ЧАСТЬ ВТОРАЯ
О том, что новая специальность может нести не только новые знания, но и большое количество завистников и травм
…— Также не является преступлением физическое или психическое состояние человека, социальный статус и иные свойства личности как внутреннего (характер, привычки), так и внешнего (раса) характера. Применение мер на основе представлений об «опасном состоянии» личности недопустимо. Преступными могут быть признаны лишь такие действия или бездействие, которые образуют поведение в том смысле, который вкладывается в это понятие психологией. Поведение характеризуется признаками мотивированности (наличием побуждений, вызвавших деяние) и целенаправленностью, которая выражается в осознании человеком возможных результатов его поступков. Например, не являются преступными рефлекторные действия: если один человек хватается за другого, чтобы избежать падения, и в результате причиняет вред последнему. Либо когда деяние совершается в бессознательном состоянии или вследствие действия непреодолимой силы (стихийного бедствия или созданной другими людьми нештатной ситуации). Во всех этих случаях нельзя говорить о свободе воли человека: у него отсутствует выбор между правомерным и неправомерным, преступным и непреступным поведением. Законодательство содержит специальные положения, устанавливающие непреступность таких деяний… — Монотонный голос лектора вот уже второй час вводил нас в курс классификации преступлений (один из новых предметов, наряду с «Доказательствами и доказыванием» и «Основами правовой психологии»).
От новой специализации у меня были двойственные ощущения. Составлять логические цепочки и выяснять мотивы преступников мне даже очень интересно, но классификация преступлений и доказательств, вообще вся эта бумажная макулатура наводила на меня тоску. И просто бесило, что даже если я на сто процентов докажу, что подозреваемый виновен, отсутствие какой-то несчастной бумажки или же ее неправильное оформление сведет все мои труды на нет. В общем, бюрократизм успешно побеждает правосудие. И вот это мне в новой профессии категорически не нравилось. Стыдно будет людям в глаза смотреть! И хотя учились мы по новой программе только неделю, я уже нацелилась попроситься обратно по истечении нашей договоренности с магистром Бриаром. Правда, были сомнения, что меня отпустят. Скорее всего, интересовать его будут не мои личные предпочтения, а успехи. А я уже слишком хорошо себя проявила. В тот вечер, после возвращения с места псевдосамоубийства, мне пришел вестник от Аларика: все, что я нашла, подтвердили специалисты. А еще он спрашивал, долго ли мне учиться. Мол, взял бы меня в напарники прямо сейчас, раскрываемость бы повысилась раза в три. Приятно, да и я не прочь поработать с Риком, но лаборатории мне милее. Тихо, спокойно и никого лишнего.
— Отсутствие у лица свободы выбора также может быть вызвано применением физического принуждения. Преступное деяние может быть совершено как в форме действия, так и в форме бездействия. Эти формы считаются равнозначными, хотя основной является всё же активная. Например, в нашем регионе путём действия совершаются примерно семьдесят процентов преступлений. Бездействие преступно при наличии определённых условий… — продолжал тем временем вещать старенький профессор Морил.
Боевики лекцию не записывали, но у них похожий предмет уже был.
Девицы не слишком тихо хихикали не задней парте, а пара стихийников лишь делала пометки в старых конспектах. Странно у нас программа составлена. Я, например, заметила боевиков на некоторых наших лекциях по криминалистике, но при этом мы на их лекции не ходили. Но тут ход моих мыслей, как и неспешный ход лекции, прервал впорхнувший в окно вестник. Профессор перехватил бумажную птичку и углубился в чтение.
— После лекции у вас практика у магистра Бриар. Он ждет всех у портала. И напоминает, что адептка Серас от занятия освобождена, так как отработала практикум в выходные, — все тем же безжизненным, монотонным голосом сообщил преподаватель и продолжил лекцию.
Вот только группа не спешила вернуться к конспектированию. Все с дружным интересом рассматривали меня, а я пыталась это игнорировать, с таким же энтузиазмом уставившись в доску. Рина нетерпеливо заерзала, несколько раз ткнула меня в бок локтем и устрашающе поиграла бровями, намекая, что требует объяснений. Я шепнула, что расскажу все потом. Спасибо вам, магистр! Никто, кроме вас, не может сделать мою жизнь еще более веселой. Остаток занятия пролетел быстро, но уже не так спокойно, расслабиться мне не давали сверлящие спину взгляды.
— Все свободны, занятие окончено, — наконец-то произнес благословенные слова профессор.
Теперь бы поскорее скрыться из кабинета и от чужих глаз вслед за преподавателем.
— А что это у нас Серас такая особенная? — раздался насмешливый голос Флоры, когда я закидывала в сумку последние материалы. Я решила не нарываться на конфликт и, сделав вид, будто не заметила ее претензий, поспешила на выход, утягивая за собой Ринку. Вот только покинуть кабинет нам так и не дали.
— И что, не хочешь объясниться? — лениво поинтересовалась Вегерос, сверля меня взглядом. Она перекрыла мне проход, облокотившись на косяк двери.
— Не хочу, — отрезала я и попыталась ее обойти, но она перегородила мне путь рукой.
— А придется, — заявила нахалка, уверенная в своем праве требовать от меня объяснений.
— Тебя-то это почему волнует? — Теперь уже я уставилась на нее, не сдавая позиций. — Что я делаю, когда и почему, тебя не касается. Вам же сказали, что я практикум уже отработала.
— Меня интересует, как конкретно ты его отрабатывала, — нависла она надо мной.
Это на что мерзавка намекает?! Я сжала руки, сдерживая порыв влепить ей пощечину.
«Тихо. Ты же изучала психологию. Да что там изучала, ты же исследование проводишь и знаешь: нельзя провоцировать скандал. Чем сильнее будешь возмущаться, тем больше будут думать, что без огня дыма не бывает. Так что мы спокойны и непоколебимы».
— Я повторюсь, тебя-то это как касается? — как можно холоднее ответила я.
— У меня виды на Бриара, — снисходительно улыбнулась она. Ясно, какие у нее виды.
— Во-первых, по себе людей не судят, а во-вторых — забирай его хоть полностью, хоть по кусочкам. — Ага, учитывая его характер, как бы Флора ни старалась, ей ничего не светит.
Она окинула меня задумчивым взглядом.
— И все же?
Я вздохнула и решила ответить, лишь бы отвязалась уже.
— Я оказалась в выходные недалеко от места преступления и помогла с осмотром тела, вот и все. И работала даже не с магистром, а с одним из его сотрудников. Когда уже уходила, пришел Бриар и сказал, что я освобождена от следующего практикума. Все, инцидент исчерпан? — устало вздохнула я.
— А как насчет предыдущего практикума, с вашим однокурсником? — пытливо прищурилась она.
Вот ведь ревнивая дура.
— Я не могла участвовать в осмотре, потому что я свидетель. Я была там в вечер убийства.
Флора еще окинула меня взглядом и убрала руку.
— Свободна, — потеряв ко мне интерес, равнодушно бросила она. — Я тебя предупредила.
— Упаси боги, такое счастье как магистр на мою голову, — вскинула я руки и поспешила покинуть кабинет, где все внимательно прислушивались к нашей пикировке.
— Все так и было? — поинтересовалась Рина, когда мы отошли от кабинета, направляясь к комнате порталов.
— По большей части. Я же тебе отправляла записку, что ушла с Алариком. Меня, оказывается, хотел поблагодарить за спасение подозреваемый с нашего первого занятия, вот к нему меня страж и водил. А потом притащил к новому телу.
— Ну-у-у, — замялась подруга, — я думала, ты наконец-то на свидание пошла, поэтому даже не спрашивала подробностей, ты же застесняешься рассказывать.
Я аж воздухом подавилась от такого заявления.
— Да ты что? Он же в два раза меня старше!
— Ой, да ладно тебе, — отмахнулась подруга. — Среди магов разница даже в пятьдесят лет ерунда.
— Рина, он женат, и у него трое детей!
— А вот это плохо, — посерьезнела она. — Семью разрушать нельзя, это святое.
— Не переживай так, — закатила я глаза. — Мы друг друга интересуем исключительно в профессиональном плане. И я тебе последний раз повторяю, перестань меня сватать!
— Я просто хочу, чтобы ты нашла свое счастье, — надулась Рина.
— Я и так довольна жизнью. Все, вперед на практику! — Я подтолкнула ее в сторону коридора к порталам, а сама свернула в соседний.
— А ты куда? — донеслось мне в спину.
— Спать, — честно ответила я. После всех намеков на мой болезненный вид я решила наконец-то внять заботам окружающих и отдохнуть.
В комнате меня ждал нагло развалившийся поперек кровати Хран. Я подвинула кота и упала рядом.
— Как учебные будни? — пробормотал сонный хранитель, приоткрыв глаз.
— Сурово, — вздохнула я и пересказала сегодняшний инцидент. Кошак лишь похихикал и посоветовал приглядеться к магистру, хотя бы ради спортивного интереса.
— Ни за что, — твердо отрезала я. — Ничто в этом мире не заставит меня задуматься о нерабочих отношениях с этим человеком. Знаешь, что я заметила? Именно с его появлением в моей жизни начались пусть и небольшие, но проблемы.
— Ладно тебе, он же не виноват во всем.
— Нет, конечно, — покачала я головой. — Но магистр уже ассоциируется у меня с неприятностями, я и работать с ним не смогу, потому как буду ждать беды.
Хран задумчиво посмотрел на меня.
— Пожалуй, тебе действительно стоит отдохнуть от учебы. Вдруг ты теперь все подряд начнешь анализировать? — Он аж передернулся, представив подобное.
— Так давай последуем твоему совету и наконец-то ляжем спать, — широко зевнула я, перевернувшись спиной к коту. — Значит, сейчас мы с тобой дрыхнем, а ночью в архив?
— Уверена? — послышалось сзади. — Может, чуть-чуть переждем?
— Уверена, уверена… Мы уже и так неделю пропустили. Все, спать… — Я потянула на себя покрывало и, закутавшись в него, крепко уснула.
— Чего ты там копаешься? — шипел Хран, пока я пыталась открыть заднюю дверь архива отмычками.
— Не говори под руку, — прошептала я в ответ, — ты сигнальные заклинания снял?
— Конечно, — кивнул он, и тут раздался щелчок открытия замка.
Мы быстренько проскользнули внутрь и закрыли дверь.
— Вот и последний архив, — прошептал кот, осматривая огромное количество пыльных стеллажей, заваленных документами. — Начнем со свежих или сразу на тринадцать назад?
Я задумалась.
— Давай с конца, — вздохнула я, скинула с плеч черный плащ и направилась в глубь архива, рассматривая даты на стеллажах. — Вот отсюда, — нашла я нужный. — Значит, установка прежняя: ищем убийства, в которых жертвой или нападающим был мужчина с татуировкой, а там уже смотрим либо изображение татуировки, либо словесное описание.
Я подтащила ближайшую пару коробок с верхней полки и, сгрузив их на пол, уселась на плащ. Хран устроился напротив. Я кинула амулет, и между нами засветилась иллюзия разыскиваемого мной рисунка — причудливо переплетающиеся тела змей, образовывающих замкнутый круг. Началась наша рутинная работа. Десятки убийств. Отравление, разбойное нападение, домашнее насилие, ограбление, серийные маньяки. Последние были самыми страшными и в то же время наиболее интересными. Иногда попадались такие зверства, что мне становилось плохо. Но мне, как целителю, всегда было важно, что движет преступниками. По какому принципу они подбирают жертв. Поэтому иногда я отвлекалась от главной цели и быстренько листала материалы. Обычно такими неспешными темпами мы с Храном успевали просмотреть три-четыре коробки за ночь. Правда, результат не особо радовал. За два с лишним года нам удалось найти только три упоминания подобной татуировки, да и те вели в никуда. Сегодняшняя ночь, к сожалению, тоже не принесла успеха. Я сложила отработанные коробки и отряхнула плащ от пыли.
— Может, все-таки поищем документы по делу твоих родителей? — робко донеслось из-под ног.
— Я уже говорила, — тяжело вздохнула я. — Еще при поступлении подавала официальный запрос в архивы, да и лично с архивариусом говорила. Материалы изъяты. Но вот кем? Либо действительно неизвестно, либо это кто-то из сильных мира сего, и его прикрывают.
— А ты точно больше ничего не вспомнила? — едва слышно прошептал кот.
— А там нечего вспоминать, — так же тихо ответила я. — Я бы предпочла помнить меньше. И не просыпаться по ночам от кошмаров, в которых всю семью убивают на моих глазах.
Хран мягко обхватил хвостом мою ладонь, ободряюще сжал.
— Мы найдем их, — пообещал он. — Если надо будет, я найду способ попасть в императорские архивы, но мы их достанем.
— Идем скорее, — вздохнула я, — нам бы еще поспать перед завтрашним занятием.
Я приоткрыла дверь. Хран выскочил проверить, есть ли кто по близости, махнул мне, что на улице тихо, тогда выскользнула и я. Пара аккуратных движений отмычками, и замок щелкнул.
— Стягивай обратно охранки, — прошептала я коту, и тот принялся было перехватывать невидимые мне сейчас заклятия. И тут…
— Что вы делаете? Это закрытое учреждение, немедленно отойдите от двери! — раздался суровый мужской голос.
Черти адовы! Попались! И я тут же сорвалась в забег вслед за улепетывающим котом.
«Быстрее, быстрее!» — единственное, что билось в голове в такт с пульсом, стучащим в ушах. Хран вдруг резко бросился вправо, пробежав практически впритык к стене дома.
Что за ерунда?..
— Маг, — донеслось до меня тихое восклицание.
Да что ж мне так не везет-то! Из всех дежуривших стражей мне попался именно маг!..
Так, значит, теперь нужно следовать за хранителем шаг в шаг. Он, в отличие от меня, видит, где именно на нашем пути возникают заклинания. Я, как сумасшедшая, кидалась от стены к стене, избегая распускавшихся под ногами плетений. Долго я такой погони не выдержу.
Что же делать? Мне нельзя попадаться. Выгонят! Да еще и посадят. На такой скорости даже никакой заклинание не сплести. Стоп, заклинание?!
Пальцы тут же скользнули в карман и нащупали связку собственноручно изготовленных ловушек. Я аккуратно встряхнула рукой, и на землю посыпалась горстка меди. Еще мгновение, и из-за спины послышались сдавленные ругательства.
Повезло. Теперь-то оторвемся!
Еще пять минут мы усиленно плутали по маленьким закоулкам, и я с удивлением поняла, что мы совсем недалеко от академии. Добежав до леса, пробрались к забору и выдохнули, опираясь на него.
— Т-т-т… — пытался выдохнуть кот.
— Ч-ч-что… — чуть более успешно выдавила я.
— Т-т-т-ормозная, — пришел в себя хранитель. — Раньше про амулеты не могла вспомнить?
— Радуйся, что вообще вспомнила! — огрызнулась я.
— Осторожнее надо быть, — пробормотал Хран, — из-за этих наркотиков теперь слишком много людей шляется по ночам.
— Значит, будем осторожнее, — согласно кивнула я. — А еще нам с тобой нужно запасы амулетов восстановить, — вспомнив, простонала я: сон мне теперь нескоро светит.
— Ты что, все выкинула?! — ахнул он.
— Нет, конечно, где-то половину.
— И на том спасибо, поползли уже. Успеешь еще часа три поспать.
— Неплохо бы, — устало вздохнула я и поплелась за котом к нашему дереву.
К сожалению, три часа сна меня не спасли. Поутру мое хмурое и помятое лицо окинула скептическим взглядом Рина.
— Знаешь, я иногда жалею, что мы живем в отдельных комнатах, — устроилась она на диване.
— Почему? — буркнула я, тщетно пытаясь распутать кошмар на моей голове и как-то упаковать его в аккуратную косу. Или не в аккуратную. Хоть в какую-нибудь!
— А потому, что за тобой присматривать нужно, как за ребенком. Вот жили бы мы вместе, я бы тебя вовремя спать отправляла. Вот просто отнимала бы учебник и гасила свет. Или давила на совесть и жаловалась, что ты мне спать не даешь, — мечтательно расписывала она наше возможное проживание.
— Спасибо, не надо мне такого счастья. Я уже вполне самостоятельная, могу за собой последить. — Да и не приходилось бы ей отрывать меня от книг, по той простой причине, что меня по ночам и в комнате-то нет.
— А знаешь, попрошу-ка я у миссис Крамер разрешения у тебя пожить чуть-чуть, — лучезарно улыбнулась соседка.
— Не надо! — поспешила отказаться я от подобного чуда. Как бы я к ней ни привязалась, вмешательства в личное пространство не потерплю.
— Да ладно, не переживай, — захихикала подруга. — Зачем мне разрешение, я и так переночую!
И, глянув на мое лицо, засмеялась еще громче. Издевается.
— Идем уже, — хмуро кивнула я, открывая дверь. — Магистр Бриар опозданий не прощает.
А ведь я почти четыре дня умудрилась не попасться ему на пути. Но тут пара у всего потока. Так что вполне возможно тихо отсидеться.
Как всегда, проход через портал и новое тело. Сегодня я была совсем никакая, да и с жертвой нам не повезло (тролль с размозженной головой на задворках захудалой таверны, вместо лица кровавое месиво), поэтому мы с Риной, дружно поморщив носы, уступили право осмотра мужской половине группы. Рина старательно записывала ход обследования, а я куталась в новую меховую жилетку и, размышляя, какие нам с Храном опробовать ловушки, лениво обводила взглядом унылые стены домов. Наткнулась взглядом на Аларика, курящего неподалеку. Тот подмигнул мне и поманил к себе. Я украдкой оглянулась, убедилась, что все заняты и магистра поблизости не наблюдается, быстренько сбежала к нему.
— А курить вредно, — поморщилась я, подойдя ближе, — это я тебе как целитель говорю.
— И тебе не болеть, — усмехнулся он, затягиваясь. — Жить вообще вредно, ребенок, тебе ли с твоей-то профессией не знать.
Я скорчила моську, решив, что навязывать свое, пусть и профессиональное мнение взрослому оборотню глупо, и безнадежно вздохнула.
— Шкурка тебе к лицу, осталось только лицо подправить на предмет бледности.
— Спасибо за комплимент, — едко отозвалась я.
— Да не за что, — улыбнулся он мне. — Ну что, поделиться новостями?
— Давай, — согласилась я.
Все лучше, чем у мертвого тролля куковать.
— Мотив тот же, что и в первом случае, — начал он. — Наследство. Семья зажиточная. Отец владел магазином. Сыновья и дочь помогали. Отец недавно скончался, а вот по какой причине, нам отказались выдавать, — усмехнулся. — Имущество он переписал на младшенького. Старшие были недовольно таким решением, вот и устранили лишнего персонажа.
— А откуда они взяли… искомое? — намекнула я.
— Сказали, продавец их сам нашел. Вроде как услышал про их проблему и предложил помочь. Они согласились. Лица не видели. Дрянь эту они ввели парню насильно. Братец держал, а сестра в горло вливала. Вот только что-то пошло не так. Говорят, его парализовало почти мгновенно, и он буквально вцепился в убийцу. Еле отодрали. В общем, парочка психанула, что их подставили и подсунули невесть что. Ну и разыграли представление с самоубийством. Вроде как не пережил юноша смерти отца. Вот и вся история, — вздохнул он и снова затянулся.
— Что-то здесь не так, — покачала я головой. — Лотос не действует как парализатор. Мышцы должны были расслабиться, а не судорогой свестись. Возможно, им действительно что-то другое подсунули? Мне бы образец крови, я бы анализы провела…
— Если только между нами и по-тихому, образец я достану, — подмигнул он. — Но все, что ты найдешь, я узнаю первым!
— Договорились, — улыбнулась я, прикидывая, какие тесты нужно провести. — А как с распространением?
— Нескольких поймали за употреблением, — посерьезнел он.
— А кого-нибудь из торговцев?
— Парочку. Поставщиков не знают. Просто хотели золотишком разжиться.
— Как-то все безрадостно, — потянула я.
— Уж как есть, — пожал он плечами.
Еще несколько минут мы постояли молча, размышляя каждый о своем.
— Кстати, можно у тебя один из ближайших выходных отнять? — вдруг встрепенулся Аларик.
— В каком смысле? — недоуменно взглянула на него я.
— Моя драгоценная жена приглашает тебя отобедать, — весело улыбнулся оборотень.
— Ох… может… — неуверенно начала я.
— Отказ не принимается, — еще шире улыбнулся он.
— Ладно, — решила не препираться я и сдалась на милость победителя.
— Вот и хорошо, — потер руки он. — А теперь беги назад. Скоро и наш начальник пожалует. Я тебе потом вестника пришлю, насчет крови и выходных.
— Угу, — кивнула я и поплелась к подруге, которая все это время бросала на нас с Риком заинтересованные взгляды.
— И о чем вы там так долго болтали? — тут же начала выпытывать она.
— На обед в выходные приглашал, с женой и детьми знакомить.
У Ринки медленно поползли вверх брови.
— А почему?
— Я у него отцовский инстинкт пробуждаю, — недовольно фыркнула я. — Дескать, я похожа на его дочь, когда та болеет. Ну и соображаю я хорошо, в напарники заманивает.
— А-а-а, — понятливо потянула она. — Ну тогда ладно.
Буквально через минуту подошел магистр. Мальчишки быстро отчитались, а мы с Риной тихо-мирно стояли и мечтали поскорее смыться. Бриар хмуро выслушал заключение, внес несколько поправок и распустил нас. До следующего занятия еще два часа. Так что мы решили выпить горячего чая с чем-нибудь вкусненьким. И уже почти дошли до широкого шумного проспекта, где вовсю шумела городская жизнь.
Но из соседнего переулка доносились тихие детские всхлипы и злой мужской голос. Со времен приюта больше всего в жизни я ненавижу детский плач. Поэтому не успела Рина сориентироваться, как я уже помчалась на звуки.
Открывшаяся картина мне крайне не понравилась. Худая, растрепанная девочка лет семи отчаянно трепыхалась в руках крупного мужчины явно нетрезвого вида.
— Давай, соплячка, сюда все деньги! — кричал он. — Нету больше ничего, как же! Наверняка запрятала куда-то, — тряс он несчастного ребенка.
Я кинулась вперед, вырвала бедняжку у него из лап (к счастью, он был слишком пьян, чтобы среагировать) и спрятала ее за свою спину.
— Не смейте обижать ребенка! Это противозаконно, я сейчас стражей позову!
Малышка тряслась и сквозь рыдания лепетала:
— Не надо… Бегите… Он скоро успокоится… Уходите скорее, а то он и вас…
Вот именно в этот момент я пожалела, что учусь не на боевой магии. Меня просто трясло от желания размазать этого урода тонким слоем прямо по стенке дома. А он тем временем сфокусировал на мне мутный взгляд.
— А ты кто еще такая? — пробормотал он. — Подружка, что ли? Побираетесь вместе? — Он дико загоготал. — Так вали отсюда, нам чужого не надо!
Я стала медленно отступать, прикрывая девочку собой.
— Эй! Эй! Девчонку оставь. Мы с ней еще не закончили!
— Ребенка я забираю! — как можно тверже произнесла я. — Я сообщу о данном инциденте стражам, и у меня есть свидетели, — краем глаза я уловила напряженную фигурку Рины, застывшей неподалеку. — Девочку у вас отнимут, кем бы она вам ни приходилась!
— Ты что задумала, дрянь! — озверел негодяй. — Да кем ты себя возомнила! Вон отсюда, пока цела!
Я продолжала отходить. Дрожащая малышка уже ничего не говорила, а только всё крепче впивалась маленькими ноготками в мою ладонь.
— Ну, сама нарвалась! Я девчонку не отпущу, а теперь и ты с ней отрабатывать будешь! — Он похотливо усмехнулся и размахнулся. Вспышка боли, и я отлетела на землю, попутно стукнувшись затылком об стену.
Детский крик.
В голове как-то гудит.
Женский крик.
Что-то теплое и соленое струится из уголка губ.
Грохот и непонятное бульканье.
Меня резко вздернули на ноги, в опутавшем меня тумане сверкнул стальной напряженный взор.
— Живая? — раздался глубокий голос.
— Ага, — прохрипела я. В глазах немного прояснилось, и я более осмысленно посмотрела на магистра: — Да все нормально.
Я огляделась и кинулась к девочке, которая рыдала на земле, сжавшись в комочек.
— Эй-эй, малышка, — как можно ласково позвала я, опускаясь рядом с ней на колени. — Ты как? С тобой все в порядке? — Я взяла ее лицо в руки и заставила посмотреть на меня. — Нигде не болит? Я целитель, так что не стесняйся, сразу говори, если что-то не так, — улыбнулась ей, стараясь не морщиться от боли в губе.
— Это у вас болит, — всхлипнула она. — У вас кровь идет… — она протянула ручку, стерла кровь у меня с подбородка и снова задрожала.
— Да ладно тебе! — Я обняла ее покрепче и поняла, что трясется она не только от ужаса, но и от холода. Платьице на ней было тоненькое. — Не волнуйся, все не так страшно, как кажется, просто царапинка. Я быстро залечу.
Кто-то рядом вздохнул. И меня подняли на ноги прямо вместе с девочкой в моих руках. Ей на плечи опустился плотный черный сюртук, укутавший всю фигурку.
— Ребенок замерз совсем, а вы на земле сидите, — попенял мне магистр. — И еще называете себя целителем.
Я аккуратно кивнула, признавая свой промах, и огляделась. Любитель избивать женщин и детей валялся без сознания неподалеку. Из-за спины магистра нас с ребенком с ужасом рассматривала Ринка, прижавшая ладонь ко рту.
«Все нормально», — губами произнесла я. Подруга отмерла, всхлипнула и кивнула.
Я посмотрела на магистра, прижала девочку покрепче. Она так же судорожно вцепилась в меня.
— Что ж, дамы, — наконец произнес он неожиданно теплым голосом. — Пошли обратно в таверну, там сейчас никого. Будем греться и знакомиться, — подмигнул он девочке.
Рина первой сообразила, что требуется, и стала выбираться из переулка. За ней поплелась я с маленькой, а замыкал наше шествие как всегда невозмутимый Бриар.
— Вы хоть иногда умудряетесь не влипнуть в неприятности? — раздался тихий голос магистра у меня над ухом.
— Я не специально, — так же тихо огрызнулась я.
— Страшно представить, что бы было, если бы специально, — ужаснулся он.
— А что с этим? — я осторожно качнула головой назад.
— Его сейчас же заберут и прямиком за решетку, — последовал ответ уже более серьезным голосом.
Мы зашли в таверну, за которой был найден наш сегодняшний «учебный материал». Конечно, не слишком чисто и не особо привлекательно, зато очень тепло. Магистр кивнул нам на столик неподалеку, а сам пошел переговорить с выскочившим владельцем.
Мы с Риной тем временем усадили малышку.
— Можно мы тебя осмотрим? — заглянула я ей в глаза.
Та лишь кивнула.
Мы с подругой аккуратно стянули с нее сюртук. Множество всевозможных синяков и ссадин на руках и ногах, кровоподтек на скуле. Я, скрипнув зубами, достала из сумки, все еще висевшей через плечо, листок бумаги и стала конспектировать травмы, а Рина лечила малышку. Мы этого урода надолго засадим. Через несколько минут вернулся Бриар с горячей едой для ребенка и большим чайником для нас. Как он умудрился все это достать в заведении, предоставляющем исключительно алкоголь, осталось загадкой. Исцеленная девочка, закутавшись в сюртук, начала уплетать обед. Я тихо пересказала магистру, что произошло. А после того, как бедняга, наконец, наелась, стали вызнавать ее историю.
Историю не хуже и не лучше других. Родители Виры умерли несколько лет назад. Ее забрал к себе троюродный дядя. И ребенка он использовал исключительно как бесплатную рабочую силу. Девочка убирала, готовила, стирала. А в последние недели дядя сильно проигрался и стал требовать, чтобы она просила милостыню на улице и приносила ему на выпивку. Но много девочке собрать не удавалось, вот он и злился. Если подумать, таких детей сотни, и это только в нашем городе. Как же это все страшно. И я ведь могла быть на ее месте…
Магистр отошел написать несколько вестников, а Рина развлекала успокоившуюся девочку веселыми рассказами. Я напряженно размышляла. Заметив, что Бриар выпустил на волю последнюю бумажную птичку, я направилась к нему.
— Что с ней будет? — в лоб спросила я.
— Отправят в приют, — бросил он взгляд в сторону нашего столика.
— Я могу попросить, чтобы ее определили в конкретный приют? Место ей обеспечат, я гарантирую, — перешла я к интересующему меня вопросу.
— Почему? — задумчиво посмотрел он на меня.
— Я сама там выросла. И хочу знать, что с ней все будет хорошо. Все-таки я в каком-то смысле теперь ответственна за ее судьбу.
— Вы из приюта? — удивился он.
— Магистр, не стоит… — фыркнула я. — Вы же про меня знаете. Я почему-то уверена, что вы досконально изучили наши досье, прежде чем организовывать спецгруппу.
— Меня интересовала не родословная, — отрицательно покачал он головой, — а личностные характеристики и успехи в учебе.
Я лишь пожала плечами. Пусть так.
— Ладно, я пошлю запрос в ваш приют, — наконец прервал он наше молчание.
— Спасибо, — кивнула я и развернулась.
— Подождите. — Он перехватил меня за руку и подтащил поближе к окну.
Я вздрогнула от неожиданного чужого прикосновения. Крепко взяв меня за подбородок, Бриар повернул мою голову к свету, внимательно осматривая рану. Легкое прикосновение горячих пальцев к саднящей скуле заставило слегка поморщиться. Затем такое же аккуратное прикосновение к губе. Я еле дышала, не представляя, как реагировать на неожиданное проявление… заботы?
— Синяк знатный, — выдал он свое заключение. — И губа разодрана. Что же вы себя-то не залечили, госпожа целитель? — вздохнул он.
— Я пока не могу сама себя лечить, — пробормотала я. — Это высшая степень владения даром, проходим на последнем курсе.
— Надо же, — задумчиво покачал он головой. — Тогда не забудьте зайти в лекарский корпус.
— Меня Рина исцелит, — отмахнулась я.
— И последнее, — сразу посерьезнел он. — Серас, какие выводы нужно сделать из сегодняшнего происшествия?
— Драться я совершенно не умею, — хмуро признала я.
— Нет, не это. Никогда больше не влезайте в конфликтные ситуации, да и вообще в драки. И подругу предостерегите. Вы хоть теперь и следователи, но не боевики. Не геройствуйте. Можно было просто позвать стражу. Все поняли? — строго спросил он.
— Поняли, — как можно убедительнее кивнула я, про себя уверенная, что поступила правильно. И вполне возможно, поступлю еще не раз.
Он внимательно посмотрел на меня. Покачал головой и вздохнул.
— Свободны, — махнул он рукой. — Подругу свою не забудьте. От занятий сегодня освобождены. Как-никак рабочая травма, — усмехнулся он, бросив взгляд на явно расползающуюся синевой скулу. — А вот адептка Даес опаздывает.
— А Вира?
— Аларик заберет её к нам. Оформим бумаги, отправим запрос в приют и уже вечером передадим туда. Если у вас там знакомые, напишите им сразу, чтобы долго ребенка не трепать.
— Ладно, — кивнула я. — До свидания! — Направилась было к столику, чтобы попрощаться с Вирой, но остановилась и развернулась: — Спасибо вам. За помощь.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся он, и в этой улыбке впервые не чувствовалась насмешка.
«Возможно, он и не такой уж плохой человек, — подумала я. — Может, просто у него судьба такая, приносить окружающим неприятности. Но Хран прав, это не его вина».
Несмотря на данный мне выходной, я вместе с Риной отправилась на занятия, предварительно, в процессе излечения «рабочих травм», выслушав лекцию о собственном безрассудстве. Еще я успела написать матушке Филоне, что сегодня ей приведут мою протеже. Кратко рассказала о случившемся и попросила присмотреть за малюткой. К счастью, наше маленькое приключение осталось незамеченным, и никто не лез с расспросами. Я и так в последнее время привлекаю к себе слишком много нежелательного внимания. Оставшийся день тихо прошел в привычных занятиях: лекции, семинары, практики. Как странно: то, чего мы так страстно желаем и к чему стремимся, так быстро приедается и становится рутиной. И нет уже того запала и неукротимого желания узнать побольше. Во всяком случае, на занятиях. Потому как на наших экспериментах с Храном азарт есть всегда. Вот уж кто стал бы прекрасным преподавателем! А уж каким новатором в плане алхимических исследований и артефактов!..
— Знаешь, я тут подумала, будь ты человеком, преподавателем стал бы, наверное, потрясающим! — не преминула я поведать свою мысль другу по возвращении с лекций.
— Повторяй это себе почаще во время наших занятий. Глядишь, старательности и внимания прибавится, от осознания, с каким талантом работаешь, причем совершенно бесплатно, — мявкнул он в ответ, не отрываясь от записей на столе.
— Но вот во время экзаменов тебя бы все просто ненавидели, — задумчиво добавила я.
Кошак покосился на меня. Правда, укоризненный взгляд тут же сменился обеспокоенным.
— На тебе остатки чужой магии, что опять случилось?
— Я подралась, — честно ответила я коту.
— Не смешно, — нахмурилось животное.
— Наверное, потому, что я не шучу. Я попыталась спасти ребенка от избиений. Скажем так, процесс защиты был не слишком удачен, зато результат вполне удовлетворителен, — выдала я укороченную версию событий. — Есть новости гораздо интереснее.
— Какие? — тут же навострил он уши, аж кончики задергались.
— Помнишь нашего поддельного самоубийцу?
— Из того самого дела, в которое я настойчиво попросил не вмешиваться? — подрастерял энтузиазм хранитель.
— Того самого. Не волнуйся, вмешательство будет косвенным и профессиональным. Судя по всему, препарат среагировал не как голубой лотос, хотя по всем признакам это именно он. В общем, Аларик обещал образец крови для исследования. Нас с тобой ждет крайне увлекательная и исключительно алхимическая работа.
— И когда же прибудет наш загадочный образец? — снова оживился Хран.
— Во-первых, не наш, а мой, дай мне хоть иногда похозяйничать в лаборатории. А ты будешь мне помогать, — осадила я его. — И ты ведь был против моего участия в этих делах. А во-вторых, сама не знаю когда. Надеюсь, что скоро. Хотелось бы разобраться до выходных, чтобы обсудить со стражем полученные результаты и выспросить новые сведения по делу Курсо.
— Вы уже договорились встретиться в выходные? — удивился кот.
— Конечно. Дело серьезное, медлить нельзя. А ты что тут разрабатываешь? — заинтересовалась я его исследованиями.
— Все то же, — вздохнул хранитель. — Наша последняя прогулка показала, что либо тебе нужно научиться самостоятельно включать зрение, либо мне придется что-то придумать. Это, скорее всего, не последняя наша встреча с магом. И тебе просто необходимо видеть заклинания и при этом не сталкиваться с обычными стенами.
— И как, есть успехи? — встрепенулась я.
— Пока просто задумки, которые стоит попробовать воплотить в жизнь. Так что я пойду в лабораторию, помозгую. А ты чем займешься?
— Странный вопрос, — вздохнула я. — Как всегда, постараюсь выполнить как можно больше домашних заданий, чтобы освободить выходные. Снова пойдем в архив.
— А может, сначала дождешься, пока я зелье закончу? — поморщился Хран.
— Давай лучше ты постараешься закончить к выходным? — подмигнула я ему.
Он лишь фыркнул в ответ и стал собирать свои записи. Но вдруг замер, легонько подергивая ухом.
— Кто-то стучится в окно спальни, — буркнул он.
Кто же может стучать в мое окно, учитывая, что оно высоко, а деревьев поблизости не имеется? Разгадка оказалась простой. За стеклом бился бумажный вестник. Странно, что направили его к окну, а не в дверь. Аккуратно перехватив бумажную птичку, я поспешила ее развернуть. А там оказалась небольшое письмо от моей воспитательницы, матушки Филоны, к которой я отправила сегодня Виру.
«Здравствуй, дитя мое! Я рада, что ты написала мне, пусть и по такой не совсем радостной причине. Твою протеже уже устроили, и даже в твоей старой комнате. Не волнуйся, мы позаботимся о девочке. Я воспитаю ее, как когда-то воспитывала тебя. Малютка Вира просила передать, что будет ждать тебя и твою подругу в гости. Мы с матушкой-настоятельницей тоже были бы счастливы снова увидеть тебя, но по некоторым обстоятельствам ты вряд ли сможешь прийти. Все равно знай, нам всегда приятно видеть тебя в своих стенах. И еще, милая, Вира рассказала, при каких обстоятельствах вы встретились. Ты вела себя безрассудно. Пожалуйста, будь поосторожнее. Береги себя, Кассенька! И пусть все Боги Безмирья хранят тебя!»
Хорошо, что матушка Филона взяла над Вирой покровительство. Она сумеет вырастить из девочки хорошего человека. И как же я соскучилась по ним! Для меня именно они стали семьей. И я бы очень хотела всех навестить. А что, возможно, я даже смогу все-таки проведать малышку. Раз я теперь ответственна за ее судьбу.
А следующий день начался с приятных и крайне неожиданных сюрпризов. Шла первая пара, середина лекции по анатомии (разбирали сердечные заболевания), и тут раздался стук в дверь.
— Адептку Серас просят подойти к воротам, говорят, очень важно, — раздался в кабинете хрипловатый голос привратника. Все развернулись ко мне, а я к преподавателю.
— Профессор Сальти, можно? — Это очень странно, чтобы ко мне из города, да еще поутру кто-то пришел. И по срочному делу. Не нравится мне это, но узнать стоит.
— Идите, адептка, — махнул рукой профессор. — Только не задерживайтесь, иначе данная тема станет дополнительной на вашем зачете.
Я поблагодарила и поспешила за привратником к воротам, прихватив лишь теплую жилетку, а остальные вещи оставив на попечении Рины. Которая, кстати, не переставала бросать на меня заинтригованные взгляды.
У ворот меня ожидал знакомый персонаж.
— Ты знаешь, что выдернул меня с занятий? — нахмурилась я, разглядывая непривычно хмурого Аларика.
— Оно того стоит. — Он протянул мне связку колб, наполненных бурой жидкостью.
— Это то, о чем я думаю? — уже в предвкушении потерла я руки.
— Да, — кивнул он. — Я обещал тебе кровь, ты мне — материалы по ее составу. Не хочу на тебя давить, но чем скорее, тем лучше. Всю ночь бился, чтобы достать образцы. И это все только между нами. Я ничего не приносил, а ты ничего не проверяла. Понятно?
— Понятно. К выходным предоставлю тебе полный отчет, — пообещала я, просматривая кровь на свет. — Моглабы и быстрее, но я ожидала только один образец, откуда остальные?
— Моя подборка. Все, что показалось мне странным.
— И чем же отличились данные образцы? — поинтересовалась я, продолжая перебирать колбочки.
— Смерть не в результате передозировки, но связанная с нашим делом, — вот главный критерий.
— Ладно, посмотрим, что у них общего, — кивнула я, распихав колбочки по карманам. — Все, я побежала обратно, пока не заработала себе пару каверзных вопросов на зачете.
— Подожди, — поспешил он ухватить меня за рукав. — Значит, так, в воскресенье в одиннадцать встречаемся здесь, и ты помнишь, отказов мы не принимаем, — улыбнулся он. — Так что жду тебя в выходные с полным отчетом.
— Угу, — кивнула я и поспешила на занятия. Хорошо, что все домашнее задание я сделала вчера, свободное время мне точно понадобится, учитывая количество колб в моих карманах. Теперь главное, чтобы мы с Храном за лабораторию не подрались, потому как он сейчас в стадии активных экспериментов.
К субботе нам с Храном поспать удалось, наверное, часов пять. И это за три дня! Мы были убиты физически, зато удовлетворены морально. У меня на руках оказались четыре полноценных отчета. А у кота два образца, которые мы решили испытать в эти выходные. Сегодня у меня по плану была подготовка партии амулетов взамен истраченной при походе в архив, а потом как минимум шесть часов полноценного сна. Завтра снова архивы. Но в середине дня внезапно встал еще один насущный вопрос.
— Хра-а-ан, — позвала я нагло развалившегося на кровати кота. — Как ты считаешь, я должна принести что-то в подарок?
— О чем ты? — сонно протянул он.
— Я о завтрашнем обеде, — напомнила ему. — Они же меня пригласили в гости, надо проявить благодарность. Мне нужно что-то презентовать?
— Нашла кого спрашивать, — буркнул он в ответ. — Кошек в гости не зовут, да и друзей, которые могли бы пригласить, у меня нет.
— Так и у меня та же проблема, — печально вздохнула я. — Меня никогда не приглашали на обед малознакомые люди, поэтому я не знаю, как себя вести и что делать. И спросить не у кого.
— Спроси у своей подруги, — пробормотал он, потягиваясь и перекатываясь на другой бок.
— Я и так в ее глазах выгляжу ненормальной, не хочу усугублять впечатление.
— Тогда сама размышляй и не мешай другим спать, — прошипел он и свернулся клубком, спрятав голову под хвост. В общем, всем своим видом выразил, что общаться со мной не намерен.
Я же сидела в глубокой задумчивости. Да, что-то принести нужно. Встает вопрос: что именно? Рик говорил, у него трое детей. Упоминал младшенькую, которая болеет. Идея! У них маленькие дети, а сейчас зима. Значит, угроза простуд сильна как никогда. Я как раз знаю рецепт одной прекрасной настойки, которая хороша и для лечения, и для предотвращения всевозможных хворей. Наверное, это будет хороший подарок. Главное, полезный детям и родителям. И я же целитель, мне положено всех знакомых одаривать такими микстурами. Просто до нынешнего дня у меня не было знакомых, которым бы это понадобилось. В итоге весь день пробежал, пока я смешивала ингредиенты в самом большом своем котелке. (И Рику отнесу с запасом, хранить его можно долго, и себе оставлю.) Вечер подкрался незаметно, и мы стали собираться на работу. Я уже давно не была у Кринуса, и наши общие финансы заметно сократились, учитывая количество созданных нами артефактов (материалы-то для них стоят ого-го!).
— Ну что, записывай: «Образец один, испытание первое», — взяла я в руки первую из двух колбочек. — За тебя! — отсалютовала коту и выпила залпом.
— Ну, как ощущения? — дрожа от нетерпения, выпалил он.
— Нормально. — Я открыла глаза и проморгалась. — Хотя нет, — тут же исправилась и стала усиленно тереть глаза.
— Что не так? — обеспокоенно спросил Хран.
— Я не вижу красный цвет, — нахмурилась я.
— М-м-м, неприятный побочный эффект, но если это поможет тебе вовремя увидеть магию, стоит потерпеть.
— Тебе легко говорить, — пробормотала я, с интересом разглядывая серовато-зеленый огонь в камине.
В «Волчьем логове» сегодня стоял жуткий гам. Не успели мы прошмыгнуть в заднюю дверь кухни, как были снесены гвалтом и криками зарождающейся ссоры. Мы торопливо пробрались за стойку к Кринусу.
— Что-то у вас тут шумно? — пробормотала я, стоя у него за спиной, чтобы отвлекать от клиентов. К счастью, несмотря на возраст, слух у старого оборотня был потрясающий.
— Ты даже не представляешь, насколько я рад тебя видеть, Тоди, — пробасил он мне в ответ. — Именно твоя помощь сейчас будет неоценима, потому как в дальнем углу назревает скандал.
— Успокоить?
— Успокоить, — кивнул он, и я, не дожидаясь дальнейших указаний, проскользнула на свою маленькую сцену. Легкий перебор струн, который даже не слышен в непрекращающемся шуме, лишь ближайшие столики обратили внимание на тонкую фигуру с гитарой в руках. Но так будет, пока не прозвучал голос. Голос несет тайну, обволакивающее слушателей волшебство, способное заставить успокоиться или засмеяться, заплакать или задохнуться от счастья.
Солнце село за домами,
Хоть вокруг еще светло,
Небо ослепив лучами,
Заглянув ко мне в окно.
Стекла засверкали сразу
После долгой темноты,
Будто было окно глазом,
А ресницами — цветы.
Капля лучика упала
На ресницы и ко мне,
Заплясала, заиграла,
Как подарок летних дней.
Выкрики стихли. Назревающая драка развеялась сама собой. Ну вот, теперь остается лишь поддерживать атмосферу до закрытия. Обратно мы с Храном ползли, буквально засыпая на ходу. Как умудрились не натолкнуться ни на один из патрулей, для меня загадка. Видимо, сегодня звезды к нам благосклонны.
Хотя легли мы очень поздно, выспаться, но при этом не проспать, нам удалось. Корзинку с настойкой я собрала еще вечером, поэтому оставалось только привести себя в порядок и бежать. Тут начались неожиданности.
— Возьми меня с собой, — попросился кошак.
Я удивленно взглянула на него:
— Ты же понимаешь, что тебе придется вести себя, как обычному коту?
— Понимаю, — кивнул он.
— И что там будут дети, которые полезут тебя тискать, дергать за хвост и издеваться?
— Не сомневаюсь, — скривился он.
— Поедешь в корзинке, — сразу предупредила я. — На улице грязно, а портить свой меховой подарок я тебе не дам.
— Как будто я сильно возражаю, — промурлыкал он. — Лежи себе, а тебя на ручках носят.
— Ну, тогда договорились. Все, одеваюсь, а ты поищи пока себе корзинку.
Я поспешила к зеркалу. Даже накрасилась слегка. Сама не знаю, почему так серьезно отнеслась к визиту. Но я действительно никогда не ходила ни к кому в гости по официальному приглашению. Это же вам не в соседнюю комнату забежать на чай. Тем более меня с целой семьей будут знакомить. В общем, распереживалась и из-за этого немного опоздала. Даже Хран уже собрался и лишь сверкал глазами из своей корзинки. Наконец я, покачиваясь от тяжести и оскальзываясь в осенней грязи, спешила к воротам. Аларик, завидев меня, сначала широко улыбнулся, а потом удивленно взглянул на мою поклажу.
— Привет, — потрепал он меня по макушке, как ребенка, на что я недовольно фыркнула. — Ты чего тащишь в таком количестве? — тут же отобрал он обе корзинки и еще более удивленно осмотрел ту, что громко позвякивала. Привратник, находившийся неподалеку, бросал на нас заинтересованные взгляды. Рик, не дожидаясь провокационных вопросов, подтолкнул меня к стоявшей неподалеку карете. И стоило нам тронуться, как полез проверять подозрительный груз.
— Касс, я все понимаю, — начал он, задумчиво изучая три небольшие бутылки, — но ты знаешь, что вот за это тебя могут исключить из академии? — И он сурово взглянул на меня.
— Я не знаю, что ты там вообразил, но «вот за это» мне ничего не будет. Мы, целители, эти настойки каждую зиму варим. Это от простуды, — фыркнула я.
— А, тогда хорошо. И куда ты этот запас везешь? — хмыкнул он, накрывая все обратно салфеткой.
— Вам, — немного помявшись, ответила я.
— Зачем? — удивленно спросил Рик.
— Ты же сам говорил, что у тебя дети и младшая недавно болела. Я по приюту помню, что одна из главных проблем с детьми — это хлюпающие от простуды носы. Вот и решила сделать вам про запас. Это мой собственный рецепт, микстуру можно и как противовоспалительную пить, и для профилактики. Ты не думай, все проверено и на себе, и на Рине, — неловко объяснилась я.
— Да я верю, — широко улыбнулся оборотень. — Спасибо тебе, вот уж что точно пригодится Лире. А во второй корзине что? Универсальное средство от разбитых локтей и коленок?
Не успела я ответить, как Хран сам вылез из-под другой салфетки и широко зевнул, сверкнув острыми клыками.
— О как, — развеселился Рик. — Ты с ним вообще не расстаешься?
— Просто ему одиноко без меня, — пожала я плечами и, протянув руку, почесала друга за ухом. Тот лишь недовольно поморщился. Обычно он подобных вольностей и нежностей, присущих обращению с кошачьими, не терпел. А тут положение обязывает.
— Одиночество в ближайшее время ему точно не грозит, — многообещающе протянул оборотень. — Так, а что там у тебя с образцами?
— Попозже расскажу, — посерьезнела я. — Много чего интересного нашлось, разговор будет долгим.
Рик тоже заметно посуровел. Но долго размышлять ему не пришлось, так как карета уже остановилась, значит, мы приехали.
— Все, кошак, лезь обратно, — усмехнулся Аларик, подхватывая обе корзины. Я, выбравшись, с интересом рассматривала жилище. Вроде не очень большое каменное строение, двухэтажное, но явно ухоженное. И производит впечатление уюта. Солнечно-желтые занавески в окошках. Из-за двери доносятся детские веселые крики и смех. Я бы хотела иметь вот такой дом, куда можно приезжать на каникулы и где тебя неизменно встречают тепло, запах выпечки и радостные улыбки. Но этого у меня нет, да и вряд ли когда-нибудь появится.
Я встряхнула головой, отбрасывая печальные мысли, и поспешила за Риком, который уже ждал меня на пороге. Запустил меня за порог первой и громко позвал:
— Лира! Принимай болезных адепток, которые срочно нуждаются в откормке!
Я аж воздухом подавилась. Хотела немного обидеться на подобное заявление, но не успела. С лестницы напротив входа послышался грохот, и к нам сбежали трое юных оборотней. Три пары золотисто-янтарных глаз с интересом уставились на меня.
— Я думал, она старше! — выдал, судя по всему, старший ребенок. Высокий парнишка (с печалью заметила, что я его не намного выше, хоть и старше, а еще года два, и он меня точно перерастет) с взлохмаченной темной гривой. Явно пошел в папу, сходство просто поразительное. За спиной у него висело маленькое светловолосое чудо и тоже с интересом рассматривало меня.
— А она красивая, — громким шепотом поделилась малышка с братом.
Я немного смутилась, но услышать такое, пусть и от ребенка, приятно.
Второй мальчик, неуловимо похожий на старшего, хотя волосы и глаза посветлее, подергал носом и объявил:
— От вас пахнет кошкой.
Я молча забрала корзинку у Аларика, который с насмешливой улыбкой наблюдал сцену знакомства, сдернула салфеточку и предъявила притаившееся животное. Хран, прижавшись ко дну, круглыми глазами уставился на детей. Дети круглыми глазами на кота. Пара секунд тишины — и дикий визг девочки:
— Ко-о-оси-и-ик!
Она разжала руки и, соскочив с шеи брата, метнулась в нашу сторону.
Хран с ужасом посмотрел на меня, но я чуть заметно покачала головой. Я предупреждала, так что пусть наслаждается детским обществом. Но не успел ребенок добежать до нас, как раздался рык из-за спины.
— Стоять!
Девчушка замерла в шаге от корзинки и одарила отца умоляющим взглядом.
— С чего нужно начинать? — строго вопросил он.
Малышка сделала книксен:
— Здравствуйте, я Милена.
— Здравствуй, — ответила я со смехом и повторила ее маневр. — Кастодия, можно Касс.
— Кася? — переспросила девчушка. Я кивнула. Пусть будет Кася: малышка немного шепелявила, и в широкой улыбке явно не хватало нескольких зубов.
— Кася, а можно косика? — уставилось на меня это чудо.
Я вытащила кота из корзины.
— Ты видишь, какой он большой, не удержишь, — ласково покачала я головой.
— Удержу, — упрямо возразила она и протянула ручки.
— Если обещаешь, что его не будут дергать за усы, за хвост и вообще мучить, то бери! — Я протянула к ней безропотное животное. Она прижала его к себе как игрушку и замотала головой, уверяя, что мучить не будут.
— Его зовут Хран, — успела добавить я, прежде чем она умчалась наверх. Удивительно, как не запуталась в кошачьих лапах, достающих почти до пола. Силы унести кота ей хватало, а вот роста — не совсем. Следом за ней поскакал младший мальчик, так и не успевший представиться. Ну что ж, остался старший представитель детской части семьи.
— Арен, — важно произнес парень и протянул мне руку.
— Кастодия, — так же серьезно кивнула я и постаралась покрепче сжать ладонь.
— А мелкий, который убежал, — махнул он себе за спину, в сторону лестницы, — Эрик.
Мы выжидающе уставились друг на друга.
— А ты правда каждый день потрошишь трупы? — с искрой интереса в глазах вдруг спросил он.
— Правда, — с каменным лицом признала я.
— Кла-а-ассно, — с завистью протянул парень, и я позволила себе улыбку. Ну все, здесь я уже заслужила авторитет.
— Ладно, — махнул Арен, — я пойду, прослежу, чтобы мелкие вашу зверюшку не придушили.
— Да, несмотря на работу с трупами, кот мне больше пригодится живым, присмотри, — попросила я, на что парень усмехнулся и проследовал за младшими. Я, вздохнув, развернулась к Аларику. Тот, посмеиваясь, смотрел на меня.
— Поздравляю, тебя приняли в стаю.
— Уже?
Он кивнул.
— С чего ты решил? — поинтересовалась я. — Мы даже не поговорили толком.
— Они вообще с тобой заговорили. Значит, ты им понравилась, — улыбнулся Рик.
— Когда успела-то? — пробормотала я себе под нос.
— Дети — такие, они сразу чувствуют, хороший человек или нет, смогут ли они с ним сжиться.
— Милый, — донеслось из недр дома. — Ну и где твоя голодная адептка, потерялась, что ли?
И меня потащили вглубь дома, не забыв прихватить корзинку со стеклянной тарой.
Лира оказалась миловидной блондинкой довольно высокого роста, всего лишь чуточку ниже Рика. Но как хорошо они смотрелись вместе! Один только ее нежный взгляд на мужа заставлял чувствовать себя лишней в комнате.
«…— Мам, мама-а-а, что там? — подергала за рукав, пытаясь привлечь к себе внимание, и одновременно подпрыгнула, чтобы заглянуть высокое окно.
— Наш папа приехал, — искрятся голубые глаза, и расцветает ошеломительная улыбка на лице…»
Не сейчас! Я встряхнула головой.
— Значит, это ты у нас будущий перспективный напарник? — тепло улыбнулась хозяйка дома и подошла ко мне. — Муж, а муж мой, не стыдно тебе детским трудом пользоваться?
— Не стыдно, жена моя. Труд исключительно добровольный.
— Милая, ты хоть совершеннолетняя? — участливо посмотрела на меня Лира.
— Ага, — кивнула я, разглядывая женщину. Красивая и какая-то теплая, словно излучает свет. Хотела бы я в будущем стать такой. Хотя у меня вряд ли получится.
— Я Кастодия Серас, приятно познакомиться, — вновь изобразила я подобие книксена.
— Лирания, можно просто Лира.
— Тогда я Касс. А это вам, — отобрала я корзинку с зельем у Аларика. — Это противопростудное зелье, думаю, вам пригодится.
— Спасибо тебе. Это точно не помешает. Мила у нас уж очень часто болеет, — покачала она головой.
— Вы ей постоянно давайте, я написала дозировку, и будет меньше хворать, — улыбнулась я.
— Спасибо, — ответила Лира, пряча бутылки со снадобьем в шкафчик повыше. — Пойдемте в столовую, там уже все накрыто, только вас ждали. Тем более адептка на вид действительно голодная, но я над этим поработаю, — подмигнула мне женщина и, подхватив под руку, повела за стол.
Судя по количеству яств, откормить меня решили сразу — за один вечер и на всю следующую жизнь. Мне тут же наложили полную тарелку и строго-настрого наказали все съесть.
— Это для меня много, — робко попыталась возразить я.
— Милая, зато тебя для твоего возраста слишком мало. Тем более ты, как молодая девушка, должна запомнить: мужчины не собаки, на кости не бросаются, что бы там ни твердили каноны моды, — как бы по секрету шепнула мне женщина и весело рассмеялась, увидев, как я покраснела.
Следующие полчаса у меня выспрашивали подробности учебы и жизни. Что нравится, что не нравится, почему выбрала именно эту профессию (тут я невразумительно проблеяла что-то про хорошее трудоустройство.) Удивительно, но казавшихся мне неизбежными вопросов о семье не прозвучало. Видимо, Аларик попросил тактично обойти больную для меня тему. К концу обеда мне казалось, что со стула я не встану, а голова начинала погружаться в сонную негу. Этакое состояние полного расслабления, после которого хочется просто доползти до кровати и уснуть. Но погрузиться в сытую лень мне не дали.
— Касс, — усмехнувшись, позвал меня Рик. — Очнись, тебе еще по работе отчитываться.
Я сразу подобралась.
— Давай, — тяжко вздохнула я.
— Идем ко мне в кабинет, поговорим, — нахмурился оборотень и повел на второй этаж. Вслед нам донеслось, что через полчаса нас ждут чай с десертом. Я глубоко задумалась на тему того, а влезет ли еще и десерт, но решила, что попробовать в любом случае стоит, потому как готовила Лира потрясающе.
По дороге захватила корзинку, в которой приехал Хран и на дне которой покоились результаты моих исследований.
— Итак? — прозвучало после того, как мы расположились в кабинете.
— Вот отчет по каждому из четырех образцов! — Я положила на стол четыре тоненькие папки. — Ну и сами образцы на всякий случай возвращаю. — Рядом легли колбы.
— Отчет — это хорошо, — быстро пролистал одну из папочек хозяин, — а если коротко и своими словами?
— Если коротко, то есть две новости — неплохая и отвратительная. С какой начинать?
— Давай с неплохой.
— Лишь в одном случае обнаружен чистый лотос, у Курсо, в остальных образцах лишь десятая доля, а остальное — смесь различных веществ. Полный состав определить не удалось.
— И какая же новость тогда отвратительная? — нахмурился Аларик.
— Это гораздо хуже самого лотоса. Мгновенное привыкание, паралич и смерть при малейшем превышении дозы. У подставного самоубийцы, кстати, уже не было шансов. Даже не вскрой ему родственники вены, через полчаса он бы скончался от остановки сердца.
— Ты хочешь сказать, в городе появился не только страшный наркотик, но и некий аналог со стопроцентным смертельным действием?
— Именно это я и хочу сказать.
Рик потер лоб:
— Ты права, новость отвратительная.
— Еще более отвратительно то, что смесь постепенно разлагается в крови. Мне бы свежий образец, чтобы определить точный состав. Тогда попробую выяснить, где ее делают, и вообще как-то отследить появление убойной смеси.
— Посмотрим, может, и получится достать… — Рик серьезно задумался. — Нам надо всегда быть на связи! — Он порылся в ящике стола и вытащил две небольшие печати. — Дай руку.
Я протянула ему ладонь. Небольшой укол ножом для бумаги, и капелька моей крови падает на одну из печатей. Еще укол — и его кровь алеет на второй. Её мне Рик и отдал.
— Держи, все письма теперь запечатывай этой печатью, тогда только я смогу их открыть. Масштабы проблемы растут, предосторожность лишней не будет.
— Да, мне уже кажется, можно подозревать всех вокруг, — задумчиво покрутила я печать в руках.
— Всех не надо, но лишнего болтать не стоит. И если я тебя вызову, иди сразу, даже с занятий, я потом прикрою.
— Чай готов! — донесся голос с первого этажа.
— Идем! — Рик встал из-за стола. — И давай на оставшийся вечер забудем об этих проблемах, — ободряюще улыбнулся мне он.
Храна я увидела, уже собираясь обратно. Физиономия у хранителя была немного пришибленная, но довольная. У входа в академию мы распрощались с Алариком, и я, наконец, смогла поговорить с котом.
— Ну, ты как? Живой? — усмехнулась я.
— Нормально… Просто сразу много всего. Они очень эмоциональные.
— Тебя не мучили? — забеспокоилась я.
— Да нет, — махнул хранитель лапой. — Только очень много гладили, обнимали, заставляли бегать за веревочкой, рассказывали о своих делах и еще просили приносить всякие вещи.
— Вещи? — удивилась я.
— Игра такая, они мне называют какую-нибудь вещь, находящуюся в комнате, а я ее ищу и приношу. Единственное, не понравилось, что пришлось во рту все таскать.
Я только посмеялась над его мучениями. Времени перед очередной вылазкой осталось не так много. Мы успели только переодеться и навести маскировку. Наступило время тестирования второго образца, разработанного Храном.
— Как ощущения? — поинтересовался он, стоило мне выпить смесь.
Пару минут постояла с закрытыми глазами, ожидая, пока зелье начнет действовать, и подняла ресницы.
— Это оно, — выдохнула я Храну, оглядевшись.
— Что? — всполошился он.
— Точное попадание, — прошептала я, изучая собственные руки. — Окружающий мир я вижу так же четко, как потоки магии у меня на руках. Я теперь всегда смогу так ходить?
Кошак покачал головой.
— Действия не хватит на весь день. Или придется всегда с собой носить запас. Вообще неправильно все это. Все наши попытки — либо искусственно подавить твою способность, либо повысить. Ты должна просто научиться это контролировать, — увещевал он меня.
— У меня нет возможности долго и упорно тренировать этот дар. Без зрения мне не жить, — покачала я головой и направилась к выходу. Через пару десятков минут мы снова стояли среди пыльных стеллажей, полных чужих печальных историй.
— Дальше по плану? — вздохнув, спросил хранитель.
— По плану, — кивнула я, и мы приступили к обработке дел.
Несколько часов спустя итог: полезной информации ноль, зато головная боль, красные глаза и прочий комплект усталости.
— На сегодня все, — наконец вздохнула я, запихивая коробки обратно. — Можешь пока глянуть, что на улице. Тихо или как?
— Окно приоткрой, — попросил Хран и легко выпрыгнул на карниз.
— Что-то слишком оживленно, — взволнованно сообщил он, вернувшись через пару минут.
— И что будем делать? — нахмурилась я. — Не до утра же мне тут сидеть.
Мы задумались.
— Идем через крышу, — наконец предложил кот.
— В смысле?
— Тут дома близко расположены, — пояснил он, — перепрыгнем на соседнюю, ну и так далее. А там найдем, где удобнее спуститься.
— Давай попробуем.
Хран аккуратно распутывал охранки на двери к чердаку, а я вскрывала замок. На крыше было холодно, и даже в плотном плаще я ежилась от промозглого ветра. Быстро прошептав формулу, прикрепила капюшон, чтобы скрывал лицо, и побежала за котом. Прыгать действительно было легко. Даже не прыгать, хоть просто перешагивай на соседнее здание. Мне понравилось гулять вот так по крышам под луной. Пусть и морозно, зима-то уже на подступах, зато очень красиво. Лунный свет серебрится по железным кровлям, над головой бесконечное звездное небо… Но наслаждаться видом времени не было, Хран нашел-таки дом с «кошками» на стенах. Спускаться было немного страшно, да и крюки уже немного проржавели, но я отделалась лишь парой царапин на ладонях. Оказавшись на земле, отдышались.
— Ну все, хватит на сегодня с нас приключений, — вздохнула я.
— Это точно, — согласился кошак.
— Что вы делали на крыше дома в это время? — раздался тяжелый голос из-за спины.
Мы с Храном, не сговариваясь, резко рванули вперед. Я скинула с рук несколько прикрепленных амулетов, оставляя неизвестному преследователю не совсем приятные сюрпризы. Сзади послышалось чертыханье. Отлично, если и не оторвались, то пару минут форы обеспечили. Главное — не потерять из виду пушистый ориентир. Увы, с парой минут я сильно погорячилась. Никаких призывов остановиться и предупреждений не последовало. Зато впереди распустило лепестки заклинание-парализатор, огромных размеров. Почти на всю ширину улицы.
«На кого же мы напоролись», — ужаснулась я, проскакивая с краю.
Мысленно отметила необычность расцветки магии. Она была прозрачная. Просто еле видные контуры, почти как ленты из газовой ткани. Но осмыслю это потом. Сейчас проблема. Проскочить-то я проскочила, но задела край ленты, и та не замедлила впиться в запястье, затягивая меня в самый центр ловушки и отмораживая ладонь. Я, не задерживаясь, просто рванула руку и ощутила свободу. Плохо, что кисть так и осталась почти бесчувственной. Продолжилась гонка по улочкам, с препятствиями в виде заклинаний различной степени сложности. Некто позади уже явно начал злиться, заклинания становились все серьезнее. Долго это продолжаться не может. И критический момент настал. Перекрыта вся улица, проскочить негде. Тяжело дыша, я затормозила прямо перед стеной огня. Хран — рядом со мной. Хвост бешено заметался из стороны в сторону, в мгновение размножился, вытянул из стены несколько лент и быстро начал что-то выплетать.
— Отвлеки… — прошипел он на грани слышимости.
«Как?!» — забилась в голове паническая мысль.
— Добегалась, — злобно прошипели сзади. К моему вящему неудовольствию, наш преследователь, в отличие от нас, даже дыхания не сбил.
Я судорожно перебирала варианты. Любой из моих амулетов подействует, только если я попаду прямо в преследователя, да еще и с первого раза, что вряд ли. Заговорить с ним? А о чем? У меня от страха язык не поворачивается. Ведь если поймают, обвинение точно предъявят и из академии исключат. Что же делать? Еще и парализованная рука нервирует. Бросила взгляд вниз и увидела, что с запястья свисает длинная полупрозрачная лента. Да я заклинание оборвала! Пальцы плохо двигались, но все же я ощупала ее. Плотная, даже очень плотная. Может?.. Это шанс.
— Готовься, — прошептала Храну, отмечая, что тот уже заканчивает выплетать второе заклинание. Хорошо быть многохвостым.
— Подними руки и медленно обернись, — потребовал голос из-за спины.
Я неспешно начала поднимать руки, аккуратно подцепив чужую магию, плотной лентой ложащуюся в руку.
«Была, не была, другого шанса не будет».
Слегка развернувшись, резко взмахнула рукой. Свист ленты, рассекающей воздух, словно кнут. Сдавленное ругательство позади и мой тихий вскрик. Порезалась той самой лентой, которую держала в руках и которая распалась, после того как ударила неизвестного врага. И в то же мгновение грохот. Все вокруг затягивает густым туманом, а мягкий хвост, опутавший запястье целой руки, настойчиво тянет меня к магической стене. Я понеслась за Храном. Пара шагов, и мы вынырнули из белесого облака. Кошак быстро уводил меня в сторону соседнего дома.
— Лезь! — Короткая команда и тычок в сторону очередных «кошек». Сама не знаю, как сумела забраться наверх (спасибо, хоть рука немного отошла). Обессиленно опустилась на крышу.
— Не время валяться, добежим до академии, там и отдохнешь, — прошипел хранитель.
Что есть, то есть. Снизу все еще доносились кашель и ругательства. Надо будет узнать, что это за дымовая завеса. Да и как мы сквозь заклинание пробежали, любопытно, — но сейчас время бежать. Легкие разрываются от недостатка воздуха, в боку колет, перед глазами цветные пятна, но все равно не останавливаюсь. Главное — выбраться. Онемение с руки сошло, и теперь она просто пульсировала болью от пореза. Вот уж не знала, что с потоками можно обращаться как с кнутом. До стены академии я добралась, уже хрипя, а там просто упала на землю.
— До чего же год у нас с тобой неудачный, — прошептал Хран. — Что ни вылазка, то проблемы.
— И не говори, — закашлялась в ответ.
До комнаты еле-еле доползли. А там быстрая перебежка по пустому коридору в душ, повторная покраска в брюнетку и обработка пореза. Четкого, длинного, пересекающего всю ладонь, но, к счастью, не слишком глубокого. Действие зелья пошло на убыль, и ладонь перед глазами начала расплываться. Решив, что бинтовать буду завтра, попросила Храна просто протереть спиртом и отключилась, стоило коснуться подушки.
А через пару часов началась лихорадка. Проснулась я от того, что стало безумно холодно, буквально колотило, и ладонь отдавала тупой болью. Температура наверняка поднялась. Перевела взгляд на ладонь, и в комнате раздался крик.
— Что случилось? — вскочил Хран, спящий рядом.
Я с полными ужаса глазами протянула руку. Отвратительное зрелище. Из раны торчали несколько черных лент. Словно мерзкий паук высовывал свои тонкие лапы, пытаясь выдраться наружу из моей ладони.
— Убери… убери это, — проскулила я.
— Сейчас, сейчас, — всполошился хранитель, подскочил и, аккуратно зацепив одну из лент когтем, дернул. По комнате вновь разлетелся мой крик. Дикая боль, словно жилы вживую вытягивают.
— Если ты так будешь орать, то перебудишь весь корпус, — обеспокоенно пробормотал кот.
— Все равно придется вытащить. Я чувствую, что температура растет. Словно заражение крови. Так что дергай скорее! — Я вцепилась в подушку зубами и кивнула. Тихие стоны заполнили пространство. Я рыдала, все крепче стискивая зубы, а Хран просил меня потерпеть еще чуточку и вытягивал одну ленту отвратительного заклинания за другой. Через какое-то время пытка закончилась. Я устало откинулась на изжеванную подушку.
— Я принесу тебе лекарство, — прошептал Хран, спрыгивая с кровати. — И надо рану обработать. Тут воспаление началось.
Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Звон стекла на тумбочке, и я приоткрыла глаза. Надо мной участливо склонилась усатая кошачья морда.
— Обезболивающее.
Я молча протянула руку к тумбе и залпом выпила стакан.
— Дия, что это было? — жалобно протянул Хран.
— Мы с тобой открыли новое заболевание. Называется «заражение чужой магией», — пробормотала я и отключилась.
— Ка-а-асс, Касс, вставай, а то опоздаешь, — сквозь сон донесся до меня голос.
С трудом открыла глаза и уставилась в темно-зеленую ткань балдахина над головой.
— Как ты себя чувствуешь? — появилась сверху усатая голова.
— Отвратительно, но и не такая на занятия ходила, — пробормотала я. — Сколько у меня времени?
— Сорок минут до лабораторной по минеральным ядам и противоядиям.
Тяжело вздохнув, начала сборы. Вчерашнее ранение выглядело как обычная царапина. Только очень глубокая, было больно распрямлять пальцы. Но никакого воспаления, которым Хран пугал перед тем, как я отключилась. Надо попросить Рину залечить травму, а то будет мешать во время лабораторной. Глоток из заветной бутылочки с зельем, и вот мир вокруг обретает более четкие очертания. Не забыть бы очки! Я на всякий случай закинула в сумку с тетрадями печать и поспешила к выходу, на ходу заплетая косу.
— Тебе задание, — повернулась я к Храну. — Попробуй составить логическое объяснение тому, что произошло со мной ночью, поройся в книгах. Как бы нежелательные последствия потом не обнаружились.
— Я, конечно, посмотрю, — нахмурился кот, — но вчерашнее твое предположение вполне подходит.
— Ты когда-нибудь слышал о подобном?
— Не слышал, но это не значит, что такого нет.
— Ладно, разберись, — махнула я рукой и выскочила за дверь.
Постучалась к соседке, и мне тут же открыли.
— Ты сегодня рано… — И подруга замерла, уставившись на меня.
Я нервно поежилась. Что такое? Волосы вроде вчера покрасила, а больше ничего ее не должно особо удивить в моем облике.
— Ты заболела? — наконец отмерла она и обеспокоенно потянулась к моему лбу. — Да нет, температура нормальная.
— Нормально все, не выспалась просто, — отмахнулась я.
