Практически на протяжении века португальцы были крупнейшей европейской державой в Азии. В XVI в. большинство стран Европы были поглощены внутренними религиозными войнами — протестанты и католики боролись за власть в Британии, Франции и Голландии, а внимание Испании было сосредоточено на покорении Нового Света (см. ниже раздел об испанских завоеваниях). Однако к XVII в. торговцы в различных частях Европы достаточно насмотрелись на успехи португальцев, чтобы решить самим получать столь ценные товары напрямую из Азии морским маршрутом вокруг Африки.

Однако, в отличие от Испании или Португалии, чьи правители посылали вооруженные экспедиции в Америку и Азию, правители Англии, Франции и Голландии просто содействовали торговым компаниям в развитии азиатской торговли, даруя им монополию на импорт азиатских товаров в соответствующие страны. Так, Британская Ост-Индская компания (основанная в 1600 г.), Голландская Ост-Индская компания (основанная в 1602 г.) и Французская Ост-Индская компания (основанная в 1664 г.) стали представителями своих стран в Азии. Отчасти действуя как частные компании (покупающие и продающие товары и продающие участие в прибыли на одной из первых в Европе фондовой бирже), а отчасти даже как небольшие государства (со своими собственными армиями, флотом и территориальным управлением), ост-индские компании стали создателями империй.

Благодаря сочетанию превосходящей огневой мощи на море и союзов с дружественными местными правителями (то есть действуя по примеру португальцев) Британская, Голландская и Французская ост-индские компании захватили территории в Азии, сделав их своими, и, по сути, вывели португальцев из игры. Со временем Англия, Голландия и Франция создали огромные империи в Азии — англичане в основном в Индии, голландцы — в Индонезии, а французы — в Индокитае (современный Вьетнам, Лаос и Камбоджа). Однако развитие этих империй не было внезапным, оно заняло века.

В течение первого столетия своего пребывания в Азии (примерно с 1600 по 1700 г.) ост-индские компании действовали как португальцы, прибегая к строительству форпостов для торговли вдоль побережий; голландцы даже отбили у португальцев такой уже известный форпост, как Малакка. Англичане основали форты в Мадрасе, Калькутте и Бомбее в Индии, французы — в Пондичерри, тогда как голландцы основали поселения на Яве, Цейлоне (современная Шри-Ланка) и в Японии в городе Нагасаки.

Но у них, как и у португальцев, был не слишком большой выбор товаров для обмена. Если они хотели привезти богатства Азии в Европу, они должны были предложить что-то взамен, а азиатов интересовало прежде всего серебро. Оно было редкостью в Азии (за исключением Японии), но пользовалось большим спросом. И Индия, и Китай использовали серебро как основу коммерческой и имперской экономики (индийская серебряная рупия и китайский серебряный лян являлись основными единицами налогообложения и торгового богатства в тех странах). По мере роста их экономики в XVI–XVII вв., рос и спрос на серебро.

К счастью для европейцев, они обладали доступом к огромным месторождениям серебра, которое Испания добывала в Новом Свете. К XVIII в., благодаря торговле серебром, Европа была наводнена азиатскими товарами. Индийская хлопчатобумажная ткань — с изысканными росписями и высоким качеством для богатых, простая, более грубая ткань для повседневного использования-стали излюбленным материалом для одежды по всей Европе, поскольку хлопок был легче и удобнее, чем традиционные европейские ткани из шерсти и льна. Кофе и чай, которые не производились в Европе, стали привычными составляющими рациона европейских народов.

Однако следует помнить, что Азию так и не наводнили европейские товары и лишь крошечная часть производимой в Азии продукции отправлялась в Европу. На европейцев никогда не приходилось более 10% торговли перцем, не говоря уже о торговле шелком, фарфором, рисом, хлопком, лошадьми и прочими товарами. Сухопутная торговля, осуществляемая практически без вторжения европейцев, продолжала связывать Китай и Индию с Центральной Азией, Персией и Османской империей. Европейцы не полностью доминировали даже в торговле серебром. На протяжении большей части XVI–XVII вв. китайские торговцы вывозили из Японии в несколько раз больше серебра, чем все европейские торговцы вместе взятые привозили в Китай. Точно так же бенгальские торговцы тканью получили гораздо больше серебра из других частей Индии и Центральной Азии в обмен на свою продукцию, чем от торговли с европейцами.

Таким образом, за свои первые два века пребывания в азиатских водах европейские торговцы оставались второстепенными участниками торговли, конкурируя с гораздо большим числом азиатских торговцев на огромных евразийских рынках, связывавших Европу с Африкой, Ближним Востоком, Индией, Китаем, Индонезией и Японией. И к XVIII в. главное достижение европейских торговцев состояло в поразительном увеличении потребления европейцами азиатских продуктов, которого они добились, привозя все большие объемы товаров по более низким ценам напрямую из Азии в Европу.