Получить некоторое представление об этом мы сможем, представив евразийский континент поделенным на зоны — различного климата, типов почвы и зерновых культур. Первая зона — Европа. Погодные условия Европы формируются Атлантическим океаном, несущим холодные ветра и дождь зимой, но более мягкий и сухой воздух летом. Южный, или Средиземноморский, регион обычно теплее, суше и больше нуждается в орошении и зависит от горных рек, тогда как северный регион от Британии до России гораздо более дождлив и прохладен. Однако в Европе в целом климат достаточно влажный зимой и сухой и теплый летом, что поддерживает сельское хозяйство, основанное на выращивании сухих злаковых (пшеница, ячмень, овес или рожь), фруктовых и овощных культур.

Вторая зона — обширнейшая территория Центральной Азии и Ближнего Востока, приблизительно от Уральских гор до границ Китая. В этом регионе в большинстве районов выпадает недостаточно осадков для роста лесов или поддержания оседлого земледелия, так что большая часть Центральной Азии представляет собой пастбища, ставшие прибежищем для кочевников, пасущих здесь стада лошадей, овец, верблюдов, коз и крупного рогатого скота. Основными исключениями являются территории, подверженные сезонным разливам таких больших рек, как Нил в Египте и Тигр и Евфрат в Месопотамии, или области, расположенные на высокогорных плато или вблизи гор, которые удерживают достаточное количество снега для летнего орошения водой, как, например, в Северной Персии. В этих местах концентрация воды и экстенсивная ирригация способствуют развитию богатого земледелия и созданию великих цивилизаций. Дальше на юг и восток, в Индии, Китае, Корее, Японии и Юго-восточной Азии, преобладает третья климатическая зона. Это зона муссонов — сильных сезонных ветров, сухих зим и дождливого лета. Зимние ветра приходят из Центральной Азии, неся с собой сухой холодный воздух. Однако летом ветра меняют направление и формируются в теплых западных водах Тихого и Индийского океанов. Ветра набирают влагу из океанов и приносят сильные дожди в муссонную зону. В итоге получается жаркое лето с сильными дождями в Индии, Китае, Корее, Японии, Юго-восточной Азии и частично Африке (см. рис. 1.3).

Таким образом, погодные условия Европы в основном формируются под воздействием воздушных потоков, возникающих над Атлантикой, и приносят холодные влажные зимы и сухие лета. Большая часть Центральной Азии и Ближнего Востока не получает значительного объема дождевой влаги из океанов и образует сухую зону пустынь и степей, за исключением плодородных орошаемых земель вдоль крупнейших рек, а также горных долин и плато, удерживающих больше дождя и снега. В отличие от этого в Восточной и Южной Азии погодой управляют сезонные переменные ветра. Наиболее яркой чертой этого региона является сезон муссонов, когда из Тихого и Индийского океанов приходят летние ветра, принося сильные дожди всему региону.

Это различие в распределении количества сезонных осадков сильно влияет на сельское хозяйство, в первую очередь в сочетании с региональными особенностями почвы. В Европе почва в основном маломощная и известковая или песчаная, либо скалистая или покрытая огромными лесами из твердолиственных пород. Для успешного земледелия приходится много работать над расчисткой и удобрением почвы. Это означает острую потребность в огромном количестве сельскохозяйственных животных, используемых как рабочая сила и как источник удобрений для почвы. Тяжелую почву лесных регионов нельзя было окультурить до Средних веков (примерно до X в.), когда использование новых тяжелых плугов с железным наконечником позволило земледельцам выкорчевать многолетние леса и разместить сверху свежий почвенный слой. Но и эти плуги были довольно примитивными, поскольку железо было дефицитным и труднообрабатываемым; поэтому у плугов были простые железные лемехи, крепившиеся под правильным углом к плоским деревянным (или иногда железным) отвалам плуга. Плужный сошник разрезал почву, а отвал поднимал кромку почвы и переворачивал ее, создавая борозду. Это очищало почву от сорняков и разрыхляло ее, возвращая азот обратно в почву. Однако тащить подобный отвал плуга по тяжелой почве было крайне трудоемким делом, в котором участвовали животные, погонщик, а также пахарь, управлявший плугом.

Поскольку большинство дождей в Европе выпадает в зимний, а не летний период, земледельцы нуждаются в посадке зимостойких культур. Поэтому европейцы засевали такие культуры, как ячмень, пшеница, овес, бобы и просо, в качестве основного источника питания. Но поскольку почвы были бедными, а животные нуждались в корме, почти две трети имевшейся земли приходилось оставлять незасеянными под пастбища или же оставлять под паром, то есть на годовой период «отдыха» между засевами для улучшения плодородности почвы.

Напротив, земледелию в восточной муссонной зоне благоприятствовали превосходная почва и влажная погода летом. Поэтому они организовывали свое земледелие совершенно иначе. Северная китайская равнина была покрыта очень легкой и плодородной лёссовой почвой, простой в обработке, а в летний сезон разлив Желтой реки и втекающих притоков приносил в изобилии воды для ирригации. Китайские земледельцы могли обрабатывать эту почву, используя легкий плуг, и они действительно использовали гораздо более эффективный плуг. Китайцы разработали достаточно сложную и передовую для своего времени технику обработки железа. К IV в. они уже использовали печи с керамическим покрытием, позволявшие получать достаточно высокие температуры для плавки железа и литья самых разнообразных форм — европейцы смогут освоить производство подобных печей лишь века спустя. Вместо простого железного наконечника, прикрепленного к отвалу, китайцы отливали лемех и отвал как единую гладкую дугу из металла с заостренным ведущим наконечником и ребристыми краями. В результате получался плуг, который проходил сквозь мягкие лёссовые почвы, как нож сквозь масло, позволяя пахать даже одному работнику с одним или двумя сельскохозяйственными животными.

Таким образом, китайские земледельцы могли не оставлять много земли под пастбища и не нуждались во вспахивании земель под пар, поскольку орошение и легкое унавоживание (обычно от свиней) приносило необходимые питательные элементы в легкие, но глубокие почвы. И хотя на Северной Китайской равнине выращивались сходные с Европой культуры — пшеница, просо и бобы, — китайцы могли производить больше пищи на единицу площади и на душу населения, прокормить больше ремесленников и городских рабочих и снабжать большее число крупных городов, чем европейцы.

В Индии, Южном Китае, Юго-восточной Азии и южных частях Японии и Кореи муссоны приносили столько воды, что земледельцы могли затапливать свои поля в сезон роста и выращивать более урожайные и водостойкие рисовые культуры. Рис может иметь гораздо больше семян или зерен на растение, чем пшеница; поэтому для следующего посева нужно было сохранять гораздо меньше урожая, а урожайность на единицу площади была выше. Кроме того, поскольку заливы полей помогали удобрять почву и препятствовать росту сорняков, для вспашки требовалось гораздо меньше тягловой силы животных; выращивание риса не нуждалось во вспашке под пар и требовало меньше земли под пастбища. Методы рисового земледелия и свойства риса, таким образом, способствовали более высокой продуктивности, чем в случае с европейским земледелием, что вело к большей производительности на душу населения и единицу площади в Азии. Высокая производительность позволяла азиатским обществам поддерживать более крупный класс культурных и неработающих элит, а также задействовать больше ремесленников и мастеров в производстве специализированных продуктов потребления и торговли.

Однако у муссонного земледелия была и обратная сторона. Слишком часто дождей вообще не было. Этот периодический эффект называется «Южной осцилляцией, вызванной Эль-Ниньо» (ENSO), и он случается, когда обычно теплые воды, поставляющие муссонные дожди в западную часть Тихого и в Индийский океан, вместо этого перемещаются в восточную часть Тихого океана. Эти смещающиеся океанические течения воздействуют на воздушные потоки, значительно ослабляя юго-восточные муссонные ветра и приводя к засухе в Восточной и Южной Азии. Урожаи сохнут — миллионы людей голодают. И наоборот, в некоторые годы муссонные дожди проходят раньше и гораздо сильнее обычного. В результате поля и дома смывает, когда реки выходят из берегов. Высокая сельскохозяйственная производительность и богатство Азии, таким образом, всегда перемежались периодическими засухой или наводнениями, приводящими к чрезвычайной бедности и нищете. Климат и почва имеют огромное значение, но, как мы увидели на примере сравнения азиатского и европейского плуга, народы Азии также сумели разработать и освоить и передовые технологии, позволившие максимально воспользоваться всеми преимуществами, предоставленными им природой. По сути, поскольку природа часто была суровой и приносила разрушительные наводнения и засухи, когда муссоны приходили преждевременно, были слишком сильными или вообще не приходили, — китайцы и другие азиатские народы сумели разработать целый ряд технологий для диверсификации экономики и контролирования основных водных ресурсов.