактическую войну. Не думаю, что дело зайдет далеко, они, скорее всего, хотят посмотреть, как мы среагируем.

— И ради этого убили четыре миллиарда человек? — с горечью спросила Лиэнни.

— А чего же ты хотела, доча? — покосился на нее великий князь. — Какое кому дело скольких там убили, если из-за гибели этих людей можно получить некие политические дивиденды? Ты так и не поняла, что такое политика…

— Ваше величество, — снова заговорил Командор. — Прошу вас, объявите на всех планетах княжества военное положение, враги вполне способны бомбардировать населенные планеты и у вас.

— Уже сделано, — отмахнулся Раван. — Моего приказа для этого не нужно, на то есть военные губернаторы. При первом известии о войне военное положение вводится автоматически. Каждый губернатор знает, что если не сделает этого, то будет казнен. Харни, ты проверил?

— Конечно, — кивнул шут. — Оборонные системы планет княжества приведены в полную боевую готовность. Только Верстария не отвечает. Боюсь, что…

— Возле этой планеты есть хоть какие-нибудь корабли? — спросил великий князь, скривившись.

— Ни один не отвечает. Похоже, вторжение драконов пошло с двух сторон. Думаю, Верстария потеряна.

— Туда тоже пойдут наши флоты, — вид Командора излучал угрозу, таким великого мага видел мало кто в галактике, сейчас он был похож на саму смерть. — Развязавшие войну пожалеют, я вам это обещаю.

— Благодарю, — кивнул великий князь. — Сами мы не справились бы. Не кажется ли вам, что оставлять большинство государств галактики беззащитными было с вашей стороны ошибкой?

— Возможно, — вздохнул Илар. — Но тогда, тысячу лет назад, другого выхода мы не видели. Хоть люди, хоть гварды, хоть драконы никак не желали успокаиваться и продолжали войну, пришлось принимать жесткие меры.

— Но ситуация давно изменилась.

— А изменилась ли? — ехидно спросил Командор. — Если изменилась, то чем вызвана эта война? К тому же и вы, и Трирроун уже имеете боевые флоты. Впрочем, об этом можно поговорить и позже. Пора приниматься за дело.

Великий князь кивнул, затем вызвал на связь своих адмиралов и вместе с ними принялся разрабатывать план обороны. Переживать и оплакивать погибших времени нет, нужно спасать выживших. Перед глазами людей и черного дракона мелькали звездные карты разных участков приграничных секторов княжества. Особенно тех, которые должны были быть вскоре атакованы. Т'Сад Говах в очередной раз подтвердил свою репутацию военного гения, предложив совершенно неожиданный, изумивший кэ-эль-энахских адмиралов план. Наземные операции разрабатывал подключившийся к совещанию бывший генерал Меранек, выглядящий сейчас двадцатилетним юнцом, но отнюдь не растерявший своих талантов.

На тысячах и тысячах дварх-крейсеров ревели сирены боевой тревоги, десятки тысяч легионеров прерывали отпуск и спешно грузились на крейсера, сразу же срывающиеся с места в форсаж. Впервые за последнюю тысячу лет рядом с ними совершенно открыто неслись гигантские боевые станции, держащие главные калибры наготове. Станции слежения всех стран обитаемой галактики верещали не своими голосами, предупреждая о вторжении флотов ордена в гиперпространство. Слабо огрызающийся, почти разбитый флот Трирроуна получил небольшую передышку, гварды отошли для перегруппировки, ожидая атаки. Те, кто думал, что орден подрастерял зубы, сильно ошиблись — оскал Аарн в ответ на угрозу был страшен.

* * *

Александр с Остапом и Ферикой с удовольствием пили кофе, отдыхая после утренних мучений, скромно именуемых «активными тренировками». Инструкторы «Бешеных Кошек», ласково улыбаясь, доводили «барсов» и «волков» буквально до изнеможения, до кровавого пота. Каждая мышца, несмотря на биоусиление и нанороботизацию, ныла и просила пощады. Уже сейчас каждый из легионеров стал бойцом такого уровня, что на Земле не нашлось бы человека, способного победить его.

Странно для непривычного глаза выглядели их тренировки. Трудно даже представить себе такую картину. Больше пятьдесяти тысяч человек сидят себе расслаблено на травке в позе лотоса, то и дело дергаясь и матерясь сквозь зубы. Каждый из них сражался в виртуальном пространстве с противником, превосходящим бойца настолько, что даже пытаться справиться с ним было бесполезно. Однако они продолжали пытаться.

Любой полезный навык навсегда закреплялся в мышечной памяти и подкорке. Для «барсов» с «волками» летать на антигравитационных досках давно стало естественнее, чем ходить. Каждый владел любым оружием любой армии галактики в совершенстве, не говоря уже об оружии ордена. На тренировках отсутствовали только прирожденные пилоты, которых среди землян оказалось не так и мало. Они находились в космосе, наматывая сотни и сотни световых лет на своих лам-истребителях под руководством опытных инструкторов.

Александр покосился на жену и ухмыльнулся себе под нос. Светлая княжна оказалась упряма до безумия. Она с какой-то стати решила, что станет легионером и сумела настоять на своем. Сейчас Ферика проходила тренировки наравне с мужчинами. Стонала, порой даже плакала, но не сдавалась, сжимала зубы и шла вперед. У нее перед глазами стоял пример Тины Варинх и Лиэнни Т'а Моро.

Посмотрел бы сейчас на дочь светлый князь Т'а Лавени. Глаза у бедняги на лоб полезли бы. Сидит полуобнаженная в компании двух мужчин и даже не думает стесняться, прихлебывает какой-то горячий напиток и вовсю хохочет. Вряд ли отец Ферики подумал бы о ней что-нибудь хорошее.

Благодать! Александр продолжал с удовольствием потягивать ароматный кофе, изредка затягиваясь небольшой черной сигаркой. Что сегодня еще предстоит? Ах да, тренировка боевых десантов с борта крейсеров. Четыре дварх-крейсера легиона ждали на орбите. Имена им дали в память о родине. «Белый Казак». «Андреевский Стяг». «Русский Воин». «Адмирал Колчак». В некотором отдалении от крейсеров зависла зависла боевая станция нового поколения, названная просто и ясно — «Россия». Каждый из кораблей легиона был уже полностью укомплектован экипажем, биокомпами и двархами, двигатели прошли калибровку и ходовые испытания. Помимо крейсеров, «барсы» располагали пятьюстами скоростными фрегатами разведки, сорока рейдерами и сотней эсминцев сопровождения.

— Внимание всем легионам! — заставил легионеров подпрыгнуть эмообраз бешеной интенсивности. — Боевая тревога! Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! Война!

— Мать твою! — выругался Остап, от неожиданности облив себя горячим кофе. — Это какой идиот на нас рыпнулся-то? Совсем ум растеряли?

На небе появилось изображение Т'Сада Говаха. Черный дракон выглядел донельзя встревоженным, он щерился и разъяренно рычал, то и дело выпуская когти.

— Легионам «Снежные Барсы» и «Красные Волки» приказываю поступить в распоряжение дварх-полковника Дерека Фери для уничтожения десантов империи Сторн на планетах Мартанд и Бар-Диас! — рявкнул дварх-адмирал. — Давайте ребята, покажите на что вы способны!

— Есть, поступить в распоряжение дварх-полковника Фери! — вскочили на ноги Остап с Александром. — Какова точка дислокации?

— Координаты переданы вашим двархам, — ответил Т'Сад. — Учтите, заварушка предстоит серьезная. Империя Сторн накинулась на княжество вместе с Драголандом. Не думал, что мои сородичи станут с людьми договариваться. Однако договорились. Помимо того, два Гнезда Гвард в то же самое время атаковали Трирроун. Кто-то решил посмотреть, как мы ответим на провокацию. Потому приказываю имперский десант уничтожить полностью. Кроме пожелавших сдаться, конечно.

— Приказ понял! — привычно щелкнул каблуками Александр, Остап кивнул. — Будет исполнено!

— Вперед, ребята! — оскалился черный дракон. — Ваших дварх-капитанов я временно заменяю более опытными, предстоят серьезные эскадренные бои, и новички на мостиках боевых кораблей мне не нужны. Давайте, у вас полчаса на сборы. Через полчаса чтобы стартовали!

— Успеем, — усмехнулся Остап.

Дварх-адмирал отключился. Его тут же сменил Дерек.

— Привет! — буркнул он. — Ну что, готовы к боевому крещению?

— А то! — улыбнулся Александр. — Давай конкретную задачу, медведь здоровенный.

— Щас дам, — иронично прищурился командир ангелов. — В зубы. Ладно, черти, слушайте приказ. Сбор флота у Ирлорга, координаты я передал вашим двархам. Крейсера «барсов» пойдут в левой грани полетной пирамиды, «волков» — в нижней. Соответственно, «барсам» атаковать Бар-Диас, «волкам» — Мартанд. «Россию» и «Пролетария» пустите а авангарде, их капитаны сами договорятся с остальными в каком порядке следовать.

Как нетрудно догадаться, «Пролетарием» Остап назвал боевую станцию своего легиона. Крейсера назывались соответственно — «Товарищ Щорс», «Красный Рабочий», «Волчий Дух» и «Карл Маркс». Штаб «барсов» расположился на «Адмирале Колчаке», «волков» — на «Товарище Щорсе». Оба дварх-полковника незло посмеивались друг над другом за приверженность прошлому, ничуть не обижаясь на подколки. Хотя какая там приверженность, ни один из них не смог бы жить на Земле и прекрасно это понимал. Но хотелось иметь хоть что-нибудь на память об ушедшем навсегда, вот и назвали крейсера именами из прошлого.

Над Тальнатом и Ремеском, штаб-квартирами «барсов» и «волков», гремела боевая тревога. Легионеры выскакивали из залов отдыха, библиотек, домов, баров, и прыгали в возникающие перед ними воронки, ведущие в оружейные комплексы. Уже надевшие доспехи легионеры перемещались к месту построения. Тысячи черных смерчей гуляли по поверхности обеих планет, втягивая своими хоботами людей, гвардов, арахнов и драконов.

Небо покрылось багровыми облаками, на фоне которых вспыхивали серебристые сполохи. Над всем царила гигантская, закрывающая полнеба черная воронка. Такое ощущение, что в нее медленно рушится вся планета, казалось, сама преисподняя открыла свои врата и затягивает в них несчастный мир. Зрелище было фантасмагоричным, пугающим, даже чудовищным. Для того, конечно, кто никогда еще не видел предбоевого построения легионов ордена Аарн.

«Снежные Барсы» и «Красные Волки» впервые шли в бой. В небе над Тальнатом и Ремеском вращались гигантские туманные пропеллеры, на лопастях которых застыли в походном, спиральном построении десятки тысяч легионеров в белоснежных доспехах барсов и ярко-алых доспехах волков. Александр стоял на антигравитационной доске перед одним из туманных пропеллеров и злорадно скалился.

Война, значит? Дело знакомое. Даже, можно сказать, привычное. Лопасти туманных пропеллеров раскручивались все быстрее и быстрее, легионеры несколькими потоками срывались с них и рушились в воронку гиперперехода в небесах. Издалека, наверное, показалось бы, что в воронку втягиваются несколько роев белоснежных и ярко-алых насекомых. Прошло не более десяти минут, и на обеих планетах не осталось ни единого легионера, только их жены и дети. Впрочем, жены многих бывших русских офицеров сами стали легионерами и теперь вместе с мужьями лежали в противоперегрузочных камерах дварх-крейсеров, ожидая старта.

— Всем внимание! — накрыл их эмообраз Расарха, дварха «Адмирала Колчака». — Корабль идет на форсаже! Не занявшим противоперегрузочные камеры немедленно сделать это! Начитаю предстартовый отсчет! Десять! Девять! Восемь! Семь!

Александр откинулся на ложе и вздохнул. Ну вот, его ждет первый бой, как командира одного из легионов ордена Аарн. Как он сложится, этот бой? Кто погибнет? Кто останется в живых? Только Господь, наверное, знает. Он прислушался к продолжающему отсчет Расарху и улыбнулся. Один. Ноль. Старт! Низкий гул заполнил собой все вокруг, восемь дварх-крейсеров, две боевые станции и несколько сотен более мелких кораблей сорвались с места и скрылись в гиперпространстве.

* * *

— Дай закурить, сержант… — выдохнул Парл Фаркан, вытирая пот со лба. — Живы, живы еще, хрен им всем в глотку!

— Живы, живы, — насмешливо фыркнул массивный сержант Карти, протягивая приятелю мятую пачку. — Помнишь, как мы начальство проклинали, когда нас эти бункера строить заставляли?

— А то! Вот же идиотами были! Спасибо генералу, что заставил, не то уже подохли бы.

Парл тоскливо вздохнул — тяжело знать, что дома у тебя больше нет, драконы со сторнами взорвали над поверхностью Бар-Диаса добрых два десятка кварковых бомб. Жизнь на планете была практически уничтожена, и без вмешательства человека восстановится только через несколько тысяч лет. Вот же паскуды имперские! Воевать им приспичило. Сволочи!

По счастью, следящие станции вовремя заметили нападающих, и население почти полностью успело спуститься в подземные бункеры, против постройки которых так протестовало в свое время. Да что там, целая война в прессе поднялась, когда военный губернатор третьего пограничного сектора, генерал Бартин Т'а Ватан потребовал от населения планет сектора выстроить бункера-убежища согласно плану обороны на случай войны. Никто не верил, что война возможна, люди взвыли из-за увеличившихся почти вдвое налогов. Сколько жалоб было написано в столицу, на имя самого великого князя. Сколько проклятий было вывалено на голову генерала. Но военный губернатор продолжал гнуть свою линию, не обращая внимания на комиссии из столицы и вопли прессы. И добился-таки своего, бункеры выстроили вовремя. Как за это теперь благодарили его те же люди, которые совсем недавно проклинали.

Бункер содрогнулся, новый залп мощных гиперорудий ударил по какому-то из вертящихся над планетой эсминцев драконов. Сержант выругался сквозь зубы. Тревога застала его подразделение в джунглях, где солдаты охраняли экспедицию геологов. Повезло, что сквозь рой помех удалось связаться с космопортом и вызвать катер для эвакуации группы, а то могли попасть прямо под удар кварковых бомб. И пепла от них не осталось бы.

Генерал Т'а Ватан как раз находился на планете, когда прозвучал сигнал тревоги и станции слежения сообщили о пересечении границы вражескими флотами. Опытный военный сумел четко организовать эвакуацию людей из городов и поселков в бункера, предотвратив панику. В результате при бомбардировке погибло не более одного процента населения, и генерал ставил это себе в заслугу. Совершенно справедливо, между прочим, без его вмешательства людей погибло бы раз в десять больше.

Комплексы противокосмической обороны пока удерживали имперцев от высадки десанта, но каждый понимал, что это ненадолго. И каждый молился Благим только об одном — продержаться до прихода помощи. Продержаться хотя бы полдня, на большее просто не хватит боеприпасов. Никто не ждал совместной атаки империи с Драголандом. Никто даже не думал, что такое в принципе возможно. Однако произошло, и осталось только сцепить зубы и держаться. Орудия планетарных комплексов защиты то и дело плевались в небо сгустками мезовещества и гиперторпедами. Эсминцы и линкоры драконов методично подавляли один комплекс за другим. Имперские десантные корабли пока держались поодаль, не желая подставляться под массированный залп.

В командном центре «Разрывающего», флагманского линкора шестого атакующего флота Драголанда, царила полутьма, адмирал К'Ран Иртег не любил яркого света. Темно-красный дракон внимательно смотрел на киберпланшет, на котором отображались силы его флота. Пять тысяч боевых кораблей, из которых добрая треть — линкоры, вооруженные мезонными орудиями непредставимой еще год назад мощности. Каждый нес на себе больше двух тысяч истребителей, ведомых лучшими пилотами трех ареалов.

Он гордо оскалился, запрокинув голову — таким флотом он еще не командовал. Честное слово, непонятно для чего ареал-вождю понадобился союз с жалкими людишками из империи. Драконы и сами вполне способны захватить нужные планеты! Впрочем, это не его дело, его дело исполнить приказ. А приказ был прост — уничтожить до единого человека население колоний княжества, расположенных в системах, которых были обнаружены миры, богатые вариевой рудой. Если сделать это быстро, идущим с центральных миров княжества флотам окажется некого защищать. К сожалению, орбитальной бомбардировкой этой цели достигнуть невозможно, в дело придется вступать десантникам империи. Именно им выкуривать засевших в подземных бункерах защитников Бар-Диаса и остальных планет.

Одно только сильно смущало адмирала. Орден. Если Аарн пришлют сюда хоть один из своих бесчисленных флотов, драконы продержатся недолго. К'Ран не питал иллюзий относительно боеспособности своего флота по сравнению с дварх-крейсерами, но, как военный, не мог не исполнить приказа. Даже если этот приказ ему не нравился. Хуже всего — уничтожение населения, драконов могли обвинить в геноциде, а кому это нужно? Для чего ареал-вождю это понадобилось?

— Господин адмирал, последний комплекс защиты подавлен! — доложил капитан корабля, зеленый дракон C'твах Ферман. — Прикажете высаживать десант?

— Нет! — раздраженно отозвался К'Ран. — Сообщите имперцам, пусть начинают. Не все им за нашими спинами отсиживаться. Поглядим, чего стоят их хваленые десантники.

— Так точно! — вытянулся капитан и вызвал имперского генерала, Тарва Гериксена.

Десантные корабли империи сдвинулись с места и выпустили тучу десантных катеров. Те роем окружили несчастную планету и ринулись вниз. Атмосфера некогда зеленого и прекрасного Бар-Диаса сейчас походила на ад, горячие ураганы гнали тучи пепла, температура на поверхности планеты превышала тысячу градусов, и без скафандра находиться там было физически невозможно. Даже для дракона. Катера сбрасывали ко входам в бункера тысячи и тысячи приземистых буровых роботов, которые должны будут пробить проход к спрятавшимся под землей защитникам Бар-Диаса.

Адмирал раздраженно прищелкнул челюстью — таких роботов у Драголанда нет, понятно теперь, почему ареал-вождь связался с людишками. Жаль, что придется делиться с ними варием, но выхода нет. А варий необходим Драголанду как воздух, собственные месторождения почти исчерпаны, промышленность начинает задыхаться, постройка одного только эсминца требует до полутонны этого вещества.

Хоть бы только Аарн не вмешались! Тогда всем планам конец. Однако ареал-вождь заверил командование флота, что ордену до этого конфликта никакого дела нет, и Аарн мешать не станут. Он дал слово дракона! Почему он так уверен в этом? Откуда у него эта информация? Адмирал не слишком доверял Р'Гону Арнесу, слишком тот был властолюбив и жесток. Ради своей власти ареал-вождь готов на любое преступление, К'Ран прекрасно понимал это. Может, он просто послал на убой собственный флот? Но зачем? Понять мотивы Р'Гона он не мог, слишком тот отличался от обычного дракона. Очень может быть, что ареал-вождь способен убить ребенка и не покончить с собой. Конечно, если так, он тщательно скрывает это, иначе станет объектом охоты для любого нормального дракона. Поди докажи.

Адмирал не отказался бы подставить Р'Гона, но не имел понятия, как это сделать. Неужели вся эта операция затеяна только с целью избавиться от неугодного и слишком популярного адмирала? Все может быть. Однако делать нечего. Приказ исполнить он обязан. К'Ран скрипнул зубами от ненависти и почти неслышно выругался.

— Господин адмирал! — оторвал его от размышлений испуганный вопль какого-то молодого офицера. — Дварх-крейсера выходят из гиперпространства!

Хвост Первого Дракона Р'Гону в глотку! По самое основание! Орден! Проклятье, орден! Пришли-таки, сволочи. Теперь конец. Станции слежения флота начали сканирование появляющихся в обычном пространстве кораблей. Дварх-крейсера десятками выпрыгивали из гипера и сразу начинали разворачиваться в боевой порядок. Однако что-то здесь было не так. Возникало ощущение, что за пультами управления живых кораблей сидят полные неумехи, корабли рыскали, подрезали друг друга, их построение казалось на редкость неуклюжим.

Адмирал с изумлением наблюдал за ненужными маневрами вражеского флота и ничего не понимал. Это что, ловушка такая? Демон его знает… Но поведение дварх-крейсеров ничем не походило на стремительные, профессиональные, четкие действия орденских капитанов и адмиралов. Те обычно с ходу бросались в атаку и действовали столь умело, что оставалось только восхищенно развести руками и поклониться. Особенно, если флотом руководил самый знаменитый из драконов галактики, Т'Сад Говах, которого адмирал Иртег искренне уважал. Да и неплохо знал лично. Вот уж флотоводец милостью Создателя! Какие дураки упустили столь талантливого дракона? Чем они думали? Чем смотрели? Почему позволили ему уйти в орден? Если бы не упустили, Т'Сад сейчас стоял бы рядом с ним, К'Ран был в этом уверен.

— Господин адмирал, разрешите доложить! — радостно прорычал капитан линкора, ударив хвостом по полу. — Это не орден! На бортах дварх-крейсеров эмблемы княжества! Это эскадра, которую Командор подарил великому князю в честь объявления наследника!

— Ты уверен? — повернулся к нему К'Ран.

— Так точно!

— Тогда поиграем… — хищно осклабился адмирал, в его глазах загорелся огонек азарта. — Понятно, почему они себя так ведут. Аарн еще не успели обучить пилотов княжества толком. Приказываю…

Он принялся отдавать короткие, рубленые приказы, передислоцируя эсминцы, крейсера и линкоры для предстоящего боя. В отличие от флота княжества, драконы действовали быстро, четко, каждый командир корабля хорошо знал, что должен делать и где находиться. Линкоры и авианосцы выпустили тысячи и тысячи истребителей, им навстречу выдвинулись лам-истребители княжества. Хотя, не только. Было еще около пяти тысяч «Белых Волков». Этих истребителей стоило опасаться, К'Ран хорошо знал, что они такое, и только кривился. Потери обещали стать огромными. Впрочем, тут все зависит от личного мастерства пилотов. В своих адмирал был полностью уверен — сам отбирал лучших из лучших.

Первые вспышки начинающегося сражения заставили его азартно сцепить руки и выпустить когти. Вот теперь это честный бой, а не избиение безоружных, как раньше. Оборонные системы планетарного комплекса защиты мало что могли противопоставить орудиям линкоров, и К'Рану не слишком нравилось уничтожать не способных толком защититься разумных. Теперь совсем другое дело!

Редко когда удавалось адмиралу руководить эскадренными боями, межзвездных войн почти не было из-за запрета ордена. Если бы перед ним сейчас находились крейсера Аарн, а не княжества, К'Ран, наверное, не рискнул бы ввязываться в бой и попытался унести ноги. Но раз это не орден, то представившуюся возможность пощупать в бою дварх-крейсера грех упускать. Флот драконов надвигался на врага полусферой, состоявшей из компактных шаров, в каждом из которых находился окруженный десятью эсминцами и рейдерами линкор. Крейсера княжества попытались неуклюже повторить любимое орденскими флотоводцами спиральное построение, но ничего у них не вышло, спираль получилась кривая, она все время извивалась, как придавленная сапогом змея.

— Создатель с нами! — резко выдохнул адмирал. — Линкорам первой линии залп полной мощностью! Огонь!

Сражение в космосе не было зрелищным. Никаких ярких вспышек, никаких грандиозных взрывов. Только два дварх-крейсера внезапно превратились в кучу ошметков, медленно расплывающихся в стороны. Но от ответного огня пострадали и драконы — погибло пять эсминцев и сильно пострадал линкор «Победоносец», лишившийся защитных полей и теперь медленно отваливающий в сторону. Успеет — его счастье, спасется. Еще одного попадания корпус не выдержит, это было понятно каждому опытному капитану. Но также понимали эту истину и враги. Огонь нескольких дварх-крейсеров сосредоточился на пытающемся спастись корабле. Линкор не ушел…

Адмиралу показалась, что какая-то сила заставила «Победоносец» увеличиться вдвое. И все. Только обломки полетели в разные стороны. Истребители по мере сил уворачивались от них, продолжая драку. Не всегда получалось, не зря профессия пилота-истребителя считалась самой опасной из всех существующих. Вот и гибли они десятками и сотнями, пытаясь прорваться к большим кораблям врага. Иногда прорывались, и тогда спасти крейсер или эсминец от залпа гиперторпед могли только зенитчики. Защитные поля тоже помогали, но их использовали очень редко, слишком велики были энергозатраты на них.

К'Ран радостно скалился, его крылья трепетали, так и подмывало взлететь, но места для того на мостике флагмана не было. Он уже переиграл кэ-эль-энахского командующего, просто тот этого еще не понял. Давай, дорогой, давай, родной, иди в эту ловушку, лезь, тебя здесь очень ждут. И вражеский адмирал как будто услышал молитву, он внаглую пер туда, куда его незаметно вели. Вот же дурак! И как великий князь доверил такому дураку флот?

Час шел за часом, дварх-крейсеров княжества постепенно становилось все меньше и меньше. Еще немного, и шар окружения будет закрыт, останется спокойно добить врага. Не спеша, со вкусом добить, самому оставаясь в полной безопасности. Потери и так немалые, К'ран потерял больше сорока линкоров, не говоря уже о нескольких сотнях эсминцев и тысячах мелких кораблей.

— Как там дела у десанта? — спросил он.

— Согласно отчету имперцев, два бункера очищены. Вариевые шахты на восьмой планете системы взяты под контроль.

— Отлично! — прищелкнул челюстью адмирал и подозвал стюарда.

Выпив два бокала шерваха, К'Ран пришел в благодушное настроение. Победа не за горами, еще несколько часов, и планетная система Бар-Диас будет полностью под его контролем.

— Господин адмирал! — повернул к нему удивленную морду офицер связи, молодой фиолетовый дракон. — Нас вызывают по секретному каналу! Но не ареал-вождь.

— Свяжи, — рыкнул К'Ран.

На засветившемся экране гиперсвязи появился огромный черный дракон в форме ордена. Этого дракона в галактике знали все. Особенно военные. Т'Сад Говах, дварх-адмирал, командующий вторым атакующим флотом ордена Аарн.

— Приветствую вас, адмирал Иртег, — первым поздоровался он.

— А я вас, дварх-адмирал, — с трудом выдавил из себя тот, предчувствуя надвигающуюся беду. — Чем обязан?

— Имею честь атаковать вас! — оскалился Т'Сад. — Предпочитаете сдаться или умереть? Выбор за вами, адмирал.

К'Ран схватился за голову. Вот так и выглядит конец. Полный. Но сдаваться он не может, иначе по возвращении будет казнен как предатель. Он запрокинул голову и принялся хохотать. Хоть так, хоть иначе — смерть. Так лучше уж смерть в бою. Т'Сад с удивлением смотрел на внезапно помешавшегося адмирала и ничего не понимал.

— Имею честь принять бой, дварх-адмирал, — внезапно поднял голову К'Ран, в его глазах полыхало злое веселье. — Нам терять нечего!

— Вы же знали, что орден вмешается. Зачем вам понадобилась эта глупая авантюра?

— Ареал-вождь заверил нас, что договорился с вами, и вы не нападете, — хмуро ответил адмирал, он не собирался покрывать предателя, пославшего его флот на убой. — Он дал слово. Слово дракона. Мы поверили.

— Р'Гон? — прищурился Т'Сад.

— Он самый.

— Мой дорогой друг детства совсем совесть потерял… — разъяренно прошипел дварх-адмирал. — Но как вы могли поверить, что мы не вмешаемся после уничтожения вами трех планет? Я всегда считал вас здравомыслящим драконом и великолепным флотоводцем! Вы хоть понимаете, что натворили?

— Выполнял приказ! — щелкнул зубами К'Ран. — Вы на моем месте действовали бы точно так же. Хотя будь моя воля, я атаковал бы княжество мелкими боевыми группами, перерезая коммуникации. Через месяц великий князь сам запросил бы пощады и отдал нам тот же Бар-Диас! Да и вы в таком случае вряд ли легко справились бы с моим флотом.

— Может, вы и правы. Но все сложилось так, как сложилось. Потому давайте исходить из реального положения вещей, адмирал. Мне не хочется уничтожать ваш флот. Но подставлять под ваши залпы свои корабли я тоже не стану. Потому боя не будет, будет избиение. Посмотрите влево и вы все поймете.

Т'Сад резко прорычал какой-то приказ, и гиперпространство вдруг вздыбилось. Из него выползало что-то невероятно огромное. Адмирал с ужасом уставился на бугристый черный шар размером со среднюю луну, появившийся в обычном пространстве. Эта боевая станция оказалась куда больше тех, с которыми он познакомился несколько лет назад, во время войны ордена и трех ареалов против элганов. И как Аарн исхитряются строить корабли такого размера? Все ученые и конструкторы Драголанда в один голос говорили о том, что это физически невозможно. Какая же мощность должна быть у двигателей этого монстра?

— Чтобы вы поняли возможности этого типа боевых станций, я вам кое-что продемонстрирую, — любезно оскалился черный дракон, приоткрыв крылья. — Смотрите вон на тот астероид.

Он снова что-то приказал. Наросты на поверхности черного шара, оказавшиеся подобием гиперантенн, вдруг налились темно-багровым светом и мигнули. Поначалу адмиралу показалось, что ничего не произошло, но уже через пару секунд огромный астероид нескольких сотен километров в диаметре распался в щебень и мелкую пыль. Создатель и Первый Дракон! Спасите и помилуйте! Одним залпом уничтожить астероид таких размеров?! Судя по всему, этой монстрообразной боевой станции и планету взорвать нетрудно. Да, тут о бое и речи не идет, тут действительно избиение младенцев будет.

— Если мы сдадимся, всех офицеров по возвращении казнят… — хрипло выдохнул К'Ран.

— Это еще что за новшество?! — раскрыл пасть от изумления дварх-адмирал. — Когда это в Драголанде казнили офицеров за неудачу в бою? Опять Р'Гон постарался?

— Конечно!

— В конце концов, вам можно и не возвращаться, — пожал плечами Т'Сад. — Великий князь не откажется от услуг опытного флотоводца. Я знаю еще одно государство, которое охотно предоставит вам всем гражданство. Но тут уж ваш выбор. Желаете умирать из-за амбиций ареал-вождя — ваше дело. Он ведь вас всех подставил. Насколько я понимаю, вы собирались на следующем совете ареалов вызвать его?

— Да. И шансов победить у него не было. Я подозревал, но не верил, что Р'Гон ради власти решится послать на убой самый лучший из флотов Драголанда.

— Неужели вы настолько наивны и до сих пор не понимаете, что такое властолюбцы? — удивленно посмотрел на него Т'Сад. — Впрочем, это опять же ваше дело. Решайте адмирал, я даю вам на размышления половину стандартного часа, после чего атакую. Думайте.

Дварх-адмирал отключился. К'Ран молча уставился в пол. В голове не осталось ни одной мысли, какая-то черная пустота застилала глаза. Он прекрасно понимал, что если не примет решения о сдаче, погибнут все. Имеет ли он право обречь на гибель десятки тысяч молодых драконов? Если бы война была честной, то да. Но они не должны гибнуть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался ареал-вождем! Кем же нужно быть, чтобы ради собственных амбиций послать на гибель один из лучших флотов всего Драголанда и десятки тысяч профессиональных бойцов? Прекрасно зная, что шансов выжить у них нет? Адмиралу стало страшно. Какому чудовищу они служат? Но он не имеет права решать за всех, драконы сами должны принять решение, каждый для себя.

— Дайте мне связь на общем канале, капитан, — хрипло приказал К'Ран. — Меня должен слышать каждый воин флота.

— Да, господин адмирал… — почти неслышно ответил зеленый дракон. — Готово.

— Слушайте меня, свободные драконы! — заговорил командующий флотом. — Нас предали.

Он, не жалея себя, рассказывал обо всех политических раскладах Драголанда. О своей старой вражде с ареал-вождем и решении бросить Р'Гону вызов на следующем совете ареалов. О плане этой операции и об утверждении ареал-вождя про невмешательство ордена. О его обмане.

— Мы честно исполнили приказ родины. Исполнили, не зная, что нас всех отправили на смерть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался вождем и продолжил держать свободных драконов в рабстве. Я не имею права решать за вас, вы сами выберете, как вам поступить. Знайте и то, что каждый офицер флота будет казнен, если мы сдадимся. Я не знаю, что мне делать. Хоть так, хоть так — смерть. Кто-то скажет, что вступив в бой, мы умрем с честью. Может быть. Но совершивший черное предательство ареал-вождь останется безнаказанным. У вас есть двадцать минут, чтобы сделать выбор. Решайте. Я приму любое ваше решение.

Адмирал низко поклонился, зная, что его сейчас видят все драконы флота. Потом отошел в сторону и сел в кресло, опустив голову. Офицеры в рубке выглядели ошеломленными его невероятными откровениями и перспективой бесславной гибели. Но особенно они были потрясены предательством ареал-вождя. Отправить на смерть сородичей? Зная, что они ничего не смогут добиться и бессмысленно полягут все до единого? Таких предателей в истории Драголанда еще не знали. Но самым страшным оказалось то, что дома никому из них не поверят, это каждый офицер понимал четко. Приказы о нападении на пограничные системы княжества существовали в единственном экземпляре, и ареал-вождю нетрудно будет откреститься от них, обвинив в предательстве их самих. Не возвращаться? Но дома у многих остались семьи, которые могут пострадать из-за их «предательства».

Страшно осознавать, что тебя, честно исполнившего свой долг, предали, подставили, использовали в грязной политической махинации. Но казнить их без публичного суда невозможно. Появится небольшой шанс бросить ареал-вождю обвинение. Пусть мало кто поверит, но кое-кто задумается. Наверное, Р'Гон ожидал, что они или погибнут, или не вернутся. Впрочем, всем возвращаться действительно не стоит. Хотя опять же, а куда могут деться в мире людей драконы, которым некуда податься? Вопросы без ответов. Не сразу, но офицеры флота приняли решение о сдаче. Если им суждено умереть, как предателям, то так тому и быть. Найдутся драконы, которые задумаются над их судьбой.

— Мы сдаемся, дварх-адмирал, — мрачно сказал К'Ран, вызвав Т'Сада. — Это общее решение, не только мое. Кто-то должен рассказать дома о подлости ареал-вождя. Даже если ценой станут жизнь и бесчестие.

— Я рад, что вы вняли голосу разума, — кивнул тот. — Но если вы думаете, что к вам прислушаются, то вы просто наивны, адмирал. Мне искренне жаль вас, вы талантливый флотоводец и дракон чести. Вы погибнете без толку, вам даже рта раскрыть не дадут.

— Вы сами назвали меня драконом чести, — насмешливо оскалился К'Ран. — Так имею ли я право поступить иначе? Как вы сами поступили бы на моем месте?

— Точно так же… — тяжело вздохнул дварх-адмирал. — Что ж, надеюсь, Создатель будет к вам милостив.

Флот сдался. На эсминцы, рейдеры, крейсера и линкоры высаживались призовые партии ордена и кэ-эль-энахцев. Драконы молча подчинялись победителям, но не обращали на них особого внимания. Каждый из них находился в шоке. За всю историю Драголанда таких страшных предательств не бывало. Они казались невозможными. Однако все когда-нибудь случается впервые. Случилось и это.

Теперь драконам нужно было привыкать к мысли, что и в их среде, а не только в мирах людей, предают своих, посылают на смерть неугодных, казнят невиновных по обвинению в измене. Кое-кто не выдержал шока от осознания этих страшных истин и покончил с собой, но большинство посчитало такой выход трусостью и готовилось принять свою судьбу, какой бы она ни оказалась.

* * *

Остатки флота республики медленно откатывались к Эрлану под ударами похожих на пучки игл разной длины рейдеров и крейсеров Гнезд Гвард. Флаг-адмирал Гартиен стоял у звездной карты и кусал губы. Что же делать? Уже две планеты подвергнуты кварковой бомбардировке, больше семи миллиардов человек погибло. А теперь ящеры рвутся к третьей… К Эрлану с его десятимиллиардным населением. Если на Эрлан упадут кварковые бомбы, катастрофа станет еще страшнее. Мало того, вся торговля Трирроуна окажется парализованной.

Что же произошло? Гварды сошли с ума? Почему они без какой-либо причины накинулись на беззащитные человеческие планеты? Да, были, конечно, шероховатости во взаимоотношениях, но ничего такого, из-за чего стоило начинать войну. Разве что только в Гнездах узнали об уничтоженных Проектом трех гвардианских мирах…

Этим утром флаг-адмирала подняли с постели в четыре утра по времени Триррада. Он отдыхал у себя на даче и даже не думал, что может произойти что-нибудь неординарное. Однако первые же слова бледного, как смерть, адъютанта заставили Гартиена мгновенно проснуться. Война! Гварды вторглись в пределы республики Трирроун! И мало того, что вторглись, они атаковали мирную, почти ничем не защищенную планету Мертан и засыпали ее кварковыми бомбами. Четырехмиллиардное население Мертана погибло… В живых остались только экипажи нескольких чудом успевших взлететь кораблей. Они и сообщили о нападении.

Первым делом флаг-адмирал уведомил посольство ордена — именно Аарн несли ответственность за то, что Трирроун остался почти беззащитным. Хорошо хоть они передали республике остатки флота Проекта. Теперь корабли спешно вооружали и выпускали в космос. К трирроунскому флоту присоединились два орденских дварх-крейсера — корабль посла, «Ночной Охотник», и еще один, «Черный Стерх», оказавшийся поблизости. А до подхода основных флотов Аарн нужно продержаться целых двадцать часов.

Через три часа после того, как флаг-адмирала разбудили, он стоял на мостике «Таргаранда», флагманского линкора, единственного в небольшом флоте республики, и, сжав зубы, смотрел на уходящую вдаль родную планету. Гартиен вел в бой всего шестьсот слабо вооруженных кораблей против почти шести тысяч полностью оснащенных линкоров, рейдеров и эсминцев врага. Правда, его сопровождали два дварх-крейсера, но всего лишь два. Что они смогут сделать против такой армады? Вряд ли много. Да, Син Ро-Арх ведет на помощь первый, седьмой и шестнадцатый флоты ордена. Но когда еще они доберутся до места?..

Трирроунская эскадра перехватила флот гвардов возле планеты Тарбен, относительно малонаселенной сельскохозяйственной колонии. Флаг-адмирал сумел заманить часть эсминцев врага на спешно подготовленное минное поле и уничтожить. Он использовал любую возможность нанести гвардам ущерб и отвлечь их от планеты. Однако ящеры идиотами тоже не были. Часть миноносцев повернула к Тарбену и на глазах у сходящих с ума от гнева трирроунских астронавтов засыпала кварковыми бомбами застывшую в ужасе беззащитную планету. Оттуда до последней минуты умоляли гвардов остановиться, кричали, что безоружны, что сдаются. Но ящеры их не слушали…

Три миллиарда человек умерли страшной смертью на глазах у тех, кто обязан был их защитить. А что мог сделать почти безоружный флот?! У флаг-адмирала и так осталось едва ли три сотни боеспособных кораблей. Если бы не дварх-крейсера, то и они давно были бы уничтожены.

Гварды все-таки опасались стрелять в корабли Аарн — хорошо знали о последствиях нападения на орден и предпочитали обходить крейсера стороной. Те, понимая это, закрывали собой корабли Трирроуна. Дварх-капитаны постоянно вызвали командование ящеров и приказывали прекратить атаку, но гварды не отвечали на вызовы. Казалось, они поголовно сошли с ума. Зачем Гнездам понадобилась эта самоубийственная атака? Чего они хотели ею добиться? Не могли ведь не понимать, что очень скоро им на головы свалятся боевые флоты ордена и заставят заплатить за смерть людей кровавую цену. Аарн обычно уничтожали агрессоров без малейшей жалости, не интересуясь причинами агрессии.

— Господин флаг-адмирал, — обратился к Гартиену седой полковник. — В окрестностях Эрлана есть несколько плотных астероидных поясов. Извините, что обращаюсь, но сейчас не до субординации.

— Говорите!

— Я предлагаю заманить гвардов ко второму астероидному поясу четвертой планеты системы. За ними ящеров будут поджидать брандеры. Возможно, удастся уничтожить пару линкоров.

— Брандеры… — вздохнул флаг-адмирал. — А есть готовые пойти на такую смерть?

— Найдутся, — криво усмехнулся полковник. — Предложение мое, поэтому прошу разрешить мне возглавить брандерную атаку.

— Что ж, разрешаю, — склонил голову Гартиен. — Идите. И спасибо, полковник. Пусть Благие будут на вашей стороне!

Уходящий на смерть человек отдал командиру честь, четко, как на параде, повернулся и вышел из командного центра. Флаг-адмирал долго смотрел ему вслед, сжав кулаки. Сколько еще таких офицеров погибнет в этой никому не нужной войне? Про то знали только Благие и Создатель. А его дело держаться до последнего. Син Ро-Арх недавно выходил на связь и просил продержаться еще хотя бы три часа. Крейсера и боевые станции ордена шли на форсаже, проламывая гиперпространство с такой силой, что сирены станций слежения ревели дурными голосами, предупреждая о возможном гиперпространственном шторме. Флаг-адмирал очень надеялся, что друг молодости успеет спасти население Эрлана.

Несколько десятков скоростных транспортных кораблей спешно начиняли взрывчаткой, превращая в брандеры. Зло улыбающийся седой полковник лично отобрал пилотов. Странно, но когда он вызвал добровольцев, вызвались все до единого пилоты истребителей и транспортников. Ни один не струсил, ни один не отказался. Они шли умирать во имя жизни тех, кого клялись защитить.

Двигатели каждого брандера превратили в огромную гипербомбу, изменив настройки контуров полей смещения. После этого корабль мог только разогнаться, после чего гипергенератор шел вразнос и взрывался. Потому нужно было подпустить врага как можно ближе. Гвардам даже в головы не приходило, что люди способны на такое безумие. Полковник продолжал радостно скалиться, переглядываясь с остальными самоубийцами. Они тоже смеялись. Умирать нужно с улыбкой.

Трирроунские рейдеры постоянно покусывали приближающийся к Эрлану флот Гнезд. Довольно болезненно покусывали. Флаг-адмирал воспользовался партизанской тактикой и атаковал мелкими группами по два-три корабля. Не всем удавалось прорваться сквозь рой истребителей и выпустить свои гиперторпеды, но гварды все время несли потери, и командующему флотом Ведущему это вскоре надоело. Добрая половина линкоров с эсминцами развернулись в атакующую полусферу и принялись прижимать остатки флота флаг-адмирала к астероидным поясам четвертой планеты.

Тысячи истребителей вертелись вокруг, поливая врага потоками плазмы и мезовещества. Разъяренные гварды плюнули на все и сцепились со страшно мешающими им лам-истребителями, выпущенными дварх-крейсерами ордена. То и дело какой-нибудь истребитель взрывался, превращаясь в облако обломков. Иногда везучему пилоту удавалось уничтожить большой вражеский корабль, и остальные приветствовали героя восторженными воплями. Трирроунцы и аарн сражались рядом, прикрывая друг другу спины. Такого никогда еще не случалось, орден всегда действовал сам по себе.

Клубок палящих друг в друга кораблей постепенно смещался все ближе к астероидному поясу. Флот республики терял один рейдер за другим, но и ящеры не оставались безнаказанными. Особенно страдали они от огня главного калибра дварх-крейсеров.

Орденские капитаны поняли, что войну не остановить, и вступили в бой всерьез. Гигантские корабли окутались темным свечением защитных полей и прыгнули вперед. Эсминцы и линкоры Гнезд спешили убраться с их дороги, не желая попадать под залп страшных орудий, способных уничтожить любого из них с одного выстрела. Но дварх-крейсера тоже страдали от вражеского огня, на их поверхности появились дымящиеся уходящим в пространство воздухом кратеры, защитные поля не выдерживали. «Ночной Охотник» вскоре начал рыскать и отвалил в сторону, прикрывая «Черного Стерха» огнем своих орудий.

Когда сражающиеся флоты вплотную подошли к астероидному поясу, произошло непредвиденное. Из-за нескольких крупных астероидов вырвались около сотни небольших транспортных кораблей и устремились к линкорам Гнезд. Гварды несколько замешкались, не понимая, что происходит. Ведь транспортники безоружны, чего они пытаются добиться? Эти несколько секунд решили все. Транспортники успели набрать ход, и каждый понесся к какому-то из линкоров.

— Уничтожить! — взревел командовавший нападением Ведущий, распахнув в ошеломлении пасть. — Брандеры! Хвосты вам в глотку всем, это же брандеры!

Поздно. Транспортники успели выбрать себе цели и неслись к ним, не обращая внимания на рвущие их в клочья взрывы мезовещества. Многие пилоты были уже мертвы, но свое дело они сделали — гипергенераторы брандеров вошли в неконтролируемый режим.

Седой полковник безумно хохотал, положив руки на пульт. Он шел умирать не во имя правительства или финансовых магнатов республики, а во имя жизни жены с дочерью, живших как раз на Эрлане. Полковник выбрал себе целью флагманский линкор. Тот в панике пытался сменить курс, стреляя в надвигающийся транспортник из всех орудий. Полковнику повезло: линкор уйти не успел. Искореженный до неузнаваемости брандер врезался в корму почти развернувшегося вражеского флагмана.

Умирающий офицер снова расхохотался и ударил кулаком по пульту. Больше ничего почувствовать он не успел, пошедший вразнос гипергенератор не выдержал столкновения и взорвался. Возникшая на месте взрыва пространственно-временная аномалия смяла флагманский линкор Гнезд в комок искореженного металла. Успеха достиг не только полковник, больше половины брандеров выполнили свою задачу. Вражеский флот потерял тридцать семь линкоров. Потрясенные гварды откатились назад.

— Светлая память! — встал на ноги Гартиен, обнажая голову.

Его примеру последовали все находившиеся в рубке флагмана офицеры.

— Отходим к орбите Эрлана, — приказал флаг-адмирал после минуты молчания. — Попробуем удержать противника там. Главное — выиграть время.

Флот республики отступил. Ошеломленные потерей командующего гварды не стали преследовать его — при чинопочитании, царящем в Гнездах, передача командования не могла произойти мгновенно. Только через час эскадры ящеров снова двинулись к Эрлану. Орбитальные платформы противокосмической обороны принялись поливать наступающих огнем. Оставшиеся боеспособными корабли республики бросались в самоубийственные атаки, погибая один за другим.

— Внимание! — внезапно прогремел на общем канале связи чей-то голос. — Флоту Трирроуна немедленно выйти из плоскости эклиптики! Говорит дварх-адмирал Син Ро-Арх!

Прибыли! Успели! Гартиен сорвал с себя берет и швырнул на пол, восторженно хохоча. Все, господа ящеры! Приплыли. Из гиперпространства десятками и сотнями выпрыгивали дварх-крейсера, эсминцы и рейдеры ордена, с ходу бросаясь в бой. А затем всколыхнулось само пространство-время, и на поверхность всплыло что-то невероятно огромное, размером не меньше средней луны. Черный, мятый какой-то шар появился возле планеты, похожие на щупальца наросты гиперантенн на нем налились темным светом и мигнули. Добрый десяток линкоров флота Гнезд мгновенно превратился в облако обломков.

Гварды в панике отходили, но отходить им оказалось некуда, позади выходил в реальное пространство шестнадцатый атакующий флот ордена Аарн. Десятки тысяч лам-истребителей вырывались из гиперпереходов выходных аппарелей дварх-крейсеров и бросались на врага. Это был уже не бой. Это была бойня. Боевые станции окружили быстро уменьшающийся флот Гнезд и методично уничтожали вражеские корабли, не подпуская их близко. Вскоре от шести тысяч кораблей остались каких-то несколько сотен. Их зажали в сферу окружения и не давали даже пошевелиться. Гварды оборонялись из последних сил, но ничего поделать не могли, слишком несравнимы оказались силы. Аарн не выходили на связь с ними, хотя ящеры отчаянно пытались связаться. Их ведь предупреждали, но они не вняли предупреждению, а значит, говорить с ними было не о чем.

Пришло время легионеров. Остатки флота решили захватить, а не уничтожить. На кораблях гвардов тысячами распахивались гиперпереходы, из которых под дикую для слуха, ревущую музыку потоками лились легионеры ордена. На этот раз они не собирались проявлять гуманность, убийцы семи миллиардов ни в чем не повинных разумных не имели на нее права. Аарн шли вперед и убивали, убивали, убивали. Живыми оставались только те, кто бросал оружие и ложился на пол. Да еще высших офицеров брали живьем. Через три часа все было кончено, самый мощный из когда-либо собранных Гнездами Гвард боевых флотов перестал существовать.

— К тебе можно, Мерек? — загорелся перед Гартиеном голоэкран, на котором появился дварх-адмирал.

— Рад тебя видеть, Син! — улыбнулся он. — Ты даже не представляешь насколько.

— Почему же, вполне представляю, — улыбнулся дварх-адмирал. — Переходи ко мне, нужно допросить выживших Ведущих. Я не понимаю, почему они напали. Не могли они не знать, что мы появимся и ударим по ним всей силой.

— Я уже сотню раз задавал себе этот вопрос, — тяжело вздохнул Гартиен. — Открой мне переход.

В стене командного центра завертелась черная воронка. Флаг-адмирал снова вздохнул, пригладил волосы и шагнул в нее. Он оказался в самом странном из когда-либо виденных помещений. Довольно большой зал с бугристыми, шевелящимися черными стенами, покрытый белесыми, вызывающими нервную дрожь щупальцами потолок и несколько похожих на огромные слизистые шары наростов на полу. Немного в стороне стоял стол и десяток мягких кресел.

Дварх-адмирал встретил Гартиена возле выхода из гиперперехода. Старые друзья обнялись, похлопав друг друга по спинам. Син выглядел каким-то помятым и очень уставшим. Хотя да, дварх-крейсера шли сюда на форсаже, со страшными перегрузками. Тут устанешь. Флаг-адмирал и сам мечтал о нескольких часах сна, спина ныла, в глаза, казалось, насыпали песку.

— Давай-ка глотнем «Золота Дарна», — отошел к столу Син. — Нам это сейчас совсем не помешает.

Он налил два бокала из оплетенной белой корой бутылки и протянул один Гартиену. Тот с радостью выпил, зная, что это за эликсир. Через пару минут усталость ушла, он снова готов был заниматься делом. Адмиралы сели и внимательно посмотрели друг на друга.

Гартиен до сих пор с трудом принимал истину, что Черный Палач и есть его старый друг, которого он давным-давно похоронил. Однако это было именно так. Да и понимал флаг-адмирал, что Аарн совсем иные, не такие, какими их представляли. Хотя свою репутацию Син сегодня подтвердил. Да еще и как! Флот Гнезд уничтожен напрочь и очень быстро. Гартиен не знал, что его старому другу пришлось воспользоваться помощью Целителя Душ. Да и не нужно было ему это знать.

— Марги, — бросил дварх-адмирал в пространство. — Приведи сюда пленных и попроси прийти командующего шестнадцатым флотом.

Через минуту в стене завертелась воронка, из которой вышел одетый в форму ордена гвард.

— Познакомься, — повернулся к Гартиену Син. — Дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн. Кир, перед тобой флаг-адмирал Мерек Агино Гартиен, мой очень старый друг.

— Рад познакомиться, — проскрипел гвард, садясь в тут же изменившееся под него кресло. — Выражаю свое уважение вашим воинам, вы сражались сегодня, как древние герои.

— Благодарю, — улыбнулся Гартиен. — Теперь бы еще выбить пенсии семьям погибших…

— В крайнем случае, эти пенсии будет платить орден, — негромко сказал Син, выпив еще немного эликсира. — Кир, как ты думаешь, с какой стати твои сородичи напали?

— Возможно, Трирроун нанес Гнездам оскорбление, сам того не понимая, — приоткрыл пасть тот. — Родители посчитали, что оскорбление можно смыть только кровью и напали. Меня беспокоит другое. Откуда Гнезда взяли боевые корабли? Они не походят на сборные, как у святой иерархии в свое время.

— Меня это тоже беспокоит, — вздохнул Син. — Что самое интересное, корабли очень похожи на те, которые мы уничтожили тысячу лет назад во время последней войны Гнезд с людьми.

— Не совсем, — возразил гвард. — Общие принципы постройки — да, типичны для нашей расы, но не более того. Вскоре нам придется нанести визиты в оба Гнезда. Думаю, их Родители этому не слишком обрадуются. Я твердо намерен найти тайные верфи и уничтожить их. При воинственности моих дорогих сородичей нельзя позволять им иметь боевые корабли. Слишком опасно.

— Согласен, — кивнул командующий первым флотом. — Но для начала нужно понять, что вообще произошло.

Гартиен внимательно слушал их разговор, не подозревая, что это только верхушка айсберга. На самом деле дварх-адмиралы успели передать друг другу терабайты информации и обсудить их в ускоренном режиме восприятия. Ситуация действительно сложилась странная. Неизвестно откуда взявшийся боевой флот Гнезд, неожиданное нападение на Трирроун. Самое странное, что Стасское и Сееванское Гнезда не имели общих границ, а выставили объединенный флот. Между ними лежали Тиум, Аствэ Ин Раг и Моован. Да, в гиперпространстве границ нет, но следящие станции трех стран обязаны были поднять тревогу при прохождении через их территорию большого флота. Вывод отсюда следовал только один — кто-то приказал им не поднимать шума. Эта война воняла СПД, уши пронырливой организации торчали отовсюду.

Из гиперперехода вышли три гварда под конвоем легионеров. Судя по расцветке кожи на мрачных лицах, не менее чем Ведущие, что было равнозначно адмиралу или генералу в человеческом обществе. Их усадили в кресла перед столом, легионеры замерли за спинками кресел. Гварды подчинялись победителям со спокойным достоинством, не протестуя. Прекрасно понимали, что протесты бесполезны.

— Представьтесь, — приказал на родном языке дварх-адмирал Кир-Ванег, для Гартиена слова гвардов переводил Эстарх, дварх «Пути Тьмы».

— Дар-Стабит, — ответил сидящий в центре ящер, — Ведущий первого ранга. Справа от меня Гар-Ванег, слева Тор-Варкит. Ведущие второго ранга. Кто вы?

— Дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий шестнадцатым атакующим флотом ордена Аарн. Вот и снова встретились, брат по кладке.

Гар-Ванег с ненавистью взглянул на него.

— Встретились, предатель… — с яростью прорычал он. — Дварх-адмирал, говоришь? Дорого тебе заплатили за предательство.

— Как был дураком, так им и остался, — насмешливо распахнул пасть Кир. — Неужели не помнишь, из-за чего я ушел в орден?

— Ты посягнул на то, что тебе было не положено! — презрительно скривился Ведущий второго ранга. — Каждый обязан находиться на своем месте и исполнять волю вышестоящих! Ты должен был покорно принять свою судьбу, а не предавать свой род!

— Безнадежен, — щелкнул зубами дварх-адмирал. — Эстарх, ты закончил?

— Да, — ответил с потолка дварх, — провожу первичный анализ. Подожди немного.

Кир не стал больше говорить с братом по кладке. Бессмысленно, Гар из тех, кто не способен преодолеть вбитые в детстве догмы. Воспоминания… Казалось, все произошло только вчера, а ведь прошло уже больше восьмидесяти стандартных лет. Тогда юный гвард проходил стажировку в научной группе пространственников при Баргадаке Прох Стасского Гнезда Гвард. Как он гордился тем, что в числе лучших молодых ученых попал в экспедицию к центру галактики для проверки нескольких интересных гипотез! Много чего случилось во время той экспедиции, однажды корабль едва сумел вырваться из поля притяжения черной дыры. Но по возвращении домой Кира ожидал удар.

Полученные группой результаты оказались слишком неожиданны, и их просто положили под сукно: они опровергали мнение признанных авторитетов, а такое в обществе гвардов не допускалось. Кир-Ванег возмутился, информация о новых свойствах пространства-времени была слишком важна, чтобы замалчивать ее ради сохранения авторитета ученых старцев. Увы для молодого смутьяна. Очень быстро Кир оказался на самом дне общества, его понизили в статусе на шесть уровней, запретив иметь дело с чем-либо, связанным с наукой. Теперь он мог заниматься только тяжелым физическим трудом и даже не надеяться на что-нибудь лучшее. Первым от него отвернулся Гар, а вслед за ним — остальные братья по кладке.

И тогда Кир в отчаянии выкрикнул Призыв во время прихода кораблей Поиска. Ни разу с того момента гвард не жалел о сделанном. Перед ним открылись все дороги. Его именем назвали несколько физических законов, он был признан одним из лучших физиков-пространственников галактики. А когда устал от науки, стал пилотом дварх-крейсера, отслужив предварительно десять лет в легионе «Коршуны Ада». На него обратил внимание сам Т'Сад Говах и принялся натаскивать молодого гварда, заметив в нем задатки выдающегося флотоводца. Двадцать лет назад Кир-Ванег стал дварх-адмиралом и возглавил шестнадцатый атакующий флот ордена Аарн.

«Готово, — эмообраз дварха переливался всеми цветами озабоченности. — Ни один из Ведущих ничего толком не знает. Их выдернули с мест службы и приказали отплатить Трирроуну за гибель трех планет. Кто-то сообщил Родителям Гнезд об их уничтожении Проектом, обвинив в этом республику. Откуда взялись боевые корабли, Ведущие не знают».

«Кто-то… — разочарованно проворчал Кир-Ванег. — Разве не ясно — кто? Я уже говорил, что нам придется проведать Родителей».

«Ты прав, — вздохнул Син. — Придется. Эстарх, а что с проходом кораблей Стасского Гнезда через территорию человеческих государств?»

«Тоже непонятно. Они просто отправились, никого не спрашивая. Почему следящие станции не подняли тревоги? Придется проверить. Похоже, эту войну тщательно подготовили наши оппоненты».

«Судя по всему, именно так… — вздохнул Кир-Ванег. — Говорить с Ведущими дальше бесполезно. Пойду-ка я готовить флот к атаке на Гнезда».

Дварх-адмирал встал. Потом с насмешкой посмотрел Гар-Ванега:

— И кто из нас выиграл? — спросил он. — Ты остался ни с чем, Гар. Проиграл по всем статьям. Оставайся наедине со своим проигрышем.

— Будь ты проклят, мерзавец! — прошипел тот.

Кир пожал плечами и вышел. Говорить с этим догматиком не о чем. Слепому не дашь свои глаза, не расскажешь о прекрасном мире вокруг. Дальтонику не объяснишь, что такое цвет. Глухого не научишь наслаждаться музыкой. Син тоже не пожелал говорить с убийцами семи миллиардов человек. Он распорядился отвести Ведущих в изолированную каюту и запереть их там.

— Но вы же не допросили гвардов… — с недоумением сказал Гартиен.

— Самое важное мы уже знаем, — отмахнулся дварх-адмирал. — Они понятия не имеют, откуда взялся флот. Есть еще одно. Флот Стасского Гнезда пропустили к точке сбора через территорию Тиума, Аствэ Ин Раг и Моована. Так-то, Мерек. Остальное у Ведущих выяснят и без нас.

— Пропустили… — мрачно повторил Гартиен. — Сволочи. Ты уверен?

— Пока ничего точно неизвестно. Отсюда мы отправляемся в Гнезда, надо задать их Родителям несколько нелицеприятных вопросов. И мы заставим их ответить!

— Семь миллиардов человек этим не вернуть…

— Не вернуть, — согласился Син. — Но мы обязаны предотвратить дальнейшие эксцессы. Кстати, остатки флота гвардов забирай себе. Пригодятся. Все-таки больше ста линкоров первого класса, не говоря уж об авианосцах и рейдерах с эсминцами. Только переоборудуйте под людей, это особого труда не составит.

— Заберу, конечно, — кивнул Гартиен. — У меня даже истребителей целых едва пара сотен осталась.

Долго еще в этот вечер сидели старые друзья… Выпито было немало. Надо было расслабиться.

* * *

— Быстро! Быстро! Быстро! — ревел звероподобный сержант, подгоняя солдат ударами дубинки. — Совсем охренели, гниды вонючие?! Давай! Вперед!

Десантники мрачно смотрели на него, но не рисковали возражать и шли вперед. И гибли один за другим. Подземные коридоры бункеров Бар-Диаса были напичканы разного рода автоматическим оружием, почти за каждым поворотом солдат империи ждал очередной сюрприз. Гвардейцам княжества терять было нечего, и они дорого продавали свои жизни, сражаясь столь отчаянно, что многие десантники, проходя мимо мертвых врагов, отдавали им честь. Офицеры закрывали на это глаза, их самих тошнило от отданных правительством приказов, но не исполнить эти приказы они не могли.

Многим из оставшихся в живых до конца жизни будут сниться забитые горелыми трупами залы бункеров. Зачем императору понадобилось полностью уничтожать население Бар-Диаса? Многие десантники задавали себе этот вопрос и не находили на него ответа. Они ведь были солдатами и очень неуютно чувствовали себя в роли палачей. Лучше бы сюда послали внутренние войска, вот тем сволочам расправа с мирным населением под стать, они такое любят и умеют делать. Зато совершенно не умеют воевать с вооруженным противником. Десантники относились к синемундирникам с тщательно скрываемым отвращением.

Подкапитан Рамси Дорвид скривился. Он шел впереди своих бойцов, пуле не кланялся, смерти не боялся, за что солдаты спецподразделения уважали командира. Лучше бы ему сегодня погибнуть — если выживет, его ждет трибунал. Чему удивляться, после захвата первого из бункеров подкапитан отказался исполнить приказ политофицера и расстрелять прятавшихся в бункере мирных жителей. Да что там, он просто пристрелил синемундирника и пошел драться дальше. Он — солдат, а не палач! Впрочем, на трибунале его оправданий никто слушать не станет. Расстрел, самое малое. А то и сошлют на какую-нибудь из каторжных планет, что куда хуже смерти. Потому лучше погибнуть в бою. Бойцы его подразделения вслед за командиром отказались принимать участие в расстрелах, и теперь тоже бросались в самое пекло. Они не хуже подкапитана понимали, что с ними сделают по возвращении на родину. Хотя по настоянию ордена политика очистки была прекращена, существовало много иных способов расправиться с неугодными. А уж после того, как командир застрелил синемундирника…

— Господин подкапитан, — скользнул к нему лейтенант Сартек. — Позвольте нам с сержантом Терсом разведать, что там за углом. Там, похоже, нас ждет кое-что веселое.

— Действуй, — кивнул Рамси, остановившись около стены и закуривая. — Гранату только для начала брось, мало ли.

— Да уж сообразим, не впервой, — ухмыльнулся лейтенант и махнул рукой сержанту, наполовину лысому невысокому человеку, одному из самых опасных бойцов подразделения.

Они о чем-то пошептались и вскоре исчезли. Тридцать спецназовцев сразу уселись на пол, по старой солдатской привычке используя каждую свободную минуту для отдыха. Подкапитан жадно курил и думал. Вот жизнь и закончилась. Что он успел за эту самую жизнь сделать? Есть ли хоть кто-нибудь, кто помянет его добрым словом? И понимал, что нет. Разве что бойцы иногда вспомнят незлого, дающего жить командира. Жениться и то не удосужился. Да, честно исполнял свой долг перед родиной, да, воевал в десятках мелких войн.

Вот только не хотелось задумываться о порядках на этой самой родине. Если задуматься, то жить сразу расхочется. Империя была довольно гнусным местом, и каждый здравомыслящий человек это понимал. Откровенно говоря, Рамси не раз думал о том, что стоит попытаться выкрикнуть Призыв во время очередного Поиска ордена, но так и не решился. Ведь куда ни глянь, а это будет предательством. Пусть империя и гнусна, но это его родина. Вот и продолжал тянуть лямку. Тянуть до сегодняшнего дня, когда политофицер приказал уничтожить толпу женщин, детей и стариков. Этого подкапитан сделать не мог физически, это для него означало — перестать быть человеком. Он довольно долго молча стоял перед вопящим и брызгающим слюной синемундирником, смотря в его рыбьи глаза и понимая, что перед ним зверь. Потом достал плазмер и молча пристрелил.

— Все чисто, — донесся до него веселый голос вернувшегося лейтенанта. — Был небольшой пост, полные неумехи. Мы с сержантом их перерезали, они и не заметили, как на тот свет отправились.

— Пошли, морды облезлые! — приказал подкапитан, швыряя окурок на пол.

Один за другим десантники спецподразделения уходили в боковой коридор. Их задачей было очистить бункер от войск противника, а что будет потом, их не касалось. Вот только ни один из них не знал о том, что в это время происходило на орбите.

А на орбите дварх-крейсера и боевые станции ордена окружили флот Драголанда. Но оставались еще десантные корабли империи Сторн, разобраться с которыми было поручено легиону «Снежные Барсы». Александр стоял в рубке «Адмирала Колчака», наблюдая на голоэкране за сбившимися в кучу имперцами.

— Их командира на связь, — приказал он.

Перед ним загорелся еще один экран, на котором появилось покрытое испариной, до смерти перепуганное лицо пожилого, плотного человека в форме генерала имперской гвардии.

— Я — дварх-полковник Александр Бурцев, господин генерал. Представьтесь.

— Тарв Гериксен, генерал-лейтенант гвардии, командующий десантными подразделениями империи Сторн, — мрачно ответил тот. — Что вам угодно?

— У вас два выхода, — усмехнулся Александр. — Сдаться или умереть. Нам приказано полностью уничтожить имперский десант, и мы исполним приказ.

— Мы сдаемся! — выпалил генерал, утирая пот со лба. — Но заявляем протест!

— Протест? — приподнял брови дварх-полковник. — Кому? Впрочем, заявляйте, если хотите, мне до того дела нет. Только не вздумайте сопротивляться призовым партиям, хуже будет. Странные вы все-таки люди. Неужели вы думали, что мы позволим вам безнаказанно развязать галактическую войну?

— Мне отдали приказ, — мрачно ответил генерал. — Я его исполнил. Вы сами офицер и знаете, что такое приказ.

— Есть еще понятие «преступный приказ», — скривился Александр. — Исполнивший такой приказ уже не офицер, он теряет честь и подлежит суду. Оправданий убийствам женщин и детей нет.

— Я исполнял приказ, — упрямо повторил генерал.

— Ладно, меня ваши оправдания не интересуют, — раздраженно махнул рукой дварх-полковник. — Будете оправдываться перед международным трибуналом. Согласно всем законам, вы — военный преступник, господин генерал. Готовьтесь к приему призовых партий. Советую сразу сдать оружие и даже не пытаться оказывать сопротивление.

— Не дурак, — скривился имперец.

Александр насмешливо ухмыльнулся и отключился. Теперь перед легионом стояла куда более сложная задача — очистить от имперских десантников подземные бункера. Двархи всех четырех дварх-крейсеров просвечивали планету, но бункера оказались изолированы так, что найти их оказалось почти невозможно. Единственная надежда, что военный губернатор находится в командном центре, который все-таки смогли обнаружить, он был довольно велик, около пяти миль в диаметре, но находился на глубине двадцати миль. Расарх просвечивал бункер, пытаясь найти генерала, но пока безрезультатно.

— Есть! — удовлетворенно заявил дварх наконец. — Нашел. Хорошо спрятался.

— Связь с ним давай! Заранее спасибо!

— Ща… — хихикнул дварх.

Перед Александром снова загорелся голоэкран. Генерал Т'а Ватан, перед которым зажегся такой же, изумленно вскинулся. Было отчего. Он не имел связи с поверхностью уже много часов, и пытался хоть как-то наладить оборону, получая сообщения о падении одного бункера за другим. Люди, которых он обязан был защитить, гибли, а генерал ничего не мог поделать.

Младший князь из дома Т'а Ватан избрал армию своей стезей уже очень давно, и с тех пор верно служил великому князю. Иной судьбы для себя он не желал, в армии он находился в своей стихии. Потому совершенно естественно воспринял свое назначение военным губернатором пограничного с империей сектора. Прибыв на место, генерал пришел в ужас. Оборонительные сооружения были выстроены только на трех планетах из тридцати семи. Многого ему стоило заставить население сектора раскошелиться на создание нормально функционирующей системы обороны. Жаль, не успел. Империя все-таки напала, да еще и при поддержке флота драконов. Теперь он пытался координировать оборону, чтобы хоть как-то защитить мирных жителей. И никак не ждал появления перед собой голоэкрана с изображением человека в форме ордена.

— Здравствуйте, господин генерал! — поклонился тот. — Я — дварх-полковник Александр Т'а Вермен, командир легиона «Снежные Барсы».

Он специально назвал пожалованное ему великим князям дворянское имя, чтобы успокоить собеседника.

— Искренне рад приветствовать, светлый князь, — встал генерал, прекрасно помнивший войну со святой иерархией и свое сотрудничество с офицерами ордена. — Насколько я понимаю, пришла помощь?

— Именно так, — кивнул Александр. — Флот драконов и десантные корабли империи захвачены. Осталось только выбить десантников из бункеров. Но у нас нет карты подземных коммуникаций, а просветить не получается, вы выстроили великолепные оборонные сооружения, которые не обнаруживаются никаким сканированием.

— А как же тогда их обнаружил враг? — прищурился военный губернатор.

— Боюсь, предательство…

— Твари заднепроходные! — ругнулся генерал. — Ваши биокомпы могут подключиться к моему тактическому компу? Я передам карту. Только для начала мне нужно разрешение начальства.

— Великий князь подойдет? — поинтересовался Александр.

— Вполне, — иронично вздернул бровь военный губернатор.

Связаться с Его величеством удалось на удивление быстро, Раван давно ждал новостей. Дварх-полковник коротко рассказал о происшедшем и попросил дать разрешение на передачу карты оборонных объектов Бар-Диаса. Раван поблагодарил генерала Т'а Ватана за верную службу и приказал сотрудничать с орденом во всем.

— Подключайтесь, я открыл входные порты, — сообщил военный губернатор после того, как Его величество отключился. — Планету эти сволочи погубили, жаль.

— У нас есть технологии относительно быстрого восстановления биосферы, — сочувственно посмотрел на него Александр. — Поможем. Лет через десять все будет в порядке. Поработать только хорошо ради этого придется.

— Вот-вот, — грустно улыбнулся генерал. — Уничтожили за несколько часов, а восстанавливать — десять лет при самых лучших раскладах.

— Война, будь она проклята! — поморщился дварх-полковник. — Ладно, вернемся к нашим баранам, господин губернатор. Расарх уже подключился к вашему компу и снял нужные данные. Мы начинаем атаку.

— Да помогут вам Благие!

Александр улыбнулся ему и отключился.

Десантники продолжали скользить по лабиринту коридоров бункера, то и дело вступая в перестрелки с его защитниками. Те действовали на редкость неуклюже, судя по всему, этот бункер защищала не гвардия, а спешно вооруженные ополченцы. Подкапитан умело руководил своими людьми, подавляя оборону. Внезапно коридоры осветились ярким, белым светом.

— Это еще что за иллюминация? — резко остановился лейтенант Сартек.

— Стоять на месте! — распорядился Рамси.

Отряд замер, не понимая, что происходит.

— Я обращаюсь к десантникам империи Сторн! — загремел в коридорах и залах бункера чей-то незнакомый голос. — Вас атакует легион «Снежные Барсы», орден Аарн! Нам приказано уничтожить десант империи, и мы это сделаем. Если хотите жить, приказываю бросить оружие и лечь на пол. Все не сдавшиеся будут уничтожены!

— П…ц! — зло плюнул на пол сержант Терс. — Приплыли мы, господин подкапитан. Чего ж эти гниды синемундирные говорили, что орден нас не тронет?

— Ты у меня спрашиваешь? — скривился Рамси. — Так я не знаю. Мне господа генералы о своих замыслах как-то не докладывали.

— Что делать-то будем? — почти неслышно спросил лейтенант.

— А что тут сделаешь? — вздохнул подкапитан. — Сдаваться. Ты собрался с легионерами тягаться? Толку-то, видел я, как они дерутся, больше не хочу. Но ложиться не буду, захотят пристрелить — пусть стреляют.

Рамси отшвырнул свой плазмер в сторону и сел прямо на пол, опершись о стену. Потом закурил.

— Выпить у кого-нибудь есть? — глухо спросил он через пару минут. — Знаю я вас, заразы, обязательно припрячете.

— Дык, найдется, конечно… — ухмыльнулся сержант, садясь рядом и протягивая командиру флягу, в которой вместо воды плескался крепчайший самогон. — В плену-то не будет, отберут.

Подкапитан выпил несколько глотков. От крепости пойла перехватило дыхание, но самогон помог, и его немного отпустило, нервное напряжение спало. Теперь осталось только ждать. Остальные десантники тоже расселись на полу, побросав оружие. Сражаться с легионерами орденами им никто не приказывал, а самоубийцами они не были. Каждый хорошо знал, какими аарн бойцы, и как они реагируют на нападающих. Рамси решил плюнуть на все. Что будет, то и будет. В душе было пусто, даже собственная судьба ничуть не интересовала имперского офицера. Свой долг он исполнил до конца и палачом тоже не стал, что главное. Для него самого, по крайней мере.

Лор-капитан «барсов» Владислав Санников, руководивший зачисткой правого сектора бункера, застал довольно странную картину. Группа десантников расселась в коридоре прямо на полу и вовсю угощалась чем-то спиртным из фляг. Оружие имперцы свалили в стороне. Увидев застывших легионеров, кто-то из десантников приветственно помахал рукой и поднял флягу, приветствуя врага.

Владислав удивился, остальные имперцы сопротивлялись до последнего, понимая, что их ждет на родине. Император отрекся от исполнявших его приказ людей, объявив нападение на княжество самовольной акцией нескольких тут же расстрелянных генералов. Никто, понятно, ему не поверил, но не затевать же новую войну? Офицеров десанта дома ждал расстрел или лагеря.

Глядя на пьющих самогон десантников, Владислав едва не рассмеялся — вот уж фаталисты несчастные. Хоть эта группа и не легла на пол, как было приказано, стрелять в них смысла нет, сопротивления не оказывают. Он подошел и представился.

— Приятно познакомиться, господин лор-капитан, — кивнул ему десантник с офицерскими погонами. — Я подкапитан Рамси Дорвид.

— Вы интернированы, — проинформировал его Владислав.

— Интернированы, так интернированы, — пожал плечами подкапитан. — Дома все равно расстрел ждет, так что какая разница.

— Убийцы женщин и детей ничего другого и не заслуживают.

— Палачом не был! — выпрямился Рамси, гневно сверкнув глазами. — Воевал, но в безоружных не стрелял. Я офицер, а не палач!

Владислав заинтересованно прищурился и принялся считывать его память. Чем дальше считывал, тем выше поднимались его брови. Перед ним действительно стоял человек чести, пристреливший политофицера, пытавшегося заставить его стать палачом. И бойцы его оказались под стать командиру. Жаль, если такой человек сгинет в подвалах имперской охранки. Очень жаль. Впрочем, можно и изменить кое-что. Точнее, попытаться. Влад не отказался бы сражаться рядом с этим подкапитаном… Но пока рано говорить о будущем. Сейчас нужно отвести десантников на крейсер. Этих он разместит отдельно от остальных, и обязательно доложит о них дварх-полковнику.

Очистка бункеров от десантников империи завершилась. Но перед аарн и подошедшими транспортниками княжества встала другая проблема. На трех планетах имперцы полностью уничтожили биосферу, и нужно было куда-то эвакуировать больше трехсот миллионов человек. Пригодные к жизни планеты неподалеку есть, но как перевезти туда такое количество людей? Да и перевозить беженцев придется на голое место. Без помощи ордена княжество не справится, неоткуда взять достаточное количество транспортных кораблей. Да и Аарн вряд ли смогли бы потянуть такое дело, если бы с ними не было боевых станций, в каждую из которых загрузили около миллиона человек. Тесно, но зато появилась возможность выжить.

Беженцы потоком переправлялись на боевые станции. Потерявшие все люди были в шоке, многие плакали, проклиная империю, уничтожившую их родную планету. На Аарн Сарт тем временем загружались транспорты со всем необходимым для них на первое время. Великий князь третировал имперского посла, требуя выплаты огромных контрибуций. Тот вилял, как мог, прекрасно понимая, что никуда не денется.

Равану VI пришлось очень по душе, что княжеству достался огромный флот драконов, — и орден не стал его разоружать. СПД совершило еще одну ошибку. Придет время, и великий князь заставит эту организацию пожалеть. Он в этом не сомневался.

* * *

В такой ярости Ренни видеть графа еще не доводилось. Лощеный аристократ метался по каюте, как хищник по клетке, и поносил гвардов с драконами словами, которые употреблял в своей речи далеко не всякий портовый грузчик. Впрочем, секретарь сам пребывал в шоке. Такой страшной ошибки их организация не совершала еще никогда.

Замысел был, на первый взгляд, безупречен. Подбросить Родителям Гнезд информацию о вине Трирроуна в уничтожении трех планет гвардов, а затем сыграть на возникших противоречиях. Аналитики подробно расписали возможные последствия этого, но ни одному из высоколобых идиотов даже в голову не пришло, что Гнезда скрывают где-то боевой флот. И уж тем более, ни один из них не спрогнозировал, как именно среагируют ящеры на известие об уничтожении соседями населения трех планет.

Да и драконы тоже хороши. Договорились ведь, что они лишь слегка «пощупают» оборону княжества перед тем, как к вариевым планетам отправится имперский десант. Не более. Так Р'Гон решил воспользоваться ситуацией, чтобы убрать политического соперника, и все испортил. Почему властолюбцы обязательно идиоты? Как только кто-то или что-то начинает угрожать их власти, сразу начинают паниковать и совершают столько ошибок, что остается только за голову хвататься в попытках хоть что-нибудь исправить.

— И что теперь делать, интересно? — задал риторический вопрос остановившийся возле стола граф.

— Мне-то откуда знать? — пожал плечами Ренни. — А что говорят аналитики по поводу своей ошибки?

— Руками разводят! — озлился граф и снова стал сыпать проклятиями. — Похоже, наша модель общественного устройства Гнезд изначально неверна. Если честно, я Мартину просто морду набил. А потом усадил за переработку модели с учетом новых обстоятельств.

— Много там он надумает, — уныло сказал секретарь. — Я бы советовал похитить нескольких высокопоставленных гвардов и вызнать у них все что можно об их общественном устройстве.

— Думаешь, мы этого не делали? — отмахнулся граф. — Много раз. Только ничего наши дорогие аналитики не поняли, хотя утверждали обратное. Верить их прогнозам поменьше надо. Я считал, что начнется дипломатическая война, а не реальная. Была неплохая возможность отсечь республику от ордена.

— А теперь Аарн уж постараются убедить правительство Трирроуна в том, что во всем виноваты мы.

— Естественно, — лицо графа выглядело так, как будто он только что съел десяток лимонов. — Я бы на их месте так и поступил. Нельзя считать врага глупее себя.

— Хуже другое, — вздохнул секретарь. — С республикой как-нибудь вопрос решить можно, там слишком перепутанный клубок интересов. А вот княжество…

— Чтоб этот паскудный Р'Гон собственный хвост без соли сожрал! — в сердцах грохнул кулаком по стене граф. — Всех подставил, идиот хвостатый! Мало того, что Раван теперь нас на дух не переносит, так он еще и флот драконов заполучил. К этому могу добавить, что практически все драконы флота попросили у него политического убежища!

— Что?! — от изумления Ренни выронил свой комп. — Это же невозможно!

— До сегодняшнего дня я думал точно так же, — раздраженно проворчал Дарв. — Но увы мне. Р'Гон сотворил еще одну глупость. Он издал приказ, что если флот проиграет, все вернувшиеся домой офицеры будут казнены. Ты представляешь?

— Нет, — помотал головой секретарь. — Не представляю. Должны же у его глупости быть хоть какие-нибудь границы? Кто же так делает?

— Вон он и делает. Ему очень мешал адмирал К'Ран Иртег. Понимая, что скоро лишится власти, и не имея возможности подослать убийц, Р'гон решил пожертвовать частью флота ради уничтожения политического противника. Но этого мало, он свел в этом флоте всех потенциальных бунтарей ареала и решил избавиться от них одним махом. Потому и отправил шестой флот на убой. Мысль, вообще-то, толковая. Но столь топорно спланировать операцию? Я ждал от него большего.

— А зачем тогда понадобилось нападать на Верстарию?

— Отвлекающий маневр, как мне кажется. Мне очень не нравится, что ареал-вождь отступил от совместно разработанного плана и начал действовать по-своему. Он не понимает, что выпустил джинна из бутылки. Великий князь вполне способен приказать бомбардировать приграничные планеты Драголанда, и орден не сумеет его остановить. Если Раван закусит удила, его не остановишь.

— На этом можно сыграть… — прищурился секретарь.

— Нужно! — рявкнул Дарв. — Это наш единственный шанс хоть немного исправить ситуацию.

— Кстати, ваша светлость, а не могли бы вы просветить меня, на кой хвост Проклятого вам понадобился пограничный конфликт между княжеством и империей? Я что-то никак не пойму, где здесь наша выгода.

— Не притворяйся дураком, Лоех. Прекрасно знаешь, что нам нужно было немного прижечь хвост великому князю, чтобы не заносился. Показать, что в нашей власти даже развязать войну. А тут находка залежей вариевой руды неподалеку от границ Сторна. Я не мог упустить такой возможности.

— Но полномасштабная война нам совсем не нужна… — вздохнул Ренни. — Я повторяю известное, чтобы придумать хоть какой-нибудь достойный выход из этой гнусной ситуации.

— Я такого пока не вижу… — проворчал граф. — В упор не вижу. Уничтожено четыре планеты княжества и две планеты республики. Погибло в общей сложности больше десяти миллиардов человек. И все из-за глупых ошибок или амбиций неумных политиков. В княжестве нашим эмиссарам появляться нельзя еще долго, нам этой войны не простят. С республикой проще, но и там мы столкнемся с немалыми проблемами. Кстати, активизируй игру с той непонятной организацией.

— Вы уверены, что после случившегося они захотят иметь с нами дело?

— Уверен. И надеюсь, что это не спецслужбы ордена. Впрочем, даже в этом случае играть надо. Но по нашим правилам.

— Как?

— Пока неясно, — пожал плечами граф. — По каким правилам играют противники, мы еще не знаем. Когда узнаем, тогда и придет время менять эти правила.

— Завтра отправлю людей. Что станем делать с гвардами?

— Ничего! В ближайшие месяцы орден будет ставить Гнезда с ног на голову, и нам туда соваться не следует. Если, конечно, не случится чего-нибудь непредвиденного. Впрочем, это нам даже на руку, пусть ящеры возненавидят Аарн еще сильнее. Относительно, конечно, но и то дело. Пусть орден увязнет там надолго.

— Хорошо, — вздохнул Ренни. — Тогда я пошел готовить операцию в Трирраде.

— Иди.

Секретарь поклонился и вышел. А Дарв ис Тормен остался сидеть и мрачно смотреть в стену. Он чувствовал, что эта нежданная и никому не нужная война еще аукнется ему. Так аукнется, что как бы все не рухнуло. Необходимо выявить все причины происшедшего и найти ответы на множество вопросов. Почему, например, Тиум, Аствэ Ин Раг и Моован не подняли тревоги во время прохождения через их территорию флота Стасского Гнезда? Ящеры имеют свою агентуру в мирах людей? Худо, коли так. Но он все выяснит, и горе побежденным.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7