Джессика прислонилась к косяку, вслушиваясь в музыку и едва сдерживая слезы. Святой Создатель, да как же можно так играть?

Нежные переливы струн заставляли ее ежиться, по коже бежал морозный холод, казалось, она взлетела в поднебесье и парит там, напрочь забыв о грешной земле. По щекам девушки текли слезы, но она этого не замечала. Внезапно к гитаре присоединились барабаны. Графиня удивленно приподняла брови. Это еще что? Ариан не один? Надо проверить.

Подобрав юбку, она сняла туфли, чтобы не шуметь, и подкралась к входу в любимую гостиную принца, возле которой в последние дни проводила почти все время, замирая в восхищении от волшебной музыки, доносящейся оттуда. И понимала, что с каждым мгновением все больше влюбляется в собственного мужа, не может без него жить и дышать. Также она понимала, что совершенно ему не нужна. От этого понимания девушке было так горько, что дыхание перехватывало. А ничего ведь не поделаешь – не нужна! Ариан любит свою бывшую жену и верен ее памяти, а на Джессике женился только, чтобы помочь ей… Спасибо ему, конечно, но лучше бы он не появлялся в ее жизни.

Джессика закусила губу и осторожно заглянула в комнату, стараясь, остаться незамеченной. Ариан, как обычно, стоял спиной к двери, его пальцы лениво перебирали струны неизменной черной гитары. Он и в самом деле был не один. У зеркала сидел прямо на полу худой парень с волосами не короче, чем у принца, только цвет был другим – русым. На коленях он держал соединенные вместе три небольших барабана и в такт мелодии бил в них ладонями. Графиня озадаченно уставилась на него. Это еще кто? Откуда он здесь взялся? Не сразу до девушки дошло, что это очнулся господин Эсти, в спасении которого она принимала участие.

– А давай по «ЧиЖу» пройдемся, – подал голос Эсти.

– Почему нет? – отозвался Ариан. – У него попадаются чудные вещи. Что только?

– «На двоих».

– Заметано!

Принц прекратил перебирать струны, немного постоял, и в комнате зазвучала простенькая, но чем-то задевающая душу мелодия. Эсти широко улыбнулся, положил руки на барабаны, вслушался и вступил, расцветив музыку мелкой дробью.

Джессика слушала незнакомую песню на чужом языке, кажется, русском, не понимая многих слов, и улыбалась сквозь слезы. «На двоих… – шептали ее губы. – На двоих…» Почему-то душа казалась вымытой дочиста, до белизны, до сияния. Она так замечталась, что не заметила, как песня закончилась.

– О, а это у нас кто? – заставил Джессику вздрогнуть удивленный голос Эсти. Она хотела было броситься наутек, но не успела.

– Доброе утро, сударыня! – повернулся к двери Ариан.

– Здравствуйте, господин муж мой! – сделала она реверанс.

– Муж? – изумился Эсти. – Ты что, женился, зараза лохматая?

– Как видишь… – смущенно проворчал принц.

Вздохнув, девушка вошла и сказала:

– Очень приятно познакомиться, господин Эсти! Я рада, что с вами все в порядке.

При виде Джессики глаза того расширилась и он выдохнул:

– Ирика?! Но ведь…

Натолкнувшись взглядом на вспыхнувшие отчаянием глаза Ариана, он замолчал, продолжая с недоумением смотреть на графиню. Потом буркнул:

– Извини. Какое невероятное сходство…

– Я сам едва с ума не сошел, впервые увидев госпожу Джессику, – опустил голову принц, по его подбородку стекала струйка крови из прокушенной губы.

– Я тоже очень рад познакомиться с вами, госпожа! – доброжелательно улыбнулся Эсти, с любопытством оглядывая графиню. – Хочу поблагодарить вас за помощь. Если бы не вы, я бы погиб.

– Не за что… – смутилась девушка.

– Вам понравилась песня?

– Очень! Она… Какая-то такая чистая.

– Согласен, – рассмеялся Эсти. – У «ЧиЖа» несколько таких есть. Эй, Ари, хватит грустить – у нас аудитория появилась! Бери гитару, вспомним молодость!

– А что? – улыбнулся принц. – Только у нас некомплект, чтобы рок как следует играть.

– Так в чем проблемы? – удивился Эсти. – Давай смотаемся куда-нибудь, хоть в тот же Астлан. Там сейчас несколько наших в отпуске. А то ты здесь закис уже.

– Ну, давай, – безразлично пожал плечами Ариан. – Только…

Он повернулся к Джессике и сказал:

– Сударыня, я приношу свои извинения, но вы несколько неподходяще одеты для Астлана. Там носят совсем иную одежду.

– А какую? – оживилась девушка.

– Посмотрите.

Ариан повел пальцами, и на стене появилось изображение улицы, по которой с непредставимой скоростью неслись разноцветные кареты без лошадей, а по обочинам шли бесчисленные толпы дико одетых людей. При виде нарядов многих молодых женщин Джессика отчаянно покраснела, но продолжала с интересом разглядывать их. Разве можно носить настолько короткие платья? Но ведь носят. А многие девушки вообще оказались одеты в мужские штаны разных фасонов. Однако она понимала, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Посетить это загадочное место, названное господином Эсти Астланом, очень хотелось – в замке было донельзя скучно. Поэтому она ничтоже сумняшеся переоделась с помощью вызванной Арианом горничной в черную юбку до колен и белую с кружевами блузку. Правда, чувствовала себя несколько неуютно, но любопытство пересилило стыд.

– Готовы? – поинтересовался принц, увидев жену. – Вам очень идет, сударыня.

– Благодарю! – покраснела она, опустив глаза.

– Тогда прошу, – повел он рукой в сторону засветившейся голубоватым светом стены.

Поежившись, Джессика шагнула в полотнище света, привыкнув уже к подобному способу перемещения, и оказалась в небольшом скверике, вокруг которого с едва слышным шелестом неслись безлошадные кареты. Она с интересом уставилась на идущих мимо людей. Создатель, какие они все разные! А как понять, кто из них аристократ, а кто простолюдин? Девушка растерялась и принялась оглядываться. Увидев позади мужа с господином Эсти, облегченно вздохнула. Не хватало только оказаться в этом странном месте одной!

Наверное, до конца жизни Джессика не забудет этот день. Она увидела столько всего невероятного и непредставимого, что поверить невозможно. Взять хотя бы взлетающее в небо гигантское стальное чудовище. Как там назвал его Ариан? Кажется, орбитальный челнок. А что оно такое, интересно? Девушка не знала, но оттого с не меньшим интересом смотрела вокруг. А люди здесь какие? Чудо просто! Дружелюбные, улыбающиеся, добродушные – совсем не похожи на знакомых ей жителей Анлиона. Те были озабоченными, обозленными, настороженными, видели в каждом встречном врага. Не то здесь! Настолько не то, что вызывало изумление. Видимо, в этой стране никто не голодает, никому не нужно надрываться, чтобы всего лишь не умереть от голода.

– Хороший тут кофе варят! – одобрил пахучий черный напиток Ариан, когда все трое остановились в небольшом кафе. Джессике, правда, этот напиток не слишком понравился, но она предпочла промолчать. Зато свежие соки из незнакомых фруктов оказались восхитительны.

– Предлагаю отправиться на здешнюю базу, там Виктор, Реника и Рханта, – заговорил Эсти, выпив кофе. – Впятером сыграем, как раз достаточно народу для хорошей рок-группы.

– Вы не против, сударыня? – обернулся к Джессике принц.

– Буду рада, Ваше высочество, – церемонно ответила девушка. Эсти тихо фыркнул, с иронией поглядев на нее, но графиня не обратила на него внимания.

Прошло еще немного времени, и они оказались у входа в большой особняк в горах. Джессика, едва скрывая любопытство, осмотрела поместье. Как и в замке, слуг не было. Опять колдовство… Она незаметно вздохнула и сделала знак, отвращающий злых духов. Дверь бесшумно отворилась, Ариан приглашающе повел рукой, и графиня, поежившись, вошла. Обстановка большой гостинной навевала покой, казалась настолько уютной, что захотелось сразу расплыться в кресле у камина и забыть обо всем.

– Ё-мое! – встал навстречу вошедшим человек с желтоватой кожей, узкими глазами и длинными черными волосами. – Какие люди! Ари, зараза старая!

– И тебе привет, Вить! – улыбнулся принц. – А соскучился я по вам всем, черти.

– Еще бы, – заговорила вышедшая из боковой двери полуобнаженная девушка в настолько короткой юбке, что та едва прикрывала срам. Джессика отчаянно покраснела при виде столь откровенного бесстыдства. – Здравствуй, затворник ты наш. А это кто с тобой? Ирика?! Ой…

– Мое имя – Джессика дель Верте, графиня Нарская! – гордо вздернула голову девушка. Да сколько можно принимать ее за эту Ирику?!

– Вот именно, – добавил принц. – Представляю всем мою жену!

Он коротко рассказал историю своей неожиданной женитьбы, чтобы не возникало лишних вопросов. Джессика, сев в кресло, стоящее в углу, слушала его, снова едва сдерживая слезы. Она исподтишка бросала на мужа наполненные тоской взгляды. Их никто не заметил, кроме светловолосой девушки, назвавшейся Реникой. Она внимательно наблюдала за графиней, о чем-то напряженно размышляя и изредка кивая своим мыслям.

– Так, лабаем? – хитро прищурился Эсти, окинув остальных Бардов взглядом.

– А то! – согласился Виктор, доставая из воздуха гитару. – Ты на ударных?

– Как всегда.

Рханта с загадочной улыбкой повела рукой, и перед ней повис покрытый туманными струйками и серебристыми узорами ребристый шар. Она положила пальцы на узоры, и по комнате потекла тихая, зовущая куда-то вдаль мелодия. Виктор вслушался, коснулся струн, и музыка расцвела. Вскоре к нему присоединились Ариан с Реникой. В их руках тоже появились гитары, но несколько иные. Джессика не поняла, в чем отличие, но оно было. Последним вступил Эсти, севший за возникшие в углу десятка полтора барабанов и тамбуринов разных размеров.

Мелодия углублялась, расцвечивалась, иногда становясь не музыкой, а каким-то мелодичным скрежетом, но при том все больше захватывала Джессику, вела ее за собой в недостижимые прежде дали и высоты, вздымала в небеса и бросала в бездонные пропасти. Вскоре девушка перестала видеть что-либо вокруг, она была уже не здесь, а где-то там, куда человеку обычно попасть не дано. Она плакала, смеялась, сходила с ума. Сердце рвалось на части, кричало и билось, вырываясь из груди. Душа трепетала под звездным ветром, стремясь в иные пространства, становясь чистой и звенящей. Что-то менялось в Джессике, и менялось навсегда, она становилась чем-то большим, чем человек, это девушка ощущала четко.

Когда все закончилось, Джессика далеко не сразу пришла в себя, она долго еще сидела и тихо плакала, понимая, что столкнулась с чем-то надчеловеческим, надмирным, недоступным никому в ее родной стране. Да и то, мало кто выдержит такую музыку и не сойдет с ума. Она вызывала в душе все чистое и доброе, заставляла стремиться вверх, забывая обо всем, а прежде всего – о выгоде. Заставляла становиться иным, непонятным никому вокруг. А это слишком много для человека. Особенно, для человека, который просто хочет жить. Не выжить ему с очищенной душой, затопчут и разорвут в клочья, объявят еретиком, забьют камнями или сожгут. Таковы люди, как ни горько это признавать…

Еще одно поняла Джессика, слушая невероятную музыку. Никому она не отдаст Ариана, даже памяти мертвой женщины. Она станет бороться за свою любовь и добьется ее. Во что бы то ни стало добьется! И безразлично, какую цену за это придется уплатить. Раз уж выпала такая странная судьба, то сдаваться нельзя, надо драться до конца, забыв обо всем. И неважно, кто ее любимый – человек, ангел или демон. Важно, что она любит его больше жизни. Вот и все.

– Хотите вина? – подсела к графине белокурая Реника.

– Благодарю, – наклонила голову Джессика. – Можно немного.

На столике перед ней возник бокал с розовым вином. Девушка пригубила и удивленно приподняла брови – чудный букет, никогда не доводилось пробовать ничего подобного, даже в замке принца.

– А ведь вы его любите… – внезапно сказала Реника.

– Кого? – растерялась графиня.

– Ари.

– Люблю, – горько усмехнулась Джессика. – Только я ему не нужна.

– Здесь все не так просто, как может показаться, – поморщилась белокурая. – Понимаете, если Бард вступит в интимную связь с человеком, человек умрет. Не выдержит, сгорит.

– О, боже… – у графини от такого известия затряслись руки, она сразу многое поняла в поведении мужа. – Неужели все так страшно?

– Даже хуже, – обреченно вздохнула Реника. – Иногда встречаются редкие люди, способные стать Проводниками. Их связь с Бардом не убивает, а делает Связующими этого Барда. Но в этом случае любовь должна быть взаимной, так как их души объединяются, становятся единым целым. У них не остается ни одной скрытой друг от друга мысли или чувства. Понимаете?

– Если честно, не очень, – призналась девушка.

– Это трудно понять. Но я продолжу. Даже в таком случае у Барда со Связующим есть одна-единственная ночь. После этого их связь становится только духовной, иначе невозможно. В вашем языке нет достаточно адекватных понятий, чтобы объяснить такие вещи.

– Мне только неясно почему вы мне все это говорите, – подозрительно прищурилась Джессика.

– Почему? – опустила голову Реника. – Да потому, что Ирика умирала у меня на руках. Перед смертью она попросила меня передать эту запись женщине, для которой Ариан станет всем. Женщине, любящей его и способной стать его Связующей.

Она положила на столик небольшой матовый кристалл.

– А я способна? – сами собой сжались кулаки графини.

– Да, – мрачно взглянула на нее Реника. – Вы из тех редких женщин, что способны. И вы, как я вижу, намерены бороться за свою любовь

– Намерена.

– Учтите только, это страшная судьба – быть Связующей. Это такая боль, которой вы себе и представить не можете.

– Боль? – коснулась губ Джессики насмешливая ухмылка. – Всего лишь боль? Я ее не боюсь.

– А зря, – укоризненно покачала головой Реника. – Вы говорите так, потому что не знаете, о чем говорите. Что ж, вот вам еще одна запись. Запись эмоций. Тоже от Ирики. Не решайте ничего, пока не наложите ее на себя и не прочувствуете. Иначе все последующее станет очень неприятным сюрпризом.

– Благодарю, – покивала графиня, размышляя над услышанным.

– К тому же, я не уверена, что вам удастся пробить стену, возведенную Ари вокруг своей души. Они с Ирикой были вместе около семисот лет, ее потеря оказалась для него слишком большим ударом.

– Семисот лет?! – потрясенно переспросила Джессика. – Создатель Пресвятой…

– Именно так, – развела руками Реника, отпила немного вина и откинулась на спинку кресла. – Мы все вам крайне благодарны, Ари ожил с вашим появлением, немного, но ожил. Раньше вытащить его куда-нибудь было просто невозможно – днями сидел, уставившись в одну точку, и ни с кем не желал разговаривать.

– Но он и со мной-то говорить не хочет, – понурилась графиня. – Только гитару постоянно терзает, стоя у портрета Ирики…

– Хотя бы играет. Раньше и этого не было, сидел, как мертвый. Поэтому я вот что хочу сказать вам напоследок, Джессика, хоть это и свинство с моей стороны. Если хотите добиться его любви, вам придется все взять на себя. Но прошу для начала прослушать обе записи, а затем тщательно все обдумать. И действовать только в том случае, если примете решение стать его Связующей.

– Я… – открыла было рот девушка, но ее прервал резкий, тревожный сигнал.

Барды переглянулись, а затем Ариан, Эсти и Виктор требовательно уставились на мертвенно бледную Рханту, медленно встающую с кресла.

– Ди-эмпаты захватили Эльку! – выдохнула та.

– Этого ребенка?! – ахнул Виктор, побледнев не меньше нее. – Какой конклав?

– Неизвестно! – отрезала Рханта. – Ситуация очень странная. Все произошло на Иселиане, эльфийской планете-заповеднике. Туда вторглись какие-то лоит, обычная техногенная цивилизация, ничего выдающегося. Эльфы попросили девочку о помощи, сами будучи не в состоянии выдворить незваных гостей. Это оказалось ловушкой, во время переговоров с представителями лоит искин зафиксировал возмущения Сети. Когда они прекратились, Элька бесследно исчезла, след не фиксируется даже искинами ГИНа. Абудай просит всех свободных Бардов переместиться на Иселиан, надо разобраться с лоит.

– Все пойдем, – решительно встал Ариан. – Насколько я понял, эта Элька – еще ученица?

– Месяц всего, как ученица, – вздохнула Рханта. – На удивление бойкое дитя, семерых выпавших отыскать и спасти сумела. А ведь семнадцать лет всего.

– Семнадцать лет?! – вытянулось лицо Эсти. – А как она в ученицы-то попала? Дин что, совсем с ума сошел – брать в ученики человека такого возраста?

– Эрсай, будь они неладны, – поморщилась Реника. – Представь себя на месте Дина. Сидишь ты у себя на станции, когда вдруг из воздуха тебе под ноги валится девушка. Следов портала зафиксировать не удалось. Только Воспитатели способны на такие штучки, да и дар у ребенка оказался непредставимым. Подобных ей за всю историю Безумных Бардов еще не встречалось. Мог ли Дин не взять ее в ученицы?

– Не мог, – вынужден был согласиться Эсти. – Ладно, Ари прав, лучше всем туда сходить, не то мало ли.

– Абудай еще и Палача с собой на всякий случай прихватит, – сообщила Рханта, озабоченно хмурясь.

– Палача?! – изумился Ариан. – А где этот хитрый степняк его надыбал-то?

– Не он надыбал, – рассмеялась Реника. – Девочка нашла и к делу приспособила. Как только уговорила? Не представляю, если честно.

– Талантливый ребенок, – удивленно приподнял брови принц. – Надо отыскать ее как можно быстрее. Если это и в самом деле ди-эмпаты постарались, ей тяжко придется, их методы добычи информации вы сами знаете.

– Знаем, – поежилась Рханта. – Ладно, не стоит терять времени, идемте.

Стена напротив превратилась в голубое полотнище портала, и Барды один за другим начали входить в него. Джессика провела растерянным взглядом мужа, пытаясь понять что произошло. Но поняла только то, что какие-то непонятные враги захватили ученицу Барда, которой всего семнадцать лет. Она сама была всего на год старше, и поежилась, представив себя на месте несчастной девушки.

Оставшись в одиночестве, графиня несколько мгновений подумала, затем встала и решительно направилась к порталу. Привычно мигнуло в глазах, и она оказалась на большой поляне, посреди которой застыли три огромных железных дома. Вокруг носилось множество странных лысых людей с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя роговыми выступами по бокам головы. Немного впереди застыл Ариан. Столь надменно-высокомерным Джессика мужа еще не видела.

– Мало того, что вы вторглись в мир-заповедник, – принц цедил слова сквозь зубы, выглядя судьей, выносящим приговор, – так вы еще и осмелились похитить девушку, пришедшую выразить протест. Требуем немедленно вернуть ее, или последствия вам очень не понравятся.

Графиня удивилась, что понимает незнакомый язык. Она не знала, что искины ГИНа вкладывали язык чужаков в память каждого, проходящего через портал, ведущий на Иселиан.

– Господин, это не мы! – прижал руку к груди высохший от старости лоит. – Прошу вас поверить! Ваша девушка внезапно упала в обморок, а затем из воздуха возникли два существа в белых комбинезонах и унесли ее. Мы здесь ни при чем! А вторглись на эту планету потому, что нам некуда идти! Топливо на исходе, генераторы стазиса скоро прекратят работу…

Он опустил голову, с тоской глядя на траву. Предчувствие беды оправдалось – вскоре после исчезновения незнакомки из воздуха начали один за другим возникать похожие на нее существа. Счастье, что он успел приказать не стрелять, а то бы вышло еще хуже. Надо же было попасть между жерновами! Однозначно встряли в чужое противостояние, высадившись на этой проклятой планетенке. А что делать было? Снова двигаться наобум в поисках другой? Так топлива уже нет, на один гиперпрыжок осталось, не больше. И что за «счастье» такое у его народа? Ведь всего лишь хотели жить по своим законам, чтобы никто не лез и не мешал. Увы, это, судя по всему, невозможно. Галактика, похоже, давно поделена между могучими империями, которые легко сотрут остатки лоит в порошок и даже не заметят того.

– Мы разберемся, – холодно сказал Ариан. – Прошу прощения, но я вынужден произвести сканирование вашей памяти. Не бойтесь, вы ничего не почувствуете.

– Если надо, сканируйте, – пожал плечами лоит.

Принц включился в искина и погрузился в чужую память, ограничив временной диапазон последним месяцем. Что ж, так он и думал, лоит и в самом деле ни при чем, они – остатки некогда великого народа, погибшего в междуусобной войне. Беглецы. Придется помочь, оставлять их на эльфийской планете никак нельзя, слишком хрупка цивилизация перворожденных, их необходимо сберечь любой ценой. Почему надо, Ариан, правда, и сам не особо понимал, но любая попытка включить планету-заповедник в какой-нибудь конклав мгновенно вызывала в Сети резкий диссонанс, который выворачивал Бардов наизнанку и заставлял выдворять незваных гостей восвояси.

– И что будем делать? – хмуро спросил подошедший Абудай, его сопровождал невозмутимый Палач.

– Пока не знаю, – покачал головой Ариан. – Думать. Следы порталов отсканированы?

– Да. Обрывки следов, ведущие в тысячи миров.

– Весело, – закусил губу принц. – Одна зацепка. Межмировой телепортацией владеют не более двенадцати самых развитых конклавов. Предлагаю пока ограничить список возможных виновников ими.

– Если это не фальшивый след, оставленный, чтобы завести нас тупик, – недовольно буркнул Абудай. – Но ты прав, быстро проверить всех невозможно.

– Еще одно, – покосился на сумрачного старого лоит Ариан. – Надо подыскать им планету и переместить их корабли туда. Желательно, в какой-нибудь малонаселенной вселенной, чтобы бедняг никто не трогал. Интересный народ, возможно, создадут со временем необычную цивилизацию.

– А чего искать-то? – пожал плечами степняк. – Дин с Джа-Хветом разделили натрое вселенную Этиарэ и О-Ир-Он. Материнская осталась пустой, а пригодных к жизни планет там хватает.

Он повернулся к насторожившемуся начальнику экспедиции и сказал:

– Прикажите своим людям вернуться на корабли. Через два часа мы переместим вас к ненаселенной планете. Там на вас нападать будет некому. Живите, стройте свой мир. Надеюсь, у вас получится выстроить что-нибудь толковое. Напоследок скажу только одно. Помните о таком понятии, как доброта. Цивилизация, забывшая о доброте, обречена. Тому было множество примеров.

– Благодарю вас, господин! – низко поклонился ошеломленный лоит, никак не ждавший столь роскошного подарка. – Я запомню ваши слова и потомкам заповедаю помнить.

– Благими намерениями… – пробормотал себе под нос Ариан и обернулся.

Увидев Джессику, он несказанно удивился. До чего все же предприимчивая девушка… Она даже начала нравиться принцу – не только внешностью, но и характером походит на Ирику. Та тоже лезла куда следует и куда не следует. Набивала шишки, но все равно лезла.

– Вы зря пошли за нами, сударыня, – подошел он к жене. – Для вас это опасно.

– Вы – мой муж, – поклонилась графиня. – Возможно, вам понадобится моя помощь. Я рада быть вам полезной.

Отметив в глазах Ариана огонек легкой заинтересованности, Джессика почти незаметно, удовлетворенно улыбнулась. Подождите, сударь, то ли еще будет!