Полотнище таможенного портала кратко вспыхнуло по краям красным, предупреждая о скором прибытии на досмотр пассажиров с лайнера «Нарг Хардин», пришвартовавшегося к одной из причальных мачт орбитального космопорта – корабли такого размера никогда не опускались на поверхность планет, только в случае катастрофы. Таможенники недовольно переглянулись – снова эти нищие эмигранты, возись тут с ними. И на кой ляд правительство позволяет жителям недавно присоединившихся к Оделану планет эмигрировать на более благополучные? Сидели бы в своем болоте, не мешали жить занятым людям, так нет же, лезут и лезут. Хорошо хоть, на сей раз – гуманоиды, а не двухголовые крокодилы, как в прошлый. Вот уж страху натерпелись, пока досматривали! Одна мысль была: чтобы на месте напополам не перекусили – огромные пасти, наполненные зубами, это вполне позволяли.

Прочитав появившийся в воздухе текст, эргин Огоа-Ар несколько успокоился – не эмигранты, а вовсе даже стипендиаты фонда Развития, выискивающего на новых планетах талантливую молодежь и направляющего на учебу в метрополию. Это совсем иное дело, фонд платит студентам стипендию, которая повыше иных зарплат. Неудивительно – будущая элита общества. Правильная, если разобраться, политика интеграции – ввести наиболее талантливых и предприимчивых молодых аборигенов в высшие круги оделанского общества. Проходит два-три поколения, и новая планета оказывается буквально впаяна в состав империи. Эргин сам когда-то был стипендиатом фонда – его родной мир только вступил в век пара, когда с неба опустились оделанские корабли. С тех пор прошло больше ста лет, и офицер не желал себе иной судьбы. Не приди империя, он бы давно умер, дома и не слышали, что люди могут жить по тысяче с чем-то лет, а не жалкие семьдесят-восемьдесят. Сейчас, правда, там все иначе – обычная оделанская планета, не самая богатая, но и далеко не бедная.

Снова бросив взгляд на продолжающее висеть в воздухе предписание, офицер приподнял брови – Ирел, как называлась планета, с которой прибыли стипендиаты, оказался довольно развитым миром, лет тридцать назад ирелийцы самостоятельно вышли в космос, хотя о межзвездных перелетах пока не помышляли – до разработки теории гиперпространства их ученым было далеко. Тем более, что ресурсы планеты постепенно истощались, а население увеличилось. Дело шло к междуусобной войне с применением ядерного оружия, и появление имперских кораблей стало для ирелийцев спасением. Оделан никогда не захватывал планеты силой, имперские социотехники не зря ели свой хлеб и умели формировать предложения, от которых невозможно отказаться. Вот и два самых крупных государства Ирела охотно согласились пойти под протекторат великой галактической империи, а мнения мелких никто не спрашивал – никуда не денутся.

Лениво проводя досмотр, эргин с любопытством рассматривал молодых ирелийцев. Люди как люди на вид, только непривычно белокожие, а не смуглые. Ничего, местное солнце быстро заставит их загореть. Кое-кто одет богато даже по имперским меркам, кое-кто нищенски – стипендиатов явно набирали из разных слоев общества. Да и известно ведь – для фонда Развития имели значение только способности кандидата, а не то, сколько у него денег.

Одной из последних к стойке подошла скромно, но со вкусом одетая девушка, шатенка с распущенными волосами до плеч. Не слишком красивая, однако что-то в ней привлекало внимание. Естественная аристократичность, что ли. Эргин незаметно усмехнулся – вполне возможно. Империя признавала титулы вновь вошедших в нее миров, но ранг колониальных аристократов и рядом не стоял с илиаре, высшей элитой Оделана.

Девушка с достоинством положила на стойку документы и небольшой чемодан, открыв его. Взяв паспорт, офицер снова усмехнулся: не ошибся, не просто Кена Ланисер, а Кена и-Ланисер, баронесса Реад. Еще не знает, что колониальный титул не даст никакого преимущества, а совсем даже наоборот – создаст лишние проблемы. В империи настороженно относились к аристократам варваров. Странно, что она стала стипендиатом. Обычно подобные избалованные девицы не утруждали себя сдачей множества трудных экзаменов, необходимых, чтобы отправиться на учебу в метрополию.

Получив обратно свои документы с печатью таможни, Кена облегченно вздохнула. Осталось только пройти медицинскую комиссию, и она окажется на столичной планете великой империи. На самом Оделане! Жаль, погулять вряд ли выйдет – стипендиатов ждет представитель фонда Развития, чтобы сразу развезти по университетским общежитиям и оформить на учебу. Времени все это, похоже, займет немало. Но ничего! Кена еще увидит столицу, раз уж произошло чудо, и она оказалась здесь. Сколько усилий пришлось приложить для этого!

Девушку с детства интересовала биология, она посвящала науке все свое свободное время – благо, отец, барон и-Ланисер, ничего не имел против увлечений младшей дочери, сам будучи профессором столичного университета. Наоборот, изо всех помогал Кене, считая, что знания – превыше всего. Богатством он никогда не отличался, но на обучение детей в лучших вузах страны денег наскреб. Он же, после присоединения родной планеты к империи Оделан и объявленного фондом Развития набора стипендиатов настоял, чтобы дочь подала заявку – галактическое образование многого стоит.

Вспомнив экзамены, Кена нервно поежилась – это был тихий кошмар. Требования оделанцев оказались настолько выше местных, что девушка едва не сошла с ума, перелопачивая гору информации. А оделанский язык? На его изучение кандидатам давалось всего три месяца! На минимальном уровне, конечно, но все-таки. Как ни странно, результаты Кены оказались из самых высоких в группе, и она вошла в число стипендиатов. Известие об этом не вызвало даже радости, настолько девушка устала. Все три дня, проведенные на лайнере, Кена проспала – со дня начала занятий на курсах фонда выспаться вдоволь стало ее единственной мечтой.

На память пришло потрясение, охватившее Ирел после появления на орбите гигантских кораблей зонирования. Имперцы не угрожали планете, вели себя мирно, но само их присутствие вызывало страх – что стоит боевому крейсеру ударить по поверхности Ирела из бортовых орудий? Однако ничего неожиданного не происходило, только по телевизору начали крутить предоставленные пришельцами видеоматериалы. Люди буквально прилипали к экранам во время их показа. Измученное нищетой, безработицей и отсутствием самого необходимого население планеты с завистью смотрело на картины богатой, сытой и безопасной жизни.

Основными сюжетами были судьбы миров, добровольно вошедших в состав империи. В каждую Оделан вкладывал гигантские средства, там все менялось за несколько лет. Конечно, умные люди понимали, что происходит, но ничего не могли поделать, да и не хотели, в большинстве своем. А фанатиков и ура-патриотов никто не слушал – успели надоесть своими воплями.

Так и вышло, что в двух самых больших странах Ирела с разрывом в два дня провели референдум о присоединении к империи. Люди проголосовали за. И не пожалели. Уже через несколько дней пришли первые корабли с промышленным оборудованием, продовольствием и медикаментами. Жизнь планеты начала меняться быстро и необратимо.

Тряхнув головой, Кена вернулась к реальности и с тоской посмотрела на очередь впереди. Стоять еще долго… Она снова задумалась. Что еще сильно удивляло – доброжелательность оделанцев. Они обстоятельно отвечали на вопросы стипендиатов, объясняли основы законодательства империи. На удивление мягкие и справедливые законы! Каждый разумный, вне зависимости от биологического вида, имел право на работу, медицинское обслуживание и социальное обеспечение. А вот все остальное зависело от него самого. Можно было подготовиться, и в любой момент сдать квалификационные экзамены, чтобы повысить свой социальный статус. Однако немало разумных почему-то предпочитало оставаться неучами, они не хотели ничего делать и получали пособие, которого вполне хватало на безбедную жизнь. И это при том, что работа находилась для каждого, достаточно было подать заявление, чтобы тебе подобрали наиболее подходящее по твоему психопрофилю дело.

– Кена и-Ланисер! – оторвал девушку от размышлений голос какого-то служащего. – Прошу пройти на медосмотр. Вот в эту дверь.

Она поблагодарила, с трепетом вошла и поставила у двери свой чемоданчик. Взору открылась белоснежная квадратная комната, в которой почти ничего не было, только кушетка и два кресла, в одном из которых сидела строгого вида женщина неопределенного возраста в серебристом комбинезоне. Насколько знала Кена, такие носили в империи медики.

– Прошу вас, – пригласила незнакомка. – Раздевайтесь и ложитесь на кушетку, проведем диагностику. Болели чем-нибудь серьезным?

– Нет… – растерянно ответила девушка. – Только воспаление легких в детстве, а потом иногда – простуда.

– Очень хорошо, – сдержанно улыбнулась врач. – Значит, вы вскоре освободитесь.

Раздевшись, Кена легла, поежившись от прикосновения холодной поверхности к обнаженному телу. Что-то негромко загудело, и сознание девушки помутилось, показалось, что она находится в густом тумане. Когда Кена пришла в себя, то увидела, что врач смотрит на нее с неприкрытым изумлением, как будто увидела что-то совершенно невероятное.

– Что-нибудь случилось? – насторожилась Кена.

– Ничего особенного, – поспешила заверить ее врач. – Просто… Как бы вам это сказать?

– Как есть, так и говорите.

– У вас обнаружены некоторые специфические способности. Поэтому для начала вам придется переговорить с представителем одной организации. Приношу свои извинения, но закон есть закон.

Кена встревожилась еще больше. Способности? К чему? Что вообще происходит? Но она сдержалась и не стала расспрашивать дальше, понятно, что ничего врач не скажет. Вон, буквально в панике бросилась к вифону и лихорадочно названивает кому-то. Дозвонившись, бросила несколько слов появившемуся на экране сухощавому мужчине в темно-серой форме и облегченно вздохнула. Нет, девушке ее поведение категорически не нравилось. Что-то здесь не то.

– Сейчас за вами прибудут, – сообщила врач Кене, успевшей одеться.

– Но меня ждет представитель фонда…

– Прошу вас не беспокоиться, – на губах женщины появилась нервная улыбка. – Представителя фонда предупредят. К тому же перед вами открываются куда лучшие перспективы, чем раньше.

– Лучшие? – недоверчиво покосилась на нее девушка.

– Именно так. Люди, обладающие вашими способностями, крайне редки и очень ценятся.

– Но что это за способности?! – не выдержала Кена.

– Извините, я не имею права говорить об этом, – развела руками врач. – Вам все объяснит представитель Службы Безопасности.

Службы Безопасности?! У Кены от страха поджилки затряслись – ни в одной стране данная организация добротой не отличается. Вот это влипла! Ну что за невезение? Способности какие-то…

– Добрый день, – вошел в комнату тот самый сухощавый мужчина в форме, которого девушка видела на экране вифона. – Это вы – госпожа и-Ланисер?

– Да… – неуверенно ответила Кена. – Что все это значит?

– Не здесь, госпожа! – поднял руку безопасник. – Вам все объяснят, не беспокойтесь, ничего плохого с вами не случится. Совсем даже наоборот!

Наоборот? Хорошо бы. Девушка не очень поверила, но покорно подхватила свой чемоданчик, направившись за безопасником к возникшему в стене порталу. Это что, ради нее одной портал открыли? Это же очень дорого! Мамочки, да что же все-таки происходит?!

Оказавшись в большом, уютном кабинете, Кена потерянно замерла, судорожно прижимая к себе чемоданчик. Безопасник не стал садиться за стол, он удобно устроился в мягком кресле, стоящем у низенького стеклянного столика, указав на второе девушке. Она послушно села, чувствуя себя с каждым мгновением все неуютнее.

– Я – тирхан Варден, – представился безопасник. – Не бойтесь, госпожа и-Ланисер, все будет в порядке.

– Но что у меня за способности такие? – растерянно спросила Кена.

– Очень редкие способности, – успокаивающе улыбнулся он. – Скажу больше, от обладателей этих способностей зависит сама жизнь империи и многих иных галактических и межгалактических конклавов. Я удивлен, что вас не обнаружили еще во время первичного сканирования Ирела. Но это неважно, важно то, что вы с сегодняшнего дня входите в высшую элиту страны. Но, сразу предупреждаю, придется долго учиться в специализированном, закрытом учебном заведении.

– Но я хотела быть биологом… – с тоской сказала Кена, сразу поняв, что вся ее дальнейшая жизнь пошла коту под хвост.

– Я бы тоже многого хотел, госпожа, – развел руками тирхан. – Однако долг есть долг. Порой обученные ди-эмпаты спасают от гибели целые планеты.

– Ди-эмпаты?

– Именно так вас станут называть после окончания учебы.

– Но чем мне придется заниматься? – Кена растерянно смотрела на него.

– Это вам расскажут наставники школы, госпожа. Скажу одно – учиться будет трудно, настолько трудно, что подготовка к экзаменам фонда покажется вам детской игрой.

– Мамочки… – передернуло девушку.

Если тот кошмар – детская игра, то что же ждет ее сейчас? Кена уже понимала, что никуда не денется, не выпустят, заставят обучаться на этого самого ди-эмпата, чем бы там он ни являлся. Хочет она, или нет, а заставят. Думала, хоть раз в жизни повезло, получила счастливый билет, а оно вон как вышло. И почему обязательно у нее должны были найтись эти идиотские способности? К чему способности? Очень хотелось плакать, девушка сдерживалась из последних сил. Наверное, лучше было дома остаться. Хотя – что он там говорил о сканировании с орбиты? Нет, похоже не лучше, все равно нашли бы со временем. Вот же проклятье!

– Знание биологии вам пригодится, – заметил тирхан, с любопытством глядя на кусающую губы девушку. – Не нервничайте, все со временем наладится. Позвольте угостить вас чашкой дече?

– Благодарю.

Какой-то ящерообразный негуманоид принес и поставил на столик серебряный чайник и крохотные чашечки. Кене доводилось пробовать дече на корабле, но по сравнению с этим тот был просто подогретой водой. Ароматный напиток немного успокоил, и она задумалась. Понятно, что СБ от нее не отвяжется, не та организация, чтобы оставить в покое попавшего в зону их интересов человека. Значит, придется плясать от этого. Как ни грустно это признавать, мечта изучать биологию и ксенологию накрылась медным тазом.

– А сколько времени учиться? – поинтересовалась Кена.

– Не могу сказать, – развел руками безопасник. – Это очень индивидуально. У одного первичный цикл занимает пять лет, а у другого – все пятнадцать. Затем следуют вторичный и третичный циклы, которые считаются завершенными только в случае успешной сдачи экзаменов и удовлетворительного прохождения практики.

Три цикла?! И каждый не менее пяти лет?! Святой Орху! Ей же уже двадцать два… Это что, только к тридцати семи она закончит учиться? Ужас! А жить когда?

– Не беспокойтесь, госпожа, – понял ее замешательство тирхан. – Ди-эмпаты живут по две, а то и по три тысячи лет. Пятнадцать лет при таком сроке жизни – ничто.

Ну, коли так – конечно. Две-три тысячи лет? Вот это да! Слышала, что медицина в империи достигла неизмеримых высот, но такого и представить себе не могла.

– Хочу предупредить еще об одном, госпожа, – от пронзительного взгляда безопасника у Кены сердце в пятки ушло. – Обучение во время первичного цикла ведется очень жестко. Приняты физические наказания для нерадивых. Вам придется подписать бумагу, что вы на это согласны.

– Наказания?.. – пискнула ошарашенная девушка. – Ой, мамочка…

– Боль – сильнейший стимул, – коснулась губ тирхана ироничная усмешка. – К сожалению, иным способом воспитать ди-эмпата, пробудить его силу невозможно. Помимо того, вам придется научиться скрывать свои чувства. По мнению многих высокоразвитых цивилизаций, чувства – качества животного, а не разумного существа, с этим необходимо считаться. Логики вполне достаточно для принятия решений.

– Ой, мамочка… – снова простонала Кена. – Да не хочу я всего этого… Неужели нельзя как-нибудь от этого избавиться?

– Увы, госпожа. После подписания вашим правительством коронного договора, вы – подданная императора Оделана. Существует закон, согласно которому любой разумный, проявивший способности ди-эмпата, направляется на обучение, хочет он того или нет. Даже если это сын Его величества! Таков закон!

Кена опустила голову и закрыла глаза. Ну почему, почему это свалилось именно на нее?! Хотела ведь всего лишь учиться в университете, чтобы потом заниматься любимым делом. И вот – нате вам, баронесса и-Ланисер, получите и распишитесь. Закон… Бог ты мой! И никуда не денешься, все равно заставят – ясно, как божий день. Выбора ей не оставили, только пусть не надеются, что она с энтузиазмом подчинится. Учеба девушку не особо пугала, всегда училась с немалым удовольствием, постижение нового было для нее смыслом жизни. Но наказания? Бр-р-р…

– Как я понимаю, – тяжело вздохнула Кена, – вы меня все равно не отпустите? Что бы я ни говорила? Как бы ни сопротивлялась?

– Не имею права, – отрицательно покачал головой тирхан. – Еще раз говорю: не надо бояться. Да, первая ступень покажется вам адом, но так надо, иначе просто невозможно пробудить ваши способности. Помните это, всегда помните, как бы плохо и горько вам ни было. Никто не желает вам зла, совсем наоборот.

– Надеюсь, вы правы… – поежилась девушка.

Прочтя документы, выданные тирханом, она с трудом сдержала нервную дрожь. Это что же получается, с момента подписания ее жизнь, тело и разум ей не принадлежат? Воспитатели ди-школы имеют право делать с воспитанницей первого уровня все, что им угодно? Весело, ничего не скажешь… Какой-то кошмар. А выбора нет. Искоса взглянув на безопасника, Кена поняла это окончательно. Однако сдаваться она не собиралась. Заметив упрямое выражение во взгляде девушки, тирхан грустно улыбнулся.

– Знаете, можно сказать много красивых и правильных слов, – заговорил он через некоторое время. – Только вы мне все равно не поверите. Потому хочу показать вам один сюжет. Это произошло четыре года назад, на месте О-Рикана вполне мог оказаться я, как раз тогда я инспектировал планетную систему Тиарез, а она совсем рядом с Гио-Арк.

Стена внезапно превратилась в голоэкран, на котором потекли кадры случившегося в системе Гио-Арк, где на двух густонаселенных планетах проживало восемь с небольшим миллиардов разумных. Они жили своей жизнью, плохо ли, хорошо ли – неважно, как-то жили. Никому и в голову не приходило, что внезапно может произойти катастрофа, способная погубить всех. Первыми забили тревогу ученые с факультета гиперфизики столичного университета, имевшие лучшее в системе оборудование – чувствительные сканеры уловили образовавшуюся в половине светового года от Гио-Арк пространственную аномалию. Непонятно почему образовавшуюся – причину выяснить не сумели и до сих пор. Такое оделанская наука считала невозможным в принципе, и поначалу гиперфизикам не поверили, а потом стало поздно. Аномалия разрасталась с каждым днем и часом, поглощая все на своем пути, и неумолимо приближалась к населенным мирам. Вывезти восемь миллиардов разумных было практически невозможно, хотя со всей империи к гибнущим мирам шли на форсаже транспортные корабли в надежде спасти хоть кого-нибудь. Но на счастье впавшего в панику населения двух планет из гипера вышла яхта ди-эмпата.

Узнав, что происходит, О-Рикан раздумывал недолго. К сожалению, его коллег поблизости не оказалось, а в одиночку остановить подобную аномалию можно было только ценой жизни, полностью отдав свою энергию. Это его не испугало. По приказу ди-эмпата местное правительство собрало разумных, способных стать источниками – они состояли на особом учете, пси-техники корпуса подготовили их к включению, и О-Рикан приступил к делу. К изумлению ученых, вскоре аномалия прекратила расширение, а еще по прошествии некоторого времени вообще схлопнулась, не оставив по себе и следа.

Кена с ужасом смотрела на черную высохшую мумию, в которую на ее глазах превратился здоровый, сильный человек, и дрожала.

– Он пожертвовал и источниками, и самим собой, – заговорил тирхан. – Зато спас восемь миллиардов жизней. Вслушайтесь в эту цифру, госпожа! Может, эти миллиарды жизней дороже чьих-то рефлексий? Хотя бы и ваших.

– Конечно, дороже! – вскинулась девушка.

– О-Рикан не пожалел собственной драгоценной жизни и исполнил свой долг, – продолжил безопасник, его глаза горели каким-то лихорадочным огнем. – На его месте так поступил бы каждый ди-эмпат. И он тоже, как и я, прошел ту же школу, которой вы так боитесь…

– Да что я, не понимаю?.. – в голосе Кены звучала тоска.

– Как вижу, не понимаете, – прищурился он. – Создатель дал вам редкий дар, который поможет в будущем многим и многим. И вы когда-нибудь можете оказаться последней надеждой разумных на выживание. Так кто дал вам право отказываться от этого дара?!

– Никто… – всхлипнула девушка. – Я просто мечтала заниматься любимым делом…

Не выдержав, она уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.

– Я в свое время тоже мечтал о другом, – тяжело вздохнул тирхан. – Бредил космосом. Но долг есть долг, госпожа. Да и когда станете ди-эмпатом, будете в свободное время заниматься, чем захотите. Многие из нас – выдающиеся ученые, помимо всего прочего. Уже на второй ступени вы вполне сможете факультативно изучать биологию. Но не на первой.

Кое-как вытерев слезы, Кена сгорбилась в кресле, постепенно осознавая, что безопасник прав. Во всем прав, будь он проклят! По сравнению с миллиардами, да что там с миллиардами – с сотнями жизней, ее желания не стоят выеденного яйца. Почему, ну почему ей это выпало? Но раз ее проклятый дар служит для спасения других – придется забыть о себе.

Пребывая в каком-то тумане, Кена пододвинула к себе бумаги и подписала их, не заметив мелькнувшего в глазах тирхана торжествующего огонька.

Нервно прохаживаясь перед кабинетом старшей о-тиэ, в дверях которого скрылся сопровождавший ее ди-эмпат, Кена чувствовала себя очень неуютно. Окинув себя взглядом, девушка поморщилась – уродливый серый комбинезон оскорблял ее эстетическое чувство. Всегда до сих пор одевалась согласно собственному вкусу, а теперь не выйдет, придется носить, что дадут. Лысая голова тоже не добавляла оптимизма. И зачем понадобилось стричь наголо? Что это дает? Какая разница, будет она с волосами или без? Однако спрашивать не решилась, хорошо помнила, что воспитанник первого уровня не имеет никаких прав.

Дожидаться прибытия сопровождающего пришлось целых пять дней. Это время девушка провела в снятом для нее тирханом номере одной из лучших столичных гостиниц, которая ей самой была никак не по карману. Кене даже выдали деньги – немалые, по ее меркам! – и позволили гулять по городу. Однако она заметила, что позади всегда следуют два не особо скрывающихся филера. Надо же, оберегают, будто она бог весть какая ценность. Странно, неужели дар ди-эмпата и в самом деле столь редок? Видимо так, иного объяснения происходящему у Кены не было.

Оден, столица Оделанской империи, вызывал восхищение своими размерами и невероятной, какой-то многомерной архитектурой. Девушка ходила по улицам с открытым ртом, часто замирая у какого-нибудь особо поразившего воображение здания. А разумные вокруг? Трудно было поначалу привыкнуть к присутствию множества негуманоидов, порой самого дикого вида. Хорошо запомнилась встреча с лэлаи-хо – существами, похожими на три объединенных гибкими лианами столба с шишковатым мешком. Старший из них даже сделал Кене замечание, что невежливо так беспардонно разглядывать не желающих того разумных. Девушка поспешила извиниться, залившись краской смущения. И все эти негуманоиды – равноправные граждане империи?! Как ни странно, это было так.

Жили в Оделане богато и спокойно, еда и жилье были бесплатны. Конечно, по минимуму, но и этот минимум Кене, привыкшей к скромной жизни на родной планете, казался несусветной роскошью. Даже социалы имели трехкомнатные квартиры и никогда ни в чем не нуждались. Однако были сильно ограничены в правах, не допускались в благополучные районы города, не могли пользоваться инфосетью. Непонятно только, почему они предпочитают получать пособие и оставаться никем, ведь каждому гражданину Оделана по первому требованию предоставлялась возможность работать или учиться. Трудно поверить, что взрослый человек станет так вести себя, зная, что изменить свое положение очень просто – надо всего лишь пойти в социальную службу и подать заявление. Сразу найдут работу согласно психопрофилю, или предложат учебу. За счет государства! Нет же – спиваются, дебоширят, употребляют дешевые наркотики, жалуются на жизнь, но не желают ничего делать для ее улучшения. Что-то здесь сильно не так. Где-то есть подводный камень, и очень хотелось бы выяснить где, чтобы самой на него не налететь. Вот только как выяснить? В библиотеке материалов о социалах было очень мало, возникало ощущение, что они никого не интересуют.

В свое удовольствие порыться в инфосети Кене не дали – прибыл сопровождающий, холодно-высокомерный ди-эмпат по имени Гоирэн Арви. За три дня, что девушка провела на его роскошной, но крохотной яхте, он сказал всего несколько слов. Благо, хоть позволил подключиться к информаторию, а то бы Кена с ума сошла от скуки. Однако наблюдательная девушка заметила одну странность: яхта долго металась от планеты к планете – хаотично, бессистемно, как будто скрываясь от кого-то. Это заставило ее задуматься, но никаких выводов сделать не удалось, а спрашивать Кена не стала – Гоирэн вызывал у нее дрожь своей полной бесчувственностью. Будто и не человек вовсе.

– Прошу вас, – заставил девушку вздрогнуть холодный голос сопровождающего.

Поежившись, она вошла в кабинет старшей о-тиэ и неуверенно взглянула на сухощавую женщину средних лет. Впрочем, неизвестно, сколько ей лет на самом деле, возможно, больше тысячи.

– Садись, – негромко сказала та.

Кена опустилась на неудобный стул и настороженно замерла.

– Не бойся, – скользнула по губам о-тиэ тень улыбки. – Можешь называть меня госпожа Варот.

– Я постараюсь… – неуверенно ответила девушка.

– Напугал тебя Варден, вижу?

– Я просто всего этого не хотела… – понурилась Кена.

– А чего же ты хотела? – прищурилась госпожа Варот.

– Мечтала биологом и ксенологом стать, – обреченно вздохнула девушка.

– Кто тебе сказал, что одно мешает другому? – приподняла левую бровь о-тиэ. – Раз так, я вставлю в твою учебную программу больше, чем обычно, ксенологических дисциплин. Ди-эмпат обязан быть хорошим ксенологом. Но учти, требования у нас очень строгие.

– Я знаю… – поежилась девушка.

– Мало того, до окончания первой ступени воспитанник лишается даже имени, тебя с этого момента зовут Ти-129. Ясно?

– Да, госпожа Варот… – уныло буркнула девушка.

– Ровным счетом ничего страшного, – хмыкнула о-тиэ, с любопытством глядя на нее. – Все мы через это прошли. Главное, чему учат на первой ступени – контролировать свои чувства. Не они должны управлять тобой, как происходит сейчас, а наоборот. Поэтому за любое внешнее проявление чувств в ди-школе следует наказание в даане – генераторе боли.

– Ой, мама… – у Кены затряслись руки.

– Вот видишь? Твой страх управляет тобой, а этого быть не должно. Два а-цикла даана!

– Как скажете…

О-тиэ выложила на стол несколько информационных кристаллов.

– Здесь – правила внутреннего распорядка и основы ди-управления, – продолжила она. – На усвоение – три малых цикла. Учти, самостоятельная работа не отменяет посещения уроков. Можешь идти. Твоя комната – двести седьмая. В первое время я позволяю тебе общаться с другими воспитанниками, после этого за лишние разговоры последует наказание. Завтра после занятий подойди ко мне. Сформируй список интересующих тебя вопросов, но только с точки зрения логики.

– Я поняла, госпожа Варот.

– И еще одно. Учись думать. Самостоятельно! Ты увидишь здесь многое, что покажется тебе несправедливым, жестоким и страшным. Попытайся осознать, для чего все это нужно – ничего в школе не происходит просто так. Вот тебе один пример. Оторванные от семей, несчастные, в первое время постоянно плачущие дети. И жизни миллионов иных детей, которые умрут, если воспитывать находящихся здесь иначе. Такая вот дилемма. Смотри вокруг широко открытыми глазами, не осуждай, а пытайся понять.

– Благодарю, госпожа! – Кена встала и поклонилась. – Я буду думать.

– Вот и хорошо, – почти незаметно улыбнулась о-тиэ. – Иди, сто двадцать девятая.

Количество информации, вывалившейся на Кену за каких-то три дня, было столь велико, что впору сойти с ума. Только теперь она поняла, что прав был тирхан, чтоб ему в ад провалиться! Программа обучения была столь насыщенной, что ни на что иное времени просто не оставалось. Непросто также оказалось привыкать к новому времяисчислению – только успела привыкнуть к оделанскому, как снова все поменялось. А даан…

Девушка нервно вздрогнула – какой садист выдумал этот проклятый даан? Она успела побывать там раз пять, и каждого нового посещения ждала с ужасом. Внешне все выглядело совершенно обыденно – воспитанник садился в удобное кресло, воспитатель пристегивал его или ее, а затем… Затем каждый нерв тела взрывался болью. Кена обычно не выдерживала и минуты, теряла сознание. Однако понимала, что если бы не страх перед дааном, она никогда бы за три дня столько не выучила.

Самым трудным оказалось все время выглядеть холодной и бесстрастной – Кена с детства была девушкой импульсивной, выплескивала все, что на душе, наружу, и никогда этого не стеснялась. Теперь вот выяснилось, что придется постоянно держать себя в руках, не позволяя ни единой эмоции отразиться на лице. Другие воспитанники казались девушке живыми роботами, говорили между собой только по делу, да и то довольно редко. Музыка и литература в ди-школе были строго-настрого запрещены. Последнее обстоятельство угнетало Кену больше всего – не мыслила она себя без хорошей книги и трогающей душу песни. Увы, придется терпеть. Да и сил не оставалось ни на что, к моменту отбоя она так выматывалась, что падала на койку без сил и мгновенно засыпала.

На память пришли не по-детски серьезные лица малышей, обучающихся в ди-школе, и Кена нервно поежилась. Вот это действительно что-то страшное. Она пыталась следовать совету о-тиэ и обдумывать все необычное, что видела вокруг. Трудно только было абстрагироваться от жалости при виде наполненных безнадежным отчаянием детских глаз. Страшно было это видеть. Хотелось подхватить несчастного ребенка на руки и утешить, сказать что-ласковое, погладить, но, увы – нельзя, накажут не только ее, но и этого ребенка. Кена очень много думала над этим, пытаясь понять, чего добиваются ди-эмпаты таким воспитанием. Кого они хотят вырастить? Ради чего так поступают?

Однако кое-что девушка все же поняла. Скорее всего, на первой ступени происходит отсев психологически непригодных, неспособных научиться держать себя в руках. Жестокий отсев, даже безжалостный. Опять же, в чем-то верно – нельзя давать в руки неуравновешенного существа силу, подобную силе ди-эмпата, последствия могут оказаться страшными. Владея ею, нужно уметь жестко контролировать себя, чтобы не совершить ошибки, не принести вреда другим, что очень легко.

В библиотеке школы, куда девушке дали доступ по первой просьбе, нашлось множество записей действий ди-эмпатов в разных ситуациях – ошибочных и верных действий. Разных. Ни к одной записи не давалось комментариев – смотри и делай свои собственные выводы. Что странно, почти никто из воспитанников эти записи не просматривал. Похоже, они просто не знают о существовании библиотеки. Удивительно, неужели им неинтересно? Кена не знала, что и думать.

О-тиэ сдержала слово, и в учебную программу девушки включили ксенологию, причем, на уровне, который не давали и в лучшем университете империи – Кена перед отлетом на Оделан интересовалась, что ей предстоит изучать, и в каком объеме. После просмотра записей она поняла, почему ди-эмпат обязан быть великолепным ксенологом – он должен быстро оценить любую новую расу, ее пригодность или непригодность для включения в конклав, которому служит. И не совершить ошибки. А поди быстро оцени негуманоидов, имеющих, к примеру, три пола. Или тех, для кого каннибализм естествен, у кого детеныш во время рождения медленно поедает родителя заживо. Или вообще – разумную плесень. Да и человеческие цивилизации порой такие попадаются!..

Если бы не наказания за проявления чувств, то Кене, возможно, в школе даже понравилось бы. Учеба, по крайней мере, нравилась – постижение нового всегда было для нее самым важным, а нового здесь давали столько, что только успевай брать. И что еще важно – никто не пристает, не приходится измысливать способы, как избавиться от очередного надоедливого кавалера. Понятно ведь, чего ему надо, а все красивые слова – только прикрытие грязных намерений. К физиологическим аспектам отношений полов девушка испытывала гадливое отвращение.

Внимание Кены привлекли негромкие голоса двух воспитанниц. Она как раз возвращалась из библиотеки в свою комнату. Как ни странно, библиотека располагалась в дальнем конце школы, куда мало кто забредал, и идти туда приходилось добрых треть и-цикла. Внутренняя транспортная сеть почему-то отсутствовала, воспитатели и воспитанники передвигались по гигантской космической станции пешком.

За небольшим выступом в стене пристроились Ти-76 и Ти-123 – Кена узнала их, да и трудно было бы не узнать лучших по результатам воспитанниц в их группе. Хотя сто двадцать третья отличалась удивительной наглостью, даже осмеливалась спорить с воспитателями. И ее ни разу на памяти Кены не отправили в даан! Девушка остановилась и прислушалась, собеседницы ее не заметили.

– Илоан нашел какой-нибудь выход? – глухо спросила семьдесят шестая.

– Если бы! – недовольно буркнула сто двадцать третья. – Даже метки, поставленные на него Палачом, не действуют! Что за вселенная такая шизанутая? Все законы физики перекручены!

– Вот же гадство…

– Хуже. Понимаешь, мы с Илоаном можем навести тут такого шороху, что мало не покажется. Только толку с того? Все равно отсюда не выбраться! Никак!

– И что делать? – в голосе Ти-76 звучало отчаяние. – Маленькая не выдержит долго, ее все чаще в даан отправляют, она скоро с ума сойдет. Они же ее убьют, твари такие!

– Не знаю я, что делать! – ответила Ти-123. – Стараюсь отслеживать прибытие новых воспитанников. Может, удастся узнать, где швартуются прибывающие корабли, и захватить какой-нибудь. Только учти, уходить придется с боем.

– Думаешь, выйдет? – скептически поинтересовалась семьдесят шестая. – Очень сомневаюсь.

– А зря. Ты не представляешь на что способны вместе воин Пути и ученица Барда. Тем более, что мы оба владеем пространственной магией.

– Магия – детские сказки!

– Это ты зря… – хихикнула сто двадцать третья. – Увидишь.

– Увижу. Слушай, а зачем о-тиэ тебя к себе каждый день вызывает? Не надоело ей еще переливать из пустого в порожнее?

– Все надеется переубедить меня. Только для меня слова творящих такое с детьми ничего не значат! И так любому понятно, что эти ди-эмпаты – просто мразь! Ни на что толковое не способная мразь!

Последние слова сто двадцать третьей сильно задели и обидели Кену, уже считавшую себя будущим ди-эмпатом. Неправда ведь! Неправда! Вспомнилось высохшее тело О-Рикана, отдавшего свою жизнь ради спасения других. И подобных примеров в библиотеке было множество. Почему эти воспитанницы не боятся говорить о таких вещах? Не знают, что за всем вокруг наблюдает искин и отмечает любое нарушение дисциплины? Странно. Не выдержав, Кена вышла из-за угла, остановилась перед собеседницами и поздоровалась. Они настороженно замерли.

– Извините, что вмешиваюсь, – заговорила девушка, – но вы неправы. Мне тоже больно видеть этих детей, до такой степени больно, что сердце заходится. Только…

– Что? – насмешливо вздернула бровь Ти-123. – Что может может быть важнее?!

– Жизни миллионов других детей… – горько сказала Кена.

– Э-э-э… – растерянно уставилась на нее сто двадцать третья. – Не могу не согласиться… Но при чем здесь эти сволочи?

– При чем? – удивилась девушка. – А вы хоть раз в библиотеке бывали? Хоть раз просматривали записи действий ди-эмпатов? Знаете, чем они вообще занимаются? Нет? Так какое право вы имеете судить?!

Кена резко повернулась и пошла прочь. Ти-76 и Ти-123 проводили ее удивленными взглядами.