Глава 4

Командный центр зависшего над Кельтаном, столичной планетой княжества Кэ-Эль-Энах, дварх-крейсера «Пик Мглы» освещался мягким, рассеянным светом. За столом, стоявшим у пульта одного из больших биокомпов, сидели три человека в форме ордена Аарн. Альфа-координатор Никита Ненашев и дварх-полковники набранных на Земле легионов без имени. Александр Бурцев и Остап Хомченко. Белый полковник и красный комполка в прошлом. Земляне мрачно и настороженно смотрели на незнакомые очертания материков чужой планеты. Первой, увиденной ими. Перед каждым стоял стакан с каким-то безалкогольным напитком. Вскоре им предстояло отправиться вниз, на грандиозный прием в великокняжеском дворце, и спиртное употреблять не стоило.

— Так что нас сейчас ждет, господин альфа-координатор? — спросил дварх-полковник Бурцев, озабоченно отряхивая какие-то невидимые пылинки со своей формы. — Придворный прием в честь объявления наследника престола?

— Именно, — усмехнулся Никита. — Но здесь имеются некоторые тонкости, Александр Владимирович.

— И какие же?

— Впервые за последние полторы тысячи лет на подобном мероприятии присутствует Командор ордена. И впервые наследником престола становится аарн. Великий князь с юности был ниспровергателем авторитетов, и скандал сие мероприятие вызовет грандиозный. Мало кто думает, что Раван VI решится на такое, и сегодняшний прием окажется для них немалым сюрпризом. Л'арард при помощи «Кошек» хорошо поработал, и почти все уверены, что наследником будет избран светлый князь Гаран Т'а Кармо, муж старшей дочери великого князя. Кое-кто заранее потирает руки — Т'а Кармо откровенно слаб и не способен удержать власть.

— Почему же сюрпризом? — непонимающе посмотрел на альфа-координатора дварх-полковник. — Насколько я знаю, наследник является внуком великого князя.

— Да, — согласился Никита, с некоторой иронией улыбнувшись. — Но он рожден в ордене, что ранее означало автоматическое исключение из рода и клана. Даже лишение дворянства. Особенно в Кэ-Эль-Энах. Здешняя аристократия столетиями делала вид, что Аарн просто не существуют.

— Не понимаю, если честно.

— Да я и сам только недавно начал немного ориентироваться в хитросплетениях высокой галактической политики, — раздраженно махнул рукой альфа-координатор. — Тут столько всего накручено, что я даже описывать не буду пытаться. Вы ведь знакомы с Лиэнни, женой командира «Ангелов»?

— Да. Невероятно красивая женщина.

— Именно она — младшая дочь великого князя и мать наследника. Лиэнни ушла в орден с собственной помолвки. Его величество тогда был поставлен в безвыходное положение одним из влиятельных аристократических родов, его вынудили выдать дочь замуж за их наследника с объявлением его наследником престола. Если бы Лиэнни не ушла к нам, то ни ее самой, ни ее отца уже не было бы в живых. Великий князь воспользовался переполохом после ее ухода и отдал своей гвардии приказ перерезать всю высшую аристократию княжества, свалив вину на нас.

— Представляю себе, какой вой поднялся… — поежился Бурцев.

— Порядочный, — вздохнул Никита. — Пока оставшиеся в живых аристократы исходили слюной и призывали к священной мести, великий князь незаметно для них укрепил свою власть и впервые за много тысяч лет в Кэ-Эль-Энах появился монарх, обладающий абсолютной властью. Все протестующие тихо исчезают, и никто не смеет даже слова сказать против Равана VI. Единственное, что беспокоит его величество — отсутствие наследника, а он уже очень стар, больше ста лет.

— Но у него ведь не одна дочь.

— Да, но ни одна из них так и не родила сына, а по древним законам княжества женщина престол занимать не может. Несколько лет назад Лиэнни с Дереком навестили великого князя и представили ему внуков, одним из которых был мальчик, как две капли воды похожий на деда. Генетическая экспертиза подтвердила принадлежность ребенка к роду Т'а Моро. Родителям и в голову не пришло, что кто-то может посчитать малыша наследником престола. У каждого аарн слово «власть» вызывает разве что тошноту.

— Тогда каким образом он стал наследником? — потер висок окончательно запутавшийся дварх-полковник.

— Великий князь оказался очень настойчив, — поморщился Никита, садясь в кресло. — Он твердо решил, что мальчик наследует корону, и вместе с отцом Дерека, старым графом Тха-Горанга, принялся за дело. Для начала они каким-то образом уговорили Мастера. Уж не знаю — каким, но уговорили. А потом уже втроем несколько лет тщетно убеждали Лиэнни. Закончилось дело тем, что мальчишка послушал эти бесконечные споры, послушал и сам сказал «да». Когда его спросили — почему, знаете, что ответил десятилетний обормот?

— Откуда мне знать?

— Он заложил руки за спину, состроил серьезную мордашку и заявил: «Так что же, раз задача трудная, то сразу в кусты? Я — аарн! Я — справлюсь!» Его мнение, конечно, не имело бы решающего значения, если бы великий князь не оказался прав.

— В чем? — приподнял левую бровь Бурцев, заинтересованно глядя на альфа-координатора.

— Если он умрет, не имея наследника, в княжестве такое поднимется, что… А смута в самом крупном и сильном государстве галактики нам совсем не нужна. Мы и так уже несколько лет помогаем его величеству разбираться с внутренними врагами и организованной преступностью. Благодаря этому молодежь княжества постепенно перестает видеть в ордене пугало.

— Буржуи недорезанные… — проворчал себе под нос молчавший до сих пор Остап. — Товарища Дзержинского на них нет.

— На них есть мы, — хищно осклабился Никита. — А это куда страшнее всяких там польских шляхтичей.

Бурцев мрачно покосился на Остапа, но промолчал, не желая навлекать на себя недовольство начальства, запрещавшего конфликтовать с сослуживцами без особой на то причины. Этот краснопузый достал его до самых печенок своими высказываниями. Ну, да черт с ним, в конце концов.

— Чем дальше, тем больше орден и княжество сближаются, — продолжил альфа-координатор. — Здесь мы проводим политику, подобную используемой в республике Трирроун. Впрочем, в остальных государствах галактики тоже, но в каждом своя специфика. Старики, особенно из аристократов, нас сильно недолюбливают. А вот молодежь начинает постепенно тянуться к ордену. Как всегда, молодых не устраивает закостеневшее клановое общество, не дающее им проявить себя. О чем речь, даже полковником человек имеет право стать, только если ему исполнилось пятьдесят, как минимум. Великий князь пытается изменить ситуацию, но на офицеров его гвардии в армии смотрят, как на молодых выскочек, и бойкотируют.

— Ни к чему хорошему такая политика не приведет, — бросил Бурцев, допив свой стакан. — Хоть и не так жестко, но то же самое имело место в России, и почти весь генералитет состоял из стариков, боящихся рисковать и дрожащих за свое место. Исключения, конечно, были, но…

— Именно, что «но», — согласно кивнул Никита. — Откровенно говоря, если бы Раван VI не вырвал власть из рук Совета Кланов, княжество распалось бы в ближайшие пятьдесят лет. Что случится теперь — пока неясно.

Он повернулся к бывшему красному комполка и продолжил:

— Все вышесказанное касается и вас, Остап. Понимаю, что вам неприятно видеть всяких там буржуев, но вы уже должны понимать, что революции и смуты не приводят ни к чему хорошему. Насколько я знаю, Ник ознакомил вас с историей последних революций и объяснил причины их провалов?

— Ознакомил, — буркнул тот, скривившись. — Все я понимаю. Обидно только…

— Подождите до Посвящения, потом поймете больше. Ордену удалось построить справедливое общество, и вы сами это увидите.

— Не слепой, — усмехнулся Остап. — Уже вижу. Не боись, координатор, не подведу. Понимаю, что такое «надо».

— Вот и хорошо. На приеме прошу вести себя вежливо, корректно, несколько холодновато и отстраненно. Это обычный образ поведения аарн в мирах пашу. По поводу каждого пытающегося заговорить с вами человека советуйтесь для начала с вашими биокомпами.

— За дамами ухаживать можно? — пряча ухмылку, спросил Бурцев.

— Да на здоровье! — рассмеялся Никита. — Хочу только предупредить, что эти дамы будут до онемения изумлены. Здесь привыкли, что аарн не обращают никакого внимания на женщин внешнего мира.

— Но почему? — изумленно приподнялись брови дварх-полковника.

— После Посвящения поймете сами, Александр Владимирович, — тяжело вздохнул Никита. — Вы ведь сразу увидите ее душу. Перед вами будет стоять красивая женщина, а вам покажется, что перед вами что-то полумертвое, гниющее и соответственно пахнущее. Без психощитов мы можем общаться только с теми людьми, у кого относительно чистая душа. Впрочем, это я вам уже рассказывал.

— Да, но пока не понимаю, — развел руками тот. — Ладно, разберемся со временем.

Из взвихрившейся неподалеку воронки гиперперехода вышел Ник в парадной форме. Вместо левого глаза в глазнице бывшего красного комиссара переливался перламутром многогранный имплант, похожий на светло-серый драгоценный камень. Его сопровождали двое молодых крепких мужчин. Один был невысоким, но гибким брюнетом с белой кожей, второй немного выше среднего роста шатеном, выглядящим типичным английским аристократом. Семен Феоктистович и лорд Джон Рассмер. Оба старых разведчика прошли ти-анх, и каждому в мозг вживили биокомп повышенной мощности, загруженный массой информации по княжеству и остальной галактике.

— Рад видеть, господа! — поздоровался Никита на аристократическом, древнем варианте кэ-эльхе.

— А я вас, — ответил на том же языке Семен Феоктистович. — Мы хотели обсудить предстоящее мероприятие. Я почти уверен, что на приеме произойдет что-нибудь неожиданное. Все ли необходимые меры безопасности приняты?

— Заранее могу сказать, что наиболее заинтересованы в эксцессах лорды из рода Т'а Фанег, вчера глава этого рода провел тайные переговоры с главами наиболее значительных кланов княжества, — холодно сказал англичанин, заложив руки за спину.

— С какой стати? — удивился Никита.

— Они последние оставшиеся в живых из связанных родственными узами с семьей Т'а Раге. На месте руководителей Л'арарда я бы обратил пристальное внимание на этот род. Слишком тихо и незаметно они вели себя все эти годы. Странно для столь влиятельной в прошлом семьи.

— О чем же они говорили? — нахмурился альфа-координатор, потирая щеку. — Удалось выяснить?

— Да, — ответил лорд Джон. — Двархи существа весьма пронырливые. Обсуждался вопрос, кому отдать корону в случае неожиданной смерти великого князя и наследника престола. По-моему, все ясно.

— Надо предупредить Лиэнни, Дерека и великого князя, — озабоченно сказал Ник, затем отошел в сторону, позвав с собой Остапа.

Они с Никитой успели за это время обговорить массу вопросов в ускоренном режиме одного из потоков сознания. Откровенно говоря, оба не совсем понимали, почему Мастер потребовал их присутствия на этом приеме. Разве что маг хотел познакомить альфа-координаторов с великим князем и его окружением. За последнее время Командор со старым вороном раз десять обменялись визитами. Правда, тайными.

Насколько знал Никита, за прошедшие после первого визита три года орден с княжеством хорошо почистили территорию Кэ-Эль-Энах от организованной преступности, работорговцев, пиратов и чужих резидентур. А после открытия посольств и консульств Аарн в княжестве, а княжества на Аарн Сарт, отношения стали улучшаться с каждым днем. Орден постоянно подбрасывал местным корпорациям новые технологии; финансировал школы на самых бедных мирах; построил несколько тысяч больниц и госпиталей; развернул программу жилищного строительства на нескольких сотнях миров. С полного одобрения великого князя.

В ответ на Аарн Сарт ежедневно отправлялись десятки грузовых транспортов с трюмами, заполненными редкими природными ископаемыми. Правда, детские дома, как в Трирроуне, полностью на откуп Аарн не отдали, но орден финансировал их и помогал в перестройке и снабжении, внимательно следя за пытающимися воровать у сирот. Выявив факт воровства в каком-нибудь детском доме, следователи-аарн передавали доказательства местной полиции. Великий князь приказал быть к ворам безжалостным, и полиция старалась изо всех сил, не желая навлечь на себя недовольство гневливого монарха. Приговор виновным был один — публичная смертная казнь посредством четвертования. Вскоре воровство почти прекратилось, слишком напуганы были потенциальные воры судьбой своих предшественников.

Пресса тоже особо не шумела, журналисты и инферы прекрасно знали, что в случае чего великий князь не пожалеет и их. Бывали прецеденты. Откровенно говоря, княжество чем-то нравилось Никите. Здесь не существовало нищеты и безработицы. Порой людям чего-то не хватало, но голодать и холодать не приходилось никому. Законы были жесткими, порой даже жестокими, но они работали и помогали держать в относительном порядке больше четырехсот густонаселенных планет и несколько тысяч колоний с поселениями.

Одним потоком сознания обсуждая предстоящее мероприятие с Семеном Феоктистовичем и лордом Джоном, вторым Никита вспоминал произошедшее после отлета с Земли. Крейсера, буксирующие Бларна, ушли в затяжной прыжок к Аарн Сарт. Четыре боевые станции, набитые переселенцами с Земли, отправились к Фарсену. С ними, увы, ушла Лави, по которой он страшно скучал. Никита улыбнулся, вспомнив изумление генерала Гласса, когда ему сказали, что он может смотреть на боевые станции хозяйским глазом. После ти-анх фарсенец выглядел коренастым тридцатилетним мужчиной, не пожелав становиться юнцом.

— Почему? — только и спросил он.

— Потому, что мы однажды можем проиграть войну с кем-нибудь, — ответил Никита. — А после того агрессор обязательно заинтересуется вами. Мы хотим, чтобы вы стали независимы и могли защитить себя в случае чего.

— У нас просто не хватит энергии, чтобы кормить эти четыре дуры, — пожал плечами генерал. — Они столько жрут, что слов нет.

— На первое время снабжение пойдет через гиперканалы с Аарн Сарт, а потом должны войти в строй ваши преобразующие вещество туманности энергостанции.

— Спасибо, конечно, — тяжело вздохнул Гласс. — А что с персоналом?

— Несколько месяцев побудут наши люди. Пока не научат фарсенских офицеров всему необходимому. Обучающие машины есть прямо на станциях в достаточном количестве, так что проблем с обучением быть не должно. Только с биокомпами вам придется налаживать отношения самим. Биокомпы такой мощности всегда разумны и довольно капризны, вы это знаете не хуже меня. Или договоритесь с двархами, эти граждане столь любопытны, что могут и согласиться.

— Попробую, — вздохнул Гласс. — С Фарнархом, я думаю, договоримся, он уже выражал желание пожить на Фарсене. Кстати, хотел спросить вас о маточных репликаторах. Нам нужно поднимать численность населения, и срочно.

— Это к Вериль, — покачал головой Никита. — Думаю, она не откажет в помощи. Главное — потом воспитать детей настоящими людьми.

— Будем пытаться. Наши социологи сейчас разрабатывают довольно интересную концепцию общественного устройства, я видел кое-какие предварительные наработки, и, знаете, впечатлен. Если нам удастся выстроить общество такого типа, мы многого сумеем добиться.

— А подробнее? — заинтересовался альфа-координатор.

— Не могу, просто не знаю, — развел руками генерал. — Прилетайте в гости через годик, тогда буду знать, что и как.

— Обязательно прилечу, — кивнул Никита. — Интересно ведь, как мои земляки приживутся.

— Вряд ли у них возникнут особые трудности, — хитро ухмыльнулся Гласс. — Я говорил с маршалом, жилье для переселенцев уже готово. Мы не хотим допускать расселения землян в замкнутых эмигрантских анклавах, в которых они варились бы в собственном соку, не признавая культуру и обычаи нашей страны. Потому расселим их по всему Фарсену. Имея под боком сеть гиперпорталов, сходить в гости в другое полушарие проблемы не составит.

— Правильно, — согласился альфа-координатор. — Да и языкового барьера не будет, что очень важно. Обычно замкнутые сообщества начинаются именно с языкового барьера.

— Надеюсь, земляне приживутся.

— Только следите за однополосочными.

— Можете не беспокоиться, — ухмыльнулся генерал. — Я понимаю, каков моральный уровень людей, бросающих умирать раненого товарища. Но эти люди способны работать, а их дети вполне могут вырасти иными. К тому же, ни единого ответственного поста однополосочные на Фарсене никогда не займут.

— Согласен, так и должно быть.

Еще кое-что не давало Никите покоя. Он понимал, что зря нервничает, что ничего страшного не произошло, но ему все равно было несколько не по себе. В последний день перед тем, как крейсера и боевые станции разошлись в разные стороны, он вернулся домой, предвкушая бурную ночь с Лави перед долгой разлукой. Жена собиралась погостить у любимого деда как минимум пару недель, а то и месяц. Каково же оказалось его изумление, когда он застал в своей каюте донельзя смущенную Наташу. Рядом сидела гордая собой Лави.

Как оказалась, в Карстене существовал интересный обычай. В этой стране мужчин изначально рождалось много меньше, чем женщин, и двоеженство было очень распространено. Но вторую жену обычно подбирал не мужчина, а его первая жена. Именно она находила кандидатку, уговаривала, становилась той самой близкой подругой и подкладывала мужу под бок. Потому-то Лави и была так довольна влюбленностью Наташи в Никиту. Потому так и обихаживала девушку. Лави просто поступила по обычаю своей родины. Она не стала бы спешить, но поскольку улетала надолго, не захотела оставлять мужа без присмотра. Как ей удалось уговорить на такое Наташу, еще не прошедшую Посвящения, Никита не знал.

Он вслушался в душу девушки, и понял, что там и уговаривать особо не пришлось. Наташа влюбилась так, что у него слов не находилось для описания. И когда поняла, что жена любимого человека только рада этому и просит ее стать в их семье второй женой, не колебалась ни минуты. Да и с Лави Наташа очень сдружилась, никогда раньше у нее не было таких близких подруг.

Девушка нравилась Никите, но… Опять вслушавшись, он уловил такую трепетную нежность, такую жажду отдать самое себя любимому, что у него язык не повернулся отказать. Так и получилось, что той ночью с ним была не Лави, а Наташа. Впрочем, его первая жена немного позже присоединилась к ним, и заснули молодожены втроем. А утром генерал Гласс, как один из трех фарсенцев на борту, посмеиваясь себе под нос, выступил свидетелем брачной церемонии и принятия Наташи в семью.

Никита страшно смущался, не совсем понимая, что происходит, и не является ли все это шуткой. Но нет. И теперь его в каюте по вечерам ждала Наташа, нежная, тихая и ласковая, в отличие от похожей на огонь Лави. Скорее бы девочка проходила Посвящение, Никите не терпелось показать ей, что такое любовь эмпатов в полной мере. Он, конечно, был с ней нежен и всегда понимал, что и как нужно делать, но этого ведь недостаточно.

Впрочем, совсем скоро. После приема новичков перевезут на ожидающую в режиме невидимости боевую станцию в десяти парсеках от Кельтана. Мастер здесь, и он решил не ждать с Посвящением до Аарн Сарт. Наверное, к лучшему. Можно будет сразу приниматься за дело, в обитаемой галактике назревает что-то непонятное и очень тревожное. Взять хотя бы покушения на аарн в Трирроуне.

— Пора, — оторвал его от размышлений голос Ника. — Господа и товарищи, прошу за мной!

Товарищ, впрочем, имелся только один, Остап. Он покосился на остальных, криво ухмыльнулся и первым шагнул в открытую Ником воронку гиперперехода. Все собравшиеся были одеты в парадную форму, отличающуюся от обычной только почти невидимым свечением и повышенной защитой. Индивидуальные защитные поля, повторяющие обводы тела, тоже работали. Эту новинку привез с собой Мастер, ее всего неделю назад закончили испытывать в одной из лабораторий «Бешеных Кошек». Никите понравилась новинка, весьма и весьма полезная вещь. Надо только поинтересоваться, дали такую наследнику или нет. Лучше, если дали, всяко безопаснее будет.

Дварх-полковник Бурцев нервничал — в прежние времена при дворе ему бывать не доводилось, и сейчас он чувствовал себя не своей тарелке. Да и отсутствие знаков различия на форме сильно выводило из себя. Он никак не мог понять, каким образом аарн различают, у кого какое звание. Да что там, форма штатских и форма легионеров ничем не отличалась. Поди разберись, кто есть кто. Ладно, завтра Посвящение, надо поглядеть, что оно такое. И как он сам станет себя чувствовать после всего этого.

Огромный тронный зал, который придворные называли белым, оказался заполнен едва ли наполовину, настолько он был велик. Тысячи людей собрались здесь в ожидании самого торжественного события последних семидесяти лет. Именно тогда взошел на престол тридцатидвухлетний светлейший князь Раван.

Большинство родов и кланов Кэ-Эль-Энах многие годы терзались неизвестностью, не зная, кто станет следующим великим князем. Новой смуты, подобной той, что случилась четыреста лет назад, никому не хотелось. Но любой здравомыслящий человек понимал, что если не будет объявлен законный наследник, то смута после смерти Равана VI неизбежна. И вот сегодня, наконец-то, все станет ясно. То тут, то там звучало имя светлого князя Гарана Т'а Кармо. Каждый, хоть немного знакомый с придворным гадюшником, недоуменно пожимал плечами — робкий и болезненный светлый князь вряд ли удержит в руках скипетр, вряд ли сможет справиться с тянущими на себя одеяло высшими лордами Л'арарда, и, тем более — со старыми семьями, стремящимися возродить Совет Кланов.

Кое-кто вспоминал семилетнего мальчишку, мельком появившегося во дворце несколько лет назад — сына ее высочества Лиэнни, великой княжны, ушедшей в орден. Но аарн на престоле? Нет, на такое не решится даже старый ворон. Или ему придется расправиться со всей высшей аристократией до единого человека. Впрочем, все эти рассуждения были досужими, близкие ко двору люди хранили молчание и не высказывали никаких предположений, наученные горьким опытом. Великий князь очень не любил праздных болтунов и имел обыкновение укорачивать слишком длинные языки. Порой на голову. Ни одному из придворных не хотелось попасть старому ворону под горячую руку, и они предпочитали говорить о погоде, охоте, балах, бизнесе, но только не о том, что могло вызвать недовольство повелителя.

— Президент республики Трирроун, господин Лиран Парвади Эрстан с супругой! — грохнули жезлами об пол стоявшие у входа церемониймейстеры.

Придворные зашевелились. Начали прибывать приглашенные на церемонию главы дружественных стран. Значит, скоро начнется. Впрочем, все знали, что прибыли только президент Трирроуна, генеральный директор Телли Стелл и король Скопления Парг. Остальные прислали пространные извинения и послов с большими полномочиями и богатыми дарами. Присутствовал даже чрезвычайный посол Драголанда, синий дракон М'Рах Гарвен, что было совсем уж удивительным, драконы почти ни с кем не поддерживали дипломатических отношений и даже торговали очень мало, предпочитая не выбираться за пределы своей области пространства.

Пока церемониймейстеры объявляли имена прибывших послов, придворные негромко переговаривались. Среди них царило нетерпение. Скорее бы начиналось, надоело бессмысленное ожидание. Особенно скучали молодые аристократы. Внезапно у входа появились еще два церемониймейстера. Новоприбывшие что-то негромко сказали стоявшим у дверей, и у тех вытянулись лица. Придворные мгновенно стихли. Это что же такое должно произойти, чтобы всегда невозмутимые церемониймейстеры удивились? А те раздвинулись, освобождая вход, и дружно грохнули посохами об пол.

— Командор ордена Аарн, великий маг Илар ран Дар! — провозгласили они.

На белый зал пала мертвая и гулкая тишина. Происходящее казалось невероятным, невозможным, потрясающим. Илар ран Дар на светском приеме? Как это стало возможным? Сам Командор удостоил своим присутствием церемонию провозглашения наследника? За все полторы тысячи лет истории существования ордена такого не случалось. Аарн презрительно игнорировали правителей государств обитаемой галактики, в глаза называя их такими словами, которые в приличном обществе употреблять не принято. Да, все знали об изменении политики ордена, открытии посольств и торговых представительств. Но личный визит Командора? Это уже слишком.

Люди все еще не верили услышанному, когда в дверях появился среднего роста человек с нервным и худым лицом, одетый в парадную форму ордена. На губах его блуждала легкая ироничная усмешка. Не было в обитаемой галактике разумного, которому это лицо было бы незнакомо. Итак, правда. Илар ран Дар, собственной персоной, стоял у входа в белый зал и вежливо улыбался.

Великий маг слегка наклонил голову, приветствуя присутствующих, и направился к трону. Остановившись возле несколько обалдевшего от такого соседства президента Трирроуна, беседовавшего с королем Парга, Джастаном IX, он вежливо поздоровался. К ним тотчас придвинулся генеральный директор Телли Стелл, давно хотевший заполучить несколько торговых концессий ордена, но даже не мечтавший о личной встрече с Командором, никак не желающим забыть о продаже оружейными концернами директории мощных орудий фанатикам из Аствэ Ин Раг.

— Ее высочество великая княжна Лиэнни Т'а Моро с мужем, светлым князем Дереком Т'а Фери, командиром легиона «Ангелы Тьмы»! — продолжали объявлять новых гостей церемониймейстеры. — Дварх-полковники Александр Бурцев и Остап Хомченко, командиры легионов «Снежные Барсы» и «Красные Волки»! Альфа-координаторы Никита Ненашев и Никита Фомичев! Координаторы Семен Ревель и лорд Джон Рассмер! Командир легиона «Бешеные Кошки» дварх-полковник Тина Варинх!

По толпе придворных побежал опасливый шепоток: «Кровавая Кошка… Сама Кровавая Кошка…» В белый зал один за другим входили аарн в парадной форме. Только Лиэнни с Дереком оказались одеты в роскошные придворные костюмы. Стоимость платья великой княжны была огромной, это понял каждый присутствующий. Дамы завистливо вздыхали, глядя на белоснежное платье ручной работы знаметитой Лли Яр. А уж материал, из которого его сшили… Многие слышали о снежном дарее, единственном товаре, которым изредка торговали с остальной галактикой арахны из Совва Огг. Кажется, этот материал изготовлялся из паутины самих арахнов, сплетенной особым образом, но так ли это, не знал никто. Однако перепутать было невозможно — такие нежные переливы цветов мог дать только дарей…

Один метр дарея стоил до миллиона галактических кредитов, и считался невероятной роскошью. Впрочем, Дерек выглядел ничуть не хуже жены в своем свободном черном костюме тармиланского псевдошелка. Длинные волосы обоих были зачесаны совершенно одинаково, спадая на плечи двумя потоками и сколоты заколками с ромбическими черными дармиалгами. Впечатление эта невероятно красивая пара производила шоковое. А гости продолжали прибывать.

— Дварх-адмирал Син Ро-Арх, командующий первым атакующим флотом ордена Аарн! Дварх-адмирал Т'Сад Говах, командующий вторым атакующим флотом ордена Аарн!

В зал вошли сухощавый седой человек и огромный черный дракон. Два легендарных флотоводца, чьи имена знал каждый, хоть как-то связанный с армией или флотом. Т'Сад немедленно направился к послу Драголанда, при виде него настороженно замершему. Вот уж кого тот не рассчитывал увидеть на этом приеме, так это своего знаменитого соотечественника. Они о чем-то негромко заговорили на родном языке, которого не знал ни один человек в галактике. Кроме аарн, конечно.

— Великий маг Кержак Черный! — продолжали надрываться церемониймейстеры. — Великий маг Касра Ла Онег!

Вошедшие в зал два мага заставили придворных снова замереть в ошеломлении. Первым был невысокий, плотный, коренастый мужчина среднего возраста. Немного красноватая кожа, выступающие из-под верхней губы клыки, остроконечные уши и желтые глаза быстро заставили понять, что вошедший — не человек. Орк. Сказочный урук-хай. Слухи о том, что в ордене есть орки, ходили, но никто не знал, правдивы ли они. Теперь живое подтверждение стояло в белом зале великокняжеского дворца.

Вторая гостья потрясла придворных еще больше. Эльфийка. Ни один из них раньше и представить не мог такой красоты. Воздушной, ошеломляющей, выдирающей душу. Разве бывают в жизни настолько совершенные черты?.. Буквально все мужчины в зале сглатывали горькие комки в горле, прекрасно понимая, что эта красавица никогда не обратит внимания ни на одного из них. Она — аарн и великий маг. Одета эльфийка была в свободную светло-зеленую тунику работы той же Лли Яр, подчеркивавшую каждую линию совершенного тела.

Выглядящий рядом с ней мрачным призраком, орк в черной мантии мага подал спутнице руку, и они двинулись вокруг зала, раскланиваясь с вьющимися вокруг аристократами княжества.

— Великий маг Николай Шаронский! — снова стукнули посохами об пол церемониймейстеры. — Великий маг Семин Т'а Карсан, младший князь из рода Т'а Карсан!

Последний гость заставил придворных застыть. Уже сотни и сотни лет ни один аристократ княжества не становился великим магом. Очень многие мечтали об этом, но Благие не давали мечтающим магического дара, а без дара нечего было и пытаться. Появление младшего князя на этом приеме означало невероятный взлет для его семьи. Мало кто рискнет ссориться с родом, младший сын которого — великий маг. Впрочем, он аарн. Но даже этот факт мерк перед тем, что один из князей Кэ-Эль-Энах стал великим магом. На ошеломленного светлого князя Гарида Т'а Карсана, главу большого, но бедного клана, оглядывались уже не с пренебрежением, как обычно, а с опаской.

Семин, наблюдавший за переполохом с легкой ухмылкой на губах, переглянулся с Николаем, и молодые маги направились к старику. Подойдя, поклонились.

— Здравствуйте, отец! — поздоровался Семин. — Рад видеть вас живым и здоровым.

— Кх-гм-м… — прокашлялся светлый князь и потряс головой. — И я рад, что вы живы, сын. Вы исчезли двадцать лет назад и никого не поставили в известность, куда направляетесь.

— Причину вы хорошо знаете, — горько усмехнулся молодой маг. — Я был больше не в состоянии выносить постоянные издевательства Кесина и Альна.

— Не понимаю, — проворчал старик, с неодобрением поглядывая на пылающее на плече сына Око Бездны. — Из-за глупых шуточек старших братьев в орден уходить?

— В ордене я всего лишь полгода, — возразил Семин. — До того был учеником одного великого мага. Редкой сволочи, признаться. Уже не надеялся из его рук живым вырваться. Так что орден стал моим спасением.

— Но хоть теперь-то вы, сын, родной дом навестите? — вздохнул светлый князь. — Вы великий маг и могли бы немного помочь. У семьи сейчас тяжелое положение. Мы даже родовое поместье заложили…

Положение, по-видимому, действительно было очень и очень нелегким, раз уж старик не предал немедленно сына анафеме за уход в орден, а попросил о помощи.

— Да, отец, — улыбнулся Семин. — Если позволите, я хотел бы пригласить моего друга и побратима, великого мага Николая Шаронского. У себя на родине он также был аристократом.

— Буду рад видеть вас у себя в гостях, господин Шаронский, — наклонил голову светлый князь. — Рад с вами познакомиться.

Тот молча поклонился. В этот момент к ним подбежала Касра.

— Ники, Семин! — выдохнула она. — Вас учитель зовет! Извините меня, светлый князь, я вынуждена похитить этих шалопаев.

— Позвольте представить вам, отец, нашу соученицу Касру Ла Онег, — улыбнулся Семин.

— Счастлив знакомству, прекрасная госпожа! — хрипло ответил старик, низко кланяясь и с восторгом глядя на потрясающую воображение красавицу.

Семин с Николаем переглянулись, перемигнулись и дружно чмокнули Касру в обе щеки. Уши эльфиечки встали горизонтально от изумления, и она захлопала своими огромными миндалевидными глазами. Опомнившись, укоризненно посмотрела сперва на одного, потом на другого.

— Ну, совсем бессовестные, — пожаловалась она светлому князю на двух ухмыляющихся нахалов.

Потом ухватила каждого из молодых магов за ухо и подергала. Еще несколько секунд, и все трое исчезли в толпе, вьющейся вокруг. Старик хмыкнул себе под нос. Совсем непохожи его сын с друзьями на надменных, всегда холодно-презрительных и отстраненных аарн. Смеются, шутят, выглядят живыми и совершенно счастливыми людьми.

Дварх-полковник Бурцев стоял немного в стороне и прокручивал при помощи биокомпа информацию о самых значимых людях в зале. Он никак не мог привыкнуть думать многими потоками одновременно, и все время путал, где один, а где другой. Только сейчас он начал понимать мощь организации, в которой волей случая оказался. Если империя, включающая в себя больше четырехсот миров, против ордена — ничто, то какова же его реальная сила? И с какой стати Никита Александрович так нервничает по поводу каких-то там тайных врагов? Впрочем, пока он еще не разобрался в происходящем. Лучше не спешить с выводами и внимательно наблюдать за всеми вокруг.

— Простите меня, господин… — донесся до Бурцева женский голос, говоривший, как и все вокруг, на аристократическом варианте кэ-эльхе. — Дварх-полковник, если не ошибаюсь?

— Именно так, госпожа, — щелкнул каблуками офицер. — Дварх-полковник Бурцев Александр Владимирович, командир легиона «Снежные Барсы».

— Очень приятно познакомиться, — слегка присела незнакомка. — Светлая княжна Ферика Арна Т'а Лавени. Позволите ли вы называть вас просто Александер? У вас очень сложное имя…

— Как пожелаете, ваше сиятельство, — позволил себе почти незаметную улыбку дварх-полковник.

— Ой, только не надо церемоний, Александер! — поморщилась девушка. — Мне эта чопорность и дома надоела. Зовите Ферикой. Или княжной.

— Желание красивой женщины — закон для мужчины, — поклонился он.

— Какой галантный кавалер, — хихикнула Ферика. — Вы совсем непохожи на аарн. Не смотрите на всех вокруг букой, не строите из себя Проклятый знает что.

— Сегодня, по-моему, никто из наших букой не смотрит, — возразил дварх-полковник.

— Что и странно, — вздохнула девушка с недоумением на лице. — Как будто вас всех подменили. Я видела раньше аарн, так к ним и подойти было страшно. Зомби какие-то, а не люди. Ни с кем говорить не желали. А сейчас не так…

— Я сам в ордене очень недолго, еще мало что понимаю.

— И уже командир легиона? — приподняла брови девушка.

Так, а не пытаются ли его прокачать на информацию, посчитав легкой добычей? Дварх-полковник вежливо улыбнулся, просчитывая про себя варианты. Слишком нарочито ведет себя девчонка. Впрочем, возможно просто любопытство провинциалки, впервые попавшей на великокняжеский прием. Александр проконсультировался с биокомпом по поводу семьи Т'а Лавени. Ничего примечательного, один из небогатых родов с пограничных планет-поселений княжества. Никаких связей с семьями Т'а Раге и Т'а Фанег не замечено. Однако лучше поменьше говорить, не то мало ли.

— Так уж вышло, княжна, — развел он руками. — История долгая, да и не имею права я ее рассказывать.

— Вечно у вас, мужчин, то служба, то бизнес, — обиженно надулась девушка. — Все интересное за семью замками прячете.

— Такова жизнь, — усмехнулся Александр.

— А вы танцуете?

— Да, но местных танцев не знаю. К тому же до бала еще далеко, насколько я понимаю.

— Увы, — вздохнула Ферика. — Пока еще это нудное объявление пройдет. Ну, объявят светлого князя Т'а Кармо наследником. Ну и что? Это и так все заранее знают. Скучно!

— Скучно, говорите? — прищурился дварх-полковник. — Подождите немного и вы поймете насколько ошибались.

— То-то, я думаю, с чего это сюда сам Командор заявился? — задумчиво протянула девушка, отыскивая взглядом великого мага.

— Он сам решает, куда и когда ему отправляться, — усмехнулся Александр. — На то он и Командор.

— Интересно было его своими глазами увидеть. С виду — человек как человек. Если не знать, кто он, так и не догадаешься.

— Не берусь судить, — пожал плечами дварх-полковник. — Лично не знаком.

— Наверное, вы правы… — вздохнула Ферика, так и не отыскав Илара ран Дара. — Думала, здесь будет веселее, чем дома, но, увы, ошиблась.

— А вы уже бывали в столице?

— Впервые. Да, город огромный, но и только. Мертвый он какой-то, люди все время куда-то спешат, несутся, пытаются поймать вчерашний день. Да и цены здесь такие, что бр-р-р. У нас на Ретмезе в магазинах все втрое-вчетверо дешевле. А уж жилье! За номер в отеле пришлось уплатить пять тысяч кредитов. Папа, хоть и светлый князь, богатым никогда не был, и эта поездка все наши сбережения за три года съела.

— Прекрасно вас понимаю, — улыбнулся Александр. — У меня дома было точно так же. Мы при дворе императора ни разу не появлялись, стыдно появляться в столице как нищим. Наш род получил дворянство всего лишь двести лет назад и все предки были служилыми дворянами. До боярских и княжеских родов, сами понимаете, далеко. Видел однажды императора в день тезоименитства, поскольку служил в гвардии.

— А откуда вы родом? — спросила Ферика, смотря на него с каким-то затаенным интересом.

— Вы вряд ли слышали о нашей стране, в галактике она неизвестна, — ответил дварх-полковник. — В космос еще не вышла.

— Говорили, что орден берет людей отовсюду, но я не верила до сих пор.

— Мне аарн жизнь спасли.

— Ой, давайте отойдем немного дальше, мамочка меня высматривает! Дорогие родители меня сюда на ярмарку невест вывезли, думают, что я кому-то из богатых князей нужна. Какая глупость! Как любовницу — не откажутся, а брать в жены нищую? Ищи дураков. Некоторые уже приглашали и намекали на то, что хотят получить. Только вот хвост Проклятого им всем! Мне с ними стоять рядом противно, редкое дурачье. Хлыщи, спесью надутые! Думают, раз у них денег много, так любая сразу к ним в постель прыгнет. Не дождутся!

Они отошли в сторону. Александр с интересом смотрел на девушку. Красива, ничего не скажешь. И неглупа, судя по всему. Интересно, а после Посвящения он сможет находиться рядом с ней без щитов? Видеть душу человека… Тяжело это, наверное.

Толпа медленно перемещалась по залу, и вскоре Ферика с Александром оказались метрах в пяти от помоста, на котором вскоре должны были появиться великий князь с наследником. Что называется, повезло. Неподалеку дварх-полковник увидел Остапа, поглядывающего на все вокруг с плохо скрываемым отвращением. Ну да, краснопузому сейчас не по себе, наверное. Вокруг ведь сплошные «эксплуататоры» и «буржуи».

— Внимание! Внимание!

Голос вышедшего на помост роскошно одетого камергера двора заставил гостей замолчать. Загремели трубы выстроившихся в два ряда герольдов. В дальнем конце помоста из огромных, больше похожих на ворота, дверей начали рядами выходить великокняжеские гвардейцы, окружая помост. Затем появился не кто иной, как сам первосвященник Церкви Благих, Пресвятой Отец Симеон. Люди в зале начали переглядываться. Не местный патриарх, а сам первосвященник? Вот так новости. Происходило что-то непонятное и не слишком-то вероятное. Отец Симеон подошел к подножию установленных на помосте двух тронов и замер возле них. Хранители Печатей вынесли на бархатных подушках скипетр, державу, корону и большую государственную печать. Невидимый оркестр заиграл гимн Кэ-Эль-Энах.

— Его величество великий князь Раван VI! — провозгласил камергер. — Его высочество светлейший князь Раван Т'а Моро-Фери! Наследник престола!

Тишина стала такой, что, наверное, можно было услышать жужжание единственной на весь зал мухи под потолком, неизвестно каким чудом прорвавшейся сквозь все биофильтры. На помост вышел великий князь, ведущий за руку мальчика лет четырнадцати на вид, похожего на старого ворона так, что у многих в зале перехватило дыхание. А если мальчишка унаследовал характер и волчью хватку деда, то мало не покажется никому. Немногие знали, что мальчику не четырнадцать, а всего лишь десять. И только они понимали, каким гигантом вырастет светлейший князь. Он, похоже, ростом пошел в своего отца, командира «Ангелов Тьмы».

В белом зале продолжало царить молчание. Старый ворон все-таки осмелился! Никто не ждал такого, никто даже подумать не мог, что наследником станет аарн. Предположений были тысячи, но сын Лиэнни Т'а Моро занимал в списке претендентов на престол едва ли не последнюю позицию.

— Я надеюсь, никто и ничего не имеет против кандидатуры моего внука? — в голосе великого князя звучала мрачная угроза, и аристократов, вспомнивших казни рискнувших навлечь на себя гнев старого ворона, передернуло.

Только теперь стало понятным присутствие Командора и остальных аарн. А также — Его Святейшества и всех руководителей Л'арарда.

— От имени народа республики Трирроун поздравляем вас, Ваше величество, и вашего внука с объявлением наследником престола и желаем вам обоим долгих лет царствования, — выступил вперед президент Трирроуна, которого просветил по поводу происходящего Командор.

— Искренне благодарен, господин президент, — кивнул Раван VI. — Надеюсь на плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество наших стран.

Потом свои поздравления с трудом проблеял ошеломленный король Парга, а вслед за ним — и генеральный директор Телли Стелл. Несколько минут молчания, и к помосту один за другим потянулись послы. Они поздравляли благожелательно кивающих им великого и светлейшего князей, но были беспредельно удивлены услышанным.

Но аристократы княжества продолжали хранить мертвое молчание. Великий князь все сильнее и сильнее хмурил брови, оглядывая замерших на месте светлых князей. Если ни один не принесет присяги, все рухнет. Что ж, коли семьи, которым было многое обещано за поддержку, подведут, они очень сильно пожалеют…

Вдруг толпа раздвинулась, и сквозь нее прорвался князь Тирк Т'а Совег, глава своего рода и клана Белых Всадников. Он вынул из ножен тупой церемониальный меч, положил его на ступеньку и опустился на одно колено. Раван облегченно перевел дух — все, лавина тронулась. Тирк — только первая ласточка, он очень влиятелен, и за князем потянутся многие.

— Приношу наследнику престола княжества Кэ-Эль-Энах, Равану Т'а Моро-Фери, клятву верности от имени рода Т'а Совег и клана Белых Всадников! — торжественно провозгласил Тирк и склонил голову, как бы подставляя ее под карающий меч великого князя.

— Встань, мой верный вассал, светлый князь Тирк Т'а Совег! — разнесся по залу звонкий мальчишеский голос. — Я принимаю твою службу и службу твоего рода и клана. Клянусь защищать и оберегать! Клянусь не нарушать свой долг сюзерена!

Мальчик совершенно правильно провел церемонию, и стоявший рядом первосвященник Церкви Благих благословил его, объявив, что Церковь поддерживает кандидатуру наследника. Великий князь почти незаметно усмехнулся — кто бы знал, как тяжело оказалось уговорить отца Симеона. Благо первосвященник — здравомыслящий человек и понимает, что ссориться с правителем самого сильного государства галактики, не считая ордена, не стоит. Себе дороже. Тем более что основные структуры Церкви расположены на территории княжества.

Церковное благословение сыграло свою роль, и светлые князья один за другим потянулись к помосту приносить вассальную клятву. Только кучка старых упрямцев застыла в дальней части белого зала, мрачно взирая на происходящее. Немного отошедшие от изумления придворные переговаривались, пытаясь понять, какие последствия может вызвать объявление наследником престола аарн. Если бы он был уже взрослым, ничто не заставило бы светлых князей принять его. Но то, что перед ними стоял ребенок, сыграло свою роль. Кто знает, каким он вырастет. К тому же еще неизвестно, доживет ли наследник до совершеннолетия и коронации. Очень многие теперь озаботятся тем, чтобы его убрать. И как бы ни охраняли мальчишку, от всего не уберечь.

— Да, Александер… — протянула Ферика, покачивая головой. — И представить себе не могла такого скандала. Что теперь поднимется… Ой, мама…

— Неужели так страшно? — иронично спросил Бурцев.

— Вы даже не представляете, насколько, — вздохнула девушка. — Часть светлых князей откажется приносить присягу, а это раскол и как бы не гражданская война. Часть принесет, но начнет искать способы убрать наследника. Великий князь зальет все вокруг кровью, но ничего этим не добьется. Кланы затаят злобу, начнут гадить исподтишка, и вскоре власть престола превратится в фикцию, что опять же закончится войной. Понятно, что его величеству хочется посадить на престол собственного внука, но не слишком ли велика цена?

А она совсем неглупа. Александр задумался над ее словами, но понял, что недостаточно знает и не может сделать однозначных выводов.

В белом зале, между тем, назревали новые события.

— Приветствую Ваше величество и Ваше высочество от имени ордена Аарн! — выступил вперед Командор. — Поздравляем вас обоих и просим принять в дар флотилию дварх-крейсеров. Также мы открываем доступ офицерам княжества в военные академии Аарн Сарт.

Зал снова замер. Флотилию дварх-крейсеров?! В дар?! Никогда и ни у кого не было этих чудовищных кораблей. Кэ-Эль-Энах моментально становился впятеро сильнее, получив в свои руки флот живых крейсеров. Великий князь и сам был ошеломлен. О многом они говорили с Иларом ран Даром, но маг все-таки преподнес ему сюрприз. Да еще какой! Этот дар заткнет рты большинству недовольных. Мало того, Командор ясно дал понять всем вокруг, что орден поддерживает наследника и придет ему на помощь в любой ситуации.

— Наше величество от имени княжества благодарит орден Аарн и с радостью принимает ваш дар, господин Командор, — ответил великий князь. — Мы искренне надеемся на длительное, плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество между нашими народами.

— Я также надеюсь на это, Ваше величество, — поклонился Илар ран Дар. — У нас с вами есть многое, что можно предложить друг другу. Как вы уже знаете, мы выходим из многолетней изоляции и рады будем дружбе с вашей страной. В ордене много выходцев из княжества, которые с удовольствием помогут своей родине.

Он снова поклонился и отошел, улыбаясь своей обычной слегка ироничной, загадочной улыбкой. Великий князь смотрел ему вслед, обхватив пальцами левой руки подбородок.

Никто не обратил внимания на стоящего невдалеке от помоста скромно выглядящего молодого человека, одетого как младший князь небогатого рода. Никто, кроме откровенно скучающего Остапа, с подозрением и пренебрежением оглядывавшего собравшихся вокруг паразитов. Взгляд бывшего комполка скользнул по молодому человеку и вдруг за что-то зацепился. Остап и сам поначалу не понял, за что именно. Только через пару секунд он сообразил, что молодой хлыщ что-то сунул себе в рот и вдруг выпрямился, почему-то сложив губы трубочкой.

Когда-то Остап слышал о живущем в Африке народе бушменов, оружием которых были отравленные стрелки, валящие на месте даже слона. Каким-то образом он сразу все понял и с матом кинулся к хлыщу, сбив по дороге пару каких-то разодетых в пух и прах дворянчиков. Добежав, изо всех сил врезал убийце под дых и тот отлетел в сторону. И тут же плюнул в сторону Остапа. Что-то кольнуло комполка в лицо, голова, казалось, треснула, и для него настала тьма.

Александр увидел метнувшего мимо него краснопузого и, поняв, что происходит что-то неладное, рванулся за ним. Но не успел, через каких-то несколько секунд командир красного легиона лежал бездыханным, а убийца плевался во все стороны, пытаясь добраться до помоста. И ему бы это удалось, если бы не дварх-полковник. Кинувшись хлыщу под ноги, Александр резким движением сбил его с ног. Тот снова плюнул, но это ему не помогло, сквозь толпу прорвались оперативники Л'арарда и с полдесятка «Ангелов Тьмы». Они совместными усилиями скрутили незадачливого убийцу, не дав ему даже покончить с собой.

Правда, дварх-полковник Бурцев этого уже не видел, он лежал на спине, уставившись остекленевшим взглядом мертвых глаз в потолок. Недалеко от него свернулась в клубочек на полу бездыханная Ферика. Вокруг было разбросано десятка два трупов, яд убийца применил страшный. Аарн быстро собрали пострадавших и переправили на ближайший крейсер, где Целители в спешном порядке готовили к работе ти-анх.

— Значит, так? — мертвым голосом спросил побелевший великий князь, когда паника утихла. — Кто-то попытался лишить нас всех права выбора? Зря. Сообщаю, что те, кто не принесет сейчас клятву вассалитета, распишутся в своем участии в заговоре.

Он не был бы политиком, если бы не использовал ситуацию к своей выгоде. На самом деле виновники, скорее всего, принесли клятву одними из первых, и отыскать их будет непросто. Но попугать несговорчивых старых пней не помешает. Класть голову на плаху не хотелось никому, а именно это сейчас пообещал великий князь отказавшимся признать наследником маленького Равана. И светлые князья потянулись к помосту, прожигая старого ворона полными ненависти взглядами. Только великий князь плевать хотел на их взгляды и на их ненависть. Главное, что даже кланы «Ночных Дозорных» и «Наездников», самые старые и консервативные, принесли клятву, и теперь открыто вредить не смогут. Надо будет попозже немного проредить их ряды, убрав самых одиозных и приверженных старине князей. Только проделать это умно, чтобы престол никто и заподозрить не мог. Впрочем, на то есть Л'арард. Тоже паучатник еще тот, но работать умеют, этого не отнять.

Великому князю не терпелось закончить официальную часть церемонии и приступить к расследованию покушения на наследника. Прямо в тронном зале! Подобного никогда еще не не происходило, подобное считалось невозможным. Княжеству нанесено такое оскорбление, как никогда до того. Страшное оскорбление. И виновные заплатят. Кровавую цену. Орден прислал в помощь Л'арарду каких-то своих следователей и надо побыстрее свести их с генералами, пусть проверят, не появилось ли в паучатнике новых предателей. Великий князь переглянулся с Командором, и оба кивнули, понимая, что впереди неприятное, но необходимое дело.

* * *

— И что нам с этим делать, господин граф? — спросил Ренни, мрачно глядя на экран инфора во всю стену, на котором застыл застыл великий князь, опускающий сверкающую бриллиантами маленькую корону наследника престола на голову рослого не по годам мальчишки.

— Да, обошли нас Раван с Командором, — вздохнул ис Тормен. — Красиво обошли, умно. Мне такое даже в голову не приходило. Дезинформацию нам скормили мастерски, а мы, как последние идиоты, ее сожрали, да еще и чавкали от удовольствия. Я думал, что наследником станет Т'а Кармо. Даже не сомневался в этом и был рад, Т'а Кармо, в отличие от нынешнего князя, полностью управляем.

— Да, с Раваном непросто, на него где сядешь, там и слезешь. Хорошо еще, если целым. Поимел он нас, как последних шлюх. Извините, ваша светлость, но от правды никуда не деться.

— Да брось ты, — скривился граф, раздраженно махнув рукой. — А как тебе нравится подарок ран Дара?

— Бр-р-р… — передернул плечами секретарь. — Нам эта флотилия дварх-крейсеров в руках старого ворона еще аукнется. Когда они и сговориться-то успели, хотел бы я знать?

— Вот и узнай, — криво усмехнулся ис Тормен. — И узнай, какой идиот проявил самодеятельность и попытался убрать наследника прямо в тронном зале. Очень хочу это знать. Если бы не это дебильное покушение, мы могли бы сыграть на противоречиях кланов и вызвать в княжестве гражданскую войну. Лучше гражданская война, чем наследник престола — аарн.

— Полностью с вами согласен, — поежился Ренни и залпом выпил рюмку горькой настойки корня сарда. — Мало того, теперь аристократия сплотится вокруг престола, всему княжеству нанесено страшное оскорбление, и даже самые замшелые ретрограды горят жаждой мести.

— Ты не знаешь главного, Лоех, — тяжело вздохнул граф. — Л'арард после покушения плотно работает вместе с разведкой Аарн. Кстати, по последним донесениям в ордене появилось несколько очень неплохих профессионалов. Записывай и попытайся выяснить, откуда родом эти люди и нельзя ли их на чем-нибудь подловить.

— Готов, — секретарь включил свой комп.

— Никита Ненашев, Никита Фомичев, Семен Ревель, Николо Маттео, Курт Штальгер, Ли Сяо, Хото Мурашива, лорд Джон Рассмер.

— Странные имена… — задумчиво протянул Ренни. — Навскидку не могу сказать, из какой они страны. Судя по разнице звучания, страна не одна.

— Я тоже не могу, и уверен, что и ты ничего не накопаешь. Очень похоже, что орден нашел еще одну неизвестную в галактике населенную планету. Кстати, удалось что-нибудь выяснить по Фарсену? Там, насколько я знаю, остались войска Проекта и сотни две боевых кораблей. Неплохо бы взять их под контроль.

— Если только орден их давно не уничтожил, — пожал плечами секретарь. — Аарн, конечно, работают топорно, но если уж за что берутся, то доводят дело до конца.

— Вот и проверь, отправь туда корабль-разведчик. Пошли лучших, и прикажи, чтобы были очень осторожны. При малейших признаках присутствия ордена пусть немедленно делают ноги.

— Понял, — кивнул Ренни, записывая приказ в текущий инфофайл. — Что им делать, если ордена там нет?

— Пусть найдут командование войск вторжения и передадут приказ Сартада оставить планету в покое, — ответил ис Тормен. — Я бы предложил Фарсену помощь, так ведь не поверят. Они, бедняги, наверное, всех пришельцев люто ненавидят. Конечно, при их уровне развития фарсенцы ничего нам сделать не смогут, но оставлять за спиной ненавидящий нас народ? Не знаю. Чревато последствиями. Очень неприятными последствиями если не для нас, то для наших детей и внуков. Может, лучше подвергнуть планету кварковой бомбардировке и стерилизовать ее раз и навсегда?

— Не стоит, господин граф, — отрицательно покачал головой секретарь. — На нас и так столько всего висит… Не нужно добавлять геноцид к списку наших прегрешений. Сами ведь знаете, что когда-нибудь Создатель с нас за все спросит.

— Спросит… Наверное, ты прав, пусть забирают войска и убираются с планеты. Если Фарсен выживет, значит, на то воля Благих. А нет, так нашей вины в их гибели не будет. Проект создавался Сартадом.

Ренни ехидно усмехнулся. Как же, получилось бы у профессора хоть что-нибудь, если бы за его спиной не стояла вся организационная, научная и финансовая мощь СПД. Впрочем, граф все прекрасно понимал и сам, с губ лощеного аристократа не сходила почти незаметная насмешливая ухмылка. Только все чаще и чаще секретарю всесильного Дарва ис Тормена становилось не по себе. Не слишком ли велика цена, которую они платят за победу? Причем, еще непонятно, придет ли эта победа. Она возможна, но не более, от слишком многих факторов зависит исход дела.

— Но что все-таки делать с княжеством? — спросил он.

— Пока ничего. Прикажи своим агентам залечь на дно, вообще вывези из Кэ-Эль-Энах самых ценных и знающих хоть что-нибудь важное людей. Нам придется выждать, пока уляжется вызванная покушением буря. Долго, по-твоему, продержатся наши резидентуры, если за них возьмутся вместе Л'арард и контрразведка ордена? Тину Варинх есть за что уважать, это профессионал своего дела, разведчик милостью Благих. Да и новички их, как мне почему-то кажется, ничуть не хуже.

— Хорошо, — кивнул Ренни, делая очередную запись в текущий файл. — Даже не пытаться пустить кошек по фальшивому следу?

— Сейчас не получится, — сгорбился ис Тормен, снова глянув на экран. — Надо честно признаться, что княжество и республику мы проиграли. Пока. Еще не вечер, и игра до конца не сыграна. Я с удовольствием убрал бы великого князя с наследником, но это совершенно невозможно. Если бы мы обладали технологией прямых гиперпереходов, как Аарн, то могли бы делать все, что пожелаем. Но не владеем, увы. А значит, надо исходить из имеющихся в наличии возможностей.

— Что с кораблем драконов? — спросил Ренни.

— Сейчас пленников доставят, посмотрим на них, — ответил граф. — Сиди молча, говорить буду я. Кто бы мог подумать, что нам нанесут «визит» драконы такого ранга…

— Какого?

— Потом узнаешь, — покачал головой граф, и Ренни согласно кивнул. — Не верил я, что наша девочка так быстро станет прогрессировать.

— Да, тридцать вторая справилась с боевым фрегатом неплохо.

— Более чем, — довольно ухмыльнулся ис Тормен. — Невероятно талантлива.

— Только вот охранники при ее упоминании буквально зеленеют. У нас получилось чудовище, господин граф. Жуткое чудовище, и как бы оно не сожрало нас самих.

— Все возможно, — равнодушно пожал плечами тот. — Сейчас у нее такой период. А научить ее управлять людьми не только при помощи страха — моя задача. Научится, очень умна.

На стене загорелся экран, на котором появилось лицо командира станции. Ис Тормен молча кивнул. Стена напротив раздвинулась, и в комнату въехало огромное кресло, к которому был прикован некрупный, всего метров трех с половиной росту, темно-синий дракон. Он с ненавистью уставился на пленивших его жалких людишек и что-то разъяренно прорычал на родном языке себе под нос. Однако увидев наполненный иронией взгляд сидевшего напротив высокого, наполовину седого человека, несколько успокоился.

— Я протестую против нападения на мирный корабль Драголанда! — заговорил он через пару минут на общем. — Вы ответите за это преступление! Вскоре здесь будет наш флот!

— Это ваш корабль первым напал на нашу станцию, — насмешливо осклабился граф. — Вы выскочили из гиперпространства и сразу принялись закачивать энергию в накопители орудий. Простите, по-иному мы среагировать на столь немотивированный акт агрессии не могли. Мы ничего не имеем против драконов и никак не можем понять вашего поведения, ареал-вождь.

— С чего вы взяли, что я ареал-вождь? — тут же насторожился дракон.

— Не узнать Р'Гона Арнеса? Вы слишком известная в галактике личность.

— Понятно… И чего вы от меня хотите?

— Всего лишь понять, с какой стати вы на нас напали.

— А как бы вы поступили, направляясь на важную встречу и обнаружив рядом с местом встречи неизвестно чью станцию? — оскалил клыки ареал-вождь. — Да, вы пленили меня, но за меня отомстят.

— Вы правы, я поступил бы так же, — согласился граф. — Но у нас вполне могут найтись общие интересы. Насколько я знаю, мы с вами ненавидим одних и тех же.

— И кого же?

— Орден Аарн. Они должны быть уничтожены.

— Интересно, — прищурился синий дракон. — Да, я действительно считаю, что орден крайне опасен для любого из народов галактики. Но до сих пор все мои предложения о сотрудничестве, направляемые правительствам человеческих стран, оставались без ответа.

— А может, вам стоило обратиться не к правительствам, а к тем, кто стоит за ними? — усмехнулся граф.

— Если вы имеете в виду так называемое СПД, то я считаю эту организацию мифом, — прищелкнул челюстью ареал-вождь. — Не верю, что организация такого масштаба может существовать и оставаться в тени.

Дарв ис Тормен откинулся на спинку кресла и задумался. Неожиданное нападение корабля драконов открывало массу интересных возможностей. Когда ему доложили, что на борту эсминца один из трех высших ареал-вождей Драголанда, он понял, что ухватил за хвост большую удачу. Ведь не просто ареал-вождь, а лично Р'Гон Арнес, известный ненавистник ордена. До сих пор в СПД входили только люди. Если удастся привлечь к общему делу драконов, то возможности для маневра откроются фантастические. Но ради этого придется рисковать и идти ва-банк. Р'Гон не из тех, с кем стоит играть в тонкие игры.

— Перед вами человек, возглавляющий СПД, — негромко сказал граф, мрачно смотря на ареал-вождя. — И я предлагаю Драголанду союз против общего врага.

— Вот как? — склонил голову на плечо синий дракон, задумчиво смотря на него. — А чем докажете?

— Найдется чем, — осклабился граф, отпив немного из стоявшего перед ним бокала. — Если я вас сейчас освобожу, вы не станете бросаться на нас?

— Не стану, — ощерился дракон. — Даже если вы лжете, я уже вижу, что у вас есть некоторые возможности. До сих пор справиться с боевым фрегатом драконов способен был только дварх-крейсер ордена. Вы пленили нас очень элегантно. Вы маг?

— Да, — согласился ис Тормен. — До Командора мне, конечно, далеко, но кое-что умею. И могу сказать, что даже без вашей помощи мы уничтожим орден в ближайшем будущем. Не позже, чем через двадцать лет. Или будем уничтожены сами. С помощью драконов шансов на победу стало бы больше.

Он сказал несколько слов, и с ареал-вождя упали гравиоковы. Тот снова задумчиво посмотрел на человека, кивнул каким-то своим мыслям и придвинул кресло к столу. Невозмутимый стюард, появившийся неизвестно откуда, поставил на стол удобный для дракона ведерный бокал с напитком шервах, который в Драголанде был доступен далеко не каждому. Р'Гон отпил немного и удовлетворенно зашипел, он обожал шервах и поглощал его сотнями литров. Этот человек знаком с его вкусами. Странно даже. Может, он и не лжет? Хорошо бы. Союзники необходимы, как воздух, орден силен, и в одиночку с ним не справиться никому. Именно ради встречи с возможными союзниками он и отправился в это забытое Создателем скопление, никак не ожидая обнаружить здесь неизвестно чью станцию.

— Чтобы вы поняли нашу силу, — продолжил ис Тормен, — я кое-что продемонстрирую вам.

— И что же? — постучал когтями по столу дракон.

— Увидите.

По сигналу графа стена сдвинулась, открывая огромный иллюминатор. В нем виден был принайтованный к причальной платформе эсминец драконов и три каких-то небольших торговых корабля.

— Первый вызывает адмирала Ханила, — негромко сказал в пространство ис Тормен. Ренни, ухмыляясь себе под нос, включил связь.

На экране напротив показалось лицо полностью лысого, пожилого человека в зеленой военной форме и темных очках.

— Здравствуйте, адмирал.

— Здравия желаю, Ваша светлость! — вытянулся тот.

— Приказываю вывести вторую эскадру из режима невидимости.

— Вас понял, — ответил адмирал и что-то хрипло каркнул в сторону.

В пространстве совсем недалеко от станции медленно проявились около сорока двадцатимильных, продолговатых силуэтов, украшенных двойной обратной спиралью. Они мрачными тенями застыли, окружив станцию. Поняв, что перед ним, ареал-ареал сдавленно зашипел и замер, завороженно уставившись в иллюминатор.

— Они не нападают… — хриплый голос Р'Гона трудно было узнать. — Почему? Это же мета-корабли. Они же нападают на все, что видят…

— Эти мета-корабли принадлежат нам, СПД, — в улыбке графа сквозило торжество. — Их у нас столько, что мы способны легко покорить галактику. Если бы не орден. К сожалению, даже сорока тысяч мета-кораблей недостаточно, чтобы сокрушить Аарн Сарт. Но если к ним присоединятся боевые флоты Драголанда…

— То может и хватить, — хищно осклабился ареал-вождь. — Что ж, вы меня убедили. Вы рискнули и открыли карты. Почему бы мне, в таком случае, не сделать то же самое? Я прибыл сюда на встречу еще с одним потенциальным союзником. Великая Мать Паутинников послала в это скопление четыре супердредноута. Предварительное согласие арахнов на совместные действия против ордена получено мною десять стандартных дней назад.

Вот теперь глаза расширились у людей. Арахны пошли с кем-то на контакт?! Такого не случалось больше десяти тысяч лет, с того самого момента, как обитатели Паутинников впервые вышли в космос. Сначала арахны попытались воевать с другими разумными расами, но быстро поняли, что те слишком сильны, и замкнулись в своей области пространства, названной людьми Совва Огг.

Очень редко паукообразные торговали с другими народами и только одним товаром, специально обработанной собственной паутиной. Из нее ткали так называемый снежный дарей, самую дорогую материю в обитаемой галактике, доступную только очень богатым людям. Впрочем, торговлей это странное действо назвать было трудно. Арахны оставляли на одном из пограничных астероидов несколько контейнеров и уходили. Торговый корабль забирал их, заменяя на контейнеры со своим товаром. Причем, догадываться какой товар арахнов устраивает, торговцы должны были самостоятельно. Если не догадывались, торговый корабль атаковали супердредноуты. Огромный риск, но вольные торговцы шли на него, прибыли в случае удачи были невероятны. В последние триста лет арахны охотно брали редкие химические соединения, которые, видимо, не умели производить самостоятельно.

— Как вам это удалось? — спросил ис Тормен, потрясенно глядя на ареал-вождя.

— Насколько мы знаем, у нас и у арахнов примерно одинаков диапазон восприятия световых волн, — снова довольно осклабился дракон и отхлебнул пару глотков шерваха. — Мы создали очень простой фильм, показывающий, как крейсер ордена по одному уничтожает наш фрегат и дредноут Паутинников. А потом фильм о том, как дредноут с фрегатом объединяются и вместе уничтожают дварх-крейсер. Подошли под видом торговцев и продемонстрировали прямо на поверхности астероида наш фильм. Потом медленно двинулись к дредноуту. Нас не уничтожили. Через два дня ожидания арахны узко направленным гиперлучом передали сообщение. Они согласились на совместные действия против Аарн!

— Но почему вы отправились сюда?

— Мы ждали еще день и получили послание от самой Великой Матери Паутинников. Она сказала, что подробный разговор состоится здесь. Я прошу отпустить меня, через три часа мы должны быть на месте встречи.

— Я хотел бы отправиться с вами…

— Почему бы и нет? — задумчиво склонил голову набок дракон. — Да, согласен. Два союзника лучше, чем один. Захватите один из мета-кораблей, чтобы произвести впечатление на мать Паутинников. Арахны в свое время сильно пострадали от них, и то, что вы сумели взять корабли-убийцы под контроль, удивит их.

— Значит, союзники? — прищурился граф.

— Союзники! — решительно ответил ареал-вождь. — Но как вы намерены действовать?

— Я объясню. Немного позже. Пока скажу только одно — шансы у нас есть, и немалые. Но для начала мы должны получить информацию об ордене. Подробную. Без этого атаковать Аарн Сарт глупо.

— Согласен, — энергично кивнул дракон. — Атаковать неизвестного противника — означает подписать самому себе смертный приговор. И виноват атаковавший будет только сам. Но каким образом вы собираетесь получить информацию об Аарн? Мы не раз пытались засылать к ним шпионов, но ни разу не получилось.

— Они все абсолютные телепаты, — криво усмехнулся граф. — Это не сказки, а научно доказанный факт.

— Тогда понятно… — тяжело вздохнул ареал-вождь. — Мои аналитики высказывали подобные догадки, но до сих пор наша раса с телепатией не сталкивалась, и поверить в такое трудно. Но в этом случае мне еще менее понятно, как вы собираетесь получить необходимую информацию.

— Есть способ, — заверил граф. — Моя семья разрабатывала его тысячу лет! И я достиг успеха. Почти, работы предстоит еще немало, но это уже не работа на отдаленное будущее. Не наши дети, а мы сами увидим падение Аарн!

— Тысячу лет? — переспросил ареал-вождь. — Мне жаль, что я не знал вашу семью раньше, в вашем распоряжении оказались бы все ресурсы Драголанда.

— Еще ничего не потеряно. Потому не будем тратить время. Каковы координаты места встречи?

Р'Гон оскалился и назвал координаты.

Боевой фрегат Драголанда медленно подходил к астероидному поясу немного выше плоскости эклиптики ненаселенной звездной системы у самой границы внегалактического скопления, на другом конце которого находилась станция-питомник. Вслед за ним в режиме невидимости следовал мета-корабль. Ничто не выдавало постороннее присутствие, гравитационное и гиперсканирование дали отрицательный результат. Ни одного объекта исскуственного происхождения. Достигнув оговоренной заранее точки встречи, фрегат замер.

Около часа ничего не происходило, а затем гравилокатор запищал и вывел на экран в рубке изображение четырех медленно приближающихся массивных объектов. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось графу, что ареал-вождь не солгал.

К точке встрече двигались похожие на многомильные смятые клубки паутины супердредноуты арахнов. Их сопровождало несколько тысяч напоминающих каких-то насекомых истребителей, вьющихся вокруг кораблей-маток подобно рою пчел. Странно, но арахны не вели никакого активного сканирования. Впрочем, что и кому известно об их технологиях? Ничего и никому.

— Что теперь? — спросил ис Тормен.

— Ждем, — хрипло ответил Р'Гон. — Они всегда выходят на связь первыми, на вызовы обычно не отвечают.

Ждать пришлось еще больше часа. Затем с головного дредноута пошла передача в широковолновом гипердиапазоне, использующемся в галактике для межзвездной связи. На экране перед ареал-вождем и графом показался огромный, метров трех росту, покрытый длинной бледно-голубой шерстью паук. Точнее паучиха, Великая Мать Паутинников. Или ее посланец, если она не пожелала рисковать своей драгоценной персоной.

— Ты звал говорить о мести неумершим, — прошелестел голос автоматического переводчика. — Мы пришли.

— Я рад, что вы услышали мой зов, — низко поклонился ареал-вождь. — Со мной союзник иного народа, народа людей.

— Значит, неумершие появляются и среди вас? — спросила паучиха.

— Они называют себя орден Аарн, — оскалился Р'Гон.

— Знаю. Но нам нет никакого дела до того, как называют себя те, кто не должен жить.

— Как бы их ни называли, они не дают жить свободно ни одному народу в галактике. Они забирают к себе тех, кто мог принести пользу своему народу или тех, кто должен был умереть и не мешать жить остальным, признающим и чтящим законы предков.

— Уже очень много сотен сезонов ни в одном из Паутинников не проходило истинных трапез! — возмущенно распахнула жвалы мать Паутинников, роняя капли желтой слюны. — Неумершие забирают всех, кто назначен на трапезу! Они забирают молодежь, смеющую не подчиняться приказам старших! Каждый неподчинившийся должен умереть. Это святой закон! Но неумершие возвращаются и смущают слабые умы какой-то свободой и какой-то любовью! Это более недопустимо.

Граф едва сдержал тошноту, поняв, что в Паутинниках пожирают себе подобных. Но что делать, упускать таких союзников нельзя, они слишком сильны.

— Мое имя Дарв, госпожа, — выступил он вперед. — Моей семьей тысячу сезонов разрабатывался способ справиться с существами, которых вы зовете неумершими. И время действовать наступает. У нас достаточно сил, но мы все-таки можем проиграть. Потому ищем союзников и рады будем выступить вместе с вами против общего врага.

— Какова сила стоящих за тобой? — безразлично спросила паучиха, по ее жвалам снова стекло несколько капель слюны.

— Очень велика. Знакомы ли вы с кораблями-убийцами, несущими на своих бортах символ двойной обратной спирали?

— Да! — резко щелкнула жвалами мать Паутинников. — Двенадцать наших миров погибло из-за них. Уничтожить каждый такой корабль очень трудно. Мы не знаем, кто они и откуда берутся.

— Могу поделиться информацией, госпожа, — снова поклонился граф. — Шесть миллионов сезонов назад в галактике существовал очень древний и очень мудрый народ. Но на них напали соседи и полностью уничтожили. Последние оставшиеся в живых из Предтеч создали оружие возмездия, те самые корабли-убийцы с двойной спиралью на бортах.

— Значит, это машины?

— Именно так. Нам удалось найти хранилище древних и подчинить себе флотилию кораблей-убийц. Прошу вас не стрелять, сейчас один из них выйдет из режима невидимости. Вы можете послать на его борт своих подчиненных, чтобы проверить мои слова.

— Хорошо, — задумчиво сказала паучиха. — Первыми стрелять мы не станем.

Ис Тормен отдал приказ, и невдалеке возник из ниоткуда мета-корабль. Он легко, несмотря на всю свою величину, скользнул к фрегату и замер рядом, гостеприимно распахнув створы стыковочных пандусов и отключив защитные поля. Два истребителя Паутинников изменили курс и влетели в створы древнего корабля. Граф видел на одном из экранов, как два небольших арахна выбрались из кабин истребителей и помчались по коридорам мета-корабля. Увидев работающих за пультами людей, останавливались на пару секунд и неслись дальше. Почему-то пауки предпочитали передвигаться по потолку. Скорость их движений тоже впечатляла. Люди при виде них вздрагивали и осеняли себя знаком Благого Круга. Но пойти против воли графа и не допустить арахнов хотя бы в один из отсеков корабля не рискнули. Осмотрев все, что смогли, пауки вернулись к своим истребителям и перелетели на дредноут.

— Ты сказал правду… — протянула мать Паутинников, пощелкивая жвалами. — Сколько у тебя таких кораблей?

— Больше сорока тысяч.

— Тогда зачем тебе наша помощь?

— Да затем, что о неумерших мы не знаем почти ничего, — сказал граф. — Они никого не пускают внутрь Аарн Сарт. Их боевые станции способны легко расправиться с мета-кораблями, а мы понятия не имеем, сколько этих станций и каковы их истинные возможности. Ударить мы должны по чувствительной точке, но пока мы не знаем, по какой именно. Однако узнаем. К тому моменту мы должны быть готовы немедленно нанести удар всеми наличными силами.

— Народ Паутинников принимает ваше предложение о союзе, — проскрипела паучиха, снова распахнув жвалы. — Мы приветствуем народ драконов и народ людей. Но необходимо для начала подробно обговорить каждый пункт соглашения.

— Естественно, — наклонил голову ис Тормен. — Позвольте задать вопрос, госпожа?

— Задавай.

— Чем обусловлена отмена политики изоляционизма Паутинников?

— Чем? — задумчиво пощелкала жвалами паучиха. — Да тем, что победу одержала молодая Великая Мать. То есть, я. Прежние Великие Матери не понимали, что ситуация в галактике изменилась, и в одиночку справиться с мешающими нам жить согласно заветам предков мы не в состоянии. Неумерших становится все больше и больше с каждым сезоном, все больше и больше молодых отказываются подчиняться. Они уходят, а остальные начинают задумываться о том, о чем им думать не следует. Мы должны измениться, чтобы выжить. Потому мы здесь.

— Я благодарен вам за ответ. И предлагаю нам троим встретиться на борту мета-корабля, чтобы обговорить договор о союзе подробно.

— Согласен, — кивнул ареал-вождь.

— Я тоже согласна, — проскрипела мать Паутинников. — У нас есть несколько условий, без выполнения которых мы на союз не пойдем.

— Все требует обсуждения, — усмехнулся граф. — Тогда отправляемся.

Его душа пела. Совершенно случайное пленение корабля Драголанда обернулось невероятной удачей. Союз с драконами и арахнами? Великолепно. Подождите немного, господин Командор. Подождите, и вы получите массу «приятных» сюрпризов. Он азартно оскалился и натолкнулся взглядом на столь же азартный оскал Р'Гона. Человек с драконом понимающе переглянулись, расхохотались и отправились навстречу своей судьбе.

* * *

— Что удалось выяснить на сегодня? — мрачно спросил великий князь. — Меня донимают запросами кланы. Такого страшного оскорбления княжеству не наносилось еще никогда, а я не знаю, что им отвечать.

— Кое-какие результаты есть, — осторожно ответил генерал Т'а Герен. — Но только промежуточные. Вы знаете, ваше величество, что при серьезном расследовании спешить нельзя.

— Понимаю. Но все-таки прошу поспешить.

— Позвольте сказать, ваше величество? — поднял руку невысокий черноволосый мужчина лет тридцати в форме ордена.

— Говорите, господин Ревель, — разрешил великий князь, покосившись на сидевшего в углу Командора.

— Вместе с генералом Т'а Гереном мы допросили пленника, — начал Семен Феоктистович, впрочем, после позавчерашнего Посвящения он просил называть себя просто Семеном. — Перед допросом нам пришлось просить Целителей прооперировать его.

— Зачем?

— Как и у каждого агента СПД, в его тело был встроен механизм самоуничтожения, подобный нашему Последнему Дару. Поскольку убийца находился в бессознательном состоянии, то не смог применить его.

— СПД, значит? — прищурился великий князь. — Зря они так поступили, очень зря.

— Не все так просто, ваше величество, — вздохнул Семен. — Боюсь, в этом деле замешана не только эта таинственная организация, но и кое-кто из ваших подданных.

— Кто именно?

— Одну минуту, мы скоро дойдем до этого. Как я уже говорил, убийца оказался одним из агентов влияния эспедешников, внедренным в тайную организацию старой аристократии, собиравшейся восстановить власть Совета Кланов. С глубочайшим прискорбием сообщаю, что этой организацией завербовано больше полусотни офицеров среднего руководящего звена Л'арарда.

— Опять… — скрипнул зубами великий князь и повернулся к генералу Стеру Рамину. — Предатели арестованы?

— Пока нет, ваше величество, — покачал головой тот. — Мы решили не спешить и проследить все связи заговорщиков, чтобы никто не ушел.

— Хорошо! Вы профессионалы, вам виднее.

— Что самое интересное, — продолжил Семен, тяжело вздохнув, — СПД не давало своему агенту приказа на ликвидацию наследника. Странно, но факт остается фактом. Агент пошел на покушение по заданию заговорщиков и рассчитывал уйти живым, все подступы держались под контролем верных заговору офицеров Л'арарда. Все сорвалось только потому, что никто не рассчитывал на присутствие в зале аарн.

— По-моему, вы чего-то не договариваете, — нахмурился Раван.

— Вы правы, Ваше величество. Расчет был на то, что наследником станет Т'а Кармо. Заговорщики планировали убрать вас вместе с наследником, и под шумок провозгласить великим князем Армага Т'а Фанег. За несколько дней до покушения старшие князья этого рода провели осторожное собеседование со всеми главами родов и кланов, пытаясь заручиться их поддержкой на случай вашей внезапной смерти.

— Вот оно, значит, как? — улыбка великого князя казалась ласковой, но из его глаз смотрела сама смерть, и Семену стало не по себе. Перед ним сидел истинный император. Как жаль, что в России не было такого монарха… В таком случае никто о революции и не помышлял бы. Некому стало бы революции устраивать…

— Ваше величество, — неожиданно заговорил Командор. — Для нас не секрет, что вы контактируете с эмиссарами эспедешников. Но не кажется ли вам, что после этого инцидента стоит немного пересмотреть приоритеты? Я ни в коей мере не намерен подталкивать вас к чему-либо, но вы сами видите, чего стоят все обещания этой организации.

— Для начала необходимо понять, что конкретно произошло, — поморщился великий князь. — И кто бы там ни оказался виновен — СПД, или кто иной, они мне за это ответят. Еще что-нибудь стало известно?

— Да, — кивнул Семен, просматривая что-то на небольшом голоэкране своего биокомпа. — Планетарные резидентуры СПД. Простите, Ваше величество, но мы не стали терять времени и попытались взять резидентов сразу после допроса.

— И?

— Увы. Только двое, остальные успели уйти и, судя по тому, что нам известно, покинули княжество. Осталась только мелкая сошка, которая мало что знает и тратить силы на ее поимку глупо. Единственная польза от наших рейдов — знание, кому из высокопоставленных военных и чиновников Кэ-Эль-Энах платит СПД.

— Всех предателей вне зависимости от ранга казнить, — повернулся великий князь к генералу Т'а Герену. — Только тайно, лишний шум нам не нужен.

— Будет исполнено, Ваше величество, — кивнул тот. — Но сначала необходимо допросить их и выявить все связи.

— Естественно.

— Позвольте продолжить, Ваше величество? — спросил Семен.

— Да.

— Картина заговора, возглавляемого родом Т'а Фанег, полностью ясна. Финансировался заговор СПД, которому необходим управляемый великий князь. Простите за откровенность.

— За что прощать, за правду? — иронично усмехнулся Раван. — Да, я им действительно невыгоден, давно это знаю, но не думал, что они пойдут на покушение. Они ошиблись, и эта ошибка обойдется им дорого. Очень дорого. Я вам обещаю.

— Я очень опасаюсь за малыша, па, — заговорила Лиэнни, мрачно смотря в пол и кляня себя за то, что согласилась отпустить сына в придворный гадючник. — Даю гарантию, что этот случай далеко не последний.

— Согласен, доча, — кивнул великий князь, — но это обычно для любого наследника престола. Вопрос в хорошей охране.

— Простите, что вмешиваюсь, — донесся с потолка голос кого-то из двархов. — Мое имя Ресиарх. Если Его величество согласится, я могу поселиться в главном инфоцентре дворца и взять на себя контроль за всеми следящими системами. После этого ничего не пройдет мимо моего внимания, и за мальчиком я буду следить постоянно, днем и ночью.

— А ведь это выход… — прикусила губу Лиэнни. — Спасибо за предложение, Ресиарх. Как ты к этому относишься, па? У тебя появится подданный, знающий все и обо всех.

— Интересно… — задумчиво потер подбородок Раван. — Давайте попробуем. Наша договоренность остается в силе?

— Да, — кивнул Командор. — Три месяца мальчик проводит у вас, три месяца в ордене. Тина, позаботься, пожалуйста, чтобы ему внедрили новейшие боевые импланты, нанороботы и встроенный ти-анх.

— Что это? — резко спросил великий князь.

Ему объяснили и даже показали. Раван задумчиво смотрел на заживающую на глазах глубокую рану и одобрительно кивал.

— Согласен, — сказал он, наконец. — Такое правящему князю никак не помешает, мало ли что случиться может. Кстати, я хочу вручить награды тем вашим двум полковникам. Если бы не они…

— Позови Александра с Остапом, — повернулся к Тине Командор.

Вскоре на стене около входа завертелась воронка гиперперехода и из нее вышли несколько смущенные Александр с Остапом. Посвящение, и последовавшее за ним Слияние произвело на обоих шоковое впечатление, все, что еще позавчера казалось самым важным в жизни, отошло куда-то далеко… Всеобщая открытость чувств и мыслей стала подарком, самым лучшим подарком в их жизни. Но только тогда, когда они находились среди своих. А вот в среде пашу дар становился проклятием. Впрочем, новые щиты после Посвящения внедрялись каждому новому аарн, и с ними вполне можно было находиться внизу, не привлекая ничьего внимания.

Александр постоянно анализировал себя и все больше убеждался, что остался самим собой. Только добавилось очень и очень многое. Да и комплексы приказали долго жить. Общение при помощи эмообразов тоже открыло целую Вселенную, и непонимание других людей, да и не только людей, больше не мешало жить. Не мешало радоваться встрече с каждым аарн. Единственное, что смущало его, звалось Ферикой. Эта девушка почему-то стала дварх-полковнику очень близка, а он не знал, сможет ли находиться рядом с ней.

«Рад видеть вас живыми и здоровыми, — эмообраз Илара окрасился светлой радостью. — Прошу оказать нам услугу. Раван хочет вас наградить. Примите, пожалуйста, его награды, какими бы они ни были. Особенно это касается тебя, Остап».

«Да что я, не понимаю, Мастер? — возмутился бывший комполка красной армии. — Теперь я уже все понимаю! До Посвящения понять, конечно, не мог, а теперь что уж…»

«Спасибо, — улыбнулся Илар. — Как общее самочувствие? Яд оказался нам неизвестен, и Целители вытащили вас с огромным трудом».

«Мы офицеры, — мысленно развел руками Александр, — риск погибнуть есть всегда».

«Именно так», — согласился с ним Остап, сопроводив слова образом размахивающего красным флагом веселого волчонка.

Александр едва удержался от смеха и добавил от себя белоснежного и вальяжного детеныша снежного барса, отвесившего волчонку хорошего щелбана. Эмофон Мастера и Тины окрасился веселым смехом.

— Господа дварх-полковники! — поднялся на ноги великий князь. — Я хочу выразить вам свою искреннюю признательность за спасение жизни наследника престола. А как сегодня выяснилось, и моей. Прошу каждого из вас опуститься на левое колено!

Александр с Остапом переглянулись, сразу поняв, что им предстоит. Раван VI отошел к стене и взял с постамента древний меч рода Т'а Моро. Этому мечу была не одна тысяча лет, и ни один современный металлург не знал, из какого металла он выкован. Не существовало такого металла в природе! Великий князь вернулся к опустившимся на одно колено офицерам ордена, поднял меч и что-то сказал на очень древнем варианте кэ-эльхе, известном только главам кланов княжества. Затем плашмя ударил по плечу сначала Остапа, а затем Александра.

— Встаньте, светлый князь Остап Т'а Даен и светлый князь Александр Т'а Вермен!

Дварх-полковники поднялись на ноги. Несмотря на то, что они ждали чего-то подобного, оба были ошеломлены. Великий князь взял с поданного ему шутом подноса усыпанный драгоценными камнями орден Чести и Веры, высший орден княжества, и надел на шею Александру. Затем проделал то же самое с Остапом.

— Вашим родовым поместьем, светлый князь Т'а Даен, с этого момента является планета Мартивен в созвездии Тигра, а вашим, светлый князь Т'а Вермен, планета Эртваль в созвездии Белых Стрелков. Это поселения, недавние поселения, до сих пор не имевшие сюзерена и статуса родовых миров. Берите и владейте во имя княжества!

— Благодарим, Ваше величество! — поклонились оба. — Клянемся не уронить высокой чести светлых князей Кэ-Эль-Энах! Клянемся с честью нести возложенный на нас долг! Клянемся заботиться о наших подданных согласно законам княжества!

Лиэнни эмообразами подсказывала Остапу с Александром нужные реплики, и церемония прошла, как положено. Хотя генералы Л'арарда были очень удивлены, но виду не подали, поздравив новых светлых князей со вступлением в права владения. Шут передал дварх-полковникам кристаллы с информацией об их родовых поместьях, и они снова поклонились. Когда церемония завершилась, оба сели в уголке, стараясь не привлекать к себе внимания. Одновременно в кабинете великого князя велся бесшумный разговор, слышный только аарн.

— Наши оппоненты сглупили, поставив резидентом в столице столь честолюбивого человека, — заметил Семен. — Да и не слишком умного, если разобраться.

— Полностью согласен, — ответил лорд Джон. — Но на провал они среагировали очень быстро. Надо отдать должное — профессионалы. И недооценивать их будет глупостью уже с нашей стороны. Прости, Тина, некоторые твои операции блестящи, но большинство весьма и весьма топорно сляпаны.

— К сожалению, — вздохнула она, эмофон молодой женщины горел озабоченностью. — Мы часто не поспеваем за СПД.

— Именно. Работу надо перестраивать, и срочно, иначе мы рискуем потерять все.

— Согласна. Потому хотела просить тебя, Джон, вместе с Куртом отправиться в Трирроун, и взять расследование в свои руки. Барлик хороший офицер, гениальный воспитатель, но как оперативник оставляет желать лучшего.

— Вечером вылетим, — кивнул англичанин. — Дерек, выдели нам пяток тысяч твоих ангелов.

— Берите, — отозвался дварх-полковник. — Пусть командует Рхуу-Марга, он неплохо разбирается в оперативной работе, и уже проводил расследования, будучи в человеческом теле, хотя сам и арахн.

— Договорились.

— Никита, Семен, — заговорил Мастер. — Вы уже прикидывали, как строить тайный орден?

— Да, — ответил альфа-координатор. — Но это только предварительные наметки. Нужно срочно отправлять наши легионы и людей Релира на спецтренировки. Тина выделила инструкторов, которые смогут провести начальное обучение.

— Пока не закончено это дело с покушением, никто из нас уехать не сможет. По поводу Джона с Куртом я поговорю с великим князем. Очень не хочется разрушать так хорошо складывающийся альянс.

— Это и ежу понятно, — усмехнулся Никита. — Грех упускать представившуюся возможность, раз уж противник так подставился.

— Именно, — согласился Командор.

Великий князь о чем-то негромко говорил с генералами Л'арарда, постукивая пальцами левой руки по подлокотнику кресла. Народившийся гнойник нужно резать по живому, пока он не заразил здоровую ткань. Он бросил взгляд на смотревших друг на друга аарн и позволил легкой улыбке проскользнуть по губам. Судя по всему, что-то обсуждают мысленно. В свое время первосвященник церкви Благих, отец Симеон, уговорил великого князя оставить в секрете телепатию в среде ордена. Обдумав этот вопрос, Раван счел нужным согласиться с первосвященником. Действительно, знание о телепатии вызовет преждевременный взрыв.

Так он думал раньше. Но теперь, после покушения, менялось вообще все. Теперь СПД доверять нельзя больше ни в чем. Те, кто один раз поступил подобным образом, поступят так и во второй. Понятно, что скоро к нему пришлют эмиссара с пространными извинениями и заверениями в том, что покушение — самодеятельность местного резидента. Придется выслушать и сделать вид, что поверил. Но на деле доверия больше не будет ни на грош. Сильный великий князь эспедешникам невыгоден, они предпочли бы иметь марионетку на троне. Но не получат. Особенно после всего случившегося.

Раван не зря раздавал титулы тысячами, постепенно окружая себя обязанными ему всем новыми дворянами взамен спесивых старых аристократов, готовых предать ради любой возможности возвыситься. Те скрипели зубами, но вынуждены были терпеть. Да, союз с орденом становится почти неизбежным. Раз уж Командор решил настолько изменить внешнюю политику, то ничего страшного.

Теперь с Аарн вполне можно иметь дело. Осторожно, конечно. Очень осторожно. Может, оно и к лучшему, что наследник престола вышел из ордена, он получит поддержку с двух сторон. К тому же — сам телепат, а значит, будет иметь громадное преимущество перед любым другим правителем. Обмануть его не сможет никто. Главное, успеть научить мальчишку всему, что должен знать и уметь великий князь. Характер-то у малыша действительно стальной, уже сейчас понятно. Раван довольно ухмыльнулся себе под нос, он знал, что именно внук настоял на своем, решив стать наследником, переупрямив мать.

— Ваше величество! — насторожился Семен. — Мои люди только что передали важное донесение.

— Слушаю.

— Заговорщики не успокоились и, полагая себя в безопасности, собрались устроить повторное покушение на сегодняшнем балу в Замке Сословий. Схема покушения и списки людей, в этом замешанных, в моих руках. Мне кажется, пришло время взять их за жабры.

— Совсем, сволочи, обнаглели! — весело оскалился Раван. — Генерал Рамин, поступаешь вместе со своими людьми в распоряжение господина Ревеля. И еще, Стер. Закончишь это дело как следует — считай себя светлым князем. Ты меня понял?

— Да, Ваше величество! — едва не подпрыгнул с места генерал, его давняя мечта была на грани исполнения. — Все будет исполнено!

— Тогда вперед, господин генерал? — встал Семен, на его лице отображался веселый азарт профессионала. — Разрешите идти, Ваше величество?

— Идите, — кивнул великий князь.

Семен поклонился и переглянулся с генералом Рамином. Два старых контрразведчика прекрасно понимали друг друга и готовы были действовать. Этим вечером многих уверенных в собственной безопасности высокопоставленных господ ждет неприятный сюрприз.

Оказавшись в кабинете генерала, они хищно ухмыльнулись и принялись за дело. Группы оперативников Л'арарда, разбавленные «кошками», «коршунами» и «ангелами», рванулись в разные концы столицы — перехватывать заговорщиков. Внутренняя тюрьма великокняжеской службы охраны начала наполняться возмущенно вопящими о своих правах и свободах аристократами. Но их никто не слушал, разве какой-нибудь из охранников вытягивал особо наглеющего арестованного пластиковой дубинкой.

Предатели из Л'арарда были арестованы одними из первых, и вскоре пришедший Семену на помощь Асиарх считывал и анализировал их память. В течение несколько часов самый масштабный за последнее столетие заговор аристократов был полностью уничтожен. Уничтожен вместе с заговорщиками, великий князь к предателям жалости не ведал.

* * *

Мягко зазвенел сигнал инфора, и светлый князь Мерт Т'а Лавени недовольно встал с кресла. Кого там еще Проклятый принес? Знакомых в столице бедная по меркам аристократии семья не имела, и звонить ему было некому. Если бы не обязательное присутствие на объявлении наследника всех глав родов и кланов княжества, его бы в столицу и калачом не заманили. Все сбережения семьи за несколько лет съела эта проклятая поездка! Он надеялся, что красавица и умница дочь сумеет подцепить какого-нибудь столичного хлыща из богатой семьи, так нет же. Покушение на наследника престола прямо в тронном зале! Дочь убита! Случайная жертва! Они с женой успели оплакать Ферику, но через день она вернулась живой и здоровой. Оказалось, что Целители ордена спасли всех пострадавших. По ее словам. Девочка второй день с восторгом описывала увиденные на дварх-крейсере чудеса. Светлый князь презрительно морщился, слушая ее, ни один здравомыслящий человек не поверит даже в десятую долю этой чуши.

— Кто? — недовольно бросил Мерт в микрофон инфора.

— Портье, ваше сиятельство! — раздался в ответ угодливый голос. — К вам посетитель. Светлый князь Александр Т'а Вермен с личным визитом.

— Просите, — пожал плечами провинциальный аристократ и отключился.

В ожидании гостя он все пытался припомнить, слышал ли что-нибудь о роде Т'а Вермен, но ничего вспомнить так и не смог. Вскоре звякнул лифт, и в дверь позвонили. Приказав компу номера открыть, Мерт онемел. Светлым князем Т'а Вермен оказался аарн. Черно-серебристая форма и горящее на левом плече багровым огнем Око Бездны заставили настороженно замереть. Спокойное, слегка вытянутое лицо, прямой нос, серые глаза и пушистые ресницы, скорее приличествующие женщине. Небольшие, аккуратно подбритые усики. Судя по виду — лет тридцать, может, тридцать пять, никак не больше. На губах вежливая улыбка.

Только сейчас Мерт вспомнил переданный час назад по инфору репортаж, в котором сообщалось о пожалованном двум полковникам ордена княжеском достоинстве за спасение наследника престола. И о награждении их орденами Чести и Веры. Как вотчина, каждому досталась целая планета. Мерт, когда услышал об этом, только завистливо вздохнул.

— Чем обязан, светлый князь? — спросил он, решив сразу брать быка за рога.

— Доброго вам дня, светлый князь, — поклонился аарн. — Простите, а княжна Ферика дома? Я прошу вашего разрешения пригласить ее на прогулку.

А, дочь-таки с кем-то познакомилась. Но почему с аарн? Никого другого не нашлось? Хотя да, он ведь теперь светлый князь и владелец целой планеты. Тогда еще ничего. Мерт не обратил внимания, что гость едва заметно морщится и выглядит съевшим что-то малоприятное. Позвав дочь из спальни, где она что-то читала, он снова вышел в гостинную. Вскоре появилась и Ферика. Увидев аарн, расцвела в улыбке.

— Рада вам, Александер! — поздоровалась она. — Не надеялась уже повидать.

— Разве я мог быть столь невежлив с дамой? — поклонился тот. — Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку по городу.

— С удовольствием, — расцвела в улыбке девушка, бросив на отца предостерегающий взгляд, и он проглотил готовые сорваться с языка возражения.

Бросившись в спальню, она на скорую руку собралась. Александер ей очень понравился. Но Ферика не думала, что он захочет продолжить знакомство. Ведь аарн никогда не обращали внимания на женщин не из ордена, это было общеизвестной истиной. Впрочем, из любого правила бывают исключения. Из этого тоже.

— Я готова! — сказала девушка, выйдя из спальни.

Она надела короткую, до колен, плиссированную черную юбку и блузку светло-голубого цвета. Отец, увидев дочь в таком виде, поморщился, покосившись на гостя, но ничего не сказал. Знал, что бесполезно, и Ферика в пику ему все равно поступит по-своему.

— Всего доброго, светлый князь, — поклонился аарн.

— И вам того же, светлый князь, — вежливо ответил Мерт.

— Светлый князь?! — глаза Ферики стали круглыми.

— Два часа назад Его величество пожаловал мне титул, орден Чести и Веры, и планету в майорат, — тяжело вздохнул Александр. — За спасение жизни членов августейшей фамилии. Ума не приложу, что мне теперь с этой планетой делать…

Мерт завистливо вздохнул. Ему бы эту планету, уж он нашел бы, что с ней делать. Ферика удивленно смотрела на дварх-полковника и качала головой. Вот уж не думала, что аарн могут стать аристократами княжества. Впрочем, а наследник престола нынче кто? Аарн. Судя по последним событиям, жизнь необратимо меняется, издавна привычное рушится, и на его месте возникает что-то новое. Вот только что? Девушке было до ужаса любопытно. Она, конечно, слышала древнее проклятие: «Чтоб тебе жить в эпоху перемен!», но не понимала его смысла. Перемены — это же великолепно! Это что-то неведомое до сих пор. Она еще не знала, что далеко не все перемены — к лучшему, этому обычно учит жизнь…

Выйдя из гостиницы, Александр остановился и посмотрел на Ферику.

— Не будем дразнить гусей, — сказал он, и его форма изменила цвет, потекла, на глазах превращаясь во что-то другое. Через какую-то минуту перед девушкой стоял элегантно одетый молодой аристократ в темно-сером модном костюме тармиланского псевдошелка стоимостью в добрых полсотни тысяч кредитов. Эмблема ордена тоже исчезла, только на боку осталась кобура ручного плазмера.

— Ой, мама! — выдохнула Ферика, с изумлением глядя на него. — Никогда не верила, что такое бывает…

— Наша форма живая, — рассмеялся Александр, — и может принимать нужный нам в данный момент вид. Идемте?

— Ладно, — улыбнулась девушка.

Они пошли по центральной улице Кель-Атан, главного мегаполиса столичной планеты. Город был огромен, в нем жило больше ста миллионов человек. Сотни пешеходных дорожек пересекались под разными углами и на разных уровнях. Наземного транспорта в княжестве не использовали добрых две тысячи лет, и основным средством передвижения служили флаеры и гравитационное метро. Для тех, кто был побогаче и не желал терять времени, существовали десятки тысяч кабинок гиперпереходов. Правда, это было довольно дорогое удовольствие, больше пятидесяти кредитов за один переход. Для работающего кельтанца, зарабатывающего в месяц около пятисот, такой транспорт был малодоступен. Это при том что получаемых денег хватало на жизнь с избытком.

Жилье дотировалось государством, и было относительно дешево. А после того, как в продажу поступили орденские биодома, стало стоить вообще копейки. Разборки в высших властных кругах не касались простых людей, которые чаще всего о них даже не знали. Великий князь держал власть крепко и обеспечивал стабильность, которой раньше не существовало и в помине.

Честный человек находился в княжестве в полной безопасности и всегда мог обратиться за защитой в полицию. Взяточников там почти не водилось, какой смысл идти на плаху за пару тысяч кредитов? А наказание за взятки было одно — смертная казнь, причем мучительная — четвертование. Поэтому полицейские редко пытались нарушить закон, им платили вдесятеро больше, чем кому-либо другому, они имели государственное жилье, флаеры, одежду, путевки на курорты, бесплатное медицинское обслуживание и бесплатное обучение детей в любом учебном заведении Кэ-Эль-Энах. Попасть на службу в полицию стало пределом мечтаний многих, но отбор был очень жестким и конкурс порой достигал сотни человек на место. За работу полицейские держались зубами и благословляли щедрого правителя. Да, он требовал безупречной службы, зато обеспечивал служащего ему человека полностью.

К преступникам закон княжества был безжалостен. Тюрем не существовало, только камеры предварительного заключения. Восемьдесят процентов совершивших любое преступление — от кражи до изнасилования — присуждались к смертной казни, и приговор немедленно приводили в исполнение. Остальные отправлялись на радиоактивные рудники отдаленных планет, откуда возвращался, в лучшем случае, один человек из сотни.

Трущоб в столице не осталось, как не осталось нищих и безработных. Работа находилась для всех, княжество развивалось бурными темпами, осваивая планету за планетой. В новых поселениях всегда требовались рабочие руки, и платили там существенно больше, чем даже в столице. Многие бросали привычную жизнь и отправлялись искать счастья на новом месте.

Да, люди жили безбедно. Но одновременно рядом существовала безумная, бросающаяся в глаза роскошь. Нувориши и аристократы, пытаясь ослепить друг друга богатством, швыряли деньги на ветер миллионами и миллиардами. Простые люди, видя это, чаще всего пожимали плечами и проходили мимо, бормоча себе под нос: «Погодите, доберется до вас Его величество, сволочи…»

Великий князь сумел так поставить пропаганду, что за свою обеспеченную жизнь жители Кэ-Эль-Энах благодарили именно его, тихо презирая про себя старую аристократию. Помнили, что во времена Совета Кланов населению порой приходилось и голодать. Не имевшие куска хлеба люди видели, как аристократы устраивали шумные празднества, выбрасывая на ветер миллиарды кредитов, на которые можно было накормить голодающее население многих планет. Этого аристократам не простили и не забыли. А те не понимали, для чего великий князь так обхаживает чернь, и продолжали вести себя по-прежнему, заносчиво и грубо. Кроме самых умных.

Александр с Ферикой шли по одной из широких пешеходных дорожек метрах в трехстах от земли. Витрины магазинов не бросались в глаза, наоборот — были оформены со вкусом. Продавцы не угодничали, а вели себя со спокойным достоинством. Молодые люди говорили обо всем на свете. Александр остался доволен — с этой девушкой он мог находиться рядом и без щитов. Он не стал лезть ей в память, да еще и не умел толком этого делать.

Засмотревшись на витрину очередного магазина, на сей раз охотничьего, он не заметил под ногами торчащей из тротуара трубы и полетел кувырком. Не успел встать, как к ним подошел аккуратно одетый полицейский.

— Что-нибудь случилось, уважаемый господин? — спросил он.

— Ничего, — с досадой ответил Александр, вставая. — Об трубу зацепился. Под ноги смотреть надо было, а не ворон считать.

— Предъявите, пожалуйста, ваши документы.

— Э-э-э… — растерянно пробормотал дварх-полковник. — У меня с собой, кроме кредитной карточки, ничего и нет…

— Кредитная карточка вполне подойдет, уважаемый господин, — приподнял кончики губ полицейский.

Александр протянул ему кредитку, и брови служителя закона удивленно приподнялись при виде карточки Аарн Сарт Банка с неограниченным кредитом. Он достал из кармана маленький пульт переносного компа и провел карточкой над сканером. Прочитав что-то на экране, вдруг расплылся в широкой улыбке.

— Простите меня, светлый князь! — заговорил он. — Но порядок есть порядок. И позвольте от имени всех честных людей княжества поблагодарить вас!

— За что? — удивился Александр.

— За спасение жизни Его величества и Его высочества. Если бы не вы, к власти снова пришли бы эти сволочи из Совета Кланов! Им наплевать на людей, а Его величеству — нет.

— Я всего лишь исполнил свой долг, — пожал плечами дварх-полковник. — Я офицер.

— Надеюсь, их всех поймают! — с яростью выдохнул полицейский. — Народ готов был за оружие браться, когда о покушении объявили. Слава Благим, Его величество выступил по инфору и успокоил людей.

— Уже поймали, — улыбнулся Александр. — Аресты закончены час назад, и виновные получат по заслугам. А разве вас не смущает, что я аарн?

— Не видел от ордена ничего плохого, — пожал плечами полицейский. — Наоборот, когда мы на Меркале умирали с голоду, кто прислал нам транспорты с продовольствием? Вы. Спасибо. Тем более что Его высочество тоже аарн.

— Рад, что люди в княжестве не испытывают к нам ненависти, — улыбнулся Александр.

— Люди разные, и думают по-разному, — тоже улыбнулся в ответ полицейский. — Дураков везде хватает.

— Да, вы правы, — вздохнул Александр. — А хуже всего, когда дурак — твой собственный командир. Еще до ордена я имел такую «радость». Сколько тот генерал людей угробил! Вспоминать тошно.

— Сочувствую, — наклонил голову полицейский. — Почему-то дураки быстрее других выбиваются в начальство. Наш окружной комиссар тоже дуб первостатейный. Но куда денешься, начальство…

— Что ж, желаю вам удачи, — кивнул дварх-полковник, пряча кредитку в карман. — Вы не подскажете где-нибудь поблизости приличный ресторан с хорошей кухней?

— Да вот, буквально в двух шагах — «Белая долина», — показал служитель закона. — Хорошо готовят, отзывы неплохие. И не слишком дорого. Немного дальше — «Странник», но хозяин тамошний родом из Парга и, как по мне, слишком много специй использует. Островато получается.

— Благодарю, — снова улыбнулся Александр и попрощался.

Они с Ферикой не стали искать чего-то другого, и зашли в «Белую долину». К ним немедленно подбежал метрдотель, опытным глазом отметив на клиенте костюм из тармиланского псевдошелка.

— Чего изволите? — поклонился он.

— Пообедать, — ответил дварх-полковник. — Отдельные кабинеты у вас есть?

— Конечно, уважаемый господин. Прошу следовать за мной.

Оказавшись за накрытым скатертью столом в уютном кабинете, стилизованном под каюту древнего парусного корабля, Александр с Ферикой почему-то одновременно прыснули и рассмеялись. Появившийся почти мгновенно официант посмотрел на них удивленно, но виду не подал.

— У вас есть мясо, выращенное из биомассы? — спросил дварх-полковник. — Мне, пожалуйста, готовьте из него.

— Как пожелаете, — удивленно посмотрел на него официант.

Ферика заказала какие-то незнакомые Александру блюда. А он после Посвящения уже не мог есть мясо. Точнее, мог, но из биомассы. Оно оказалось даже вкуснее обычного, и никогда не было живым. Раньше он не мог понять брезгливости аарн, но теперь эмпатия позволила ощутить скопившиеся в мясе убитого животного страх и боль. И вместо аппетита дварх-полковник чувствовал резкое отвращение.

— Предлагаю выпить за наше с вами воскрешение, — улыбнулся Александр, наливая в бокалы легкого розового вина.

— Воскрешение? — удивилась Ферика.

— Мы были мертвы, Целители вытащили нас с того света. За что огромное им спасибо!

— Никогда бы не подумала… — растерянно пробормотала девушка. — Спасибо, конечно.

— Но у этого воскрешения есть несколько не очень приятных моментов, — вздохнул Александр. — К вам все равно завтра пришел бы кто-нибудь из Целителей, чтобы рассказать, в чем дело. Мне хотелось с вами встретиться, и я решил рассказать обо всем сам.

— Неприятных моментов? — нахмурилась Ферика. — Так рассказывайте, не томите!

— Многие посчитали бы их, наоборот, приятными. Но…

— Что?

— Смотрите.

Александр взял нож со стола и резким движением пробил себе ладонь насквозь. Выдернул его из раны, и она очень быстро, за несколько секунд, зажила.

— У вас точно так же, — хмуро сказал он. — Любая, даже довольно серьезная рана, заживет за считанные секунды. О том, что такое болезни, инфекции, яды и иже с ними — можете вообще забыть.

— Так это же великолепно! — восторженно распахнула глаза Ферика. — Чудо просто!

— Чудо-то чудо, — снова вздохнул Александр. — Да только дело в том, что лет через двадцать-тридцать ваши знакомые заметили бы, что вы не стареете. А когда начнут стареть дети и внуки ваших подруг, то…

— То есть…

— Именно. После обычного ти-анх люди живут молодыми и здоровыми лет до трехсот. А с тем, чем Целители напичкали нас… Боюсь, что лет восемьсот, а то и вся тысяча.

— Благие… — испуганно прикрыла рот ладошкой Ферика. — Да как же это?

— Яд оказался совершенно неизвестным и страшным, — стал объяснять дварх-полковник. — Он поражал каждую клетку тела, и даже структуры РНК, превращая их в кашу. Уже не верили, что получится нас вытянуть, ти-анх поддерживал жизнь, но излечить не мог. Вериль предложила попробовать испытать последнюю версию боевых нанороботов разведки в сочетании с созданными на основе молекулярных структур яда биофагами. Результат привел в изумление даже ученых. Мы с вами — первые ласточки, скоро так вакцинируют всех аарн, по крайней мере. Биология наших тел стала совершенно нечеловеческой, клетки — почти бессмертными и пластичными. Приспособляемость организма повысилась в сотни раз, мы способны выжить при плюс трехсот и при абсолютном нуле. Но главное — удлинение срока жизни больше чем вдесятеро. Понимаю, что вас не спросили, но разговор шел вообще о возможности всех нас вытащить, и Целители пошли на риск. В результате совершено величайшее открытие в биологии за последнюю тысячу лет. Хотя без нанороботов нового типа ничего бы не получилось. Комплексное решение, как всегда, оказалось наилучшим. Вот так-то, Ферика.

— И что мне теперь со всем этим делать? — смотря в стену, глухо спросила девушка. — Тысяча лет… Мама моя!

— Я бы советовал идти к нам, — грустно улыбнулся Александр. — У нас это никого не удивит. В ближайший год такому преобразованию подвергнется все население Аарн Сарт.

— В орден? Мне?!

— Да, вы нам вполне подходите, у вас чистая душа, в вас нет зла. И вы мне очень нравитесь. Извините…

— За что же извиняться? — хитро посмотрела на него Ферика. — Вы мне тоже понравились. Хотя сейчас вы немного не такой, как были…

— То было до Посвящения, — развел он руками. — Теперь я стал чем-то большим, чем просто человеком. Словами это почти не объясняется. Сам расспрашивал, но пока на себе не испытал, ничего не понял. И все удивлялся, почему мне не могут объяснить толком. А как тут объяснишь, если слов для таких понятий не придумано?

— Слов не придумано… — задумчиво повторила Ферика. — Умеете вы заинтриговать бедную, любопытную девушку, господин дварх-полковник.

Александр весело рассмеялся в ответ, княжна подхватила его смех. Но, даже смеясь, выглядела задумчивой. Слишком многое вывалил на нее этот симпатичный аарн. Она-то думала, что все как всегда, что почти ничего не изменилось в жизни. А, оказывается, изменилось все. И ничего уже не сделаешь. Остаться почти бессмертной в среде смертных, стареющих людей? Кошмар ведь будет, когда начнут умирать те, кого любишь…

— Это действительно страшно, — ответил на ее мысли Александр. — Командор потерял любимую и потом тысячу лет был одинок. В ордене не знали, думали, что ему вообще не нужны женщины, кто поймет мага такого уровня? А он запирался в своей каюте и корчился от боли и одиночества…

— Благие! — прикрыла рукой рот Ферика. — Какой ужас! А мне что делать? У меня ведь папа с мамой…

— У многих из нас есть родители, живущие во внешнем мире. Навещать и помогать будет совсем нетрудно. Но решать вам.

— Я ведь не одна такая из жителей княжества? — спросила Ферика. — От яда пострадали многие.

— Одна, — вздохнул Александр. — Эксперимент проводился над нами тремя. Потом нашли способ обойтись без таких кардинальных решений. Остальные прошли обычный ти-анх с заменой биофагов на преобразованные. Биохимия и генетика их тел почти не изменились. Проживут лет до ста пятидесяти очень здоровыми. Но такое бывает и без постороннего вмешательства.

— Понятно… — закусила губу девушка. — Значит, мне места среди смертных нет… Не дура, понимаю. Только не хотелось бы маму огорчать…

— А если я официально попрошу вашей руки? — усмехнулся Александр.

— Вы шутите? — потрясла головой Ферика. — Жестокие у вас шутки!

— Нет, не шучу! — дварх-полковник встал. — Княжна Ферика, я вас люблю и предлагаю вам руку и сердце!

— Но мы ведь почти незнакомы… — растерянно пролепетала она.

— И что? — приподнял брови Александр. — Вы — чудо, другой такой мне не найти!

— Так уж и не найти… — смутилась Ферика. — Мне надо подумать. Слишком неожиданно…

— Неправда, — ухмыльнулся дварх-полковник. — Вы об этом думали.

— Ну и думала! — возмутилась девушка. — А вы-то откуда знаете, что думала?

— Вы очень громко думали.

Ферике захотелось накинуться на бессовестного наглеца с кулаками. Ишь, сидит, улыбается. А улыбка-то какая обаятельная… Стоп, дорогая, надо думать головой, а не расплываться от улыбок всяких там симпатичных аарн! Нравится он? Еще как! И тоже бессмертный. Тьфу, точнее, почти бессмертный. Да ладно, какая разница. Важно, что среди обычных людей бессмертному не жить. Поймут, и что тогда? Зависть, быстро перерастающая в ненависть. Орден не собирается передавать технологию бессмертия другим народам, это понятно последнему дураку. Да они и правы, если разобраться беспристрастно. Ничего хорошего это не принесет, власть имущие и богатые останутся такими навсегда, и жизнь перестанет меняться. Застой. Полный и страшный.

Но стать аарн? Не слишком ли? Откровенно говоря, было в этом что-то привлекательное. Особенно после всего, что она повидала на борту «Пика Мглы». А если Александер попросит ее руки по всем правилам, мама с папой успокоятся.

Ферика искоса глянула на продолжающего улыбаться дварх-полковника и поежилась. Страшно замуж идти, если честно. Или не страшно? Проклятый его знает… А, была не была! Дома все равно ничего хорошего не ждет. Снова идти на давно опостылевшую службу, скрывая, что ты светлая княжна. Жить-то на что-то надо, титул денег, к сожалению, не дает. Снова папа начнет экономить на чем только можно. Мания у него! Девушка обдумала все еще раз и поняла, что лучше соглашаться. Хоть что-то новое появится в жизни. Возвращаться к старому, зная, что стала почти бессмертной? Нет ни малейшего желания. Но и это все не главное. Главное — любит она Александера или нет. Наверное все-таки любит…

— Согласна! — решительно заявила она. — Только чтобы по всем правилам. С засылкой сватов.

— Где мне их взять-то? — озадачился дварх-полковник, озабоченно глядя на улыбающуюся Ферику.

— А это уже вам решать, светлый князь, — ехидным голоском ответила девушка.

«Остап, тут такое дело, — связался Александр по голару с командиром „Красных Волков“. — Жениться я надумал…»

Он рассказал, в чем дело, и бывший красный комполка принялся ехидно хихикать. Ведь по правилам, дочь светлого князя должны сватать трое равных по рангу. А у Александра, кроме Остапа, не было никого знакомого. Они связались с Никитой и Тиной, очень удивившись, когда к разговору подключился Мастер. А тот не нашел ничего лучшего, как обратиться за помощью к самому великому князю.

Раван VI вначале удивился, а потом решил немного поразвлечься… Да и грех было не использовать свалившуюся в руки ситуацию к своей выгоде — давно хотел женить кого-нибудь из новых аристократов на дочери кого-то из старых. Мало кто мог представить себе изумление светлого князя Т'а Лавени, когда к нему в гостиничный номер пожаловал правящий великий князь и попросил руки его дочери для Александра. Бедняга долго не мог говорить, только икал.

Грянувшая на следующий день свадьба была донельзя роскошной. Несколько позже великий князь сказал Командору: «Если бы эти двое не решили пожениться, нам пришлось бы придумывать нечто подобное». Старые аристократы тихо шипели по углам от злости, но ничего поделать не могли, и вынуждены были смириться. Ставший светлым князем Кэ-Эль-Энах аарн брал в жены светлую княжну из древнего, пусть и обнищавшего рода. Все понимали, что создан прецедент и теперь старой аристократии придется потесниться, допустив в свои ряды тех, кого сделал аристократами великий князь. Раван VI продолжал ломать замшелые традиции, которые мешали народу княжества жить, а ему — править. Что получится из всех его нововведений, не знал никто, в том числе — и он сам.

Социоматематиков и социоинженеров ордена в расчет принимать не стоило, они свои выводы докладывали только Командору.

* * *

«Злюка, ты заткнешься сегодня, или нет?! — не выдержала злобных подковырок Хитрюга. — Смотри, а то усыпим, как Дурочку!»

«Шуток не понимаешь! — отозвалась та. — Проклятый с тобой».

«Тихо девки, мешаете, — проворчала Умница. — Нет, чтобы подумать вместе, они цапаются!»

«Ты у нас умная, ты и думай! — огрызнулась Злюка. — Нечего на нас все вешать!»

«Ну, это уже наглость… — растерянно пробормотала Умница. — Забыла, что шкура на всех одна?»

«Не забыла… Достало меня все это! Ладно, магия, понятно. А теперь-то что делать? Чего он теперь от нас хочет?!»

«Мне тоже не по себе! — рявкнула Хитрюга. — Но я же не истерикую и не ору на остальных? Хватит, нам и так паршиво, чтобы еще и твои вопли слушать».

«И Проклятый с вами!»

Задание вернувшийся господин действительно дал Маре необычное. Он вывалил на нее несколько десятков исторических романов с жизнеописаниями великих властителей прошлого. Из тех, кого постигла неудача. И приказал ученице обобщить причины краха этих властителей. После чего подробно вспомнить собственные поступки и применить выводы к ним. Для чего все это? Мара никак не могла понять, но и не исполнить приказ господина тоже не могла.

Она внимательно прочла книги, и теперь пять ее личностей размышляли, почему проиграл, например, Венсерх Кровавый. По ней, так этот император был единственным стоящим. Никогда и никого не жалел, никогда и никому не сделал ничего доброго и хорошего. Только так и должно! Но почему, в таком случае, от него отвернулись все, почему его предали самые верные сторонники? Пока был силен, лебезили и целовали пол перед его ногами, а как только предоставилась малейшая возможность — сразу ужалили исподтишка. Где-то здесь ошибка. Но где именно? Жаль, что господин не дал ей книг о правителях, у которых все получилось. Тогда бы она могла сравнить и, возможно, понять. Видимо, он посчитал, что так будет слишком просто. Даже Умница растерялась и никак не могла ничего придумать.

— Уважаемая госпожа, вас требует к себе господин граф, — раздался из динамика над столом безличный голос станционного компа.

Благие Защитники! Он же сейчас спрашивать начнет! А что ему отвечать? Только Проклятый, наверное, знает. Как не хочется умирать! Мара постепенно начинала паниковать. Но и сидеть в своей каюте не получится. Нужно идти. Только просто так ее взять не получится! Ведьма уже раскручивала добрых два десятка защитных плетений, сводя их в единую систему защиты. Атакующие связки тоже были наготове. Остановившись перед выходом, девушка злобно оскалилась, прикусила губу до крови и решительно вышла в коридор. Она была, как привыкла, обнаженной, одежда мешала Маре сосредоточиться и сильно раздражала. Особенно теперь, когда мужчины смотрели на нее не с вожделением, а со смертельным ужасом.

— Вы звали, господин? — спросила Мара, войдя в кабинет графа.

— Звал, девочка, — добродушно ответил он, и девушка удивилась — его светлость сейчас походил на довольного, обожравшегося чужой сметаной матерого кота-разбойника, отдыхающего после сытной трапезы на солнышке. — Садись.

Мара села и положила руки на колени, мгновенно став похожей на девочку-отличницу. Только с какой-то стати голую. Граф иронично смотрел на нее и хмыкал себе под нос.

— Сколько уровней книги Стеверена освоила? — лениво спросил он.

— Двенадцать, господин, — ответила девушка.

Дарв ничем не выдал своего изумления, даже потрясения, он только иронично приподнял левую бровь. Сам-то он был уверен, что в книге древнего мага всего девять уровней. Да и то, он являлся единственным, кто нашел девятый и сумел расшифровать его. А эта девочка совершенно спокойно говорит о двенадцати! Впрочем, сам Стеверен намекал, что в «Началах высшей магии» скрыто до сотни уровней, но в это никто не верил. Получается, зря.

— Коротко сформулируй суть двенадцатого уровня, — приказал граф. — В нескольких словах.

— Разрушение чужих плетений при помощи рассечения основы связки, — отрапортовала Мара. — И, конечно, способы анализа плетений.

— Сейчас проверим, сумела ли ты освоить, — кивнул он. — Анализируй и разрушь это заклятие.

Он швырнул в девушку чем-то до безумия перекрученным, и Ведьма немедленно включилась в работу. Такой сложной связки, сплетенной, к тому же, настолько быстро, ей видеть еще не доводилось. Но это экзамен и сдать его она обязана на отлично! Целых пять секунд она потратила на анализ и только затем сумела обнаружить в глубине клубка разноцветных нитей основу плетения и рассечь ее.

— В реальном бою ты давно была бы мертва, — недовольно проворчал господин. — Ладно, для первого раза сойдет. Учись скоростному анализу или тебя сожрут легко и очень быстро. А уж если, не дай Благие, тебе придется схлестнуться с Командором, Кержаком или Касрой… Мяу сказать не успеешь. Заранее можно гроб заказывать.

Мара запомнила эти три имени, дав себе слово держаться от их обладателей как можно дальше. Хотя бы пока не станет магом высочайшего уровня.

А граф размышлял. Он сумел разобраться в плетениях девчонки и пришел в восторг от такого способа разрушения чужих связок. Что же еще скрыто в древней книге? Многое, похоже. Придется быть очень осторожным, чтобы не выдать себя. Девочка уверена, что он знает все, и только потому не пытается вырваться из-под его власти. А если узнает, что господин уже сейчас слабее нее? Не дай Благие! Тогда все планы полетят Проклятому под хвост, и все заключенные союзы окажутся бесполезными и бессмысленными. Сейчас он уже сомневался в способе воспитания в питомнике. Чудовище-то он получил, да еще какое. Вопрос только — сумеет ли этим чудовищем управлять? Удержит ли под контролем?

— Что со следующим уровнем? — спросил Дарв.

— К моему глубочайшему стыду, господин, — потупилась девушка, — я пока не сумела подобрать к нему соответствующий алгоритм. Там очень хитрое распределение слов, использован вариант формулы Тесанха для двенадцатимерных пространств с двойным изменением двух временных координат. Мне не хватило времени, вы приказали заняться анализом причин неудач правителей.

— Разобралась?

— Нет…

— Не нервничай, — понимающе улыбнулся граф. — Ты и не могла сделать этого без посторонней помощи. При твоем-то воспитании. Хотя я, конечно, надеялся, надеялся…

Мара незаметно перевела дух. Так, убивать ее сегодня не станут. Слава Благим, и то хорошо. Чего же все-таки хотел добиться от нее господин? Что она должна была понять? Видимо, что-то очень важное, раз ради этого он даже готов отложить изучение магии.

— Налей себе чего-нибудь попить, — откинулся на спинку кресла Дарв, удобно скрестив свои мосластые ноги. — Разговор нам предстоит долгий, ты должна усвоить несколько основополагающих истин, без которых в человеческом обществе тебе не выжить, несмотря всю твою магическую силу.

Послушно налив себе сока кельтанского алонго, Мара приготовилась слушать. Раз ей собираются объяснять вещи, от которых зависит ее жизнь, то следует быть очень внимательной и тщательно обдумывать все сказанное господином. Пока что он глупостей еще не говорил.

— Ты уже поняла, что власть — самый сладкий из наркотиков? — спросил граф, внимательно следя за малейшими изменениями мимики ученицы.

— Да, — позволила себе ухмылку Мара. — Это очень приятно, когда тебя боятся.

— Но совершенно недостаточно! — брезгливо скривился господин. — Тот, кого только боятся, очень быстро проигрывает все. В том числе, и собственную жизнь. Точно так, как Венсерх Кровавый.

— Почему?

— Да потому, что за страхом скрывается только ненависть. Человек, который боится, всегда будет искать способ отомстить тому, кто его запугал. И отомстит в конце концов. Да, есть те, с кем иначе поступать нельзя. Например, надзиратели в питомнике или большинство охранников на станции. Все они — мелкая сволочь, и ничего иного не достойны. Отомстить по-настоящему тоже неспособны. А если по-мелкому нагадят, то и плевать. Не стоит марать руки об них, только сам испачкаешься — и станешь их подобием в конце концов.

— По-моему, господин, вы противоречите сами себе.

— Если считать всех людей одинаковыми, да. Но люди очень и очень разные, этого ты не учитываешь. И сильных, по-настоящему сильных людей нельзя привязывать к себе страхом. Иначе проиграешь. Заметила ли ты, что с тобой ведут себя совсем иначе с того момента, как ты показала, что достойна уважения? Магия побоку. Ты, как личность.

— Но у меня пять личностей, — возразила Мара.

— Не имеет значения! — отмахнулся господин. — Вы сумели не передраться, а работать вместе ради выживания. Сумели не побояться смерти и пойти на риск, когда это понадобилось. Именно потому ты мне уже не рабыня, а ученица, девочка. Мне жаль, что ты этого так и не поняла.

— Ученица… — задумчиво повторила она. — Тогда мне понятно многое из того, что не понимала до сих пор. Спасибо, го… Спасибо, учитель!

— То-то же, — добродушно рассмеялся он. — Тебе довелось многое пережить, но это было необходимо. Спросишь, почему?

— Спрошу.

— Потому, что клинок без закалки останется мягким, мало на что пригодным железом. Не пройдя всего, через что ты прошла, ты не смогла бы добиться почти ничего, и осталась бы жалким, трусливым ничтожеством. Ты хочешь быть такой?

— Нет! — выкрикнула Мара.

— Человек, не прошеший через ад, не сумеет понять, что такое рай, — криво усмехнулся Дарв. — Когда-нибудь я расскажу тебе через что в свое время пришлось пройти мне. Сперва я ненавидел человека, проделавшего со мной это, так же, как ты сейчас ненавидишь меня. Но потом понял и низко поклонился учителю, создавшему из слабого, мечтательного юнца настоящего мага и настоящего мужчину. И до сих пор благодарен ему.

— Но почему все-таки страхом невозможно добиться полного подчинения?

— Возможно, но только на время, — скривился граф, отпив из бокала немного вина. — Учти, что человек, служащий тебе из страха, никогда не станет работать по-настоящему, никогда не сможет отдать ради общего дела жизнь. Наоборот, он предаст тебя, как только встретит другого сильного, и готов будет лизать пятки уже новому господину. Так-то, девочка.

— Мне надо это обдумать… — протянула Мара, застыв на месте.

— Обдумай. Но это далеко не все. Запоминай, даже если не поймешь сразу, потом у тебя найдется время обдумать все как следует. А мою правоту докажет жизнь. Хотя я все-таки предпочел бы, чтобы ты училась на чужих ошибках, а не набивала собственные шишки. Больно, понимаешь ли.

— Я постараюсь, учитель, — склонила голову Мара.

— Постарайся, а вот получится ли? — развел он руками. — О том знают только Благие. Ладно, продолжим урок. Одной из самых лучших возможностей заставить людей служить себе по-настоящему является захватившая умы и сердца идея. Люди, искренне верящие в идею, пойдут на все ради ее воплощения в жизнь. Идеалисты очень полезны, но одновременно очень опасны.

— Это как? — с недоумением спросила девушка.

— Если им покажется, что вождь предал идею, они пойдут на все, чтобы уничтожить не оправдавшего их чаяний. Еще запомни, что абсолютная власть очень быстро превращает самого ярого идеалиста в скота. Ограничивай их власть во всем, но умно. Не давай им повода заподозрить тебя саму во властолюбии. Вождь должен оставаться загадкой, ему должны верить как богу, перед ним должны преклоняться, его должны любить. И тогда ему простят любое преступление, сами найдут для него оправдание. Поняла?

— Кое-что.

— И то добро, — усмехнулся Дарв, снова глотнув вина. — Идеалисты должны быть разбавлены некоторым количеством трезвых реалистов, обеими ногами стоящих на грешной земле. Идя к власти, ты должна будешь на основные посты поставить именно идеалистов. Но не дай тебе Благие сделать это, когда ты уже достигнешь власти! Погубишь и себя, и страну, в которой возьмешь власть. Вот тут-то на арену и должны выйти прикормленные тобой прагматики. Но за ними нужен глаз да глаз. Жесточайший контроль, иначе оглянуться не успеешь, как они разворуют все. К проштрафившемуся жалости быть не должно, кем бы он тебе ни приходился. Даже сыном, иначе, опять же, потеряешь все. Впрочем, возможны исключения для очень близкого круга, но об этом никто знать не должен.

— Почему возможны исключения? — нахмурилась Мара.

— Людьми, чьи грешки ты знаешь, легче управлять. Это тот же страх, но уже на ином уровне. Позже ты всерьез займешься психологией и наукой управления, я хочу, чтобы ты стала способна встать во главе любой, самой мощной организации и во главе любого государства. И притом — не разрушить его. Исходя из вышесказанного, проанализируй действия Венсерха Кровавого и назови мне основные ошибки, совершенные императором.

— Во-первых, он пытался выстроить империю только на страхе. Во-вторых, не было ни единого человека, кому он хоть немного доверял бы и кто доверял бы ему. Это еще ничего, но он прямо-таки культивировал ненависть к себе в народе. Люди просили хлеба, а получали в ответ массовые казни. Естественно, со временем ненависть достигла своего предела и вылилась в восстание. На сторону восставших перешли императорские войска. Да, я раньше не понимала… Он же самоубийцей был! Зачем ему понадобилось тысячами резать преданных ему офицеров? Причем, без всяких на то оснований! Я поняла бы, если бы Венсерх объявлял их предателями, так нет же, он мог просто показать на кого-то пальцем, и человека немедленно казнили безо всяких объяснений. Теперь понимаю, что он и не мог кончить иначе, чем кончил. Немного ума, и он мог править и править, а народ славил бы его.

— Именно, — усмехнулся Дарв. — Ты смотрела инфор?

— Да. Последнее время только о княжестве и великом князе говорят.

— Не зря. Раван VI — гениальный правитель. Он сумел взять за глотку аристократию и влюбить в себя простой народ. Теперь население ненавидит аристократов и благословляет великого князя, который обеспечил им процветание. А он всего лишь немного снизил налоги, уменьшил бюрократический аппарат, создал эффективную и преданную лично ему полицию. Там, правда, еще немало, но пока ты просто не поймешь, для начала тебе нужно изучить экономику и социологию.

— Это сколько же всего мне еще изучать придется? — с ужасом спросила Мара.

— Много, девочка, очень много, — ехидно ухмыльнулся граф. — Теперь перейдем к главному. Созданию первоначальной, преданной только тебе команды, с которой можно начинать путь к власти.

— Она так необходима?

— Без нее — никуда. Ты уже поняла, что начала идти путем Венсерха? Ты довела охранников до того, что они меньше боятся смерти, чем оставаться рядом с тобой. Уже были случаи самоубийств. Я понимаю твое желание оттянуться за годы страха и унижений, но ты совершаешь ошибку. Мне плевать на эту сволочь, режь их и дальше, но тихо. Поняла в чем именно ошибка?

— Поняла, учитель… — задумчиво протянула девушка. — Я делала все слишком демонстративно.

— И не дай тебе Благие когда-нибудь позабавиться с нужным самой человеком или с тем, кто тебе верит. Твои увлечения — твои проблемы, но они не должны мешать делу. Представь, что случится, если о таких увлечениях узнают идеалисты. Долго ты после этого проживешь?

— Н-нет… — Мара резко выдохнула. — Спасибо за урок, мне нужно обдумать это.

— Теоретических знаний недостаточно. Скоро я дам тебе возможность сбора команды на практике. Учти, будет не трудно, а очень трудно. Если бы ты не прошла питомника, ты никогда бы не сумела. Но теперь ты сможешь, теперь ты способна на все, девочка! Я тобой горжусь.

— Спасибо, учитель! — покраснела она. — Но что я должна сделать?

— Тебя поместят на тиумский каторжный корабль со статьей за массовые убийства. Организуй побег во время аварийной посадки, корабль собьют мои люди, пройди через джунгли первобытной планеты без снаряжения. Найди среди каторжников людей, которые чего-то стоят, и влюби их в себя, заставь считать тебя вождем. Отдели зерна от плевел, всех лишних тихо уничтожь. При этом ни один из них не должен догадаться, что ты маг! Учти, среди них будут мои агенты, и обо всех твоих действиях мне доложат.

— А если я выявлю этих агентов? — оскалилась Мара, в ее глазах уже загорался азарт, Дарв это видел и внутренне улыбался.

— В таком случае — поступишь с ними так, как сама сочтешь нужным. Мне неумехи не нужны.

— Поняла, учитель, — встала с места девушка. — Я могу идти?

— Иди и хорошо подумай о нашем сегодняшнем разговоре. Кстати, правильно пытать ты тоже не умеешь, твои жертвы умирают слишком быстро. Об этом подумай тоже.

Мара низко поклонилась и опрометью вылетела из каюты. Граф откинул голову и от души расхохотался. Нет, ну до чего же удачный экземпляр! Чудо, а не девочка. Немного жестоковата, но это со временем пройдет. А пока пусть себе развлекается, тупоголовых болванов в охрану найти нетрудно. Правда, в последнее время она увлеклась бывшими соперницами из питомника и уже израсходовала десятка два некондиционных экземпляров. Тоже дело поправимое, надо будет купить в Аствэ Ин Раг пару сотен рабынь, разнообразие должно ей понравиться. Придет время, и от звуков имени этой четырнадцатилетней девушки будет дрожать в ужасе вся галактика.

Мара носилась по каюте от стенки к стенке, подпрыгивала и торжествующе вопила в голос. По привычке она продолжала желать господину всяческих несчастий, но уже без прежней ненависти. С каждым днем этот невероятный человек восхищал ее все больше и больше. Девушка даже подозревала, что влюбилась, но старалась не думать о таких глупостях. Любовь — прерогатива Дурочки! У остальных на эту чушь времени нет. Даже Злюка довольно щерилась, и ее шпильки были почти безобидными.

Стоящие в углу на коленях очень похожие на Мару две девушки с ужасом смотрели на беснующуюся госпожу и заранее дрожали, боясь, что она сотворит с ними что-нибудь страшное. И оказались полностью правы. Мара поглядывала на них и вспоминала про вычитанную в одной из книг казнь на колу. Интересно, должно быть. Как они приятно визжать будут! А главное, долго, не подохнут почти мгновенно. Она осклабилась, рухнула в кресло, жестом подозвала одну из рабынь и, схватив ту за волосы, ткнула лицом себе между ног. Потом полностью отдалась наслаждению, одновременно фантазируя о блистательном будущем и о народах, которые со временем падут ей под ноги. Это — будет! Она — добьется! Какую бы цену ни пришлось уплатить.

Назад: Глава 3

Дальше: Глава 5