Глава 6

Государственный секретарь республики Трирроун Фартин Кассими Вариэн нервничал, ожидая прибытия посла. Он то и дело доставал носовой платок и промокал вспотевший лоб. Ему было жарко, несмотря на кондиционеры. Впрочем, наверное, ему было бы жарко, даже если бы в зале Приемов президентского дворца царила минусовая температура. Слишком невероятное событие предстояло.

После сотен и сотен лет бесцеремонного вмешательства в дела других государств орден Аарн соизволил прислать посла с предложением об открытии дипломатического представительства. Но, похоже, не только. Прибывает не обычный посол, а чрезвычайный и полномочный с какой-то важной миссией. Аналитики госдепартамента головы себе сломали, пытаясь понять, что происходит, чего на этот раз хотят Аарн. Наверное, что-то очень большое сдохло на Аарн Сарт, раз орден так резко поменял свою политику.

– Господин секретарь, – обратился к нему майор, возглавляющий охрану. – Со станции слежения сообщили, что дварх-крейсер «Ночной Охотник» вышел на орбиту.

– Хорошо, – кивнул Вариэн, резко передернув плечами.

После того, как сутки назад Аарн связались с госдепартаментом и сообщили о предстоящем прибытии чрезвычайного и полномочного посла ордена, в столице царила тихая паника. Особый шок вызвало предложение об открытии постоянного посольства Аарн в Трирроуне и посольства Трирроуна на Аарн Сарт. Среди желающих получить должность посла немедленно начались подковерные интриги, высокопоставленные дипломаты исходили пеной, жаждая оказаться именно теми, кто войдет в персонал посольства. Государственный Совет заседал почти без перерывов, разные фракции изо всех сил пытались перетянуть правительство на свою сторону и уговорить принять на должность посла их кандидата. Ведь если орден на самом деле решил изменить политику и стать более открытым, то возможности для бизнеса открывались просто фантастические.

Предположений высказывались тысячи, огромное количество сенаторов и представителей большого бизнеса хотели получить аудиенцию у прибывающего посла и заранее прощупывали почву. А уж что творилось в Трирране, главном городе столичной планеты… Город буквально вылизали за ночь, и сейчас он сверкал невозможной в обычное время чистотой. На каждом углу застыл полицейский в парадной форме, внутренние войска на всякий случай привели в полную боевую готовность. Центр города охранялся президентской гвардией, движение воздушного транспорта над правительственными зданиями запретили. Служба безопасности арестовала всех известных лидеров террористических организаций, чтобы предотвратить возможные выступления радикалов.

И вот крейсер посла на орбите. Госсекретарь вздохнул – что будет-то? Чем закончится этот невероятный до сих пор визит?

– Дварх-крейсер запрашивает координаты места, в котором позволено открыть гиперпереходы для выхода посла со свитой, – снова заговорил майор.

Крейсер запрашивает?! Где позволено?! Это что же такое делается? Орден ведет себя согласно дипломатическому протоколу? Чудеса, да и только…

– Передайте координаты этого зала, – хрипло приказал Вариэн, снова вытирая лоб платком.

– Одну секунду, – кивнул офицер и что-то проговорил в наручный коммуникатор. – Сделано. Посол прибудет через три минуты.

Эти три минуты показались госсекретарю вечностью. Хорошо хоть, инферов рядом нет. Сколько усилий потребовалось, чтобы не допустить в зал Приемов пишущую братию! Вой, правда, поднялся жуткий, но если бы на встрече присутствовали бесцеремонные и наглые представители «четвертой власти», было бы куда хуже.

Наконец в центре зала Приемов взметнулось несколько воронок прямых гиперпереходов, из которых начали выходить и строиться ровными шеренгами легионеры ордена. Гвардейцы крепче сжали свое оружие и напряглись, прекрасно понимая, что в случае нападения остановить лучших бойцов галактики не сумеют. Легионеры были облачены в темно-красные доспехи с серым силуэтом раскинувшего руки человека на груди.

Какой легион, интересно? Вариэн незаметно спросил об этом у застывшего рядом майора. «Дети Бездны», – прошептал тот, не спуская напряженного взгляда с шеренг легионеров перед центральным гиперпереходом. Похоже, почетный караул. Аарн слаженно перестроились, освобождая проход, и с удивительной четкостью в два разделения перевели плазмеры в положение «На плечо». Майор негромко скомандовал своим людям: «На караул!» Гвардейцы не менее четко выполнили ружейный прием, раздвинулись, и госсекретарь с сопровождающими шагнули вперед.

В ту же секунду из центрального гиперперехода вышли трое аарн в парадной форме. Человек и два гварда. Они двинулись вперед, и Вариэн заставил себя пойти навстречу. Идущий впереди человек явно был послом. Но его внешность… Госсекретарь даже головой потряс от ошеломления. Подобных индивидуумов он еще не встречал. Алебастрово-белое лицо с точеными чертами аристократа в незнамо каком колене и столь же белоснежные волосы до пояса, заколотые на левом виске брошью с каким-то черным драгоценным камнем. Еще один прозрачный драгоценный камень был вживлен прямо в лоб посла, по первому впечатлению, большой бриллиант редкостной чистоты. Волосы почти полностью скрывали левый бок Аарн, стекая вниз белоснежной волной, светло-серые глаза спокойны, на тонких губах бродила загадочная улыбка. Черно-серебристая форма сидела на стройном теле как влитая, она переливалась в свете десятков люстр. Посол вызывал восхищение, хотелось любоваться этим чудом природы и рук опытных имиджмейкеров.

Вариэн только головой покачал – на запланированном этим вечером приеме столичные дамы передерутся, пытаясь привлечь к себе внимание этого холеного красавца. Стороны встретились посреди зала и госсекретарь с послом поклонились друг другу по всем правилам этикета.

– Рад приветствовать вас в Трирроуне, господин посол, – еще раз поклонился Вариэн. – Благополучно ли добрались?

– Благодарю вас, благополучно, – склонил голову аарн и вежливо улыбнулся. – Я также рад приветствовать вас, господин госсекретарь. Мое имя – Рестиаль Илливаэрие, я чрезвычайный и полномочный посол ордена Аарн. Кому я должен вручить верительные грамоты?

– Господину президенту. Он ждет вас.

– Еще раз благодарю.

– Прошу следовать за мной, – повел рукой влево госсекретарь.

– Одну секунду, – сказал посол и повернулся к стоявшим за его спиной гвардам, морды которых были непроницаемы. – Позвольте представить вам будущих консулов посольства. Слева – Керв-Валег, справа – Ден-Арнек.

– Очень приятно, господа! – в который раз поклонился Вариэн, не совсем понимая, почему орден решил назначить ящеров консулами на человеческую планету. Впрочем, пока неважно, для начала необходимо выяснить, с какой миссией прибыл посол.

– Где может расположиться моя охрана? – деловито спросил аарн.

– Майор? – повернулся к гвардейцу госсекретарь.

– Их проводят, – выступил вперед тот.

Странно, но посол ничуть не боялся отправиться к правителям далеко не дружественного государства без охраны. Хотя да, аарн. Кто рискнет его трогать? Его не тронули бы даже в случае оскорбления действием главных святынь страны. Госсекретарь повел посла вдоль строя гвардейцев в сторону кабинета президента. Было принято решение принять верительные грамоты в узком кругу, чтобы не создавать ненужного ажиотажа. И так шум поднялся невероятный. Коридор сменялся коридором, и вскоре посол с сопровождающими оказались в приемной.

– Прошу вас, – госсекретарь указал на распахнувшиеся навстречу створки резных дверей.

Аарн кивнул и молча двинулся вперед. Войдя, он остановился и подождал, пока войдут гварды, передвигавшиеся потешно на человеческий взгляд, особенно если смотреть сзади на дергающийся при ходьбе толстый куцый хвост. Но смеяться над ними никому и в голову не пришло.

Вошедших ждали четверо. Наполовину седой, благородно выглядящий человек со встревоженными глазами был никем иным, как Лираном Парвади Эрстаном, президентом республики Трирроун. Рядом с ним стоял малорослый, похожий на худого и настороженного лисенка человечек, министр госбезопасности Гиртен Эрквани Боред. Еще два человека представляли, соответственно, высшее командование армии и флота. Флаг-генерал Кесав Гарвио Фарстад и флаг-адмирал Мерек Агино Гартиен.

– Приветствую правительство и народ республики Трирроун от имени Аарн и лично Командора Илара ран Дара! – низко поклонился посол. – Я – Рестиаль Илливаэрие, чрезвычайный и полномочный посол ордена. Позвольте вручить вам, господин президент, мои верительные грамоты.

– Правительство и народ республики Трирроун приветствуют в вашем лице орден Аарн, – приятным, немного хрипловатым голосом ответил президент, с интересом рассматривая беловолосого красавца. – Я очень рад установлению между нашими народами дипломатических отношений и с радостью принимаю ваши грамоты, господин Илливаэрие.

Посол снова поклонился и протянул папку с документами, переданную ему одним из гвардов. Президент принял ее и открыл. Да, верительные грамоты оформлены по всем правилам, даже странно для ордена, никогда не поддерживавшего ни с кем дипломатических отношений. Президента Эрстана снедало любопытство, он все пытался понять, с какой стати всемогущий орден изменил внешнеполитический курс.

Служба безопасности за прошедшие сутки выяснила, что подобных послов Аарн направили не только в Трирроун, но и во все остальные страны обитаемой галактики. Даже в Аствэ Ин Раг. Это означало только одно – полное изменение политики ордена, которой он придерживался почти полторы тысячи лет. Что могло последовать за такой резкой сменой курса и что послужило ее причиной? Увы, понять это не удалось. Слишком мало информации о том, что такое на самом деле орден Аарн. Впрочем, перед тем, как принимать какие-либо решения, нужно подождать, пока посол не изложит суть своей миссии.

– Прошу вас, – указал на круглый стол в глубине кабинета президент.

– Благодарю, – кивнул посол и проследовал за ним.

Пятеро трирроунцев и трое аарн сидели друг против друга и внимательно разглядывали оппонентов. Беловолосый посол выглядел совершенно невозмутимым, он вежливо улыбался, и уловить, куда он смотрел, было невозможно. А прочесть что-нибудь на чешуйчатых мордах ящеров никто и не пытался. Президент улыбался не менее вежливо, чем посол, напряженно ожидая развития событий. Госсекретарь, министр безопасности и флаг-адмирал Гартиен выглядели внешне безмятежными. Флаг-генерал Фарстад хмурился, разглядывая аарн с плохо скрываемой неприязнью. Ему казалось, что кто-то мягко касается его мозга ловкими пальцами, и генерал чувствовал себя очень неуютно.

– Итак, уважаемые господа, – заговорил, наконец, посол, – я уполномочен заявить об официальном изменении внешней политики ордена Аарн и установлении дипломатических отношений со всеми государствами галактики, которые того пожелают.

– Чем это обусловлено? – спросил президент.

– Приношу свои извинения, господа, – тонко улыбнулся посол, – но причины являются внутренним делом ордена и обусловлены нашим общественным устройством. Могу только сказать, что вопрос подобных изменений обсуждается больше ста лет. Группа, поддерживавшая их, в конце концов взяла верх, и вот я здесь.

И у них, значит, борьба фракций? Впрочем, чему удивляться, люди есть люди. Хотя в ордене не только люди, но остальные разумные тоже имеют свои амбиции.

– А надолго ли? – мрачно спросил генерал Фарстад. – Как мы можем быть уверенными, что завтра вы не отзовете послов и не продолжите действовать в прежнем духе?

Президент бросил на тупоголового вояку предупреждающий взгляд, едва удержавшись, чтобы не выругаться. Что он несет? Как можно задавать такие вопросы послу? Тем более – послу столь сильного государства? Совсем ничего не понимает в дипломатии, дубина стоеросовая?! Но аарн сделал вид, что ничего не случилось, снова вежливо улыбнувшись.

– Не думаю, что мы так поступим, господин флаг-генерал, – ответил он. – Нам невыгодно рвать установившиеся отношения, мирное сосуществование вызывает значительно меньше проблем, чем конфронтация.

Достойный дипломата ответ, обтекаемый. Президент едва не фыркнул, хорошо посол осадил генерала, вежливо, придраться не к чему. Тот только сжал губы. Он почему-то чувствовал себя попавшим в ловушку зверем и никак не мог понять, из-за чего так бесится.

– Посольства других государств, в том числе – посольство Трирроуна, будут располагаться на планете Ирлорг, в городе Белый Бор, – снова заговорил Аарн. – Вся необходимая инфраструктура там создана.

– Но ведь это одна из пограничных планет, а отнюдь не ваша столица, – внимательно посмотрел на него министр безопасности.

– У нас не существует столицы в вашем понимании, – холодно улыбнулся посол. – Все планеты ордена полностью равны. Наше общественное устройство очень отличается от привычного вам, господа. Расположение посольств на Ирлорге имеет ряд преимуществ, в том числе и возможность быстрого прибытия Командора на случай важных переговоров.

– То есть, – прищурился президент, – на ваши внутренние планеты как не было, так и не будет доступа?

– К моему глубочайшему сожалению, господа, это именно так, – согласился Аарн. – Тому есть несколько причин. Главная такова. Пока нашим ученым не удалось разработать достаточно мощный и легкий переносной щит, который могли бы носить гости, мы не можем допустить этих гостей на наши внутренние миры.

– От чего должен защищать этот щит?

– От эмпатии, – усмехнулся посол. – Мы ощущаем чужие чувства как свои собственные, и некоторые из личностных качеств большинства людей внешнего мира вызывают у нас очень жесткую и очень болезненную физиологическую реакцию. Сами понимаете, что допустить подобных людей в свою среду мы не можем.

Президент переглянулся с министром безопасности. Информация была очень интересной, слухи о чем-то подобном ходили давно, но впервые они получили подтверждение. Значит, эмпаты. А может, и телепаты? Да, этот визит добавит немало работы аналитикам госдепартамента и службы безопасности. Жаль, конечно, что доступа внутрь Аарн Сарт не будет, но не все сразу. Одно то, что орден обменивается послами с государствами галактики, уже стоит многого. Вот только их надоевшие до зубной боли Поиски… Но опять же, пока об этом говорить рано, всему свое время. Крупные производители промышленного оборудования, интересы которых выражал президент Эрстан, будут очень довольны, если удастся договориться с орденом о торговых концессиях и импорте хотя бы некоторых биотехнологий.

– Что ж, думаю Ирлорг – приемлемый вариант, – осторожно сказал он, предупреждающе посмотрев на собравшегося возразить флаг-генерала. – Кандидатуру посла мы уточним позднее. Теперь о вашей резиденции.

– Мы просили бы предоставить для посольства незастроенный участок земли, – поднял руку посол. – Необходимые нам здания мы сами вырастим за два дня.

– Вырастите? – поднял брови президент.

– Да, – кивнул аарн, – возможно, вы слышали о саморазвивающихся программируемых строительных биокомплексах, которые несколько лет назад начал производить Нахрат по нашей лицензии?

– Нахрат?

– Одна из планет Скопления Парг.

– К сожалению, не слышал, – покачал головой президент и искоса посмотрел на министра безопасности, который обязан был сообщать ему обо всех подобных новинках.

– Ничего удивительного, – мягко улыбнулся посол. – Все, что они производят, оптом скупает княжество по любым ценам, потому производители не беспокоятся о лишней рекламе. Такие комплексы представляют собой биомеханический зародыш здания или даже города с заранее заложенными характеристиками развития. Его высаживают на свободном от других зданий месте, и зародыш начинает развитие, получая необходимые вещества из внешней среды. Несколько дней – и здание готово без каких-либо усилий с вашей стороны.

Президент глянул на министра безопасности с яростью – это же не просто новая технология, это революция в строительном деле! Как можно было упустить такое? Но не сейчас, не сейчас… Он снова внимательно посмотрел на безмятежного посла и подумал, что если удастся заполучить такую технологию, одно это оправдает собой любые уступки.

– Понятно, место мы подберем. Какая требуется площадь?

– Один-два квадратных километра. Это не суть важно, главное, чтобы под строительной площадкой не было никаких подземных коммуникаций. Нам не хотелось бы, чтобы хоть что-нибудь по нашей вине оказалось разрушенным.

– Пока мы говорим, площадку для строительства посольства подберут, – кивнул президент и перевел взгляд на госсекретаря. Тот кивнул и быстро вышел.

Через пару минут он вернулся и снова кивнул.

– А теперь, господа, – заговорил аарн, – после того, как мы решили организационные вопросы, мне хотелось бы приступить к изложению сути миссии, с которой я прибыл. Вы обратили внимание, что к вам послан не обычный посол, а посол чрезвычайный и полномочный?

– Естественно, обратили, – напрягся президент.

– Орденом Аарн, – выпрямился беловолосый, мгновенно став похожим на приготовившуюся к броску хищную птицу, – выявлен чрезвычайно опасный и разветвленный международный заговор с целью захвата власти в обитаемой галактике, затрагивающий интересы многих государств. Основные организационные структуры заговорщиков располагаются на территории республики Трирроун и директории Телли Стелл.

Заговор?! Захват власти?! Благие, этого только не доставало!

– Вы, господа, получили от нас отчет об уничтоженной трирроунской колонии? – спросил посол.

– Да, – ответил вместо ошеломленного президента министр безопасности, он внимательно смотрел на аарн и кусал губы, понимая, что если тот сказал правду, то проблемы на его министерство наваливаются огромные. – Мы отослали вам карт-бланш на любые действия против пиратов.

– Увы, колонию на планете Тарсаль уничтожили отнюдь не пираты. Ее уничтожили участники вышеуказанного заговора с целью замести следы. Понимаете ли, на тарсальских шахтах добывался тарсий…

– Что?! – вскинулся до того молчавший флаг-адмирал Гартиен. – Вы уверены?

– Полностью, – кивнул посол, – дело в том, что при нападении выжили несколько шахтеров с лунных шахт.

– Чем опасен тарсий? – спросил ничего не понимающий президент, переводя взгляд с адмирала на посла.

– Мю-генераторы… – мрачно ответил Гартиен.

– Боюсь, даже не генераторы, а мю-бомбы, – вздохнул посол, недовольно скривившись.

– Благие… – простонал президент, что такое мю-генераторы, знал даже столь далекий от физики человек, как он.

– Это далеко не все, – криво усмехнулся аарн. – Мю-бомбы, господа, это малая часть того, чем занимаются заговорщики. Точнее, занимались.

– Занимались? – подозрительно прищурился министр безопасности. – Почему вы говорите о них в прошедшем времени?

– Приношу свои извинения, – ответил посол, – но несколько часов назад началась атака всех объектов Проекта на территории вашей страны. Именно Проектом с большой буквы и именовался вышеуказанный заговор. Он слишком опасен, времени терять мы не имели права, потому и не уведомили вас заранее. Еще раз приношу извинения и обещаю, что все материальные ценности и научные достижения Проекта будут немедленно переданы в ваше полное распоряжение. Также мы передаем вам списки людей, связанных с заговором и все необходимые доказательства.

Флаг-генерал Фарстад дернулся при этих словах и мертвенно побледнел. Посол ласково улыбнулся ему, смотря на генерала, как смотрит удав на кролика. Потом достал из распахнувшегося перед ним маленького гиперпортала толстую папку и протянул президенту. Тот принял папку и в полной растерянности посмотрел на мгновенно насторожившегося министра безопасности.

– Кстати, господа, – промурлыкал аарн, – вы ведь незнакомы со вторым из лидеров заговора? Позвольте представить вам флаг-генерала Фарстада, старшего координатора Проекта.

Президент, министр безопасности и командующий флотом республики Трирроун дружно повернули головы и уставились на командующего армией. Флаг-генерал был бледен, он тяжело дышал и держался за сердце, удар оказался слишком неожиданным и жестоким.

– Что это значит, Кесав? – очень тихо спросил флаг-адмирал.

– Ничего! Голословные обвинения!

– Да? – приподнял брови посол. – Господин президент, будьте так любезны, посмотрите в папочке страницы двенадцать и двадцать три. Это копии, но если пожелаете, мы готовы предоставить оригиналы.

Президент молча открыл папку, нашел вышеуказанные страницы и погрузился в чтение. Дочитав, он нервно вздрогнул и передал папку министру безопасности. Тот по мере чтения все сильнее сжимал зубы и бросал мрачные взгляды на Фарстада. Третьим прочел документы адмирал. На лице старого флотского офицера отобразилась брезгливость, и он швырнул два листка флаг-генералу. Потом спросил:

– А чем ты это объяснишь?

Фарстад схватил листки и онемел. Присяга. Его присяга Проекту, подписанная им лично и заверенная одной их самых серьезных нотариальных контор княжества. Проклятье! Как этот документ мог попасть в лапы орденской сволочи из сейфов Сартада? Второй документ оказался еще страшнее, флаг-генерал даже не подозревал о его существовании. Значит, верховный координатор фиксировал все выплаченные помощникам суммы? И заверял уплату каждой через синдикаты Кэ-Эль-Энах? Зачем? Впрочем, понятно, Сартад хотел иметь рычаг давления, старик был полным параноиком и не щадил никого, кто хоть в малости пытался ограничить его власть.

– Может быть, господин министр безопасности желает, чтобы его наблюдатели присутствовали на захваченных объектах Проекта? – спросил посол.

– Это возможно? – вскинулся тот.

– Да, – кивнул аарн. – Мы изначально хотели, чтобы вы обладали всей полнотой информации. У ордена нет ни малейшего желания оказаться в глазах общественности виновным в уничтожении мирных производств.

Аарн не плевать на общественное мнение? Чудеса, да и только. Три человека переглянулись, на предателя они смотреть избегали, такие документы не могут оказаться подделкой, их слишком легко проверить.

– Кстати, господа, – снова заговорил посол. – Несколько минут назад наши легионеры захватили так называемый объект «Сигма». Это главный командный пункт Проекта, находящийся в астероидном поясе за восьмой планетой вашей звездной системы. Там найдены чрезвычайно интересные документы. Если господин министр хочет направить туда своих людей, то я могу открыть гиперпортал прямо отсюда.

– Я предпочел бы отправиться сам, – пробормотал тот, покосившись на президента. – Но не сейчас, сейчас действительно стоит послать туда кое-кого из оперативного отдела. Пускай поглядят, что там и как.

– Действуй, Гиртен, – кивнул глава государства. – Благодарю вас, господин посол, за то, что вы поставили нас в известность о заговоре.

– Не стоит благодарности, господин президент, – усмехнулся Аарн. – Нам, если честно, начинает надоедать роль полицейского галактики. А уйти от дел никак нельзя, вы знакомы с прогнозом Альтера и знаете, что произойдет в этом случае. Может, стоит создать некую международную организацию, занимающуюся тем, чем до сих пор занимались мы? Не знаю, пока не время, слишком много нужно сделать до этого. Между тем, есть еще несколько довольно скользких вопросов, которые хотелось бы обсудить.

Международная организация, обладающая достаточной силой, чтобы навязывать свои решения правительствам? Президенту это не показалось хорошей идеей. Орден, конечно, надоел всем до зубной боли, но орден – проблема хорошо знакомая и привычная. А чем станет организация, способная заменить его, еще неизвестно. Весьма сомнительно, что чем-нибудь хорошим. Как бы она, ощутив вкус власти, не попыталась подгрести под себя всю галактику. Орден, слава Благим, власть не прельщает, при их возможностях Аарн за несколько лет легко сомнут любое сопротивление. Но посол прав, это действительно разговор не сегодняшнего и даже не завтрашнего дня.

Фарстад сидел, уставившись на собственные сжатые до боли кулаки. «Сигма» взята… Но как? Как это могло произойти?! Ведь точные координаты главного командного пункта знали только профессор Сартад и он сам. Все остальные попадали туда через запутанную систему стационарных гиперпереходов, не зная, куда направляются. Да и охрана на «Сигме» была соответствующая. Что же получается, верховный координатор уже арестован? Похоже, всему делу конец. О себе флаг-генерал не думал, плевать, что с ним сделают. Обидно только, что столько усилий пошли Проклятому под хвост. Так страшно, так безысходно он не проигрывал еще ни разу в жизни.

– Вы арестованы, генерал Фарстад! – оторвал его от размышлений холодный голос министра безопасности.

В кабинете президента стояли несколько безукоризненно одетых оперативников Службы Безопасности, многих он знал сам, планируя привлечь этих умных и талантливых людей к деятельности Проекта. Не успел. А теперь поздно. Все поздно. Фарстад горько усмехнулся и встал из-за стола.

– Зря вы слушаете этих сволочей, господин президент, – сказал он, протягивая вперед руки, на которых мгновенно защелкнулись наручники. – Проект не был направлен против нашей страны. Мы хотели только сбросить с шеи ярмо ордена.

– Вот как? – приподнял брови посол. – А вы, оказывается, наивный идеалист, господин флаг-генерал. Не ждал, если честно. Знаете ли вы, кем были руководители вашего Проекта?

– Что вы имеете в виду?

– И профессор Сартад, и Мавех ап Кам, и Лараш Хорн Севио, и Дармиан аль Совег являются великими магами. А что собой представляют эти властолюбцы, вы знаете и без меня.

– Ну и что? – вскинулся Фарстад. – Будто ваш орден возглавляет не великий маг!

– Дело в побудительных мотивах мага, – грустно улыбнулся аарн. – Впрочем, вы все равно не поймете…

Он с досадой махнул рукой и отвернулся. С удивлением слушавший их разговор президент переглянулся с министром безопасности. Еще и великие маги? Только их не хватало для полного счастья, сила каждого из этих монстров потрясала. И сдерживал многих из них только страх перед Иларом ран Даром, способным справиться с любым другим магом движением пальца. Командор не раз учил уму-разуму тех, кто зарывался. Президент Эрстан никогда не питал лишних иллюзий и старался обходить любого из великих магов десятой дорогой, прекрасно понимая, что противопоставить им нечего. А ведь если маги сумеют избавиться от пугающего их до икоты Командора, то не останется ничего и никого, способного сдержать их невероятные амбиции. Благие, почему об этом до сих пор никто не подумал?

– Так вот, – снова повернулся к Фарстаду посол, – согласно договоренности между этой четверкой, контроль на Трирроуном, Моованом, Паргом, Тиумом и Аствэ Ин Раг после победы должен был получить Мавех ап Кам. Каким властителем стал бы человек, уничтожающий собственных учеников при малейшем несогласии с ним?

– Вы лжете! – хрипло каркнул флаг-генерал.

– Думайте, что хотите, – пожал плечами аарн. – Слава Благим, этим планам не суждено осуществиться.

Фарстад хотел сказать еще что-то, но только закашлялся. А потом его увели.

– Вы говорили, что можете отправить моих людей на объект «Сигма»? – спросил министр безопасности.

– Да, – кивнул посол. – Одну минуту.

Он отвернулся к стене, и на ней зажглась рамка голосвязи, с которой на присутствующих взглянул легионер ордена в доспехах без шлема.

– Здравствуй, Рести! – кивнул он.

– Рад тебя видеть, Вар, – широко улыбнулся посол. – Как вы там, закончили?

– Захватить-то захватили, – устало ответил легионер, – но разгребать все, что здесь есть, придется еще долго. Охрану пришлось перебить, какие-то совершенно сумасшедшие ребятки попались, с голыми руками на плазмеры прыгали. По-моему, зомби. Головы пустые, одна мысль – выполнить приказ господина. Да и главный компьютер тут параноидальный, Вестарху пришлось заранее взламывать его программное ядро и брать под контроль, а то бы от объекта только облако плазмы осталось. Вместе с нами.

– Ясно, – кивнул беловолосый. – Наши все целы?

– Пятеро погибли, – скривился легионер. – Уже в ти-анх.

– Хорошо. Открой, пожалуйста, гиперпереход, отправляю к тебе оперативников службы безопасности Трирроуна. Прошу оказывать им любое необходимое содействие.

– Сделаем! – широко улыбнулся легионер и повернулся к трирроунцам. – Здравствуйте, господа. Рад, что мы будем работать вместе. Прошу!

Рядом с экраном взвихрилась черная воронка. Министр безопасности что-то тихо сказал трем своим людям, стоявшим неподалеку с кейсами портативных компов в руках, и они дружно кивнули. Затем один за другим скрылись в воронке. На экране было видно, как они появились возле легионера и поздоровались. Посол удовлетворенно кивнул и погасил голосвязь.

– А теперь господа, – снова заговорил он, – мне хотелось бы, как я уже говорил, обсудить несколько довольно скользких вопросов, связанных с этим заговором.

– Хорошо, – кивнул мрачный президент, не знавший чего еще ждать и побаивавшийся, что эти вопросы окажутся ничуть не более приятными, чем происшедшее до сих пор.

Стороны снова расселись вокруг стола. Трирроунцев теперь тоже было трое, как и аарн, госсекретарь куда-то вышел. Они ощущали себя очень неуютно, предательство командующего армией сильно ударило по каждому, особенно страдал флаг-адмирал Гартиен, долгие годы считавший Фарстада близким другом. Но тот, оказывается, жил двойной жизнью…

– Теперь речь пойдет о финансовых вопросах, – снова заговорил посол, положив на стол инфокристалл. – На этом кристалле подробная раскладка финансовых дел Проекта. Судя по сделанным нашими аналитиками выводам, до сорока процентов бюджетных средств вашей страны уже тридцать лет различными путями уходит на нужды Проекта.

– Вы уверены? – спросил мгновенно побелевший президент, прекрасно понимая, что финансисты ему такого не простят.

– Данные можете проверить сами, – пожал плечами аарн. – Но это не все, основные финансовые потоки Проекта шли через пять старых корпораций, имевших основные счета в Аарн Сарт Банк. Откровенно говоря, я изумлен такой наглостью и глупостью. Естественно, счета арестованы, основные связи вышеупомянутых корпораций прослежены. Денежные средства с этих счетов будут перечислены пострадавшим от действий людей Проекта государствам. На долю Трирроуна приходится около тридцати двух процентов. Прошу сообщить, куда мы должны перечислить деньги.

– А какова сумма? – осторожно поинтересовался президент, надеясь, что в случае возврата достаточно крупных средств финансовые воротилы страны не станут смешивать его с грязью.

– Семьсот двенадцать с небольшим триллионов галактических кредитов, – ответил посол.

Онемевшие от невероятной цифры трирроунцы недоверчиво уставились на аарн. Орден спокойно расстается с такими деньгами? Да кто бы узнал, что они оставили эти деньги себе?! Никто и никогда. Непонятно. Совершенно непонятно! Президент вообще онемел. Если Аарн действительно вернут эти деньги Трирроуну, то впервые за много лет появится возможность закрыть все дыры в бюджете. Да что там в бюджете, можно будет финансировать проекты, на которые вечно не хватало денег, полностью обновить многие государственные производства. Да и в свой карман немало попадет. О чем речь, годовой бюджет Трирроуна редко когда превышал тридцать-сорок триллионов кредитов. А тут семьсот двенадцать! Сразу! Но чего добивается орден, возвращая столь гигантскую сумму? Причина есть, и ее обязательно нужно выяснить.

– Почему вы хотите вернуть нам эти деньги? – резко спросил флаг-адмирал, не желая играть в политес, чем вызвал недовольные взгляды президента и министра безопасности.

– Нам не нужно чужое, – иронично усмехнулся посол, откидываясь на спинку кресла. – Мы достаточно богаты, чтобы позволить себе вернуть не принадлежащее нам. Да и стремительное обнищание государств галактики, которое мы наблюдаем в последнее время, нам очень не нравится. Это чревато социальными взрывами. А кому придется наводить порядок, как вы думаете? И кого потом станут проклинать на каждом углу?

– Вас, – согласился старый офицер и рассмеялся. – Да, вот уж задачку вы на себя взвалили. Честное слово, не хотел бы оказаться на вашем месте и разгребать всякое дерьмо.

– Мы тоже не хотим, – уныло согласился аарн. – Надоело. Так ведь больше некому…

– Мало из того, чего мы хотим, получается, – грустно улыбнулся флаг-адмирал.

– Именно так. Кстати, вынужден огорчить вас, ваш заместитель тоже является одним из региональных координаторов Проекта. Именно он отдал приказ об уничтожении той несчастной колонии.

– Герен?! – побледнел флаг-адмирал. – Но он же всегда был человеком чести…

– Он им и остался, – скривился посол. – Что меня немало удивляет. Но был, притом, искренне уверен, что сохранение тайны значительно важнее жизни детей с Тарсаля. Потому и отдал приказ. После окончания расследования мы передадим флаг-адмирала Кераля Дориа Герена в руки трирроунского правосудия. Пусть его судьбу решает суд.

– Понятно…

– Теперь еще несколько важных моментов. Как вы знаете, на территории вашей страны есть три крупные газовые туманности, лежащие в стороне от проторенных торговых маршрутов. Исследователи Проекта обнаружили в этих туманностях пять человеческих и три гвардианские планеты, находящиеся на разных уровнях докосмического развития. Население человеческих планет обращено людьми Проекта в рабство, население остальных под корень уничтожено. На планетах выстроены автоматические заводы для постройки боевого флота и производства комплектующих оружия массового поражения.

– Если об этом узнают в Гнездах Гвард… – пробормотал себе под нос президент.

– Неизбежна новая галактическая война, – закончил за него посол. – И останавливать ее опять же нам. Потому предлагаю засекретить эту информацию и надолго. В Гнезда Гвард тоже направлены послы, они поработают над вопросом смягчения позиции Родителей.

– Согласен, – с облегчением кивнул президент.

– Тогда возникает другой вопрос, – продолжил аарн. – Эти планеты находятся на территории республики Трирроун. Вы сумеете навести там порядок? Мы не слишком любим демократический строй, но у вас, по крайней мере, не существует рабства.

Президент вопросительно посмотрел на флаг-адмирала.

– Сумеем, – энергично кивнул тот. – Как только вы передадите нам координаты, я немедленно прикажу отправить туда войска. И жалости от нас обращающие свободных людей в рабство не дождутся. Это я могу обещать вам твердо.

– Хорошо, – улыбнулся посол и потер висок. – Ваши корабли на всякий случай будут сопровождать дварх-крейсера. Заговорщики выстроили немалый флот боевых кораблей, и многие из них могут оказаться возле этих планет.

– Боевой флот? – приподнялись брови флаг-адмирала. – Вы же запретили иметь боевые корабли…

– Мы не боги, – тяжело вздохнул аарн. – Не уследили, прошляпили. Теперь исправляем ошибку. В Сорветское скопление, где базируются основные флоты Проекта, отправились наши первый и четвертый флоты в полном составе. Более полутора тысяч дварх-крейсеров и куда больше рейдеров с эсминцами.

– Заговорщиков можно только пожалеть, – вздрогнул ошеломленный Гартиен.

– Кстати, вам знакомо имя Син Эстио Ро-Арх?

– В юности у был меня друг, которого звали так, – в глазах флаг-адмирала появилась грусть. – Тоже офицер флота. Его обвинили в крупной растрате и расстреляли. Когда я уже достаточно высоко поднялся по служебной лестнице, то поднял материалы этого дела и убедился, что там имел место чистой воды подлог. Странная история… Но к чему вы спросили о нем? И откуда вообще о нем знаете?

– Командующий первого флота ордена Аарн, дварх-адмирал Син Ро-Арх просил меня передать привет старому другу, – улыбнулся посол. – Когда он находился в камере смертников, в Трирроун пришли корабли Поиска. И он выкрикнул Призыв…

– Син Ро-Арх? Черный Палач?! Так это не однофамилец?! А я-то гадал…

– Нет, не однофамилец, – рассмеялся аарн, его смех казался на удивление искренним. – По дороге назад он хотел зайти сюда и встретиться с вами, вспомнить прошлое. Если вы, конечно, не против.

– Значит, дварх-адмирал? – улыбаясь каким-то своим воспоминаниям, протянул Гартиен. – Знай наших! С чего бы я был против? Я и до сих пор вспоминаю наши с ним похождения во время учебы.

– Так и передам, – кивнул посол.

– Простите, – прервал их несколько удивленный президент. – Вы говорили, что главные лица Проекта – великие маги. Как с ними быть?

– Двое взяты под стражу и лишены способностей к магии, – ответил беловолосый. – Мавех ап Кам и Дармиан аль Совег. Недавно в орден вошел самый сильный из магов народа урук-хай, Кержак Черный. Именно он нейтрализовал магов Проекта.

– Вы имеете в виду орков? – недоверчиво спросил министр безопасности.

– Когда мы обнаружили на одной из внегалактических планет группу живых орков, то были изумлены не меньше вашего, – кивнул посол. – Но факт остается фактом. В ордене теперь, помимо прочих, есть и урук-хай. И эльфы. Кстати, вскоре Кержак вместе с учениками прибывает на Триррад – третий из магов Проекта, Лараш Хорн Севио, скрывается где-то в столице, и взять его без мага уровня Кержака или Мастера совершенно невозможно. Если пожелаете, после дела мы вместе с ним и эльфийкой Касрой Ла Онег нанесем вам визит.

– Будем очень рады… – во взгляде президента горел живой интерес.

– Только прошу вас, – поморщился посол, – никаких публичных приемов, Касра их не выносит. Если бы вы только знали, откуда и в каком состоянии мы бедную девочку взяли… Полгода нечеловеческих пыток. Прямо из рук палачей вырвали. Потому и прошу не устраивать ради нее никаких приемов, она еще в себя толком не пришла.

– Конечно, – кивнул президент. – Я понимаю. После таких переживаний…

– Я – другое дело, – усмехнулся беловолосый. – Быть на людях – моя работа. И я прекрасно понимаю, что вам не дают жизни инферы. Потому обещаю провести пресс-конференцию сразу после того, как будут выращены здания посольства.

– Вам нелегко придется, – хмыкнул флаг-адмирал. – Вы не представляете, сколько жаждущих с вами пообщаться и попытаться чего-нибудь добиться для себя.

– Почему же, вполне представляю, – пожал плечами посол. – Кстати, по поводу технологий. Принято решение продать кое-что из новинок. Нахрат не справляется со спросом, значит, дополнительные лицензии будут проданы корпорациям Трирроуна и Кэ-Эль-Энах. С его величеством у нас уже есть договоренность.

Ноздри президента хищно раздулись. Именно об этом ему добрых пять часов толковали на Государственном Совете. Будет чем порадовать людей, финансировавших его предвыборную кампанию. Похоже, намечающееся сотрудничество с орденом обещает стать прибыльным.

– А теперь, господа, – встал на ноги посол, – я хотел бы откланяться. Консулы остаются для передачи вам материалов по объектам Проекта, находящимся на территории вашей страны. Единственное, что мы не передадим в ваше распоряжение, это боевые корабли и мю-бомбы. Особенно последнее. Это страшное оружие должно быть немедленно уничтожено. Впрочем, флот мы можем разоружить и тоже отдать вам.

– Буду весьма признателен, – прищурился флаг-адмирал, прекрасно понимавший, что снова вооружить военные корабли можно довольно быстро. И орден тоже должен это понимать. Нет, Аарн все-таки слишком непонятны. Иногда они кажутся абсолютными безумцами. Каковы их мотивы? Только Проклятый, наверное, знает…

– Мы подобрали место для посольства, – сказал незаметно вошедший госсекретарь. – Между посольствами Тиума и Лавиэна на проспекте генерала Вардиса есть пустое место. Около полутора квадратных километров. Вас это устроит, господин посол?

– Вполне, – кивнул аарн. – Тогда я прямо туда и отправлюсь, посмотрю все на месте и передам зодчим параметры окружающей местности.

– Вам нужен транспорт? – спросил президент.

– Благодарю, нет, – вежливо отказался посол. – Предпочитаю пользоваться прямыми гиперпереходами.

Президент вздохнул про себя. Уже несколько сотен лет ученые галактики пытались разгадать секрет прямых гиперпереходов ордена. И упирались в тупик, утверждая, что такое физически невозможно. Стационарными порталами, имеющими гипергенераторы на обоих концах перехода, в галактике пользовались давно. Но только Аарн умели открывать проходы куда хотели, не строя в точке выхода гиперстанцию. Понятно, что этим секретом орден не поделится ни в коем случае. Слишком большое преимущество он дает.

– Вечером в двадцать два часа организован прием в вашу честь, господин посол, – снова заговорил госсекретарь. – Искренне надеемся, что вы почтите прием своим присутствием.

– Благодарю. Обязательно. Если вы не против, я приду со своей семьей.

– Как мы можем быть против? – удивился Вариэн. – Наоборот, будет очень приятно познакомиться с вашими родными.

– Прошу только не удивляться, – хитро ухмыльнулся посол. – Наши семьи порой сильно отличаются от привычных вам парных семей. Есть пары, а есть семьи из многих тысяч человек. Нас, например, шестеро, три жены и три мужа.

Президент едва справился с изумлением и заставил себя вежливо улыбнуться. Еще одна интересная подробность о жизни Аарн. Все-таки они странные… Получается, в ордене каждый как хочет, так и поступает? Нет единых правил поведения? Или как? Впрочем, это опять же не имеет значения. Обмен послами – вот что действительно важно. Конечно, из-за того, что Аарн атаковали принадлежащие Проекту производства без предупреждения, будет много шума. Похоже, многие богатые люди Трирроуна имели в них свою долю. Но с этим ничего не поделаешь, если поделиться с потерпевшими частью прибылей от импорта новых технологий, они быстро успокоятся.

– Что ж, основные вопросы на сегодня решены, – поклонился посол. – Я откланиваюсь, господа. Думаю, нам предстоит еще немало встреч.

– Я тоже так думаю, – кивнул президент. – Был очень рад познакомиться с вами, господин Илливаэрие. Надеюсь, что наше дальнейшее сотрудничество станет столь же взаимовыгодным, как сегодня.

– Уверен в этом, – вежливо поклонился аарн.

Перед ним распахнулся гиперпереход, посол снова поклонился и исчез в черной воронке.

– Уважаемые господа, – неожиданно раздался скрипучий голос одного их ящеров, не сказавших в течение разговора ни одного слова. – Мы хотели бы приступить к делу, объектов, которые мы должны вам передать, больше пяти тысяч, и работы немерено.

– Конечно, господин консул, – повернулся к нему президент. – Мы немедленно выделим помещение и пришлем людей. Возможно, вы хотели бы перед работой что-нибудь съесть или выпить?

Гварды переглянулись.

– Немного белого сухого вина, если не трудно, – ответил второй ящер.

– Конечно, – кивнул президент. – Никаких проблем.

Что такое гварды с их зацикленностью на порученном деле, в Трирроуне знали хорошо. Сееванское Гнездо Гвард находилось недалеко, и ящеры довольно часто посещали республику по торговым делам. Потому консулов без промедления отвели в выделенный им кабинет и прислали опытных сотрудников службы безопасности, которые должны были заняться приемом объектов, передаваемых Трирроуну орденом.

Вышколенные слуги принесли ящик с вином – немного, в понятии гвардов, означало литров пять. Выпив по несколько бутылок, ящеры уселись за стол и принялись за работу. Люди обреченно вздыхали, понимая, что пока эта работа не будет закончена, из-за стола они не встанут. Скорее умрут на месте. Ящеры, чтоб им! Но делать нечего, и они тоже занялись делом, вскоре забыв обо всем при виде некоторых документов Проекта, то и дело передаваемых им гвардами.

* * *

– Ну, и что делать станем, други-товарищи? – негромко спросил седой, худой до скелетообразности старик.

– Не знаю, друг маршал, – пожал плечами плотный, черноволосый человек с воспаленными глазами. – Мы продолжаем отступать, нас постепенно выдавливают с позиций. И мы ничего не можем с этим поделать!

– Да если бы только это… – вступил в разговор третий из собеседников, невысокий лысый пожилой мужчина с дымящейся трубкой в зубах. – С каждым отданным городом или поселком мы теряем возможности к сопротивлению. Сколько у нас осталось оружейных заводов? Может, вспомнишь, Гласс?

– Чего тут вспоминать, – недовольно проворчал плотный, – сам будто не знаешь, Кавин. Два подземных завода в Раста-Эвере, патронная фабрика в Карстане, танковые заводы в Прикарахье и автоматические комплексы в бывшей столице Ардаша. Да еще полукустарные мастерские. Много там они наклепают…

– А под Ардашем десант чужаков, – мрачно сказал седой маршал. – Отбить никакой возможности нет?

– Какая возможность?! – раздраженно рявкнул Кавин. – У меня едва полтысячи танков осталось! Едва десять тысяч пехоты с парой магазинов на каждого! И это все!

– Что им наши танки? – скривился Гласс. – Ручным плазмером жгут броню как картон. На их спецназовцев танки посылать – безумие, только ребят зря угробим.

– Что с ракетами? – спросил маршал. – Я слышал, новые ракеты дают неплохие результаты.

– Дают, – кивнул лысый, – но больше одной подряд запускать нельзя, чужаки выжигают стартовую площадку с орбиты. Ладно, мои мальчишки кое-как приспособились, рассредотачивают ракеты и по пять штук разом запускают. Вчера особенно удачно сработали, рванули садящийся десантный корабль, несколько тысяч врагов сразу положили.

– Ну, молодцы! – расплылся в улыбке маршал. – Передай ребятам мое поздравление. И напиши мне представление на всех, они, как минимум, звезду доблести заслужили. Каждый.

– Нужна им теперь твоя звезда… – помрачнел Кавин. – Накрыли их чужаки после залпа, спецназ послали. Все мои ребятишки там остались…

– Вот оно как… – пробормотал старик и смахнул слезу. – Светлая память…

Скажи кто десять лет назад Дармиту Рассмеру, бывшему тогда всего лишь отставным полковником распущенной не так давно армии Карстена, что через десять лет он станет маршалом объединенной армии Фарсена и будет защищать родную планету от вторжения инопланетян, он бы смеялся до колик. Сейчас зато было совсем не до смеха. Старик поежился, вспоминая кошмар, обрушившийся на его родной мир.

Цивилизация на планете Фарсен развивалась подобно всем другим. Случались войны, революции, передел собственности. Были попытки построить общество всеобщего благоденствия, обычно кончавшиеся страшными катастрофами. Все было. Постепенно цивилизация росла, люди умнели, пытаясь понять, как избежать новых катастроф. В последние сто лет государства планеты все больше сближались, наконец-то осознав, что от постоянных войн проигрывают все. И тридцать лет назад на Фарсене провозгласили Конфедерацию и создали всемирное правительство. Люди вышли в космос, построили два орбитальных города, организовали колонии на третьей и четвертой планетах звездной системы. Ученые обещали вскоре разработать двигатели для межзвездных перелетов. Писатели создавали восторженные книги о предстоящих встречах с братьями по разуму. И десять лет назад эти самые братья по разуму прилетели…

Когда в небе Фарсена впервые показался чужой корабль, никто не ждал беды. Наоборот, пришельцев, оказавшихся такими же людьми, как и сами фарсенцы, встретили с восторгом. Их засыпали цветами, чествовали на приемах.

С какой болью маршал вспоминал это время. Пришельцы вежливо принимали приглашения, ездили по всей планете, особенно интересуясь уровнем промышленного производства. Только после начала Вторжения стала понятна причина их заинтересованности. Через несколько месяцев пришельцы улетели домой, нагруженные подарками. Они заверяли Фарсен в вечной дружбе и обещали скоро вернуться.

И вернулись.

В ту проклятую ночь отставной полковник проснулся от страшного грохота. И не только он. Столица планеты, бывшая когда-то столицей Карстена, самого крупного государства на Фарсене, была разбужена этим непонятным грохотом. В ночном небе плыли десантные корабли, с которых вниз потоком сыпались чужаки в десантных скафандрах. Они стреляли в безоружных, ничего не понимающих людей, потери первой ночи Вторжения были страшны. Почти полмиллиарда человек уничтожили для устрашения остальных. А утром по всем каналам радио и телевидения захватчики объявили об аннексии планеты Фарсен. И на глазах миллиардов фарсенцев расстреляли министров всемирного правительства.

О судьбе орбитальных городов и колоний люди узнали позже – их взорвали вместе со всем населением. На каждом столбе висели объявления, обещающие расстрел за каждый неверный, с точки зрения захватчиков, шаг. Пришельцы расстреливали, грабили, насиловали. Все учебные и научные заведения были закрыты, ученые казнены. Заводы срочно перепрофилировались, и на них начинали производить что-то, нужное захватчикам. Население загоняли на эти заводы из-под палки и заставляли работать до изнеможения, выдавая работающим минимум продовольствия. Через три месяца население Фарсена начало вымирать… Чужаки не заботились о лекарствах, о помощи больным, зараженные районы попросту выжигались с орбиты. Люди сотнями тысяч умирали от голода, холода, болезней. И никак не могли понять, за что с ними так обошлись. Ведь они встретили пришельцев, как родных… Почему же?

Одного не учли захватчики. Национальные армии Фарсена окончательно распустили всего лишь пять лет назад. И перед роспуском каждая армия заложила в глубоких подземных бункерах арсеналы на непредвиденный случай. У этих арсеналов были хранители, одним из которых и являлся отставной карстенский полковник Дармит Рассмер. Пришельцы также упустили из виду, что бывшие офицеры начали стягиваться в партизанские отряды, прячась в лесах.

В один из самых крупных отрядов через два месяца после начала Вторжения чудом прорвался из блокированной столицы Карстена шестидесятилетний полковник Рассмер и рассказал об арсенале. Получив в свои руки современное оружие, партизаны однажды ночью подорвали главный космодром чужаков двадцатью ядерными ракетами. Именно на нем базировалось большинство кораблей врага и почти все они погибли. А после этого офицеры призвали под свои знамена всех, кто не смирился.

Люди потекли во вновь создающуюся армию десятками и сотнями тысяч, хранители национальных арсеналов открывали их всем желающим. Лишенным поддержки из космоса чужакам пришлось очень туго. В течение года от них очистили почти все западное полушарие. А потом прилетели новые корабли…

Но фарсенцы были уже не те. Они закопались в землю и расконсервировали оружейные производства, поняв, что чужаки не желают уничтожать города и заводы, необходимые им самим. Люди работали на износ.

Неожиданно для самого себя полковник Рассмер оказался во главе освободительной армии. Когда западное полушарие очистили от чужаков, его провозгласили маршалом и предложили возглавить вновь сформированное правительство. Пришлось соглашаться, хотя ни малейшего желания заниматься политикой отставной полковник не имел. Он хотел только одного – вышвырнуть палачей с планеты. Но для этого нужно было восстанавливать инфраструктуру, производить оружие, тренировать армию. И Рассмер с головой окунулся во все это, забыв о себе. Что самое странное, у него все получилось.

Были вновь запущены автоматические оружейные комплексы во многих городах, налажена добыча полезных ископаемых, поднято сельское хозяйство. Если бы чужаки не хотели получить планету относительно целой, то ничего бы у маршала с его людьми, конечно, не вышло. Но убедившись, что легко выбить озверевших фарсенцев с их территории не удастся, захватчики не особо трогали западное полушарие, удовольствовавшись восточным. И все, кто сумел выбраться оттуда, рассказывали такие ужасы, что люди зубами скрипели от ненависти и еще отчаяннее работали на оборону.

Три года назад война возобновилась в полном объеме. Чужаки завезли на планету новые наземные войска – наемников, которые начали планомерно теснить защитников. Объединенная армия Фарсена сражалась отчаянно, зубами держалась за каждый клочок земли, но все равно отступала – слишком велик был технологический разрыв, слишком совершенно оружие врагов. Да и воевать они умели неплохо. Но несмотря на это, случались и успехи. Правда, временные. За прошедшее время территория, контролируемая маршалом и его людьми, уменьшилась больше, чем наполовину. И продолжала уменьшаться. Враги методично выбивали войска фарсенцев, занимая город за городом, оружия становилось все меньше и меньше, а новое брать было неоткуда. Объединенная армия Фарсена находилась на грани окончательного поражения.

Если бы была хоть какая-нибудь возможность доставить оставшиеся ядерные бомбы в расположение войск противника, маршал бы, ни минуты не сомневаясь, отдал приказ взорвать их. Но авиацию Фарсена чужаки уничтожили еще в первый год войны. Сейчас враги окружили Ардаш, в котором производилось больше половины всего вооружения планеты. Уже больше недели окруженные ардашцы отчаянно оборонялись. Сам маршал оказался в этом окружении, и понимал, что должен уходить. Очень не хотел, но понимал, что должен.

– Там снаряды подвезли! – сообщил звонкий голос, и в комнату ворвалась одетая в обычный армейский комбинезон девушка с короткими, до плеч, черными волосами. – Фу! Ну и накурили! Дед, тебе же курить нельзя!

Маршал ласково улыбнулся внучке, пряча трубку за спину. Лави, любимица, последняя из родных, чудом оставшаяся в живых… Остальные погибли в первый месяц Вторжения. С семнадцати лет девушка жила у деда, насмерть рассорившись с родителями. Потому и не попала в облаву, в которой семья погибла вместе с остальными двумя детьми. Уходя в партизанский отряд, старик не рискнул оставить внучку в оккупированном городе и предпочел взять с собой. Девушка как-то очень быстро научилась воевать и вскоре стала одним из лучших снайперов отряда. Еще она считала своим долгом следить за здоровьем деда, и цербером стояла над ним, заставляя хоть как-то соблюдать предписания врачей.

– Что за снаряды? – спросил старик.

– Разрывные, шрапнельные, прелесть, а не снаряды! – восторженно воскликнула Лави. – Новая разработка, вчера только сделали пробную партию. На полигоне выдали великолепные результаты, площадь поражения пятьсот метров, выкашивает все, как косой.

– Надеюсь, это поможет, – ответил старик, переглянувшись с Кавином и Глассом.

Помогут им эти снаряды, как мертвому припарки. Ну, положат пару-тройку тысяч врагов. И что? Орудия быстро накроют залпом с орбиты вместе с чудо-снарядами.

– А теперь вы будете ужинать! – заявила Лави. – Я на полевой кухне кулеша набрала, даже с мясом. Собачатина, правда, но все-таки. А то тебя, дед, не покормишь, так ты и помрешь, не заметив, что с голоду.

Она деловито притащила из коридора алюминиевый бачок и разлила кулеш по мискам, взятым в шкафчике. Себе налила тоже, видимо, так и не поела до сих пор, вечно мечется, как оглашенная. Маршал вздохнул и взял ложку – есть не хотелось совершенно, но Лави ведь не отстанет. Лучше поесть, пусть девочка успокоится. Гласс с Кавином добродушно посмеивались, глядя, как обихаживает старика лучший снайпер дивизии.

Лави была на удивление хороша собой, многие молодые офицеры пытались ухаживать за ней, но она всем давала от ворот поворот. Только дед знал, что прошедшая десять лет ада девушка так и осталась неисправимым романтиком, несмотря на все пережитое, и продолжала ждать своего прекрасного принца.

Дохлебав кулеш, маршал запил его неприятного вкуса водой из подземных источников и откинулся на спинку стула. Через три часа рассвет и новая атака чужаков на почти безоружные позиции защитников Ардаша. А ему с ближайшими помощниками придется уходить подземными ходами на юг. Больше ста миль под землей. Город завтра падет, как ни грустно это признавать. Придется как-то продолжать войну без оружия, производимого на автоматических заводах Ардаша. Но врагу эти заводы тоже не достанутся, они уже подготовлены к взрыву. Более того, в момент, когда вражеские войска войдут в город, в Ардаше взорвутся пять ядерных бомб. Армии Фарсена терять нечего.

– Кстати – откинула с глаз челку Лави, – там на небе пес знает что творится, какие-то вспышки, гул, ничего не поймешь. Порой светло, как днем, становится.

– Вспышки? – встревожился маршал, прекрасно помня, как полыхало небо, когда чужаки взрывали орбитальные города. – Странно…

– А вдруг кто-то напал на них? – предположил Гласс. – Мало ли…

– Даже если и так, – скривился старик, – нам от этого легче не станет. Как бы новая напасть похлеще прежней не оказалась. Но надо выйти, самим глянуть.

Внучка заставила его натянуть теплый тулуп и только после этого позволила покинуть подземный бункер. Маршал что-то недовольно бурчал себе под нос, но подчинялся, зная, что спорить себе дороже. Поднявшись по доброму десятку узких лестниц, они выбрались на залитую призрачным светом поляну. Небо действительно полыхало, до замерших у выхода людей доносился тяжелый низкий гул, от которого ломило все кости. Маршал с недоумением смотрел вверх, ничего не понимая. Что все это значит? Внезапно вниз скользнуло с десяток огненных стрел, и светящиеся черточки завертелись в бешеном водовороте.

– Или я совсем идиот, – негромко сказал Кавин, потирая лысину, – или там идет воздушный бой. Голову даю на отсечение, это истребители сцепились.

Бывший генерал авиации Раста-Эвера, один из первых космонавтов Фарсена, знал, о чем говорит. Маршал внимательно посмотрел на него, потом снова перевел взгляд на небо. Значит, воздушный бой? И кто с кем дерется, интересно? У объединенной армии Фарсена не было никаких истребителей, не говоря уже о способных справиться со скоростными космолетами инопланетян. Вывод отсюда мог следовать только один – это кто-то извне. Еще какие-то чужаки прибыли на их несчастную планету…

Несколько черточек метнулись к земле, и почти над самыми головами пригнувшихся от неожиданности людей пронеслись три хорошо знакомые, похожие на распластанных медуз, машины захватчиков. Они улепетывали от двух узких, стреловидных космолетов, никогда до того не виданных в небе Фарсена. Далеко чужаки не убежали, несколько вспышек света, и на склонах недалеких холмов расцвели три огненных цветка. Один из стреловидных истребителей развернулся по широкой дуге и метнулся в сторону бункера. Преодолев несколько миль за считанные секунды, чужой космолет остановился, зависнув в сотне метров от застывших фарсенцев, как будто для него не существовало закона всемирного тяготения.

Старый маршал молча стоял, обреченно ожидая удара неизвестного оружия. Но истребитель не ударил – он приветственно покачал крыльями, изменил форму, став похожим на огромную, хищную птицу, и мгновенно исчез в ночном небе.

– Псиная задница… – очумело выдавил из себя бывший генерал авиации. – Поздоровался… Так же только своих приветствуют!

– Поздоровался? – переспросил маршал и нахмурился. – Не понимаю…

– Думаешь, я что-нибудь понимаю? – поморщился Кавин, потирая лысину. – Ясно одно: наших врагов кто-то атаковал. И кто-то очень сильный. Ты видел, как эти двое разделали трех чужаков? Сплошное удовольствие!

– Не знаю, не знаю… – проворчал Гласс, набычившись. – Кто бы это ни был, они тоже оттуда!

Командующий западным сектором обороны показал пальцем на небо, продолжавшее сверкать вспышками далеких разрывов. В чем-то Гласс прав – наивных фарсенцев, ожидавших пришествия добрых и мудрых братьев по разуму, давно не было на свете. А оставшиеся в живых были физически неспособны ждать с неба чего-нибудь хорошего.

– Здравствуйте, господа! – донесся откуда-то сбоку голос, говорящий на старокарстенском с каким-то незнакомым акцентом. – Не стреляйте, мы пришли с миром.

Маршал резко повернулся влево и ошеломленно уставился на вертящуюся в воздухе туманную черную воронку, почти невидимую в полутьме. Возле нее стоял среднего роста светловолосый человек с нервным лицом и тонкими губами. Он был одет в черно-серебристую форму с незнакомой эмблемой, пылающей багровым огнем на левом плече. Страшненькой эмблемой, если честно. Пронизывающий взгляд огненного глаза смотрел, казалось, в самую душу и видел ее насквозь. Из воронки вышли еще двое, одетые в ту же форму – чернокожий мужчина с гривой белоснежных волос до пояса, и высокий человек с молодым лицом и ежиком седых волос.

– Повторяю, господа, мы пришли с миром! – снова заговорил светловолосый.

– Кто вы? – глухо спросил маршал.

– Орден Аарн, – ответил седой. – Позвольте представиться, дварх-майор легиона «Коршуны Ада» Рен Аркин, слева от меня дварх-полковник Эваль Релир, командующий легионом «Ищущие Мглу», справа – альфа-координатор Никита Ненашев.

– Простите, что мы пришли так поздно, – вздохнул чернокожий. – Простите и за то, что вообще допустили появление этой сволочи на вашей планете. Это наша работа – отслеживать попытки геноцида и пресекать их. Но мы всего лишь люди. Упустили… Простите.

– Значит, это вы напали на наших врагов? – прищурившись, спросил Гласс.

– Да, – кивнул светловолосый координатор с непривычным именем Никита. – Частью флот Проекта уничтожен, частью захвачен. Захваченные корабли по первому требованию будут переданы правительству Фарсена. Вам, наверное, непонятно, что происходит, но я объясню. Давайте присядем где-нибудь.

– Прошу, – показал на вход в бункер несколько пришедший в себя маршал.

Спускаясь, он размышлял, пытался как-то разложить непонятное по полочкам. Итак, что они имеют на данный момент? Новые чужаки, похоже, не собираются нападать на остатки его армии. Наоборот, они уничтожили флот захватчиков. И просят прощения за то, что не сумели сделать этого раньше. Надо же… Очень хотелось поверить, что кто-то действительно пришел на помощь, но чужаки отучили его верить. Да и не только его, а вообще весь народ Фарсена. Впрочем, не стоит делать выводов, поспешные выводы никогда не приводили к хорошему результату.

– Садитесь, – кивнул старик на стол, оказавшись в бункере.

Гости пододвинули себе табуретки. Маршал, Гласс и Кавин сели напротив, Лави осталась у двери, опершись о косяк и положив руку на висящий на плече короткий автомат.

– Я понимаю, что вы нам не доверяете, – заговорил светловолосый. – Но мы действительно пришли с миром. Понимаете, вас атаковало даже не государство, а всего лишь люди Проекта. Так именовался международный заговор с целью захвата власти в галактике.

– Заговор?.. – недоверчиво переспросил маршал, переглянувшись с друзьями. – Что-то они слишком сильны для заговорщиков…

– Вы даже не представляете, насколько сильны, – скривился координатор. – Заговор был направлен против нас, ордена Аарн. Проекту почти семьдесят лет, и мы его по-глупому прошляпили. Ваша планета была нужна им как промышленная база. Вам еще повезло, на трех других планетах они вообще полностью уничтожили население.

– Полностью… – мрачно пробормотал Кавин и поежился.

– Именно полностью, – подтвердил светловолосый. – Правда, планеты были не человеческими. Они принадлежали гвардам. Гварды – прямоходящие разумные ящеры, одна из четырех основных рас нашей галактики. И если в Гнездах Гвард узнают о происшедшем, неизбежна новая галактическая война.

– Новая? – приподнял брови маршал, размышляя над услышанным.

– Войны уже случались. Раньше, до появления ордена. Мы остановили их и вообще запретили воевать в космосе. А потом так вышло, что нам пришлось взять на себя роль международной полиции и отлавливать живущих чужой бедой. Мы не всегда успеваем, но стараемся… Еще раз приношу извинения за то, что мы не остановили агрессоров раньше.

– И почему вашу планету не мы первыми нашли? – чернокожий дварх-полковник раздраженно взмахнул рукой. – Ты не понимаешь, Никита. У них уже было единое государство, они забыли, что такое войны и максимально гуманизировали общество. Стремились в космос, мечтали о встрече с братьями по разуму. Встретились… Благие, ну почему им на головы должна была свалиться эта сволочь?!

– Понимаю, – вздохнул тот, – уже понимаю. Мы с Ником многие материалы по социальным вопросам изучили. Ладно, об этом не сейчас, вернемся к нашему разговору.

– А что изменилось бы, если бы нас нашли вы? – прищурился Гласс.

– Все, – ответил седой Рен. – Вы давно стали бы равноправным государством галактики, получили бы от нас знания, позволяющие быстро подняться до общегалактического уровня. Многие из вас вошли бы в орден. Все это будет сделано и теперь, но сколько усилий придется приложить, чтобы восстановить вашу планету… Чтобы люди снова могли жить по-человечески… Да и общество ваше, боюсь, не сможет стать таким, каким было. Вам искалечили души, и это ничем не исправишь.

– Что верно, то верно, – горько усмехнулся маршал. – И не только души. Три с половиной миллиарда человек мертвы! А что творится в концлагерях восточного полушария, вы знаете?

– Знаем, – поморщился Никита. – Сканировали с орбиты. Обещаю, что в ближайшие дни мы уничтожим войска захватчиков и освободим людей. Проблема в том, что у вас нет для них ни продовольствия, ни лекарств. Через два дня к Фарсену придут транспорты со всем необходимым, распределять будете сами. Мы наладим сеть грузовых гиперпереходов в каждом городе, так как нормального транспорта у вас нет.

– Знаете, – негромко сказал Кавин, – вы говорите много хорошего, но я почему-то вам не верю…

– Это ваше право, – пожал плечами координатор. – Убедитесь по ходу дела. А политес разводить нам некогда, слишком много работы, необходимо устранить хотя бы самые страшные последствия войны. Давайте я коротко расскажу вам о политическом устройстве галактики и о том, что такое орден Аарн.

Перед вздрогнувшими людьми распахнулась карта звездного неба.

– Что это? – спросил удивленный Гласс.

– Голографический экран, он может быть открыт в любой точке пространства, контролируется биокомпьютерами с нашего крейсера.

Маршал снова переглянулся с Глассом и Кавином. Один этот экран многое говорил о технологическом могуществе ордена – у захватчиков ничего подобного не было. А еще и эти их гиперпереходы, позволяющие проникать куда угодно. Остается только поблагодарить Создателя, что у напавших на Фарсен такого не было…

Старик внимательно слушал рассказ координатора и удивлялся про себя, что ничего нового в социальном плане так и не придумали. Все те же демократии, теократии, монархии и тирании. Но когда светловолосый начал рассказывать об ордене Аарн, маршал несказанно изумился. Ошибся, получается. Придумали. Эти Аарн совсем другие, они ничем не похожи на остальных. Если, конечно, говорят правду. Хотя их поведение глупо…

– Как вас до сих пор терпят? – спросил он после окончания рассказа. – Не удивляюсь возникновению этого Проекта. Не обижайтесь, но вы слишком высоко себя поставили. И падать будете очень низко и очень больно.

– Мы меняемся, – возразил Релир. – Да и сил у них не хватит с нами справиться. Жаль, что вы попали в жернова этого противостояния. А значит, здесь наша ответственность, и мы обязаны помочь вам всем, чем только можем.

– Благодарю, коли так, – недоверчиво глянул на него маршал. – А по поводу того, что попали… Вы даже не представляете, как мне жаль…

– Представляем, – вздохнул Никита. – По крайней мере, я. Я в ордене совсем недавно и взяли меня из страны, в которой шла гражданская война. Я был из тех, кто эту войну проиграл, и ушел на крейсер прямо из камеры смертников.

– Да, – кивнул Гласс. – Тогда вы действительно можете понять, что мы чувствуем. Но я хотел спросить о другом. Город окружен наземными войсками чужаков, и утром должна начаться атака.

Рен с Релиром переглянулись и дружно ухмыльнулись.

– Посмотрим, как они решатся атаковать после того, что случилось ночью, – хмыкнул седой дварх-майор. – А решатся – всех положим. Но я думаю, как только мы объявим, что здесь «Коршуны Ада», эти сволочи побросают оружие. Это же наемники. Отбросы.

Он гадливо поморщился.

– Кстати, а что делать с пленными? – спросил Никита. – Их, как мне кажется, будет немало.

– А это решать правительству Фарсена, – повел плечами Рен. – Наше дело нейтрализовать их, а что с ними станет потом – плевать. Не хватало еще о наемниках заботиться. Люди, идущие убивать невиновных за деньги, сами выбрали свою судьбу.

– Пусть восстанавливают то, что разрушили, – проворчал Кавин.

– Я и говорю, вам решать, – сказал дварх-майор. – Делайте с ними все, что сочтете нужным, хоть перестреляйте всех. Для нас наемники вообще не люди. Особенно те, кто охранял концлагеря. Это какой же мразью нужно быть, чтобы согласиться охранять концлагерь?!

– Уже светает… – несколько невпопад проворчал Гласс, не верящий в изменения к лучшему.

– В таком случае прошу за нами, – сказал Рен, вставая. – Сами посмотрите, как мы поучим наемников уму-разуму.

Перед ним прямо в стене завертелась туманная воронка. Дварх-майор ступил в нее и исчез. Никита встал и приглашающе повел рукой в сторону черного провала. Старый маршал поднялся на ноги, не зная, на что решиться. Потом решил плюнуть на все и рискнуть. Он раздраженно махнул рукой насторожившейся и поднявшей ствол автомата внучке, успокаивая ее. Потом, тяжело ступая, подошел к воронке, секунду помедлил и шагнул вперед.

В глазах на мгновение потемнело, и старик оказался стоящим на большой платформе, зависшей в воздухе над центром Ардаша. Некогда красивый город выглядел страшно – развалины, груды камней, кучи мусора и какого-то непонятного тряпья. На платформе, пока маршал рассматривал разрушенный город, появились остальные. Первой из воронки выскочила испугавшаяся за деда Лави, вслед за ней вышли мрачные Гласс с Кавином. Потом остальные аарн. Рен что-то сказал, и из пола выросли удобные, мягкие кресла.

– Присаживайтесь, – сказал он. – Возможно, вы хотите чего-нибудь бодрящего выпить?

– Благодарю, пока не стоит, – отказался маршал.

– Тогда не будем терять времени.

Все расселись в креслах. Рен стал на краю платформы и негромко, зловеще рассмеялся. Этот смех продирал каждого слышащего его до самых глубин души и звучал со всех сторон одновременно. Над городом, освещенным восходящим солнцем, заклубилось облако тьмы, прорезанное сотнями молний. Затем в этом облаке появилось изображение атакующей хищной птицы, и ударила резкая, непривычная для слуха фарсенцев музыка.

– Итак, вы уже поняли, кто пришел по ваши шкуры, господа наемники? – насмешливо заговорил Рен, его голос раздавался над городом, звуча с небес и заставляя вздрагивать, однако изумленный маршал не понял слов, дварх-майор говорил на каком-то незнакомом языке. – Сообщаю, на всякий случай, что вас атакует легион «Коршуны Ада», орден Аарн! Вы, господа наемники, надеюсь, помолились и приготовились к смерти? А то Проклятому очень не терпится вас повидать! Правда, у вас есть альтернатива. Вы можете сдаться на милость правительства планеты Фарсен. Думайте, господа наемники, думайте, у вас есть целых пять минут. Если решите сдаться, то всем бросить оружие и лечь на землю, сцепив руки на затылке.

Полковник Корпуса Наемников Раталь Ставрин стоял рядом с окружившими его четырьмя капитанами отрядов и рассматривал город в визор. Вскоре, согласно приказу, нужно начинать атаку, а он не знал, что ему делать. Ночью в небе творилось Проклятый знает что, похоже, у нанимателей серьезные проблемы. Их кто-то атаковал. Вопрос только, кто? Полковник подозревал, конечно, кто, но изо всех сил отгонял от себя это подозрение. Связи с кораблями поддержки не было, но приказа об атаке никто не отменял.

– Может, не стоит, господин полковник? – мрачно спросил один из капитанов.

– Что бы там ни было в небе, у нас есть приказ! – скривился Ставрин. – Вы хотите поссориться с этими нанимателями? Я бы не советовал.

– Неизвестно, живы ли они еще, наши дорогие наниматели, – проворчал еще кто-то.

– Проклятый их знает! – буркнул полковник. – Но мы обязаны сделать свою работу. Нам за нее платят. Потому готовьте людей к атаке.

– Есть… – вразнобой, уныло ответили капитаны и собрались расходиться по своим отрядам.

Прозвучавший с неба зловещий смех заставил каждого вздрогнуть. А грянувшая вслед за тем диковатая музыка перепугала многих до колик – мало кто из наемников не узнал боевого гимна «Коршунов Ада». Кое-кому доводилось сталкиваться в бою с этим жутковатым легионом, и впечатление у выживших осталось одно – ужас, бесконечный, невыносимый ужас. Появившийся над городом в облаке тьмы атакующий коршун окончательно развеял все сомнения в том, что произошло. А потом до наемников донеслись слова неизвестного легионера. Выслушав их, полковник выронил из мгновенно онемевших пальцев визор и опустился на траву, обхватив голову руками.

– Это конец, господа… – с трудом выдавил он из себя. – Нас перережут, как котят. Не нам с коршунами тягаться…

– Так что, складывать оружие? – мрачно спросил какой-то офицер.

– Боюсь, другого выхода у нас нет. Раз орден взялся за наших нанимателей, то по ним можно справлять поминки. Хотя, не знаю… Может, лучше сразу? Вы хоть понимаете, насколько нас ненавидят жители этой планеты? И в каком виде выразится их «милость»?

– Вы назад посмотрите, господин полковник.

Ставрин обернулся и криво усмехнулся. Наемники толпами бросали оружие и ложились на землю с руками на затылках. Что ж, этого следовало ожидать. Самоубийц, способных сцепиться с «коршунами», найти трудно. Если вообще возможно. Слишком хорошо знали в обитаемой галактике этот легион. Слишком его боялись.

– Вы как знаете, господа, – мрачно заявил еще один капитан, – а я сдаюсь. Может, и повезет…

Полковник хрипло рассмеялся в ответ, затем вынул плазмер из кобуры и выстрелил себе в голову. Офицеры вздрогнули, в ошеломлении уставившись на рухнувший им под ноги труп командира. Однако следовать его примеру не собирался ни один, каждый надеялся, что ему повезет остаться в живых. Потому они побросали оружие и точно так же, как и рядовые их отрядов, легли на землю.

Старый маршал с изумлением смотрел, как чужаки выходят из укрытий, бросают оружие на землю и ложатся лицом вниз, сцепив руки на затылках. Он ничего не мог понять. Почему эти профессиональные бойцы, отлично умеющие воевать, сдаются, едва заслышав название легиона? А вокруг города продолжали происходить совершенно невероятные события – даже экипажи бронированных шагающих машин открывали люки, выбирались наружу и ложились. Вскоре все закончилось, пришедшие на землю Фарсена враги лежали и покорно ждали решения своей судьбы.

– Я же вам говорил, – сказал Рен, поворачиваясь к маршалу. – Рад, что не пришлось убивать, не люблю этого. Прикажите своим людям собрать оружие и загнать куда-нибудь этот сброд.

– Для этого мне необходимо связаться с полковником Поливером, – ответил старик, задумчиво теребя ворот тулупа. – Он где-то на передовых позициях.

– Вон там? – спросил аарн, показывая на группу ошеломленных офицеров, застывших на бруствере окопа.

– Может быть, – пожал плечами маршал.

– Тогда гляньте сами.

Перед ним снова вспыхнула рамка голоэкрана. Но на этот раз в ней виднелось не звездное небо, а позиции защитников Ардаша. Они медленно проплывали перед глазами старика, он только хмыкал и вздыхал, жалея, что у них не было таких технологий. Среди замерших на бруствере офицеров действительно находился полковник Поливер. Маршал показал на нужного человека пальцем, Рен кивнул, и перед отшатнувшимся полковником вспыхнула такая же голографическая рамка, с которой на него взглянул командующий объединенной армией Фарсена.

– Господин маршал? – недоверчиво спросил пораженный офицер.

– Да, это я, Марен, – кивнул старик.

– Но что все это значит? – полковник показал сперва на рамку, потом на лежащих в каких-то трехстах метрах чужаков.

– Я не менее твоего удивлен, – вздохнув, ответил маршал. – Если коротко, то пришла помощь. Другие чужаки. Напавшие на нас, по их словам, преступники. А теперь прибыла полиция. Вон, видел, что случилось, едва они объявили, кто прилетел?

– Полиция, значит… – едва слышно пробормотал полковник. – А где они раньше были, если полиция?

– Мы не боги, – появился в рамке рядом Рен. – Всего лишь люди. Недосмотрели. Простите. Но давайте займемся делом, господин полковник. Наемники сдались на милость правительства Фарсена, заберите у них оружие и технику. Что вы будете делать с ними самими, нас совершенно не касается. Они заслужили любую участь, на какую вы их обречете.

– Это только малая часть войск чужаков, – бросил напряженно о чем-то размышляющий фарсенский офицер.

– Потому нужно спланировать действия, – кивнул аарн. – Кстати, я не представился. Рен Аркин, дварх-майор легиона «Коршуны Ада», орден Аарн. Вас мне представил господин маршал. Мы хотели было предпринять атаку истребителей на наземные объекты пришельцев, но решили сначала посоветоваться с правительством вашей планеты. Возможно, вы хотели бы получить эти объекты в целости и сохранности.

– Естественно, – пожал плечами маршал. – И так слишком много разрушено.

– Тогда придется десантироваться, – закусил губу Рен. – Но, скорее всего, будет точно так, как здесь. Узнав, что их атакуют «Коршуны», охранники любого объекта немедленно сдадутся. Если это наемники. Но некоторые объекты восточного полушария охраняются трирроунским спецназом, это профессионалы, и сопротивляться они станут до последнего. У меня есть для них письменный приказ президента Трирроуна о сдаче, но я не знаю, подчинятся они этому приказу или нет.

– Концлагеря, – жестко сказал полковник. – Первым делом концлагеря. Как бы чужаки, поняв, что конец, не уничтожили узников…

Один из немногих, сумевших выбраться с оккупированной территории, Марен Поливер не верил, конечно, этим аарн. Но лучше рискнуть, вдруг, да действительно помогут. Он очень хорошо помнил, что такое концлагеря чужаков. Ради освобождения несчастных людей, томящихся там, ничего не жаль.

– Тогда я отдаю приказ о десантировании, – кивнул Рен.

– Бери и моих, – появился в еще одной рамке Релир. – Мало ли, у тебя всего восемь тысяч бойцов, может и не хватить.

– Сколько у тебя? – деловито спросил дварх-майор.

– Пять тысяч «Ищущих Мглу» и четыре тысячи «Черных Рысей».

– Отлично, это уже кое-что. И еще. Пусть лам-истребители с обоих крейсеров подавят мощные огневые точки. Десантные катера тоже должны быть наготове на случай атаки укреплений.

Полковник Поливер некоторое время с удивлением смотрел на человека с черной кожей и белоснежными волосами до пояса, потом ошалело потряс головой. Аарн деловито прорабатывали предстоящую атаку, перед ними прямо в воздухе висели подробные тактические карты восточного полушария. Они работали с такой скоростью, что полковник едва успевал следить за их действиями. Да, это профессионалы. Настоящие профессионалы. Он с уважением кивал, наблюдая, как два офицера ордена раздают задания появляющимся перед ними командирам отрядов.

– Кстати, – заговорил Поливер через некоторое время. – Мои люди тоже не отказались бы принять участие в освобождении узников. Да и не поверят вам в концлагерях, слишком привыкли видеть в каждом чужаке врага.

– Хорошо, – ответил дварх-майор. – Только подождите несколько минут, мы доставим сюда настоящее оружие вместо ваших, извините, пукалок. Доспехи спецназовца можно прожечь только плазмером ордена.

– И вы дадите нам эти плазмеры? – удивленно спросил маршал.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Релир. – Мы поможем вам очистить планету от захватчиков, окажем первичную помощь, дадим технологии, убедимся, что вы не вымрете от голода и эпидемий, а потом улетим домой. Посольство, конечно, останется, но не более того. Далее решать судьбу Фарсена предстоит вам самим, и никто другой за вас этого не сделает. Потому сильное оружие в руках правительственных войск очень даже не помешает.

Пока они разговаривали, рядом с позициями потемнело, и прямо из воздуха медленно проявился огромный черный куб.

– Что это? – вздрогнул Поливер.

– Оружие прибыло, – спокойно ответил аарн. – Назначьте офицеров, ответственных за выдачу. Ваши люди умеют пользоваться плазмерами?

– За десять лет научились, не совсем идиоты, – буркнул фарсенец.

– Прошу только учесть, что наши плазмеры в сотни раз мощней при том же размере. Одним выстрелом прожигают пятиметровую стальную плиту, обычные доспехи от них защищают не больше, чем промасленная бумага. Каждой батареи хватает на двадцать тысяч выстрелов.

Полковник присвистнул. Ручное оружие такой мощности? Потом быстро приказал замершим неподалеку офицерам взять на себя выдачу. Те козырнули и направились к черному кубу. Не успели они подойти, как возле каждого вырос из стены заполненный плазмерами и запасными батареями ящик. Едва только кто-нибудь брал один плазмер из ящика, как на его месте появлялся другой. Поливер отдал еще несколько приказов, и люди стали выбираться из окопов, строясь в пять длинных очередей.

Часть бойцов отправилась собирать оружие врагов и сгонять пленных в полуразрушенный стадион на южной окраине Ардаша. При малейшем неповиновении они стреляли на поражение, ненависть к захватчикам, искалечившим их жизни и их мир, была слишком велика. Наемники прекрасно понимали это и изо всех сил старались не злить охрану. Они покорно заходили в развалины огромного стадиона, где в прежние времена порой собиралось по триста тысяч человек. Вскоре привезли бочки с водой, и пленных напоили, чему те немало удивились, не ожидая от фарсенцев никакой заботы.

– Ну что, начинаем? – спросил Рен, злорадно оскалившись. – Ваши люди готовы, полковник Поливер?

– Да! – коротко ответил тот, не менее злорадно ухмыляясь и предвкушая расправу над палачами.

Люди действительно были разбиты на группы и ждали открытия гиперпорталов. Полковник не совсем понимал, что это такое, знал только, что эти порталы позволяют мгновенно проникать в любую точку планеты. Но вот того, что началось немного позже, он никак не ожидал. В небе распахнулись сотни черных воронок, откуда посыпались летящие на небольших досках отряды легионеров ордена, закованных в зеркальные боевые доспехи. Они мгновенно перестраивались и ныряли в открывающиеся перед ними новые воронки.

Четко организованный хаос, другого определения полковник подобрать не смог, и только восхищенно смотрел на скорость движений легионеров, потирая небритую щеку. Потом представил себе, что это его отрядам предстоит столкнуться с бойцами такого уровня, и нервно вздрогнул. Создатель миловал! Теперь он начал понимать причину ужаса наемников перед легионерами, похоже, их репутация возникла отнюдь не на пустом месте.

– Открываю порталы для ваших людей, – негромко сказал Рен, полковник кивнул, достал рацию и скомандовал готовность номер один.

На огромных голоэкранах, проецировавших происходящее прямо на небо, было видно, что большинство охранников концлагерей на самом деле сдавались, едва только орден объявлял о своем присутствии на планете. Что странно, они предпочитали оказаться в руках ненавидящих их узников, только бы не попасть в плен к легионерам. Наверное, знали, что к палачам у ордена жалости нет. Вслед за мгновенно обезоруживающими охранников легионерами следовали бойцы объединенной армии Фарсена, немедленно объявлявшие об этом ошеломленным непонятными происшествиями заключенным. Те и так удивлялись, что их утром не погнали, как обычно, на работу. А тут еще атака летающих солдат… Было чему изумиться.

К сожалению, несколько главных лагерей охраняли спецназовцы флаг-адмирала Герена, не поверившие приказу президента Трирроуна о сдаче. Они дрались отчаянно и до конца. Впрочем, справиться с аарн у них надежды все равно не было, это они понимали с самого начала, гиперпереходы открывались в любой точке, и окопавшихся спецназовцев атаковали со спины. С не пожелавшими сдаться легионеры не церемонились и уничтожали их сотнями. Своих убитых и раненых они уносили еще в какие-то порталы, сразу же возвращаясь и обрушиваясь на врага с удвоенной яростью.

– Создатель, что за бойцы… – негромко пробормотал Гласс за спиной полковника, непонятно, когда и как тут оказавшийся.

– Страшные бойцы, господин генерал, – согласился Поливер. – Я уж сколько раз возблагодарил Создателя, что не нам с ними воевать…

– Да, – согласился командующий западным округом. – Эти бы нас за два дня смяли и даже не запыхались. Нам сильно повезло, что они на нашей стороне.

– Еще неизвестно, – вздохнул полковник. – Пока еще неизвестно.

– Ты прав, Марен. Пока мы ничего не знаем толком. Первые чужаки тоже поначалу уверяли нас в дружелюбии.

– Вот и я о том же.

Прошло каких-то три часа, и все до единого концлагеря освободили. С крейсеров потоком опускалось продовольствие и лекарства, истощенных, больных людей мыли, кормили и лечили. Как оказалось, ни один из аарн не боялся испачкаться и без пререканий занимался самой грязной и тяжелой работой. Даже закончившие бой легионеры сбрасывали доспехи и присоединялись к Целителям, помогая им хоть как-то обиходить узников. А фарсенцы приходили во все большее недоумение. Почему эти непонятные пришельцы так о них заботятся? В чем тут дело? Какова их выгода?..

Лави исподтишка наблюдала за обсуждающим что-то с маршалом Никитой и тихонько вздыхала про себя. Скажи ей кто две недели назад, что она влюбится в чужака, инопланетянина, плюнула бы сказавшему в глаза. А то бы еще и кулаком добавила. Но влюбилась, и теперь не знала, что с собой делать.

За прошедшие две недели жители Фарсена убедились, что аарн им не враги, и понемногу начали доверять людям ордена. Впрочем, не только людям, кого только среди них не было… Особенно поражали Лави драконы, она не раз следила за полетом кого-нибудь из этих прекрасных существ и вздыхала в восхищении. А эльфы? Как можно быть настолько красивыми?! Такая красота страшна, преступна, она убивала наповал. За каждым из страшно смущающихся от такого внимания эльфов вечно ходила цепочка восторженных зевак, стоило им только спуститься на Фарсен. И вскоре перворожденных это достало настолько, что они перестали появляться на поверхности. Представив себя на месте кого-то из них, Лави хихикнула. Она бы тоже спряталась, если бы ей так надоедали.

Никита, обсуждая с маршалом, где размещать новые промышленные комплексы для создания и программирования биозародышей будущих зданий, тоже украдкой поглядывал на девушку. Нравилась она ему, даже больше, чем нравилась.

Согласно решению Военного Совета ордена, Фарсен пытались быстро подтянуть к общегалактическому уровню и передали огромное количество технологических новинок. Несколько тысяч талантливых юношей и девушек отправились на пограничные планеты ордена для скоростного обучения по новым методикам.

За каких-то две недели облик почти уничтоженной планеты неузнаваемо изменился. Развалины разбирались строительными роботами ордена, на их месте выращивались биомеханические города, спроектированные зодчими Аарн Сарт согласно эстетическим воззрениям жителей Фарсена. Люди тоже работали, как проклятые. На самые тяжелые и грязные работы были направлены пленные наемники. Этих тоже не приходилось особо подгонять, они надеялись заслужить себе прощение и каким-нибудь образом убраться с проклинаемой втихомолку планеты, где им так не повезло.

Пилоты ордена переучивали бывших военных летчиков атмосферной авиации для полетов в космосе – Фарсену досталось больше сотни космических кораблей разного класса и, чтобы их использовать, тоже нужны обученные люди. Времени для отдыха на возрождающейся к жизни планете не оставалось ни у кого, люди спали по два-три часа в сутки, и многие жалели, что в этих сутках так мало часов.

А сколько всего еще нужно сделать! Ко всему прочему, Никита продолжал оставаться альфа-координатором действий против Проекта и этой ответственности никто с него не снимал. Если бы не «Золото Дарна», потребляемое ежедневно в огромных количествах, контрразведчик давно бы уже свалился. Но последнее время не помогал и эликсир, похоже, организм израсходовал все резервы, и нужно просто выспаться. Однако совесть не позволяла сделать это, и Никита бегал от Вериль, уже несколько дней пытающейся отловить манкирующего собственным здоровьем альфа-координатора и уложить его спать своей властью Целителя.

Он снова украдкой взглянул на читавшую что-то Лави и незаметно вздохнул. Почему ему так нравится эта девушка? Что в ней такого? Никита не знал, но готов был смотреть на внучку маршала часами. И при этом прекрасно знал, что не решится даже подойти к ней. У старика ведь никого больше не осталось, а контрразведчик успел полюбить правителя планеты, как родного отца. Тот тоже относился к молодому офицеру с немалой симпатией. Увидев, что Лави оторвала глаза от книги, Никита поспешно перевел взгляд на бумаги перед ним.

Маршал тихонько фыркнул – он все замечал и видел, что этих двоих тянет друг к другу, как магнитом. Если не дураки – не упустят своего счастья. Никита нравился старику с каждым днем все больше, он уже знал историю молодого офицера и искренне сочувствовал ему. Не стал отказываться от внезапно свалившейся на него огромной ответственности, а сцепил зубы и потянул неподъемный груз. Молодец. Почти не спит ведь, вон, трет красные, как у кролика, глаза. Пошел бы отдохнуть, так нет, продолжает работать, да не просто, а так, что перья летят. Откровенно говоря, лучшего мужа для Лави найти трудно. Жаль, что он не с Фарсена, этот бы и его воз потянул.

Старик скривился. Ну, не хочет он быть премьер-министром! Однако никого другого во главе правительства жители планеты видеть не хотели. Что делать, пришлось соглашаться.

Аарн до сих пор удивляли маршала, они тратили на восстановление Фарсена такие средства, как будто это была их родная планета. И ничего не просили взамен. Непонятно, но он постепенно начал привыкать к бескорыстию и невероятной доброте этих странных существ. Хотя доброта их была довольно-таки избирательна. К пленным наемникам они относились с плохо скрываемой брезгливостью. Да и их дурацкие психощиты, из-за которых многие аарн выглядели живыми трупами, тоже неприятная особенность. Впрочем, такими были не все. Рен что-то говорил о новом типе щитов, который есть пока не у всех и позволяет выглядеть обычными людьми. Эмпаты. Надо же. А если представить, что первыми нашли Фарсен именно они? И не было бы этой страшной войны, всех этих бесчисленных жертв.

Маршал в который раз дал самому себе слово, что если придет время и ордену понадобится помощь, его планета эту помощь окажет. И тоже ничего не попросит взамен. Потом снова пришли мысли о Никите и Лави. Вот ведь двое молодых идиотов, ходят вокруг друг друга, и ни один не решается сделать первого шага. Помочь, что ли? Подтолкнуть? Размышляя, старик сначала не обратил внимания на нарастающую боль в груди, а потом успел только застонать и схватиться за сердце. И тихо сполз со стула на пол.

– Что с вами, господин маршал? – вскочил на ноги Никита. – Вам плохо?

– Дед! – вскрикнула Лави, выронив книжку и бросаясь к хрипящему старику. – Дед, не смей! Ты что?!

– Асиарх! – крикнул контрразведчик куда-то в потолок. – Вериль на связь, срочно! И проход в госпиталь! Лави, помогите, мы должны успеть!

Вдвоем они подхватили тело старого маршала и понесли к возникшей в углу воронке гиперперехода. Лави плакала, она чувствовала, что сердце ее деда уже не бьется. Осталось надеяться только на медицину ордена. Они оказались в каком-то довольно странно выглядящем помещении с розовыми, трепещущими стенами и лесом шевелящихся щупалец того же цвета на потолке. Возле стены ждала встревоженная молодая женщина в форме ордена.

– Что случилось? – спросила она.

– Маршал! – ответил Никита. – По-моему, сердце! Готовь ти-анх, Вериль. Я знаю, что обычно мы не лечим в ти-анх людей со стороны, но этот человек еще и не того заслужил.

– Согласна, – кивнула Целительница. – Этот заслужил. Раздевайте его и быстро!

Никита с Лави поспешно раздели старика и отнесли худое, почти невесомое тело к яме в полу открывшейся сбоку небольшой комнаты, похожей на желудок какого-то животного. Девушка ничего не понимала, но подчинялась указаниям Целительницы, изо всех сил надеясь, что эта уверенная в себе молодая женщина сумеет спасти ее деда. Но когда голова старика скрылась под розовой бурлящей слизью, перепугалась и попыталась вытащить его из ямы.

– Оставь! – отдернула ее Вериль. – Через пять суток встанет полностью здоровым и проживет после этого еще лет двести, а то и триста.

– Проблема в том, что он встанет молодым, – сказал Никита. – Его же никто не узнает и никто не поверит, что перед ними их возлюбленный маршал. Можно ли сделать так, чтобы он остался внешне таким же, как был, а молодел постепенно потом, в течение лет десяти?

– Сложно… – задумчиво протянула Вериль. – Программирование ти-анх тут еще то будет, но ты прав, придется сделать. Сегодня же займусь.

– Молодым? – с недоумением переспросила Лави. – Триста лет?

– У прошедшего ти-анх человека полностью заменяется эндокринная и иммунная системы организма, – пояснила Целительница, – в его крови поселяются так называемые биофаги, и он становится неуязвим почти для любой инфекции, живет около трехсот лет, до самой смерти оставаясь молодым и полным сил. Объяснять, как все это работает, я не буду, извини, малышка, у тебя попросту не хватит знаний, чтобы понять.

Ошеломленная девушка застыла на месте. Значит, дед выйдет из этого ти-анх молодым? Интересно, а как он будет выглядеть? Почему-то она поверила Вериль сразу и безоговорочно, хотя обычно доверчивостью не отличалась. Впрочем, после всего, что довелось повидать за последние две недели, и это не кажется удивительным.

Аарн показали людям Фарсена столько всего невероятного и невозможного, что фарсенцы почти разучились удивляться, и встречали очередное чудо только пожатием плеч. Полеты на антигравитационных крыльях? Ну и что! Сами собой растущие города? Подумаешь! Соединившая города и поселки планеты в единое целое сеть стационарных гиперпереходов? Удобно! Пищевые синтезаторы? Дающие по пять урожаев в год культуры? Киберы, выполняющие любые, самые сложные работы? Эка невидаль! Лави фыркнула: если так пойдет дальше, ее сопланетники и воскресение из мертвых будут воспринимать, как нечто само собой разумеющееся.

Жители Фарсена на удивление быстро приходили в себя, даже бывшие узники концлагерей стали похожи на людей, хотя еще и пугались каждого резкого движения. Но этим придется приходить в себя долгие годы, такие переживания просто так не проходят. Она украдкой покосилась на отчаянно зевающего Никиту, прикрывающего рот ладонью, и так захотелось прижаться к нему, что девушка даже вздрогнула. За деда она больше не боялась, страх ушел.

Никита и сам глядел на Лави, тоже мечтая обнять ее, и ругал себя в уме за такие мысли последними словами. Вериль посматривала то на одного, то другую, приподняв бровь. В глазах Целительницы прыгали хитрые бесенята, она явно посмеивалась над ними. Но почему? Контрразведчик не понял, зато понял другое – он попался. Теперь его под конвоем отведут в каюту и уложат спать. И никакие протесты и ссылки на то, что дел немерено, не помогут. Целители, мать их! Если уж что втемяшится им в голову – добьются своего любой ценой.

– Еще два дурака… – с нарочитой серьезностью произнесла Вериль в пространство, но не выдержала и прыснула. – Надо же, втрескались друг в друга по уши, а вместо того, чтобы объясниться, наворачивают круги, продолжая маяться дурью. И страдают. Делать мне больше нечего, как только брать таких дураков за шкирку и лбами сталкивать.

Никита почувствовал, что краска медленно заливает его лицо, а уши, похоже, вообще приобрели ярко-алый оттенок. Нет, это уже свинство! Он никого не просил вмешиваться в его личную жизнь! Странно, но Лави была того же оттенка и точно так же сердито смотрела на Целительницу. А та продолжала посмеиваться.

– Что, может, неправда? – приподняла она бровь, иронично поглядывая по очереди на каждого.

– Правда… – буркнул Никита сквозь зубы. – Но это не дает тебе права…

– Да, правда! – вторил ему возмущенный голосок Лави, – Но как вы можете…

Они замолчали, ошеломленно повернулись и уставились друг на друга. Контрразведчик смотрел на черноволосую девушку-снайпера, перебившую за войну сотни врагов, и никак не мог прийти в себя. Так он ей нравится?!

Лави тоже не верила своим ушам – она-то думала, что совершенно безразлична этому холодноватому, подтянутому офицеру, чем-то задевшему ее сердце.

– Вы мне действительно очень нравитесь… – не выдержал Никита. – Простите… Не знаю, как это получилось, но получилось – и все.

– А вы мне, – лукаво посмотрела на него Лави. – И тоже не знаю, как это случилось и с какой стати.

– Вот и молодцы! – одобрительно кивнула Вериль. – Но ты, драгоценный мой альфа-координатор, сейчас попрощаешься со своей возлюбленной и строевым шагом отправишься спать. Ясно?

– Некогда мне! – попробовал было возмутиться Никита, то это оказалось равносильным попытке сдвинуть гору с места руками.

А когда к Целительнице присоединилась и Лави, контрразведчику осталось только поднять руки и сдаться на милость победительниц. Он нежно поцеловал кончики пальцев снова вспыхнувшей девушки и шагнул в открытый для него переход. Ага, знакомая каюта. Кровать манила к себе со страшной силой, Никита добрел до нее и рухнул, мгновенно провалившись в сон.

– Ну вот, даже не разделся, – неодобрительно сказала Целительница. – Вечно эти мужчины надрываются, как не знаю кто, а потом валятся с ног, и нам за ними ухаживать приходится.

– Точно, – согласилась Лави, вспомнив деда. И Никита, похоже, такой же. Не зря эти двое так быстро спелись, почуяли, верно, родственные души. Два сапога – пара! Что один, что другой, никакого понимания. То за одним следила, а теперь уже за двумя придется.

Но что-то саднило в глубине души, и девушка попыталась понять, что именно. Потом вспомнила, что внизу никто не знает о случившемся с маршалом, и вскоре может подняться шум.

– Мне надо срочно связаться либо с генералом Глассом, либо с генералом Кавином. А то внизу такое начнется…

– Асиарх, будь другом! – подняла глаза к потолку Вериль.

– Сделаем! – раздался оттуда ворчливый голос. – А вы, милая девушка, вполне могли и самостоятельно меня попросить.

– Ой! – зажала рот рукой Лави. – А вы дварх, да? Никита рассказывал…

– Именно так! – голос Асиарха так и лучился от самодовольства. – Я оный и есть. Сейчас найдем вам… Ага, вот он, генерал Гласс. Кушает. Связываю.

– Спасибо! – пискнула девушка, голос почему-то сорвался.

В рамке голосвязи перед ней появилось лицо генерала. Гласс и в самом деле обедал, со вкусом потягивая вино из высокого стакана и неспешно разрезая лежащий перед ним огромный бифштекс. Увидев перед собой внучку маршала, несказанно удивился.

– Здравствуй, Лави! – кивнул он. – Что-нибудь случилось?

– Случилось, – кивнула девушка. – У деда сердечный приступ.

– Что?! – побледнел генерал, вскакивая на ноги. – Где он?! Он жив?!

– На крейсере, в этом, как его, ти-анх. Целительница сказала, что через пять дней встанет полностью здоровым. Но я подумала, что надо вас с Кавином предупредить.

– Ты тоже там? – с подозрением спросил Гласс, он остался одним из немногих, кто до сих пор относился к аарн с опаской.

– Да, – кивнула девушка. – Скоро спущусь вниз, хочу посмотреть крейсер, я его еще не видела толком. Раз уж выпал случай…

– Ну, посмотри, посмотри… – столь же подозрительно протянул генерал. – Только как вернешься, не забудь мне позвонить. Договорились?

– Договорились! – улыбнулась Лави, понимавшая, что позвонить придется, а то Гласс много чего способен натворить от излишнего рвения.

Рамка голосвязи погасла, и девушка облегченно вздохнула. Теперь хотя бы на планете будут знать, что произошло. А то мало ли… Лучше перестраховаться.

– Можно мне крейсер посмотреть? – спросила она у Вериль, делавшей что-то непонятное у стола в углу.

– Смотри, конечно, – безразлично отозвалась Целительница, не отрываясь от своего занятия. – Попроси Асиарха, он тебя перенесет в туманный зал, начинать лучше оттуда.

Лави так и сделала, а, попав в этот самый туманный зал, замерла от восторга. Перезвон невидимых серебряных колокольчиков где-то на грани слышимости будил в душе что-то очень светлое и чистое. Что-то, казалось, давным-давно позабытое, ушедшее. Но оказалось, что оно никуда и не уходило, а просто спало, дожидаясь этого нежного перезвона. Полосы разноцветного тумана вились в воздухе, выстраивая какие-то ни на что не похожие фигуры. Почему-то казалось, что эти фигуры скрывают в себе что-то очень важное, что-то такое, что обязательно нужно понять.

Девушка не знала, сколько она простояла, очарованная, в туманном зале «Пика Мглы». Это не имело ровным счетом никакого значения. Ей просто было очень хорошо и радостно на душе.

Едва передвигая ноги, Даша плелась по коридору. Слава Господу, необходимое она получила от одного из своих постоянных любовников сразу после сеанса, и теперь осталась всего лишь физическая усталость, которая требовала только нескольких часов сна. Нет, чтобы сразу идти спать, потянуло дуру прогуляться, кости размять. Делать больше нечего было. Даша еще не спускалась на Фарсен, психошоки шли валом, на крейсере стало на четыре тысячи легионеров больше – «Звездный Волк», отправляющийся домой, пересадил на уходящий к Фарсену «Пик Мглы» почти всех своих бойцов.

Но, кажется, уже все, сегодня взят последний из еще не сдавшихся объектов. Подземный командный бункер с двумя заводами, прикрытый генератором гиперполя. Как рассказывал кто-то из незнакомых легионеров в зале, прорыв был очень тяжелым, пришлось прокапывать тоннель к границе гиперполя и только там использовать недавно изобретенные гиперпробойники. Сумели пробить только узкий проход, сквозь который и два человека за раз пройти не могли. Спецназовцы оборонялись отчаянно, и живым не сдался ни один – они знали, что дома от них отреклись, и по возвращении их ждет обвинение в измене и суд.

Но очистить заводы, на которых томилось некоторое количество узников с Фарсена, было необходимо, и легионеры атаковали раз за разом. Сегодня последний объект Проекта на планете взяли. Живых врагов на объекте не оказалось, они предпочли покончить с собой, не желая сдаваться на милость победителей.

Массовые психошоки шли потоком, и все девять Целителей Душ с двух крейсеров работали, не покладая рук, все эти страшные две недели. На третий день к ним присоединилась прошедшая инициацию и первичное обучение Врайла.

Орчанка оказалась на удивление сильна, и вскоре они с Дашей рискнули провести групповое Исцеление. До сих пор на такое были способны только Тра-Лгаа и Эридар. У девушек получилось. Но все равно работы было столько, что не оставалось времени дышать. Даша исцеляла, получала свое, спала и снова исцеляла. У нее образовался круг привычных любовников, которые помогали девушке после сеансов, и она уже почти не испытывала смущения, подружившись с этими симпатичными и веселыми парнями. Да и чему удивляться, они относились к своей Целительнице Душ с удивительной нежностью, предугадывая каждое ее желание. Эмпаты…

Почти ничего не видя перед собой, Даша на кого-то натолкнулась и не удержалась на ногах, усевшись на пол. Она с недоумением уставилась на сбившего ее с ног человека – любой аарн уступил бы дорогу уставшему Целителю Душ. Но перед ней стояла не аарн, а местная девушка в военной форме. И что она, интересно, делает на крейсере? Экскурсий сегодня как будто нет… Впрочем, неважно. Даша попыталась встать и поняла, что не может. Ноги ее не держали. Порывшись в памяти, она подключила к внутреннему биокомпу блок одного из местных языков.

Лави с недоумением смотрела на сидевшую на полу очень красивую девушку с пышными каштановыми волосами. Та выглядела неимоверно усталой, под глазами виднелись черные круги, она тяжело, с присвистом дышала.

– Что стоишь? – спросила незнакомка на старокарстенском. – Помоги встать, не видишь, сама не могу.

Покрасневшая Лави бросилась к ней и помогла подняться на ноги. Аарн дрожала всем телом, ей явно было очень плохо.

– Что с вами? Может, вам к Целителю нужно?

– Да нет, – раздраженно махнула рукой шатенка. – Устала до невозможности. Говорили мне домой идти и спать ложиться, так нет же, понесло дуру гулять. Помоги, будь добра, до каюты добраться. Асиарх, открой, пожалуйста, проход.

– Опять ты, Даша, себя незнамо до чего довела, – укоризненно проворчал с потолка дварх, и на стене завертелась воронка гиперперехода. – Честное слово, сейчас позову Реллу с Вериль, пусть они тебе скажут пару ласковых.

– Ой, оставь! – скривилась девушка. – Ничего страшного, поспать несколько часов надо, и все в порядке будет. Последний объект взят, и больше психошоков в ближайшее время не предвидится. Хоть вниз спущусь, сто лет в лесу не была! До жути хочется.

Удивленная Лави помогла шатенке дойти до гиперперехода, но та все так же не могла идти сама, поэтому пришлось идти с ней. Оказавшись в какой-то большой, приятного вида комнате, девушка с интересом огляделась – ей еще не доводилось видеть жилых помещений живого корабля. На удивление уютно, сразу чувствовалось, что здесь живет женщина. И, скорее всего, не одна.

Противоположная дверь исчезла, и на пороге показалась чернокожая красавица с гривой белоснежных волос.

– Это еще что такое? – спросила она, с подозрением глядя на поддерживающую ее подругу Лави. – Дашка, зараза такая, ты что, опять себя до истощения довела?

– Лири, заткнись, будь так добра! – огрызнулась шатенка. – Свое я уже получила, устала просто, спать хочу.

– Так ложись сию секунду! – возмущенно рявкнула чернокожая, потом глянула на Лави. – Спасибо, что помогла ей до каюты добраться.

– Да не за что! – смутилась девушка. – Я сама на нее налетела и с ног сбила.

Она вспомнила слова шатенки и спросила:

– Кстати, Даша, вы хотели в лесу побывать?

– И хочу.

– Приглашаю вас после того, как отоспитесь, к себе в гости. Я вам варсанский лес покажу, он самый красивый на Фарсене.

– С удовольствием! – улыбнулась Даша. – Но как вас зовут?

– Ой, извините, – смутилась девушка. – Я Лави, внучка маршала Рассмера.

– Ну, а я Даша. Хотя вы уже знаете.

– А я Лири, – усмехнулась чернокожая. – Один из навигаторов «Пика Мглы». Даша у нас существо особое, она у нас Целитель Душ.

– А что такое Целитель Душ? – спросила Лави.

– Любой из нас, если ему приходится убивать, после боя впадает в жесткий психошок. И если не вытащить душу разумного из ямы, куда ее загоняет этот психошок, то он сходит с ума и умирает. Для такого исцеления и существуют Целители Душ.

Интересная подробность… Значит, аарн даже убивать без последствий для себя не могут? Надо будет обязательно обсудить это с дедом, когда он выйдет из ти-анх.

– Ну все, я спать… – сонно пробормотала Даша.

Лави с помощью Лири отвела ее к кровати, раздела и уложила. Шатенка немного поворочалась и уснула. Выйдя из спальни, лавиэнка что-то нажала на стене, и дверь исчезла.

– Ну вот, пусть отсыпается, – удовлетворенно сказала она. – Вечно себя доводит до такого состояния, что потом вытаскивать приходится. Садись. Выпить хочешь?

– Можно немного, – нерешительно ответила Лави. – Но только совсем капельку, пожалуйста.

На столе появились два высоких стакана с чем-то белым, похожим на молоко. Девушка взяла стакан и осторожно отпила глоток. Да, точно не молоко. Но вкусно. Казалось, во рту взрываются ледяные сладкие шарики. Интересное какое ощущение… Но надо допивать и отправляться домой, генерал Гласс уже, наверное, рвет и мечет. А нервировать его не стоит, очень опасный и непредсказуемый человек, управлять им мог только дед.

Лави поймала оценивающий взгляд чернокожей, и что-то насторожило ее. Какой-то этот взгляд был не такой. Сперва она даже не поняла, в чем дело, и только через некоторое время сообразила, что похоже смотрит мужчина на понравившуюся ему женщину. Именно так и глядела на нее Лири, а вовсе не так, как должна смотреть женщина на другую женщину. Ой, она что, из этих? Мама, надо побыстрее сматываться! Еще до Вторжения, когда Лави училась в школе, в их классе были две любительницы своего пола, и она никогда не понимала, как это может быть. Каким образом женщину может интересовать не мужчина, а другая женщина.

– Да не бойся ты! – весело хмыкнула Лири. – Никто тебя насиловать не собирается. У нас есть все виды отношений, я, например, и мужчин, и женщин люблю. Каждый выбирает себе то, что нравится именно ему, и никто, никого и никогда ни к чему не принуждает.

Девушка облегченно вздохнула и немного расслабилась. Раз так, то ей нет никакого дела до того, чем там занимаются эти аарн между собой. Взрослые люди, имеют право на собственный выбор. Пока она допивала свой стакан, сбоку открылась еще одна дверь, и оттуда вышла обнаженная эльфийка.

Эльфов без одежды Лави видеть еще не доводилось, и она с восторгом принялась рассматривать прекрасное существо. Как всегда, невероятная красота заставила трепетать. Эльфийка кивнула ей, подошла к Лири и нежно поцеловала чернокожую в губы. Ой, мама! И среди эльфов бывают такие?! Лави только изумленно покачала головой. Но потом мысленно сплюнула и заставила себя отрешиться от удивления, продолжая рассматривать фигуру среброволосой красавицы. Какая-то она вся соразмерная, что ли… Ладная, все на своем месте, все настолько красиво, что хотелось любоваться и любоваться чудом природы.

– Это Миримель, – представила эльфийку Лири, Лави тоже назвала свое имя.

Немного подумав, девушка вздохнула и встала. Пора. Она попросила Асиарха открыть проход в дом, в котором уже дней десять жила с дедом. Аарн помахали ей на прощание и снова принялись целоваться. Лави поспешила войти в воронку гиперперехода и облегченно вздохнула, только оказавшись в коридоре у своей комнаты. Затем спустилась на первый этаж и набрала номер генерала Гласса. Тот ответил немедленно, что было на него совсем непохоже. Значит, ждал этого звонка. Увидев внучку маршала дома, он с явным облегчением улыбнулся и кивком поздоровался.

– Здравствуйте еще раз, генерал, – ответила девушка.

– Расскажи-ка мне подробно обо всем.

Лави обреченно кивнула, понимая, что он не отвяжется, и начала рассказывать.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7