Глава 6

Курьеры едва успели выпить по пластиковому стаканчику слабого миска из стоящего в углу автомата, как в комнату отдыха ворвался начальник курьерского отдела, мэт Кордуэй, похожий на колобка лысый толстяк в отглаженном костюме классического покроя. Окинув грозным взглядом подчиненных, он рявкнул:

– Подъем, лентяи, хвостами Проклятого вам по ушам! Работы сегодня много!

– Доброе утро, мэт Кордуэй! – поприветствовали его шесть юношей и четыре девушки в одинаковых светло-серых куртках с надписью ОАО «Нарадан».

– Это еще неизвестно доброе ли оно… – недовольно проворчал толстяк, отдуваясь и обмахиваясь бумагами, которые принес с собой. – Ладно, там поглядим. Бегать нам сегодня придется, как корску с бутылкой на хвосте. Предстоит заключение нескольких важных контрактов, никто почте такие документы не доверит. Все вам носить придется. Мэта Барселат, первое задание для вас.

– Слушаю, мэт Кордуэй, – выступила вперед Лина.

– Зайдите в секретариат на двенадцатом этаже, там под роспись получите пакет. Отвезете его в компанию «Строймакс», расположенную в поселке Стайхар в двухстах километрах от города. Не ошибетесь, офис компании – единственное высотное здание там. Дождитесь ответного пакета и как можно быстрее возвращайтесь.

– Будет сделано, – поклонилась девушка, предвкушая долгий полет.

– Можете идти.

Выскочив из комнаты отдыха, Лина побежала к лифту. С работой ей явно повезло, не зря капитан Шоквар посоветовал обратиться именно в компанию «Нарадан» – едва узнав, что у претендентки есть биокрылья, ее взяли сразу же. И жалованье дали по местным меркам очень даже неплохое – четыреста двадцать старов в месяц, не считая премиальных. На скромную жизнь вполне хватит ста пятидесяти, а остальное можно откладывать. Пришлось, правда, потратиться на изучение даргонского языка в ментоцентре. Это оказалось несколько дороже, чем говорил полицейский, но ненамного. Зато в дополнение Лина получила знание города и окрестностей. Сейчас она ориентировалась в Керайсане как бы не лучше, чем в родном Радайне, во многих районах которого никогда не бывала – не могла себе этого позволить: монорельс стоил дорого, а гравиметро было не везде.

Получив в секретариате довольно тяжелый опечатанный пакет, девушка положила его в свою курьерскую сумку, поднялась на крышу небоскреба и взлетела. Восторг захлестнул ее сразу же – снова в небе! Конечно, крылья – это тебе не истребитель и даже не глайдер, но хоть что-то. Впрочем, вскоре и на глайдерах летать позволят. Лина на следующий день после разговора с Шокватом поехала на полицейский космодром. Тот не подвел, ее уже ждали. Однако до сих пор гоняли на тренажерах, не будучи в силах поверить, что семнадцатилетняя девчонка способна летать по-настоящему. Ставили различные вводные, даже использовали тренировочные программы пилотов космофлота. Лина справлялась со всем, сожалея, что ее не пускают за штурвал реальной машины. Но это не за горами, если судить по словам старшего инструктора, майора Торкрайта!

Однако кое-что не давало девушке покоя. Она долго размышляла о случившемся за последние дни и вскоре поняла, что повела себя глупо, рассказывая всем и каждому, что является прирожденным пилотом. Сначала сказала таможеннику, после него – администратору мотеля, а затем и полицейскому. Настораживало, что все они предложили Лине остаться в Сторне, по-разному, но предложили. Это явно неспроста. А больше всего она корила себя за то, что рассказала о бое с пиратами. Ведь имперские власти обязательно заинтересуются странным торговцем, имеющем на борту целых три боевых истребителя. Получается, она по недомыслию подставила капитана Карса. Ой, как нехорошо… Однако никто из экипажа не просил, чтобы девушка держала язык за зубами! Наверное, астронавтам и в голову не приходило, что она начнет болтать… Еще сильно беспокоило подписанное ею обязательство поступить на службу в случае войны. Светло-зеленая карточка, выданная Шокватом, оказалась обычным военным билетом, такую носил в кармане каждый второй сторнианец. Но что написано в самом обязательстве? Лина ведь подписала его, еще не зная даргонского, не зная, что подписывает. Видимо, придется зайти в полицию и попросить дать прочесть обязательство. Вряд ли там откажут.

Внизу проплывали леса, поля, реки, бесчисленные городки и небольшие поселки, связанные монорельсовыми и обычными дорогами. И заводы – огромные заводы. Планета явно переживала промышленный бум, новые производства возникали как грибы после дождя. Но что сразу поразило Лину – уже во время постройки их владельцы едва ли не в первую очередь возводили очистные сооружения. Значительно позже девушка узнала причину этого. Штрафы за экологические нарушения были в империи столь велики, что вдесятеро дешевле оказывалось заранее позаботиться об очистке.

Еще уроженку Ринканга до онемения поражали отношения между людьми. За прошедшие дни девушка успела убедиться, что они совсем не таковы, как на ее родине. Сторнианцы относились друг к другу как-то бережно, что ли. Лина даже не знала, как описать словами свои ощущения. Во главу угла здесь ставили доброту. Так ей почему-то казалось. Каждый встречный старался помочь в меру сил, если к нему обращались. Дома совсем иначе! Даже вспоминать не хочется после того, как увидела иное. Снова вспоминались рассказы дяди Пимена – судя по ним, в империи все должно быть не так. Человек человеку зверь. Жестокость. Подлость. Нетерпимость. Власть силы и денег. Но Лина всего этого не заметила. В чем же дело? Не стал бы ее наставник лгать! Вывод один: за прошедшие годы в Сторне многое изменилось. Но почему? Кто стал инициатором этих изменений? Кто-то ведь стал, сами по себе они произойти не могли.

Прилепленный к мочке уха наушник биокомпа тихо пискнул, сообщая, что она приближается к поселку Стайхар. Девушка бросила взгляд вперед и усмехнулась. Прав был мэт Кордуэй, офис «Строймакса» ни с чем не спутаешь. Пятидесятиэтажная игла странных очертаний вонзалась в небо. Окружающие ее дома были не выше десяти-пятнадцати этажей. Подлетев ближе, девушка увидела на сороковом этаже посадочную площадку, на которой стояло несколько флаеров. Не успела она опуститься на эту площадку, как навстречу вышли два подтянутых молодых человека в темно-синей форме, вооруженные ручными плазмерами.

– Добрый день, уважаемая госпожа, – вежливо наклонил голову один из них. – По какой надобности вы посетили «Строймакс»?

– Курьер фирмы «Нарадан», – улыбнулась Лина, показав свою рабочую карточку. – Прибыла с пакетом. Должна передать его совету директоров.

– Вас ждут, – тоже улыбнулся охранник, окинув заинтересованным взглядом ее стройную фигурку, от чего девушка несколько смутилась, не привыкла к столь откровенному мужскому вниманию. – Спуститесь на восьмой этаж, в кабинет номер восемьсот шесть.

Покрасневшая Лина поспешила скрыться в дверях, слыша за спиной смешки парней. И эти туда же! Еще дома ей до смерти надоело отшивать надоедливых ухажеров. Да и здесь трое жильцов мотеля пытались подбивать клинья к симпатичной иностранке. Пришлось каждому доходчиво объяснять, что ей все это ни в каком виде не интересно. Хорошо, что ребята оказались вменяемые, и не стали настаивать на своем.

Спустившись на восьмой этаж, Лина нашла нужный кабинет и передала пакет секретарше, которая расписалась в получении и тут же унесла его куда-то. Сколько придется ждать ответа, девушка не знала, поэтому с удобством устроилась на мягком диване, установила перед глазами маленький голоэкран и начала читать скачанный вчера в библиотеке учебник по космонавигации для начинающих. Этот был попроще, чем те, что Лина выпросила у штурмана «Скользящего», и она начала кое-что понимать. Но очень мало. Сколько же еще всего выучить придется, прежде чем она сумеет стать толковым навигатором? Ужас!

Секретарша тем временем принесла небольшой поднос с чашками, кувшинчиком и печеньем, предложив угощаться. В кувшинчике оказался не миск, а дорогой кофе, который девушка пробовала всего дважды в жизни. И не сказать, чтобы этот напиток ей нравился, слишком горький, но не привередничать же? Лина поблагодарила и с удовольствием погрызла печенье, запивая кофе.

Час шел за часом, сидеть без толку в приемной до смерти надоело, но ничего поделать девушка не могла. Сказано: ждать, пока не передадут ответ. Только после трех пополудни из кабинета вышел одетый в строгий костюм седой мужчина с запечатанным пакетом в руках.

– Распишитесь в получении, – бросил он, положив этот пакет перед Линой.

– Вот здесь, – секретарша показала на монитор своего инфора.

Однако не успела девушка приложить палец к считывателю отпечатков, как цвет экрана стал ярко-красным, а затем из динамиков зазвучали сирены воздушной тревоги.

– Внимание населению Рантая! – загрохотал из окна механический голос. – Даргонское нападение! Передаю приказ комитета обороны: в течение часа спуститься в бомбоубежища! Всем военнообязанным пилотам и операторам мобильных орудийных комплексов немедленно прибыть на станции орбитальной обороны! Повторяю! Всем военнообязанным пилотам и операторам мобильных комплексов немедленно прибыть на станции орбитальной обороны!

– Этого только не хватало! – с досадой стукнул кулаком по столу коммерческий директор. – Другого времени не нашли!

Ненадолго задумавшись, он вздохнул и добавил:

– Доставить пакет до подхода даргонцев вы уже не успеваете. Идемте, я отведу вас в бомбоубежище компании, пересидите, потом полетите обратно в город.

– Но мне же надо на станцию орбитальной обороны… – растерянно пролепетала Лина, вспомнив о подписанном обязательстве. – Я пилот…

– Военный билет, – протянул руку коммерческий директор.

Девушка достала из сумочки на поясе светло-зеленую карточку и отдала ему. Изучив билет, директор недовольно пожевал губами – все верно, пилот. Ему не слишком хотелось гонять глайдер в космос, это не так-то дешево, но придется. Ведь если станет известно, что компания отказала военному пилоту в транспортировке на орбиту во время вражеского нападения, то на бизнесе здесь можно будет ставить большой и жирный крест. Губернатор не простит, он человек тяжелый. И взяток не берет, лет пять никто уже и предлагать не решается. Известно, чем закончится такая попытка.

– Поднимайтесь на крышу, – недовольно пробурчал он. – Глайдер придет через несколько минут.

– А что с пакетом?

– Мы сообщим в «Нарадайн», что вы мобилизованы комитетом обороны и не можете его доставить.

– Спасибо! – просияла Лина и собралась было бежать на крышу, но директор задержал ее.

– Проводите девушку, не то заблудится, – приказал он секретарше. – В нашем офисе сам Проклятый ногу сломит.

Та молча кивнула и вышла из приемной, Лина поспешила за ней. И вскоре поняла, что сама действительно заблудилась бы – лифт на крышу находился в другом крыле здания, добираться туда пришлось через несколько переходов на разных уровнях.

– А вы правда пилот? – не сдержала любопытства секретарша, когда они вошли в лифт.

– Правда, – улыбнулась девушка. – С детства летаю, в аэроклубе начинала.

– Как я вам завидую… Надоело с бумажками возиться… С детства небо снится…

– А вы попробуйте поступить училище, если летать хотите, – посоветовала Лина. – У вас в Сторне это значительно проще, чем у нас в Ринканге. И, говорите, небо снится?

– Снится… – со вздохом подтвердила секретарша.

Неужели тоже прирожденный пилот? Хотя вряд ли, давно бы сгорела, ей явно больше двадцати. Прирожденные до таких лет без неба не доживают. Но раз хочет летать, то пусть лучше летает, чем бумаги с места на место перекладывает.

– В училище?.. – растерянно посмотрела на Лину сторнианка. – Наверное, надо попытаться. Я как-то никогда об этом не задумывалась…

– А зря. Раз небо снится, то надо стремиться к своей мечте. Я вот мечтаю в Тарканаке учиться. Собираю деньги на билет до княжества. Пусть не так скоро, как хочется, но соберу.

Оказавшись на крыше, Лина сразу увидела только что приземлившийся глайдер. Попрощавшись с секретаршей, она быстро вскарабкалась по лесенке внутрь.

– Это тебя, что ли, на орбиту везти? – растерянно посмотрел на девушку пилот, улыбчивый смуглый парень лет двадцати пяти.

– Меня, – подтвердила Лина, садясь в кресло рядом с ним.

– А сколько же тебе лет? – спросил парень.

– Сколько ни есть, все мои! – отмахнулась девушка, активируя противоперегрузочный кокон кресла.

– А откуда ты? Голову готов заложить, что не местная!

– Из Ринканга. Когда регистрировалась в полиции, потребовали подписать мобилизационное обязательство.

– Вот оно что, – кивнул пилот, поднимая глайдер. – Лады. Готова? Учти, пойду экономичной траекторией, перегрузки будут немалые.

– А почему экономичной? – удивилась девушка. – Она же медленная!

– С меня, если лишнее топливо потрачу, шкуру спустят, – скривился парень. – Бизнерам нашим и то, что тебя на орбиту переть пришлось, как серпом по одному месту. Скупые, сволочи!

– Ясно, – усмехнулась Лина. – Тогда поехали.

– Вперед! – рассмеялся пилот и двинул джойстики.

Глайдер приподнял нос и начал со свистом набирать высоту. Девушка нервно поежилась – ей снова предстоял бой. Не слишком-то хотелось этого, но выбора нет – обязательство подписано. Машина постепенно поднималась все выше и выше, поверхность планеты терялась в туманной дымке.

– Внимание, орбитальная база! – заговорил в микрофон шлема пилот. – Вызывает борт семнадцать дробь двадцать два, компания «Строймакс».

– Слушаю вас, семнадцать дробь двадцать два, – отозвался из динамика густой бас.

– Везу на орбиту мобилизованного пилота. Прошу координаты посадочной площадки.

– Какого именно пилота?

– Истребителя, – вмешалась Лина.

– Истребителя? – явно обрадовался бас. – Отлично! Тогда вам на седьмую аппарель третьего уровня первого кольца. Передаю управление диспетчеру. После посадки обратитесь к полковнику Дортуэю.

Бортовой комп глайдера связался с компом орбитальной крепости и получил точные координаты. Пилот не стал рисковать и маневрировать вручную, слишком много кораблей и орудийных платформ вилось вокруг орбитальных станций. Предпочел передать управление диспетчерской. Лина только хмыкала, глядя на экран гравилокатора – безумная суета. Явно готовятся к бою. Неужели в преддверии сражения всегда такое творится? Кто его знает. Вполне возможно, что в дальней колонии просто нет профессиональных офицеров, способных навести порядок. Интересно было бы увидеть, как поведет себя в подобных обстоятельствах флот княжества, считающийся самым слетанным и дисциплинированным в обитаемой галактике.

После получаса маневрирования перед глайдером медленно раскрылась гиганская диафрагма посадочной аппарели. Он влетел внутрь, замер над указанной диспетчером площадкой и мягко опустился на нее. Лина встряхнулась, как пес после купания, встала и двинулась к выходу.

– Удачи тебе! – крикнул ей в спину пилот.

– Спасибо! – не оборачиваясь, отозвалась девушка.

Спустившись по лесенке, девушка нос к носу столкнулась с подтянутым русоволосым мужчиной средних лет в песчаного цвета форме с погонами полковника.

– Мне передали, что на этом глайдере прибывает пилот-истребитель, – буркнул он, окинув девушку недовольным взглядом. – Где он? И что здесь делаешь ты, девочка?

– Я и есть этот пилот, – не сдержала усмешки Лина.

– Ты?! – недоверчиво вытянулось лицо полковника. – Военный билет.

Девушка протянула ему светло-зеленую карточку. Изучив ее, офицер растерялся еще больше.

– Ничего не понимаю… – пробормотал он. – Действительно пилот… Но почему тогда в билете не указано учебное заведение? Где ты училась?

– Я нигде не училась, – вздохнула Лина. – Но я – прирожденный пилот. С боевым опытом.

– Прирожденный?! – отступил на шаг полковник. – Девочка, такими вещами не шутят!

– А я и не шучу! – обиделась она. – У меня на счету двенадцать сбитых истребителей класса «Карпак» и рейдер! Посадите меня в любую машину и сами сразу поймете, кто я.

– Что ж, можно сделать и так, – не стал спорить офицер. – Идем. Но учти, если соврала, лично выпорю и вниз отправлю, чтобы не морочила головы занятым людям.

Лина промолчала, но поджала губы. Обидно, когда тебе не верят. Ничего, она докажет! Идти далеко не пришлось, истребители находились в соседнем ангаре. И сколько их там было! Пожалуй, не меньше сотни. Почти все разные. Однако примотревшись, девушка разочарованно вздохнула. Далеко не «Белые Волки», значительно более старые машины. Некоторые она узнавала, но большинство – нет. Около трети полуразобрано.

– Выбирай, – буркнул Дортуэй.

– У вас что, все истребители такие? – растерянно спросила девушка.

– Нет, конечно, это резерв для мобилизованных, – криво усмехнулся полковник. – Штатные эскадрильи комплекса еще полчаса назад вышли на заданные позиции, готовятся к бою. Вот у них хорошие машины – «Белые Волки», «Нонгремы» и «Соколы». Увы, запасных сейчас в наличии нет. Точнее, есть, но в консервации – расконсервация займет часа три. Столько времени у нас нет.

– Ясно… – вздохнула Лина, тоскливо оглядывая старые истребители.

Все хвосты Проклятого, сплошной металлолом! Вгляд ее почему-то остановился на потрепанном двадцатиметровом «Артайне» производства Кроуха-Лхан. Насколько знала девушка, их сняли с вооружения лет тридцать назад. Откуда только сторнианцы взяли такое старье? Эти машины все знакомые пилоты называли не иначе, как «летающими гробами». Видимо, из-за формы – «Артайн» действительно смахивал на гроб. Хотя вряд ли его именовали так только из-за формы – один из самых неудачных истребителей последних пятидесяти лет. Однако у «гроба» имелось одно преимущество. Точнее, даже два. Наличие малого гипердвигателя и огромная вместимость торпедных отсеков. Втрое большая, чем у любой другой машины! Пожалуй, стоит выбрать его.

– Я «Артайн» возьму, – решительно заявила Лина.

– Уверена? – удивился полковник. – Этот гроб ведь ни на что не годен… Бери лучше «Тринхейм». У него маневренность куда лучше.

– Ничего, я и с «Артайном» справлюсь, – отказалась девушка. – И вы зря говорите, что он никуда не годен. Все зависит только от пилота. Где взять скафандр?

– Вон там, в раздевалке. Бери любой подходящий.

Быстро переодевшись, Лина подошла к истребителю и положила руки на его обшивку. Вслушавшись в машину, она вздохнула. Бедняжка, у него почти не работает система ориентации, ресурс двигателей практически выработан, даже гравикомпенсатор на ладан дышит. Не все маневровые дюзы способны давать импульсы одинаковой силы, поэтому придется учитывать возможности каждой. Однако ничего сложного, в общем-то, нет. Хуже, что вооружение довольно слабое. Гипердвигатель тоже оставляет желать лучшего, но с микропрыжками вполне справится. Впрочем, ей большего и не надо.

– Разрешите взлет? – повернулась девушка к полковнику.

– Взлетай, – в его взгляде появилась задумчивость.

Забравшись в кабину истребителя, Лина укоризненно покачала головой – даже кресло обычное, а не противоперегрузочный кокон. Она тщательно пристегнулась и загерметизировала кабину. Затем включилась в бортовой комп, но не настолько глубоко, как во время боя с пиратами. На такой машине это слишком опасно.

– Не подведи, хороший мой… – погладила она приборную панель. – Не подведи…

Девушке показалось, что старый истребитель лукаво подминул в ответ, как бы говоря, что он еще ого-го. Она рассмеялась и попросила у диспетчера разрешения на старт. Впереди начала медленно раскрываться выходная диафрагма посадочной аппарели. Лина запустила двигатели, подняла машину над полом и осторожно двинулась вперед, с трудом управляя непослушными джойстиками.

Стоящий за спиной диспетчера полковник проводил выскользнувший в открытый космос «Артайн» удивленным взглядом. Не верил, что эта выглядящая домашним ребенком девочка сможет так легко управлять своевольной машиной, которую уже не первый год собирались списывать – только самые опытные пилоты гарнизона были в состоянии справиться с ее нестабильно работающими двигателями. О новичках даже говорить не стоило, ни один не сумел выйти в пространство, не задев створа диафрагмы. А это дитя, надо же, сумело. Пилотировать умеет, хорошо, похоже, учили. Но интересно, кто ее учил?

– На кой хвост Проклятого ты посадил ребенка за штурвал этого дряхлого недоделка? – с недоумением спросил диспетчер.

– Сама выбрала. К тому же, сей ребенок утверждает, что прирожденный пилот, – пояснил полковник. – Коли не врет, у нас появится шанс продержаться до подхода помощи. Присутствия среди нас прирожденного даргонские сволочи явно не ждут. Вон, идут как на параде.

– Ой-йо… – протянул диспетчер, тыкая пальцем в экран. – Ты глянь, чего она творит! Ты на такое решишься рядом со станцией?

– Не-ет… – отрицательно покачал головой офицер. – На такой машине?! Ни в коем случае!

Истребитель тем временем закончил прокачку двигателей и прыгнул вперед, резким виражом обогнув гигантскую антенну ближайшего гиперорудия. А затем начал в безумном темпе носиться между конструкциями орбитального комплекса. Изломанными, дикими траекториями, от которых полковнику сразу стало не по себе. Да, девочка не солгала – она однозначно прирожденный пилот. Только они способны на такое, ему не раз доводилось видеть, как летают эти сумасшедшие. Причем, каждый летал по-своему, определялся прирожденный только по невозможности того, что он творил, для обычных пилотов. Ну, кто скажет, как у девочки получается добиться всего этого от устаревшего еще до ее рождения «Артайна», который и летает-то едва-едва? Как?! Еще вчера полковник уверенно заявил бы, что это в принципе невозможно. Однако теперь видел своими глазами, как древний истребитель серией микропрыжков через гипер облетает платформы орбитальной обороны, выделывая по дороге головоломные трюки.

Лина не смотрела на экраны гравилокаторов, она ощущала пространство вокруг истребителя. Чем ощущала? Как? Этого она не знала, да и знать не хотела. Видела все пересечением бесконечных разноцветных плоскостей и сплетением клубков серебристых нитей. И всегда понимала, что и когда делать. Происходящее казалось ей цельной картиной, мозг своевременно реагировал на любые изменения в ней. Чаще всего команды бортовому компу она отдавала мысленно, даже не отдавая себе в этом отчета. Девушка смеялась, плакала, кричала что-то безумное. И выжимала из старой машины куда больше, чем та могла дать. Но «Артайн» не протестовал, ни одна его система не отказала, порой возникало ощущение, что ему самому нравится летать так, как и новые истребители неспособны.

– Внимание, борт двенадцать семьдесят пять! – раздался в наушниках шлема голос полковника. – Возвращайтесь на базу для дозаправки и загрузки боеприпасов.

– Есть! – ответила Лина и многообещающе усмехнулась.

Сейчас кое-кто сильно удивится! Почему-то девушке казалось, что она легко совершит задуманное, хотя дядя Пимен, услышав о таком маневре, только руками на нее замахал бы. Девушка включилась в комп истребителя глубже, затем объединила гипер и обычные двигатели в единую управляемую ее мозгом систему. Вот теперь можно и повеселиться!

– Что она задумала? – встревоженно вскинулся полковник, уставившись на экран.

– Похоже, обиделась на твое недоверие, – с иронией ответил диспетчер. – Не нервничай, девочка справится. Я уже видел похожие посадки. Со стороны смотреть страшновато, но прирожденные на моей памяти не ошибались ни разу. Можно даже диафрагму не открывать.

– Диафрагму не открывать?! – ошарашенно отступил на шаг Дортуэй. – Ты имеешь в виду?..

– Именно.

Истребитель вращался на месте все быстрее и быстрее, диспетчеры орбитальной станции завороженно смотрели на экраны сканеров и гравилокаторов, пытаясь понять, что собирается делать ненормальная девчонка. А затем серией микропрыжков «Артайн» рванулся к седьмой посадочной аппарели. Но не прямо, он двигался непредсказуемо, рыскал со стороны в сторону, иногда даже возвращался и повторял какой-то участок маршрута. Никто, наверное, не смог бы определить, куда будет направлен его следующий прыжок. Но все померкло перед тем, что старый истребитель утворил в конце. Он прыгнул прямо в ангар через гипер! А там, мгновенно сбросив скорость до нуля, мягко опустился на двенадцатую площадку, откуда взлетел полчаса назад.

– С ума сошла… – вытер со лба холодный пот полковник. – Я уж думал нам конец пришел…

– Говорил же тебе: не нервничай, – проворчал диспетчер. – Прирожденный пилот. И этим все сказано.

Дортуэй не стал отвечать. Он быстро вышел из диспетчерской и направился к остывающему «Артайну». Очень повезло, что на Рантае оказался прирожденный, на такое везение он и не рассчитывал. На этот раз эспедешники атаковали довольно крупными силами, вполне могли успеть уничтожить орбитальные орудийные платформы до подхода шестого флота империи. А он будет здесь только через три часа!

– Что ж, ты не обманула, – сухо сказал полковник, когда девушка спустилась на палубу ангара. – Сама летаешь отлично. А в группе действовать умеешь?

– Увы… – развела руками она. – Наставник меня этому не учил.

– А кто он?

– Бывший пилот-истребитель.

– Тогда ясно, почему ты так летаешь, – кивнул Дортуэй. – Что ж, значит, тебе придется действовать в одиночку. Прошу помнить, что главная наша задача – не уничтожить побольше врагов, а не дать им прорваться к системам ПКО. Задержать до подхода нашего флота. Диспозицию я передам прямо в память бортового компа. Разберешься?

– Конечно, – заверила Лина. – А можно спросить?

– Спрашивай.

– Что им вообще нужно? Почему они нападают?

– Если бы я знал… – тяжело вздохнул полковник. – На границе с Даргоном кто-то постоянно устраивает провокации. Налетают мелкими группами на кораблях без опознавательных знаков. Мы отбиваемся, затем правительство заявляет официальный протест. Даргонцы в ответ утверждают, что это были пираты, а они – ни при чем. Как же, пираты! Одним словом – эспедешники! Та еще сволочь…

– На прочность оборону проверяют? – предположила девушка.

– Трудно сказать, – поморщился Дортуэй. – Несколько раз полностью уничтожали системы ПКО, грабили планету, но очень небрежно, а потом просто уходили. Я не могу понять их целей. Однако сегодня – хуже, чем всегда. Настолько крупными силами даргонцы давно не атаковали. Похоже, выяснили, что на наших складах сейчас несколько тысяч тонн очищенного вария. Ради вария они на все пойдут, своего на их территории нет. А ведь мы просили губернатора сектора побыстрее прислать транспорты и вывезти! Неделю уже завтраками кормят…

Он обреченно махнул рукой.

– Понятно, – нахмурилась Лина.

– Еще об одном попрошу, – пристально посмотрел на нее полковник. – Приходить на помощь туда, где даргонские истребители будут на грани прорыва. Поскольку ты способна на микропрыжки, то окажешься в любом месте орбиты очень быстро. Наличие прирожденного пилота среди обороняющихся – немалый козырь. И, повторяю, главное не дать им прорваться к платформам до подхода флота.

– Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.

– Вот и хорошо, – кивнул Дортуэй. – Но может все же возьмешь машину поновее?

– Нет, – усмехнулась Лина. – Мне эта вполне устраивает. У нее куда большие, чем у остальных, торпедные отсеки. Для меня это главное. Прошу до отказа загрузить их гиперторпедами.

– Загрузим.

Авианосцы даргонцев надвигались на ощетинившуюся гиперорудиями планету полусферой. Крейсера, рейдеры и эсминцы двигались позади нее, их время наступит позже, когда истребительной атакой будут уничтожены орбитальные платформы противокосмической обороны. Флотоводцы нападающих не сомневались в победе – у них было двести восемьдесят истребителей против ста десяти у имперцев. К тому же – «Стерхов» и «Соколов» последнего поколения, не идущих ни в какое сравнение с устаревшими машинами обороняющихся. Да и пилоты даргонцев имели куда больше боевого опыта.

Первые эскадрильи вырвались из выходных аппарелей авианосцев и четырьмя конусами двинулись к платформам. Сторнианские истребители не пошли им навстречу, предпочитая оставаться поближе к зенитным комплексам, которые тут же залили пространство перед собой огнем малых гиперорудий. Стартовали десятки гиперторпед, но ни одна не поразила цели, обманки даргонцев увели их в сторону. Однако когда они приблизились, то начали нести потери – слишком плотен оказался огневой щит. Но пилоты не слишком нервничали – войны без потерь не бывает. Только яростно сжимали зубы – время их мести еще придет. Вскоре начались первые истребительные схватки, и тут уж они воздали имперцам за погибших друзей. Те платили двумя-тремя своими машинами за одну даргонскую.

Вперед выдвинулась прикрываемая двумя другими эскадрилья майора Лонга. Именно ей поручено было взорвать большие орбитальные гиперорудия, способные легко уничтожить флот нападающих, если он неосторожно подойдет ближе. Однако без истребительного прикрытия эти орудия почти беззащитны, несколько гиперторпед с близкого расстояния – и с ними будет покончено. Сторнианцы рвались к эскадрилье майора, быстро все поняв, но прорваться не могли – «Соколы» остальных эскадрилий не подпускали их.

Лонг довольно усмехнулся. В этот момент все и изменилось. Из-за сторнианских истребителей безумным виражом выметнулся древний «Артайн», зашел в хвост нападающим и тут же выпустил гиперторпеды из всех своих четырех торпедных аппаратов. Четыре «Сокола», прикрывающих эскадрилью майора, превратились в облачка плазмы. А старый истребитель серией микропрыжков через гипер за несколько мгновений оказался в другом конце строя и атаковал совершенно не готовых к этому пилотов. Еще две даргонские машины приказали долго жить. «Артайн» метался между ними, как безумец, и убивал, убивал, убивал. Все попытки попасть в него провалились – «летающий гроб» слишком быстро ускользал. Невозможно быстро!

– Прирожденный, будь он проклят! – зло выплюнул Лонг. – Общая связь! Народ, предупреждаю – на красно-синем «Артайне» – прирожденный пилот! Будьте осторожны, не подпускайте эту сволочь близко!

Впрочем, остальные и сами поняли это. Им не раз доводилось сталкиваться с истребительными звеньями княжества, в которых прирожденных хватало. Действенную тактику борьбы с этими безумцами даргонцы давно выработали. Они без промедления разбились на ромбовидные компактные звенья по четыре истребителя. Каждый контролировал четверть обзорной сферы и не давал «Артайну» приблизиться на расстояние прицельного выстрела, заливая пространство своего сектора огнем мезонных пушек. Звенья выдвигались вперед поочередно, а остальные прикрывали идущих вперед. И прирожденный ничего не смог поделать! Даргонцы продолжали приближаться к орбитальным платформам, не обращая внимания на вьющийся вокруг них одинокий истребитель, отгоняя его, как отгоняют надоедливую муху. У них был приказ прорваться до подхода секторального имперского флота, и пилоты намеревались этот приказ исполнить.

Однако вскоре прирожденный тоже сменил тактику. Он на некоторое время завис за платформами, а затем нырнул в гипер, чтобы вынырнуть всего в полусотне метров от одного из звеньев. Это считалось невозможным в принципе, поэтому даргонцы оказались просто не готовы к такому. Четыре гиперторпеды – и звено перестало существовать. Майор Лонг растерянно взирал на экран гравилокатора, не понимая, что здесь происходит. Он довольно часто схлестывался с прирожденными пилотами из Кэ-Эль-Энах, но те никогда не решались на столь рискованные трюки. Вынырнуть из гипера всего в пятидесяти метрах от другой машины?! Да ошибки в десятом знаке после запятой при расчете траектории достаточно, чтобы от наглеца ничего не осталось! Ему и в голову не могло прийти, что все это – от неопытности. Опытный пилот действительно не стал бы делать ничего подобного, этому в летных училищах учили в первую очередь, буквально вбивали в головы, что такой ход – чистой воды самоубийство. Но Лина этого не знала и действовала интуитивно.

Вскоре даргонцам пришлось отходить на перегруппировку, первая атака не увенчалась успехом. Из-за этого проклятого прирожденного, будь он трижды неладен! А время шло. Офицерам, командующим нападением, пришлось крепко подумать над дальнейшей тактикой. Орбитальные крепости прикрывали только населенные области планеты. Никто не мешал противнику войти в атмосферу за их пределами, но это ничем бы ему не помогло. Наземные комплексы ПКО не дадут подобраться к городам ближе чем на пятьсот километров, на подходе перебьют. Поэтому даргонцы и атаковали крепости в лоб – другой возможности не было. И если бы не этот прирожденный безумец, то уже справились бы со своей задачей! Затем орудия крейсеров и линкоров уничтожили бы наземные батареи, и планета осталась бы беззащитной.

На сей раз вперед пошли рейдеры и эсминцы, каждый из которых окружили по три эскадрильи истребителей. Рискованно, конечно, но необходимо подавить сопротивление как можно быстрее – секторальный флот империи на подходе. А с ним связываться не стоит, придется уходить несолоно хлебавши. Очень не хотелось. По полученной недавно информации на складах под Керайсаном сконцентрировано более шести тысяч тонн очищенного вария. Редчайший случай! Гигантский куш!

Сторнианцы не атаковали, пока даргонцы не подошли на дистанцию поражения гиперторпедами. Впрочем, и не могли – у них осталось всего около сорока изрядно потрепанных истребителей против ста шестидесяти пяти у противника. Комендоры орбитальных крепостей старались изо всех сил и сумели подбить шесть рейдеров. Во время их гибели пострадали также десятка полтора истребителей, вернувшихся на авианосцы, но это была капля в море. Имперцы дрались обреченно, до последнего, даже шли на таран, если имели такую возможность.

Но тут в дело снова вступил сумасшедший прирожденный. И снова совершенно неожиданным образом! Он начал уничтожать рейдеры один за другим, выныривая совсем рядом и всаживая по несколько гиперторпед прямо в двигатели. Не успевали торпеды достичь цели, как «Артайн» вновь погружался в гипер и вскоре оказывался рядом с еще одним даргонским кораблем. На истребители он просто перестал обращать внимания, уходя от них дикими, кручеными траекториями. Однако несколько раз его все же задели, майор Лонг видел это, и не понимал, почему одержимый еще способен летать.

Вскоре даргонцам опять пришлось отойти – воодушевленные успехом своих пилотов комендоры крепостей, получая точные координаты вражеских кораблей от прирожденного, начали стрелять прицельно. То один, то другой эсминец или рейдер превращался в мелкие обломки, попадая в вызванные гиперорудиями простраственно-временные аномалии.

Атака следовала за атакой, но все их отбивали благодаря действиям прирожденного. А он творил такое, что даргонские пилоты только восхищенно ругались про себя. Это что, какая-то новая порода прирожденных? Похоже, да – с такими они еще не сталкивались. Это что же будет, если все они начнут действовать подобным образом?..

Однако время шло, безумец постепенно выдыхался, десятки попаданий не прошли зря – «Артайн» начал рыскать, двигаться неуверенно, задерживаться при погружении в гиперпространство.

И Лонгу удалось подловить его! Со злорадной ухмылкой он вогнал очередь из спарки легких мезонных орудий – гиперторпед после трех часов боя у майора не осталось – прямо в двигатель летающего гроба. Подставился все-таки! Корму «Артайна» разнесло вдребезги, его завертело и понесло куда-то в сторону. Гравилокатор сообщил, что почти все его системы перестали работать. Возможно, и система жизнеобеспечения тоже. Разбитая машина медленно уплывала в пространство. Майор Лонг проводил ее задумчивым взглядом и мысленно отдал честь достойному противнику, доставившему им столько неприятностей.

Однако гибель прирожденного не помогла даргонцам добиться успеха. Сирены станций слежения взвыли дурными голосами, предупреждая о приближении большого числа кораблей. Не прошло и двух минут, как в обычное пространство начали выныривать и тут же выстраиваться в боевые порядки линкоры, крейсера и эсминцы. А когда даргонцы увидели два огромных дварх-крейсера, то сразу поняли, что здесь им ловить больше нечего. Истребители получили приказ возвращаться на авианосцы – пора уносить ноги. И как можно быстрее!

Невысокий сухопарый человек, недовольно хмурясь, смотрел на какую-то точку на экране гравилокатора. Он стоял перед адмиральским пультом флагманского линкора «Торан Гаор» и с досадой сжимал кулаки. Операция провалилась. Глупо провалилась! Из-за одного-единственного прирожденного пилота, непонятно как очутившегося среди имперцев. Но ведь в гарнизоне прирожденных нет! Личные дела всех пилотов Рантая были давно изучены, ни от кого из них не ждали неприятных сюрпризов. Разве что полковник Дортуэй с двумя заместителями были на что-то способны, но только они. И вдруг. Что-то во всем этом не так. А значит, надо выяснить, что именно.

– Флот готов к переходу в гиперпространство, господин магистр! – доложил командующий, адмирал Грибен.

– Погодите!

Немного подумав, магистр ткнул пальцем в точку, привлекшую внимание. Та резко увеличилась, и на экране появился разбитый «Артайн», летящий в неизвестность.

– Доставьте к нам на борт эту машину, – приказал он.

– Зачем? – удивленно поинтересовался адмирал. – Она же подбита!

– Хочу посмотреть на человека, из-за которого мой план полетел в тартарары, – магистр криво ухмыльнулся. – Пусть даже на мертвого. К тому же, передняя часть машины уцелела. Пилот мог и выжить.

– Как прикажете! – поклонился Грибен и отдал нужные распоряжения.