Там, где Ничто рождает Нечто
Готовые к атаке флоты входили в портал, который группа эмпатов Ордена, Барды и Сэфес с большим трудом удерживали открытым. Портал получился нестабильным, он так и норовил то свернуться, то, наоборот, начать неконтролируемое деление, и держащие его прикладывали все силы к тому, чтобы подобного не произошло.
— Мы обратно-то выйти сумеем? — с сомнением в голосе спросил Теймо, когда «Путь Тьмы» подошел к порталу вплотную, следуя за группой лам-истребителей.
— Сумеем, — заверил его Кержак.
— Не то чтобы я не доверял Контролю, конечно, — рауф замялся, — но… Кержак, понимаете, по их логике все получается нормально, а вот по нашей…
— Ты лучше приготовься, — посоветовал орк. — Активируй на всякий случай Ключ. Сам понимаешь, с чем мы можем столкнуться на выходе.
Рауф кивнул, впрочем, особой уверенности в его глазах не появилось.
Дарли ощутимо нервничала. Сейчас вроде бы все обстоятельства были на их стороне — и Ключ, и понимание природы силы, с которой они… да нет, не боролись, которую предстояло нейтрализовать, и немалый флот, которым она командовала, но… Дварх-адмирала не оставляло какое-то смутное беспокойство.
«Путь Тьмы» вошел в портал. На несколько секунд пространство оделось неярким сиреневым светом, а все, находящиеся на боевой станции, ощутили слабую вибрацию.
— Проход завершен, — доложил с потолка один из двархов. — Мы в пространстве Братства.
— Хорошо, — кивнула Дарли. — Ориентироваться можем?
— Можем, — подтвердил дварх.
Отходим на одну световую секунду от точки портала, — приказала Дарли. — Обстановка?
— Вокруг пусто, — голос дварха зазвучал неуверенно. — Это не согласуется с тем, что видели те, кто был тут.
— Да, в докладе секторальной станции говорится о гигантском флоте, — согласилась Дарли. — Ну и где он?
— Сканируем, — дварх замолчал.
«Гигантский флот, — подумала Дарли. — Смешно. Вселенная настолько огромна, что по сравнению с ней этот флот — даже не песчинка, еще меньше. Равно как и наш. Как мы любим громкие слова, и как они на самом деле мало значат».
— Флот обнаружен, — доложил другой дварх. — Он сконцентрирован в области, прилежащей к планете, которая в отчете фигурирует под названием «Мир Изначальный».
— Слушай, откуда ты понабрался таких выражений? — раздраженно спросила Дарли. — Переобщался с Официальной Службой, что ли?
Дварх хихикнул.
— Искин секторальной научил, — признался он. — А чего? По-моему, очень классно звучит. Сразу все становится так серьезно, по-настоящему.
— Как у взрослых, — подсказала Дарли. Дварх снова рассмеялся, но его смех прозвучал как-то немного нервно. — Что делает флот?
— Ничего, просто стоит на месте. Будем атаковать?
— Подожди. Почему он не вышел в нашу сторону, как думаешь?
— Нашла, у кого спросить — ухмыльнулся орк. — Корабли у них слишком примитивные, вот они и решили подождать нас там, где им удобнее, наверное…
Он не договорил, потому что с потолка снова донесся эмообраз дварха:
— Флот пришел в движение. Часть кораблей идет в нашу сторону, используя гипер. Будут в нашем районе в течение получаса.
— Так, — Дарли подобралась. — Приготовиться к атаке!
Через портал проходили все новые и новые корабли. Двархи, координировавшие процесс, поспешно перестраивали их в боевые порядки. Дарли слушала доклады о перемещении эскадр, и чем дальше, тем больше понимала, что драка предстоит нешуточная — в их направлении шло несметное число кораблей, что-то порядком трех миллионов. Около Мира Изначального их осталось втрое больше. Немыслимо! Эти люди, причем только находящиеся тут, могли бы заселить целый мир — несколько миллиардов человек! Это уже не армия, это…
Адмиралу не дали додумать.
— Обратный отсчет, — предупредил дварх. — До выхода флота в наш сектор осталось десять минут.
* * *
— Наконец-то представляется реальный шанс врезать по морде этому Братству и любителю птичек в частности, — радостно констатировал Ри, с предвкушением потирая руки. — До чего же мне надоели эти твари! Ну, ничего, сейчас им мало не покажется.
Скрипач задумчиво хмыкнул.
— Мне бы «Великого» на полчасика, — мечтательно произнес он. — Я бы уж отвел душу…
— Перестаньте, оба, — попросил Ит. — Что вы как маленькие, ей-богу!
— А то тебе не хочется ему по морде двинуть, — заметил Ри.
— Хочется, — не стал возражать Ит. — Особенно за то, что он творил с нами последние дни, пока шли к Орину. Но не до такой степени, как вам.
Фэб, до этого сидевший в кресле у «окна в космос» и о чем-то говоривший с искином, встал и подошел к ним.
— О чем спорите? — поинтересовался он.
— О том, что мы, наконец, сможем врезать этой скотине, — ответил ему Ри. — Знаешь, Фэб, я все понимаю — и про то, что Кержак говорил, и про то, что Атон, и вообще… Но при этом я как-то все-таки, знаешь ли, не люблю оставлять безнаказанной такую вот сволочь.
— Понимаю, — кивнул рауф. — Что ж, будем ждать сигнал.
— Станция, — на связь вышел какой-то дварх. — Выходите на точку, координаты у искина.
— Координаты принял, — отозвался тот. — Пилот?
— Выводи, — приказал Ри. Станция в мгновение ока переместилась в нужную локацию и заняла свое место в группе кораблей Ордена.
— Готовность три минуты, — сообщил искин.
— Отлично, — потер руки Скрипач.
Черное небо вокруг, мерцающие точки ненастоящих звезд, замершие в готовности корабли…
— И потом, мы же не эту силу собираемся наказывать, а тех, кто ею пользовался, — пробормотал Ри. — Кто же посягает на само солнце? Если карать, так тех, кто поднес кристалл…
Ит посмотрел на него.
— Тех, кто поднес, или сам кристалл? — вдруг спросил он.
— Что? — Фэб подался вперед.
— Мы собираемся карать не тех, — Ит вскочил на ноги. — Их не надо трогать! Я понял!!!
— Говори толком! — рявкнул Ри.
— Не надо трогать флот! Это бесполезно!..
— Искин, немедленно связь с флагманом, — приказал пилот. Повернулся к Иту. — Говори скорее, я тоже понял, но лучше ты.
Тот кивнул.
— Дарли! Отзывайте атаку! — поспешно проговорил Ит.
— Что?! — дварх-адмирал опешила. — Что у вас случилось?!
— У нас ничего, — столь же быстро продолжил Ри. — Не надо атаковать флот! Ит совершенно прав!
— Мы не сумеем остановить атаку, флот для этого слишком велик, — Дарли старалась говорить спокойно. — На отмену уйдет около полутора минут, это…
— Слишком долго! Нам нужно срочно идти туда!
— Куда?..
— К Миру Изначальному! — Ри стоял очень прямо, вытянувшись в струнку и вглядывался в черное небо. — Дарли, быстрее!
— Ри, это слишком большая…
— Некогда рассуждать об ответственности! Дарли, я вас умоляю, не надо трогать корабли!
— Готовность тридцать секунд, — произнес искин.
— Дарли! — в отчаянии выкрикнул Ри.
— Остановить атаку! — дварх-адмирал все еще не понимала, но интуитивно почувствовала — да, они правы, оба правы, но время… время было упущено.
В пределах видимости подразделения, в котором сейчас находилась секторальная станция, вышли из гипера первые корабли флота Братства.
* * *
Дварх-адмирал потом говорила, что это стало в тот момент для нее подобно озарению — она вдруг разом осознала, насколько правы были Факторы, потому что чужой флот, оказавшийся рядом с их флотом, нес в себе такую волну отчаяния, что становилось физически больно. Люди, находившиеся на кораблях, сходили с ума от страха, растерянности и ни с чем не сравнимого ужаса. Пожалуй, такой ужас может испытать ребенок, на глазах которого убили его мать. Корабли, выходя из прыжка, были полностью дезориентированы. Не успевшие толком ничего понять аарн с огромным удивлением видели, что капитаны врага по совершенно непонятной причине совершают что-то странное — несколько кораблей столкнулись, небольшая группа стала медленно уходить в сторону от флота, а большая часть просто бестолково заметалась туда-сюда, хаотично меняя траектории, словно люди, которые вели корабли, то ли разом ослепли, то ли обезумели.
Следом за первой группой из гипера вышла вторая, и отовсюду снова ударило болью и ужасом.
— Что с ними? — севшим голосом проговорил Тариэль.
— Я не знаю, — Дарли смотрела на происходящее, замерев. — Станция, ответьте!
— Здесь, — тут же отозвался Ри.
— Что с флотом Братства? — требовательно спросила дварх-адмирал. — Почему они не напали?
— Не знаю, почему не напали, и что с ними, тоже не знаю, — Ри примолк. — Но знаю, что они не нападут. По крайней мере, эти точно не нападут. Ни на кого и никогда…
— Почему?
— Что-то произошло. Дарли, мы можем срочно пойти к Изначальному Миру? — спросил пилот.
— Можем, но… Тариэль, срочно выясни, почему не атаковали наши, — приказала Дарли. Эльф кивнул. — Я не успела отменить атаку, вы же все это видели, но…
Она не договорила.
Потому что откуда-то, словно бы отовсюду, зазвучал вдруг Голос.
* * *
Этот Голос слышали все без исключения — на всех кораблях огромного флота, вошедшего в свертку, все разумные, к какой бы расе они ни принадлежали, на каких бы языках ни говорили, слышали сейчас одно и то же.
— Да, ты не успела отменить атаку, — произнес Голос. — Пришлось вмешаться и остановить ее самостоятельно. Печально сознавать, что даже самые сильные и мудрые разумные в этой части вселенной столь ограничены в своих возможностях и столь слепы. Впрочем, это уже не имеет значения…
Голос на секунду замолчал, а потом продолжил:
— Вы нелепы в своих попытках подогнать любого врага под свой размер. И еще более вы нелепы в попытках объявить врагом то, что им никогда не являлось. Единственным, кто понял хоть что-то правильно, хоть что-то сумел осознать, стал старый орк, у которого хватило ума и души почувствовать собственную малость перед лицом сил, не доступных для вашего осознания.
Голос снизился до едва слышного шепота, теперь он казался еле слышным, как шорох ветра в траве.
— Могли вы что-то исправить? — прошептал он. — Могли вы изменить то, что произошло сейчас? Да. Будь вы умнее и прозорливее, вы могли стоять у Истока, но вы были слишком заняты своими делами, чтобы увидеть, что Исток — грядет. Грош цена вашей мудрости, разумные. Имеющие глаза, да не видят, имеющие уши, да не слышат… — Голос стал едва различим. — Какой печалью овеян для меня этот мир, когда к истинным Истокам почти всегда первыми приходят те, чьи помыслы не чисты. Вы, имеющие силы, почему вы настолько боитесь всего? Аарн, скрывшиеся в своем пространстве и видящие только то, что хотят видеть. Адай, ушедшие туда, где хорошо им, и практически не вмешивающиеся даже в то, во что можно и должно вмешаться? Контроль, который настолько далеко зашел в своем желании не навредить, что постепенно перестает приносить пользу? Официальная Служба, которая поспешно открестилась от того, что видела, и старательно игнорировала то, что знала, — лишь бы все оставалось, как есть? И Факторы, которые предпочли умереть, лишь бы прожить следующую жизнь вне ответственности за то, для чего они предназначены в этой ипостаси? У вас было триста лет. Это и мало, и много… Теперь все равно… Вы все друг друга стоите… Но сейчас все вернулось на свои места. И вы будете делать то, что должны…
— Однако, — Голос окреп и усилился, — вы и в самом деле единственные, кто способен впоследствии что-то исправить. То, что ушло, — ушло. То, что осталось, — стало миллионами. И теперь всем вам предстоит заново строить этот измененный мир. Измененный — не к лучшему. Я слишком хорошо слышу ваши мысли и могу рассказать, что было бы, если бы вы все прозрели раньше, а не сейчас.
…Орден обнаружил бы во время одной из разведок точку Истока до того, как ее скрыли — тахионные искажения в этой точке в момент его появления были очень сильными. Контроль изолировал бы этот участок, обезопасив и сам Исток, и разумных. Адай создали бы идеальные условия для его начала. А Официальная Служба призвала бы лучших ученых и эмпатов, способных разнести Свет Истока в мир.
Вы — эгоисты, все без исключения, — Голос стал жестким, суровым. — Вы слишком много думали о себе, забыв, причем намеренно, о том, для чего вы в этом мире. И сейчас вы наказали сами себя. Что ж, сделанного не воротишь. Сделанное теперь можно только исправлять. И не думайте, что все закончилось. Для вас все только началось. Молитесь, чтобы ваших жизней хватило на то, чтобы мир, который вам рано или поздно придется оставить, стал хотя бы подобием прежнего, который вы потеряли.
Голос снова зазвучал спокойно и ровно, но теперь в нем появилась какая-то затаенная грусть.
— Вы искали ответы, разумные. Вы спорили и думали. А ответы все время были в вас самих. И будут — тоже в вас. Иногда можно в поисках ответа обойти все вселенную, а он все это время будет лежать у вас под кроватью, запылившийся и забытый. Помните об этом…
А теперь идите, — продолжил Голос. — Идите, потому что у вас очень много дел. Идите — и помните, что именно есть Бог. Что есть — Бог…
Голос смолк.
* * *
В замершем пространстве висели, точно впаянные в него, неподвижные корабли.
Дарли замерла на месте, словно окаменев, ее остановившийся взгляд был направлен куда-то в пустоту, в глазах застыла растерянность. Рядом с ней стояли Тариэль и Кержак. Старый орк понурился, опустил голову. Эльф беспомощно смотрел на дварх-адмирала.
— И что нам теперь делать? — растерянно спросил он.
— Подожди, — попросила Дарли. — Станция, ответьте.
— Да, — глухо произнес Ри.
— Вы… слышали?
— По-моему, все слышали, — отозвался Скрипач.
— Что вы собираетесь делать?
— Ждать вас, — Ри замолчал.
— Да… хорошо, — Дарли до сих пор не могла прийти в себя. — Сейчас я дам команду флотам, и мы пойдем к Миру Изначальному.
Ей никто не ответил.
Впрочем, в этом не было нужды.
* * *
А помнишь? Ты ведь не можешь этого не помнить, старый друг, — звездная ночь, сухая трава и едва ощутимый ветер, который говорит с травой, говорит вечно, потому что вечна эта степь и небо над нею, и крошечный костер, что горит в траве, и трое, что сидят у огня? Трое, что говорят друг с другом, пытаясь, как всегда, постичь истину, которая непостижима. Страшно уставшие трое, путь которых уже почти окончен, но впереди — все та же степь, все то же небо и все тот же ветер.
Из безмерной дали
Нам в руки упали,
В дрожащие руки
Упали осколки звезд…
Ит говорил беззвучно, и сейчас он сам, равно как и другие, слышали не его, нет, а другой голос, утомленный и почти лишенный интонаций.
В наш застывший туман.
И мы их держали,
В холодных руках держали
И боялись задать вопрос…
Ри поднял голову. И заговорил — следом за Итом:
Для чего? И что мы такое знали,
Что нам достались
Осколки звезд?
Осколки душ?
Осколки солнц?
Понимаешь, это сложный вопрос…
Но в нашей пустоши ветер нес
Все тот же туман
И руки так же дрожали…
Скрипач кивнул и продолжил:
И все мы прекрасно знали
Что нам никогда
Не собрать из осколков звезд
Новое солнце.
И все же мы их держали,
И северный ветер нес
Осколки нашей печали.
И так мы стоим посейчас.
И смотрим,
Когда на нас
Упадут
Другие осколки звезд.
Осколки душ
Осколки солнц.
Понимаешь, это простой вопрос
Это даже был не вопрос.
Просто только мы имеем такое право —
Стоять в тумане и ждать
Новых
Осколков
Звезд…
Пространство вдруг пришло в движение — искин уводил станцию к Миру Изначальному, следуя за «Путем Тьмы».
* * *
Вокруг планеты царил хаос, в точности такой же, как в месте выхода флота. Хаос и разрушение. Происходящее вызывало ужас, прежде всего своей бессмысленностью и полным отсутствием какой бы то ни было логики. Обезумевшие люди, находившиеся на кораблях Блэки, были не просто в растерянности, нет. Они как будто все одномоментно лишились разума.
Ри в замешательстве смотрел, как боевой крейсер, ощетинившийся сотней орудий, со всего хода врезался в группу кораблей, до попадания в Братство явно принадлежавших гражданскому флоту. Красивые корабли, разноцветные, стеклянно блестящие, яркие, как игрушки, — и тяжелая серо-стальная махина крейсера… в произошедшем крушении крейсер, казалось бы, сперва уцелел, но стоило ему отойти чуть дальше от уничтоженной им группы своих же — как его корпус взорвался изнутри, беззвучный мгновенный огонь превратил корабль в облако разлетающихся обломков.
— Что они делают? — севшим, хриплым голосом спросил пилот.
— Не знаю, — голос Фэба звучал глухо. — Дарли, мы высаживаемся?
— Подождите, — попросила дварх-адмирал. — У меня есть одно предположение, я хочу его проверить.
— Это мое предположение, — сварливо вмешался Кержак.
— Это общее предположение, — подвел итог Тариэль. — Станция, нам надо кое-что поискать, вам так не кажется?
— И «что», и «кого», — подтвердил Ит. Скрипач согласно кивнул. — Искин, сколько займет облет планеты?
— А вы меня спросить не хотите? — вкрадчиво поинтересовался искин в ответ. — Предположения у них. Тоже мне, умники.
— Ты о чем? — не понял Ри.
— О противофазе, — невозмутимо ответил искин. — О чем еще?
— То есть? — Ри с негодованием уставился в потолок. — Ты будешь говорить нормально или нет?
— Буду. Поиск ничего не даст, потому что ваше «предположение» с орбиты найти невозможно, — наставительно произнес искин. — Сами подумайте, оно им надо? Чтобы свои же увидели, чем они там на самом деле занимаются? Кораблей тут сколько было, подумать страшно. И все замечательно. Чистенькая планетка, белый город, в котором вы трое были.
— Дьявол в Боге? — полуутвердительно спросил Ит. — То, что… что сказала Дарли, оно в городе?
— Не-а, — усмехнулся искин. — Как я посмотрел, этому Братству очень нравился принцип вкладышей. Даже это пространство — по сути, вкладыш в нашу реальную вселенную. Ну и логично будет предположить, что тут — что-то в этом роде. Из белого города можно попасть в…
— Комната! — Скрипач хлопнул себя по лбу. — Комната, в которой мы были, помните? Пока он вам пудрил мозги, я там шатался туда-сюда. И — помните дверь, из которой он вышел?
— Да, — кивнул Ри. — Дверь, за которой был яркий свет. Я почему-то подумал, что там может быть что-то вроде телепортационного портала. Когда я занимался этим, свечение у нас являлось побочным эффектом… огни святого Элма, коронные разряды, ионизация… тут на самом деле все очень просто.
— Ясно, — кивнул Фэб. — Дарли?
— Готовим группу, через три минуты — высадка. Вы с нами или на катере?
— С вами, — решительно произнес Фэб. — Тем более что у них еще нет права носить оружие, — он строго глянул на Ри. — А кое-кто у нас ужас как хочет свести счеты кое с кем.
* * *
Предположение Фэба оказалось более чем верным — почти три минуты все ругались с Ри, которому очень хотелось «взять что-то тяжелое и жахнуть этого подонка по башке». Наконец сошлись на том, что если «Великий» еще жив, то Ри и прочим будет позволено присутствовать на суде… если таковой состоится после визита на планету. То есть если будет кого судить.
Предположение получилось небезосновательным. Через воронку гиперперехода вышли на уже знакомую площадь в город, координаты дал искин. И тут же наткнулись на тело одного из Старших Братьев. Человек этот лежал у края площади, голова у него оказалась размозжена буквально в кашу.
Зрелище было тягостное.
Кипенно-белый отшлифованный камень, покрывавший пространство площади, высокое лазурное небо и обезображенный труп, лежавший, широко раскинув мертвые руки, в замаранной кровью одежде…
— Кто это его так? — спросил Скрипач в пространство и двинулся в сторону тела. — И ведь совсем недавно, видите? Кровь еще не свернулась.
— Не отходи от группы, — одернул его Фэб. — Рыжий, не зли меня!
— Хорошо, — дернул плечом тот. — Просто я хотел сказать…
— Что? — один из десантников повернулся к ним.
— Что тот, кто это сделал, скорее всего, далеко не ушел, — Скрипач задумался. — Он где-то поблизости.
— И что? — не понял Ри.
— Да ничего… — Рыжий нахмурился. — Я подумал, что Старшие Братья, они же постоянно находились при «Великом». Ну и вот…
Скрипач оказался прав. Едва войдя в просторный светлый холл того самого здания, они увидели «Великого». Впрочем, от его величия мало что осталось. Человек, сидевший на полу у стены, выглядел абсолютным безумцем. Он сидел, скорчившись, вцепившись руками в плечи, и что-то еле слышно бормотал. Глаза его, устремленные поверх голов подошедших к нему людей, совершенно ничего не выражали, и в тот момент Ита кольнула мысль о том, что совсем еще недавно очень похожий взгляд, отсутствующий и прозрачно-отстраненный, был у Скрипача.
— Горе, горе, непослушное… — шептал безумец. — Серебряные прутья… не сдержал… ломко стало в руках… мастер выпрыгнул… прутья…
Один из десантников, по знаку Дарли, подошел к «Великому», присел рядом и, взяв за плечи, сильно встряхнул. Тот с трудом перевел взгляд на десантника и пробормотал:
— Пишется поверх… знаешь?.. Поклонение… слишком ярко… потом свет и темнота…
— Что произошло? — требовательно спросил Кержак, тоже присаживаясь на корточки рядом с десантником и «Великим».
— Убили… — продолжал бормотать тот, снова переводя взгляд куда-то в небо. — Всех убить… пусть все убьют всех… изничтожат всех… как же ветрено… уйдите, уйдите… это мое… это мое…
Глаза у него начали стекленеть, он оскалился.
— Предатели… — прошептал он. — Все предатели…
Ит перевел взгляд на руки «Великого» и вдруг понял, что они измазаны начавшей уже засыхать кровью.
— Это он. Он убил… того, на площади, — Ита передернуло. — Но почему?
— То, что произошло, и в самом деле лишило его разума, — ответил Кержак, не оборачиваясь. — А поскольку он был напрямую связан со всеми неофитами, то стал транслировать им то, что чувствовал сам. Сейчас он на них уже не воздействует.
— Почему ты так думаешь? — удивилась Дарли.
— Попробуй проанализировать, поймешь сама. Канал порван, связи теперь нет. Но того, что он им успел передать, вполне хватило, — мрачно сказал орк, вставая. — В любом случае, нам нужно найти то, что он так сильно не хотел никому открывать.
— Хорошо, — кивнула дварх-адмирал.
— Что вы с ним сделаете? — поинтересовался Ит.
— Отправим на «Путь Тьмы», потом — время покажет, — Дарли задумалась. — Нужна дополнительная группа, чтобы обследовать город. А мы отправимся туда, куда шли. Двое, охраняйте этого, — она кивком указала на «Великого». — Подозреваю, что его запросто могут убить свои же.
— Идем, девочка, — позвал Кержак. — Нам нужно двигаться дальше.
— И еще одна моя мечта не сбылась, — зло пробормотал Ри, когда они шли через холл к подъемным шахтам, расположенным в его дальней части.
— Какая? — спросил Ит.
— Мне очень хотелось ему врезать, но бить безумца — как-то уж совсем никуда не годится, — пилот от досады крякнул и продолжил: — Я знаю, что мстить не самое лучшее дело, но за то, что он с нами творил, пока мы шли к Орину, я бы его прикончил, если честно.
— Не знаю, — пожал плечами Ит. — Рыжий, а ты?
— А чего — я? — удивился тот. — У меня было сильное желание плюнуть ему в глаза, но я подумал, что это нерационально. С ним и без нас разберутся. Есть кому.
* * *
Комната, в которой их принимал «Великий», не изменилась совершенно — те же белые стены, тот же безмятежный пейзаж за окнами, та же белоснежная мебель, те же тишина и покой. Вот только дверь, та самая дверь, ранее всегда плотно закрытая, на этот раз была приотворена. Из-за нее лился уже знакомый свет.
— Слушайте, это точно телепортационный портал, — уверенно сказал Ри, подходя ближе. — Причем работающий в постоянном режиме. Жаль, что я не понял этого раньше.
— А как ты мог понять, когда нас близко к этой двери никто не подпускал? — резонно поинтересовался Ит. — Мы сидели в части, которая ближе к входу, так?
Ри кивнул.
— А он или уже был здесь, или быстро выходил и тут же закрывал эту дверь. Свет мы все видели, но нам в головы не пришло, что они зачем-то могут использовать такую технологию, — Ит призадумался. — Странно.
— Что странно? — не поняла Дарли.
— Но ведь есть какие-то аналоги, так? Более современные, лучшие.
— Они есть, — подтвердил Фэб. — Но их проще обнаружить, чем это… забытое старое. Видимо, поэтому.
— Где же они столько энергии берут, чтобы его в таком виде поддерживать?! Ужасно затратное дело. То, что я разрабатывал и тестировал, работало всегда в импульсном режиме, но чтобы постоянно… ну и замашки!
— Через него безопасно проходить? — спросила Дарли.
— Конечно, — заверил Ри. — Очень похоже на наши модели. Ну-ка…
Он присел на одно колено и начал пристально разглядывать дверной косяк. Провел по нему рукой, задумался. Встал на ноги, оглядел притолоку.
— А вот и активатор, — сообщил пилот. — И впрямь аналог того, что делал наш научный центр. Ну что? Рискнем?
— Ничего другого нам не остается. Хотя… Ри, такой вопрос. Собственно, вопрос получается всем — он при вас выходил из этой комнаты? — Дарли обернулась к Скрипачу и Иту. — Не только входил, но и выходил, верно?
Оба синхронно кивнули.
— Портал двусторонний, — уверенно сообщил Ри, продолжая разглядывать конструкцию. — Это на самом деле вообще не дверь, это, по сути, входная рамка, замаскированная под дверь. Идем?
— Только сначала пойдете не вы, — осадила его Дарли. — Группа, работаем.
* * *
Комната, в которой располагался выход («двойник», как его назвал Ри), была уже не белой, но тоже выглядела вполне респектабельно. Мягкий диван у стены, стол, вокруг которого выстроились несколько стульев, скрытые источники света на потолке. Вот только окон не было, и ощущение у всех появилось какое-то неприятное, причем буквально сразу, стоило только войти.
— Искин, координаты, — произнес Фэб.
— Вы под землей, на расстоянии около полутора километров от поверхности, — ответил искин. — Вот это да… Даже я, пожалуй, не нашел бы.
— Не нашел — чего? — спросила дварх-адмирал.
— Вот этого всего, — пояснил искин. — Подождите, анализирую. Не выходите пока что никуда, побудьте здесь. Ри, мне придется снимать данные через тебя. Не возражаешь?
— Нет, — с тревогой в голосе буркнул пилот. — Что мне сделать?
— Переведи биокомп в режим сканирования. И дайте мне три минуты.
…Гигантский подземный комплекс, в котором они сейчас находились, был расположен под белым городом. Искин сообщил, что диаметр сооружения — около десяти километров, а этажей оно насчитывает больше сотни. Вскоре он сбросил Ри поэтажный план помещений, и выяснилось, что сейчас они находятся едва ли не в самом центре комплекса.
— То, что вы ищете, должно быть расположено неподалеку, — сказал искин. — «Великий», видимо, постоянно подпитывался энергией напрямую и… секунду. Так, я нашел.
— Что именно ты нашел? — раздраженно спросила Дарли.
Искин замялся.
— Не могу идентифицировать. Помещение располагается в пятистах метрах от точки вашей локации, имеет форму шара, имеет три независимых входа, имеет повышенную степень защиты.
— Войти туда мы сможем? — насторожился Фэб.
— Не знаю. Попробуйте.
— Искин, — Фэб явно рассердился. — Распустили тебя совершенно безобразно. Быстро — доклад по полной форме! Помещение охраняется?
— Да ну тебя! — огрызнулся искин. — Охранялось. Сейчас охраны нет. В комплексе полно людей, и с частью из них происходит то же самое, что с теми, кто находится наверху…
— С частью? — переспросил Ит.
— Да, именно с частью.
— А остальные? — Дарли тоже рассердилась. — Почему из тебя каждое слово приходится клещами тянуть, искин?!
— Потому что вы должны это все сами… — пробормотал тот в ответ. — Атон говорит, чтобы я не подсказывал.
— Так, — ледяным голосом возвестил Фэб. — Атон, ты что? Ты там? Долго издеваться собираешься?
— Как вы мне надоели все, — с тоской произнес знакомый голос. Воздух на долю секунды помутнел, и эрсай возник посреди помещения. — Ладно, издеваться не буду. Остальные люди, которые находятся тут, — пленники. По сути — рабы. Я могу пойти с вами, но это все уже не мое дело. Я свое дело сделал.
— Сволочь, — пробормотала Дарли.
— Вот всегда так, — заметил Атон. — Приведешь, соберешь, покажешь — и ты же сволочь. Да идите вы уже! — рявкнул он. — Хватит тут сидеть! Пока вы анализируете, они пленных перебить могут.
* * *
То, что происходило дальше, запомнилось Иту, да и всем остальным, какими-то обрывками и кусками.
…вот они бегут по длинному прямому коридору, скудно освещенному, неширокому, и коридор выводит их к двери, идеально круглой двери с каким-то хитрым шлюзовым замком. Через минуту замка уже нет — легионеры действуют слаженно и быстро, замок вместе с дверью превращается в лужу расплавленного металла.
…перед ними — идеальной формы чудовищных размеров шарообразный зал, обшитый изнутри свинцовыми пластинами в ладонь толщиной. Они стоят на летающей платформе, которая подошла к ним, стоило только вступить на порог зала. В центре совершенно пустого пространства неподвижно висит… клетка? Сияющая серебряная клетка, сплетенная из толстых прутьев, огромная, не меньше десяти метров в поперечнике. На первый взгляд она кажется асимметричной, но потом глаз начинает улавливать в ее строении некую логику, и внезапно словно бы включается второе, внутреннее зрение — клетка оказывается вовсе не клеткой, а человеческой головой, сплетенной из прутьев и обращенной к вошедшим пустыми глазницами.
Клетка пуста. Во лбу серебряной головы зияет отверстие — как будто толстенные прутья вывернула изнутри какая-то невообразимая сила.
— Это… здесь? — спрашивает чей-то неуверенный голос из-за спин.
Ответа нет.
…снова череда коридоров, ответвлений, дверей; резкий и неприятный запах откуда-то сбоку; кто-то с безумными глазами выскакивает из-за двери, и налетает на легионеров; доля секунды — и человек лежит на полу с заломленными за спину руками; все дальше и дальше, двери, коридоры, снова, снова, снова…
…тюремные блоки, заполненные людьми, — и опять запах, и отчаяние, ощутимое всеми, уже всеми, не только аарн.
— Кто вы? — дверь сорвана с петель, Дарли стоит напротив изможденного человека, одетого в грязно-лиловый комбинезон.
— Они… убили его? — человек смотрит на дварх-адмирала отчаянными глазами. — Они его убили?
— Кого?
— Бога… Они убили Бога?..
* * *
Несколько сотен лет назад полтора десятка ученых сделали предположение — места в галактике, именно в этой галактике, имеющие нестабильную тахионную структуру, могут служить порталами для прохода в надвселенную. В Высшие Сферы.
Им никто не поверил, да и все их исследования носили чисто теоретический характер. Потому что никто, находясь в здравом уме, никогда и не подумал бы, что можно рискнуть и сунуться в эти самые Высшие Сферы. И, главное, понять, как это можно в принципе осуществить.
От этой самой первой группы ученых осталось кое-какое наследие, которое осело в ряде научных библиотек и было благополучно забыто. Оно не пошло дальше этих библиотек и не попало в поле зрения официалов или кого бы то ни было, кто мог понять, к чему способны привести подобные изыскания.
Еще через полтораста лет совсем молодой студент-неудачник наткнулся на эти работы. Он и в самом деле был неудачником, и неудачи к тому моменту, когда он нашел в архиве ту самую первую монографию, озлобили его и уже начали потихоньку превращать в то, чем он стал потом.
Сначала он ничего не понял. Но, повинуясь наитию, взял монографию с собой. И проштудировал ее еще несколько раз, словно чувствуя, что за бесполезной теорией может стоять что-то еще.
Что-то, важное для него самого.
Через несколько лет этот студент, к тому моменту ставший молодым ученым весьма низких способностей, принял участие в экспедиции, пусть опосредованно, но все-таки связанной с тахионными процессами. Вернее, члены этой научной группы использовали участки возмущений для своих расчетов, которые были связаны с астрофизикой, но никак не с Высшими Сферами, которые в тот момент занимали все мысли молодого ученого.
И он совершенно случайно (на его взгляд, конечно, случайно) сумел вычислить следующую точку, в которой должно возникнуть… что именно, он понять не сумел. Глобальное возмущение? Проход куда-то? Что-то, что не называется никак?
Несмотря на свои средние способности, этот ученый был человеком расчетливым и себе на уме. И он понял, что из происходящего вполне можно извлечь для себя выгоду. Какую — он не знал, но чувствовал, что можно. Правда, подобный проект потребовал бы немалых вложений…
И в один далеко не прекрасный день этот ученый познакомился с адептом малозаметной и малоизвестной церкви, которая называлась Братством Единого.
С этого, собственно, и началось становление того Братства, которое едва не привело существующую ныне вселенную как минимум к глобальной перестройке. А как максимум — к гибели всего живого, что в ней существовало.
Сначала дела у получившейся команды шли не очень. Но потом адепт придумал схему добычи денег, с помощью которой буквально за десять лет существенно поправил положение. Он не торговал предполагаемыми местами в раю, нет. Он торговал всего лишь продлением жизни — совершенно реальным, а потому весьма ходовым товаром. В обход транспортников и официалов он умудрялся с помощью всевозрастающей армии адептов провозить лекарства из более продвинутых миров в менее продвинутые и там успешно продавал их сильным мира сего, избавляя их кошельки от лишнего, с его точки зрения, бремени.
Схема работала безотказно. Сначала адепт проходил в какой-нибудь мир через Транспортную сеть и официальным порядком закупал необходимую технологию. Именно технологию, а не сам препарат. Потом уходил в любой внецикличный мир, включенный в сеть недавно, и продавал технологию там — с ограничениями. Но расплачивались с ним уже не деньгами, а продуктом. Все законно? Конечно.
А потом, уже с нужным продуктом или препаратом, через пространственный коридор адепт уходил в какой-нибудь мир Белой зоны, где не только вербовал новых адептов, но и зарабатывал огромные суммы в золоте, платине, драгоценных камнях, при этом своей деятельности не афишируя. Цепочка, которую проходил каждый такой добытчик, получалась достаточно длинной, чтобы ее след легко терялся. Для развитых миров, имеющих покупаемые технологии давным-давно, они не являлись ничем особенно стоящим — и продавали их дешево, чуть ли не задаром. Схема работала безукоризненно, и ни один официал при всем желании не смог бы к ней придраться. Хотя бы потому, что все законы были соблюдены — с формальной точки зрения, по крайней мере.
Соблюдались все законы миров пребывания.
Соблюдался таможенный кодекс.
Соблюдался торговый кодекс.
Соблюдался даже кодекс соответствий — ведь адепты не продавали белым мирам сами технологии, они вообще не афишировали никак свою деятельность и на развитие миров повлиять не могли…
Через двадцать лет Братство перешло к следующему этапу. Поднаторевший за это время адепт занялся вербовкой большого количества последователей, а ученый тем временем начал собирать группу, способную осуществить его план по открытию канала в Сферы.
Еще через десять лет адепт собственными руками прикончил ученого.
Просто потому, что тот стал ему не нужен.
Вернее, адепт начал бояться ученого — тот к тому моменту стал агрессивен и зол. И начал копать уже под адепта, ученого не устраивало то, что тот забирает большую часть денег на развитие системы, а его группе достается меньше, чем ему хотелось бы.
Оставшись у власти в одиночестве, адепт принялся действовать уже серьезнее — и страшнее. Ученых, работников, техников, необходимых ему для создания Белого города и комплекса приема, он не вербовал, а крал. Это казалось ему более чем уместным. Люди виделись ему не более чем расходным материалом для строительства собственной империи, в средствах он теперь был не стеснен и начал действовать с размахом.
Вот его преемником и стал в результате тот, кого впоследствии назвали «Великим».
Этот в своих стремлениях пошел дальше своего учителя.
Именно он закончил строительство Белого города.
Именно он запустил первых настоящих вербовщиков.
Именно он создал пассивную ментальную сеть.
Именно он собрал научную группу, которая сумела создать свертку пространства, впоследствии ставшую замкнутой мини-вселенной Братства.
И именно он стал тем, кто присутствовал при появлении на свет того, кого потом несколько месяцев называли Единым.
* * *
Ученый, с которым они разговаривали уже несколько часов, рассказал вещи поистине чудовищные и невообразимые. О том, как во время броска (вернее, того, что он назвал броском) погибли все, кто присутствовал при броске… погибли, чтобы через несколько часов воскреснуть — к ужасу тех, кто это наблюдал. Он рассказывал, как менялись физические константы в пространстве сферы, как замедлялось и ускорялось время, как сам он, на самом деле глубокий старик, в одно утро проснулся вдруг двадцатилетним юношей и снова состарился только к ночи. Как люди, все без исключения люди в комплексе, являлись они адептами или нет, видели потрясающей красоты сны, после которых реальность становилась тяжким бременем. Как люди сходили с ума и исцелялись неведомым образом от неизлечимых болезней. Как адепты через Белую Грань перемещались по комплексу, и скрыться или спрятаться от них стало совсем невозможно. Как существо, находящееся в сфере, меняло мысли и чувства всех, кто был поблизости. Как люди теряли память, начинали говорить на неведомых языках, как…
— Вы хотя бы поняли, что вы сделали? — в который уже раз спросила его Дарли. При допросе, который и на допрос не походил вовсе, присутствовали почти все участники событий.
— Мы дали жизнь Богу, Единому, — убежденно отвечал тот. — Мы открыли ему путь в наш мир и…
— И вам не приходило в голову, что тут уже есть один Бог? — спросил Кержак.
— Он слаб и стар, а наш был молод и силен. И потом, кто бы мог влиять на того Бога, о котором говорите вы, как «Великий» влиял на нашего?
— О Господи… — пробормотал Ит. — Нет, ну это представить себе невозможно. Влиять на Бога!.. Совсем с ума посходили!
— Допустим, ты это понимаешь, но они… — начал было Ри, но не договорил — Кержак коротко глянул на него, и пилот послушно прикусил язык.
— Уважаемый, скажите, — орк ободряюще улыбнулся ученому, но с улыбкой получилось неважно — он забыл про свои клыки, и эффект получился не ободряющий, а, скорее, обратный. — Скажите, а как выглядело то, о чем вы рассказываете? Мы видели только голову в сфере, больше ничего. Что это было?
— Свет… — ученый зажмурился. — Невероятно прекрасный свет… Оно говорило только с «Великим», на прочих не обращало внимания…
— Говорило? — переспросил Ит.
— Да… о да… Оно говорило. Мы все слышали, что оно говорило. И чаще всего оно просило о чем-то.
— О чем именно? — требовательно спросила Дарли.
— Оно просило свободы. Жаль, что оно погибло, так и не получив ее. Жаль, что они убили Бога.
— Кто — они? — потерявшая терпение дварх-адмирал топнула ногой. — Вы можете ответить, в конце концов?!
Ученый посмотрел на нее и усмехнулся.
— Души… тут были души… ну, мы их так называли, — поправил он сам себя. — Сгустки света, полупрозрачные, с ангельски-прекрасными лицами. Они без препятствий проходили везде, но не уходили далеко от Бога. Бог говорил с Великим, но мы видели, что одновременно он говорит и с душами тоже. Сейчас их нет. Их сдерживал только «Великий», но ведь его тоже нет? Вы убили «Великого», а они — убили Бога, ведь так?
— «Великого» никто не убивал, он жив, — Тариэль с грустью посмотрел на Дарли. — Не совсем в моих обычаях так говорить, но мне тоже хочется сказать «Господи», — эльф смущенно хмыкнул.
— Ну, скажи, — вымученно предложила та.
— Говорю. Господи, что же вы наделали, — эльф сокрушенно покачал головой. — Оно пришло бы сюда, теперь я понял. Пришло — и отправилось бы дальше. Туда, где его место и назначение. А вы… вы искалечили и эту вселенную, и этого вашего несчастного Бога, который теперь рассеялся и никогда уже, наверное, не сумеет стать целым. Он стал…
— Он стал миллионами, — кивнул Ит. — Даже не миллионами, больше. И все эти миллионы несут теперь в себе зародыш зла и обиды на все и вся, я прав?
— Да, ты прав, — понурился Атон. — Примерно так оно и есть. И теперь, боюсь, работы по исправлению всего этого вам и впрямь до конца жизни хватит.
Ученый вдруг засмеялся меленьким тихим смехом.
— А братья Тирхио случайно не с вами? — спросил он.
Фэб пораженно уставился на него.
— С нами, — ответил он. — Но откуда вы…
— О, откуда… Оттуда. Легко было догадаться. Покажите им голову, — со смехом посоветовал он. — Покажите, покажите. Пусть увидят, что без истинного света все их знания — такая же вот пустышка. Нельзя верить в одну только науку.
— Вы их знаете? — поинтересовался Ри.
— Знал. Девять ступеней великой гармонии, как не знать. «Великий» хотел найти их и приставить к делу, да они сбежали куда-то, и не было времени их искать. Покажите им голову, — повторил он. — Пусть молятся на нее…
* * *
Несколько дней заняла спасательная операция — открывали свертку пространства, изолировали и уводили флоты, эвакуировали из подземного города людей, помогали безумцам и отчаявшимся. Несколько дней прошли в суматохе и неразберихе, но в какой-то момент последний корабль бывшего Братства был сопровожден в нужную локацию, последний пленник поднялся на борт последнего корабля миссионеров, и последний десантник покинул через гиперпереход опустевший Белый город.
Можно было уходить, но все чувствовали какую-то неясную смуту в душе, какую-то незаконченность происходящего, словно что-то мешало, не давало покоя, оставалось незавершенным.
— Что с планетой делать будем? — спросил Ри у Дарли, когда они, после того как основательно выспались, снова встретились на «Пути Тьмы».
— С одной стороны, надо бы ее сжечь, — дварх-адмирал задумалась. — С другой — нормальный кислородный мир, который те же Барды запросто пристроят в хорошие руки, благо что таких рук — предостаточно. Не знаю, Ри. Я не могу решить.
Атон, тоже находившийся в командном зале в тот момент, поднял голову.
— Ломать — не строить, — наставительно произнес он. — Сжечь, тоже мне, вариант.
— А что ты предлагаешь? — повернул к нему голову Фэб.
— Уничтожьте город и комплекс и оставьте мир, как он есть, — посоветовал эрсай. — Пусть идет своей дорогой. Понадобится кому-нибудь — заберут, зонируют. Не понадобится — значит, не понадобится. Вот и все.
— Может, ты и прав, — с сомнением заметил Кержак. — Но мир и вправду более чем хорош, вполне можно найти ему достойное применение.
— Вот вам бы только применение всему находить! — зло ощерился эрсай. — Мне что — повторить еще два раза нужно? Сказал же — оставьте мир в покое. Мягко так, скажем, намекнул. А вы опять за свое.
— Мне будет неприятно знать, что он… что он существует, — неожиданно для себя признался Ит. — Что он вообще где-то есть.
— Знаешь, дорогой, представь себе на секунду, что в этой вселенной есть те, кому неприятен факт и твоего существования тоже, — с неприязнью заметил Атон. — Что им, кому-то, неважно кому, неприятно, что на этом свете существуешь ты. Представил?
— Это что, на самом деле так? — с тревогой спросил Ри.
— Так, так, — покивал эрсай. — Палача уже забыли?
— Нет, — Ит поежился. — А ты можешь рассказать…
— Не могу, — отрезал Атон. — Это ваши дела. Сами, все сами. Расскажи им, покажи, да как же.
— Что же будет дальше? — Дарли смотрела на эрсай неподвижно, пристально, выжидательно. — Атон, что будет дальше? Что нам всем делать?
— Жить, — пожал плечами тот. — Что вам еще остается?
